Héritière de Sang et de Nuit

Il n'y avait rien dans ses yeux. Ni douceur, ni regret. Seulement une hostilité brûlante qui semblait consumer tout ce qui restait en lui.

Je déglutis avec difficulté, la gorge serrée.

« Dis-moi... qu'est-ce que nous sommes l'un pour l'autre ? »

Ma voix sortit presque brisée. La douleur qui me traversait la poitrine me coupait le souffle et, malgré tous mes efforts pour paraître solide, elle se glissa dans chacun de mes mots.

Il ne cilla pas.

« Rien. Nous sommes aussi opposés que le paradis et l'abîme. »

Ses paroles tombèrent comme une sentence glaciale et balayèrent le peu de courage qui me restait.

Je fermai les yeux un instant.

« Alors... tue-moi », murmurai-je d'une voix rauque.

La trahison qui me déchirait l'âme était pire que n'importe quelle lame.

Un sourire dur étira ses lèvres. Sa main se leva et ses doigts se refermèrent sous mon menton pour relever mon visage. À ce contact, une décharge étrange parcourut mon corps - une sensation douce et douloureuse à la fois.

Il était si près... et pourtant il n'avait jamais semblé aussi inaccessible.

« Ce serait trop simple », souffla-t-il. « Mais crois-moi... quand j'en aurai terminé avec toi, tu regretteras d'avoir vu le jour. »

Je secouai faiblement la tête.

« Tu ne peux pas penser ça... »

« Regarde-moi. »

Il me repoussa brutalement. Je tombai à genoux sur le sol dur.

« Brûlez-la. »

Mon cœur se contracta violemment. Je baissai la tête, incapable de supporter davantage le poids de son rejet.

On me versa un liquide âcre sur les épaules. L'odeur de carburant monta aussitôt, agressive, me donnant presque la nausée. Pourtant je ne bougeai pas.

Mes paupières restèrent closes.

Ne comprenait-il pas que j'étais déjà en train de brûler ? Que la douleur qu'il m'avait infligée me consumait bien avant que le feu ne m'atteigne ?

Je finis par rouvrir les yeux.

Il reculait.

Au fond de moi, une prière désespérée naquit. Peut-être allait-il se raviser... peut-être que l'homme que j'avais aimé existait encore quelque part en lui.

Un jour, il avait juré que j'étais sa faiblesse.

Avait-il menti ?

Il s'arrêta.

Mon cœur bondit d'espoir.

Puis je vis l'allumette entre ses doigts.

La flamme vacilla un instant, et ses yeux rencontrèrent les miens.

L'air à l'intérieur de la Lys d'Ambre était chargé d'odeurs d'alcool et de miel fermenté. Des rires, des murmures et des voix enjôleuses se mélangeaient dans une atmosphère lourde et animée.

À première vue, l'endroit ressemblait à une simple taverne de quartier. Pourtant, tout Valtheris savait ce qui s'y passait réellement. La Lys d'Ambre était un bordel, et un bordel très fréquenté.

La nuit était tombée depuis un moment sur la ville. Malgré l'absence du soleil, la chaleur restait accrochée aux pavés et aux murs.

Une brise tiède glissa sur ma peau tandis que je me penchais vers Elyndra et attrapais doucement son poignet.

Ses yeux verts s'agrandirent aussitôt. La lumière des lanternes dessinait des ombres sur son visage délicat et mettait en valeur les petites taches de rousseur éparpillées sur son nez et ses joues.

« Aelyra... sérieusement ? » chuchota-t-elle, nerveuse.

J'étais accroupie sur le petit mur et je lui adressai un sourire malicieux.

« Si tu restes en bas, tu ne verras rien du tout, ma reine. »

Elle rougit jusqu'aux oreilles.

Nous savions toutes les deux que nous n'étions pas censées être ici.

Si nos parents l'apprenaient, ils seraient furieux. Mais à mes yeux, une vie sans un peu de folie serait terriblement ennuyeuse.

Nous étions les filles du couple Alpha et du couple Bêta de la meute. Autant dire que tout le monde connaissait nos visages. Il valait donc mieux éviter d'être surprises.

Elyndra inspira profondément.

« Bon... d'accord. »

Je l'aidai à grimper sur le muret. Quelques secondes plus tard, nous sautions de l'autre côté avec précaution.

Comme prévu, aucun garde ne patrouillait de ce côté.

Je m'étais assurée de bien observer les lieux lors de ma précédente visite.

Et la vérité... c'est que j'étais curieuse.

Très curieuse.

Peut-être aussi un peu impatiente de voir la réaction de Elyndra. Je l'adorais, mais elle était d'une innocence presque agaçante.

Nous traversâmes un amas de buissons. Mes cheveux blonds s'accrochèrent dans les branches et je dus les dégager d'un geste agacé.

Une fois de l'autre côté, je remarquai que la robe légère de Elyndra s'était coincée.

Je soulevai légèrement l'ourlet pour la libérer.

« Aïe ! » gémit-elle.

Je haussai un sourcil.

« Tu comptes vraiment grimacer pour quelques épines ? Tu es censée devenir la reine Alpha. »

« Ça fait mal ! » protesta-t-elle en boudant.

J'allais répliquer quand un bruit attira mon attention.

Des soupirs étouffés. Des grognements.

Je portai immédiatement un doigt à mes lèvres.

Les yeux de Elyndra s'arrondirent encore davantage, ce qui me fit sourire.

Je l'entraînai vers une ouverture dissimulée derrière un rideau de lierre qui recouvrait une vieille clôture en bois.

En écartant doucement les feuilles, j'aperçus l'intérieur d'une chambre.

La fenêtre était grande ouverte à cause de la chaleur.

Elyndra inspira brusquement.

Moi aussi.

Deux hommes imposants entouraient une femme. Leurs corps se pressaient contre le sien dans un mouvement rythmé et intense. Elle s'agrippait à l'un d'eux tandis que l'autre la maintenait fermement.

Les sons étouffés de leurs respirations et le frottement de leurs corps emplissaient la pièce.

La peau claire de la femme brillait sous la sueur. Elle semblait complètement abandonnée à l'instant.

« Par la Elythra... » souffla Elyndra en se détournant aussitôt. « Pas étonnant que tu sois aussi perverse ! Tu viens regarder ça souvent ? »

Je haussai les épaules.

« Non. C'est la première fois que je tombe sur quelque chose d'aussi intéressant. »

Elle poussa un petit cri embarrassé.

« Ça... ça te plaît ? »

« Je ne sais pas... mais ça a l'air agréable. »

Je fis mine de réfléchir.

Sans prévenir, une image s'imposa dans mon esprit.

Des yeux ambrés.

Un sourire capable de me troubler en un instant.

L'unique homme qui avait jamais éveillé en moi ce genre de pensées.

La chaleur me monta aux joues.

« Oh ! C'est quelqu'un en particulier, n'est-ce pas ? » lança Elyndra avec un sourire.

Avant que je puisse répondre, une voix éclata à l'intérieur.

« Qui est là ? »

Je jurai à voix basse.

« Mince ! »

Apparemment, notre petit sort de dissimulation acheté au marché n'était pas aussi efficace que prévu.

« On file ! »

Je saisis la main de Elyndra et nous détalâmes dans le sentier étroit.

Aucun adulte ne pouvait passer par là. Du moins pas facilement.

« Si mon père apprend ça... » murmura Elyndra, paniquée.

Je continuai d'avancer entre la clôture et les buissons, grimaçant lorsque le bois rugueux érafla ma peau.

Derrière nous, une voix grogna :

« J'ai aperçu des gosses ! Attrapez-les ! »

Nous accélérâmes encore.

L'espace se resserrait dangereusement.

« Aelyra... je ne passerai jamais ! » gémit Elyndra.

« Encore un peu. »

Je m'arrêtai finalement pour écouter.

Plus aucun bruit de poursuite.

Je soupirai.

Puis je levai les yeux vers le ciel.

Il était parfaitement dégagé... mais aucune étoile n'y brillait.

Étrange.

« On grimpe ici et on contourne par les marais », dis-je.

Elyndra acquiesça.

Je pris appui sur la clôture et me hissai au sommet, sentant déjà les échardes me lacérer les mains.

Une fois debout, je respirai profondément l'air frais.

Puis je me figeai.

Une odeur infecte me frappa soudain.

Je regardai vers les marais.

Et mon sang se glaça.

Des dizaines... non, des centaines de loups avançaient lentement vers les murs de Valtheris.

Leur pelage sombre était sale et emmêlé. Leurs yeux rouges brillaient d'une faim sauvage.

Des Nocthars.

Nous étions attaqués.

Je me penchai vers Elyndra.

« Reste cachée », murmurai-je.

« Pourquoi ? »

« Promets-moi de ne pas bouger. »

Elle hésita avant d'acquiescer.

Je savais qu'ils ne pourraient pas se glisser dans ce passage étroit.

Elle serait en sécurité.

Mais pas la ville.

Je me glissai dans l'ombre et courus vers les remparts.

Comment avaient-ils atteint les marais sans être repérés ?

La patrouille aurait dû les voir.

Je n'étais plus qu'à quelques mètres des murs lorsque un grognement retentit derrière moi.

Je me retournai juste à temps pour voir un loup bondir.

Je reculai d'un pas, le cœur battant.

Ma couverture était fichue.

Je saisis la torche accrochée au mur et la brandis.

« À L'ATTAQUE ! » hurlai-je. « ON NOUS ATTAQUE ! »

Je frappai le loup avec la torche enflammée.

« Tout Valtheris sait que vous êtes là ! »

Mais lorsque je levai les yeux...

Une marée noire de loups fonçait déjà vers la ville.

Puis une explosion retentit.

Une partie du mur vola en éclats.

Le souffle me projeta au sol tandis que des flammes se répandaient anormalement vite.

« Aelyra ! »

Je reconnus la voix.

« Papa ! »

« Bêta Darian ! Ne sortez pas ! » cria quelqu'un.

« Ma fille est dehors ! »

Je vis mon père courir vers moi, se transformer en plein élan et se jeter sur le loup qui m'attaquait.

« Rentre ! » cria ma mère.

Je la vis elle aussi se transformer.

Je hochai la tête et me précipitai vers la ville.

D'autres guerriers arrivaient déjà pour les aider.

Je grimpai sur les décombres.

Mais à l'intérieur des murs... l'horreur était pire encore.

Les cris, le sang, les flammes.

Les Nocthars massacraient tout sur leur passage.

Des corps gisaient partout.

Je suffoquais.

Puis je vis Lioren, le petit garçon du Gamma Torven.

Un loup gigantesque se jetait sur lui.

« NON ! »

Je courus et brandis la torche.

« Lioren, cours ! »

Le loup me projeta au sol, ses griffes me lacérant.

Je saisis la torche et la lui enfonçai dans l'œil.

Lioren s'enfuit.

Puis une voix cria :

« Le Bêta est tombé ! »

Mon cœur s'arrêta.

Non...

Je me précipitai vers la sortie.

Mais quelqu'un me saisit brusquement.

Je percutai un torse solide.

« Aelyra ! »

« Lâche-moi ! Mes parents sont dehors ! »

« YILEYNA ! »

Le grondement me cloua sur place.

Je levai les yeux vers lui.

Ses yeux ambrés me fixaient avec intensité.

Ses mains encadraient mon visage.

Mais les mots qu'il prononça détruisirent tout.

« C'est fini... Ils sont morts. »

Et mon monde s'effondra.

NOTE : la ville de Westerfell et celle de Valtheris sont les mêmes. La ville possède deux noms.

Deux mois avaient passé depuis la nuit où Valtheris avait été plongée dans le chaos. Pourtant, pour beaucoup d'entre nous, les images de cette attaque restaient aussi vives que si elle s'était produite la veille.

Trente-quatre membres de la meute avaient péri cette nuit-là. Sept autres avaient succombé plus tard à leurs blessures.

Mais pour moi, la douleur la plus lourde n'était pas seulement le nombre de morts.

C'était de savoir que mon père avait quitté la protection des remparts à cause de moi. Il était venu me chercher, s'assurer que je sois en sécurité... et il n'était jamais revenu.

Avec lui, j'avais aussi perdu ma mère.

Chez les Varakhs, lorsque deux âmes sœurs se sont marquées, la mort de l'un entraîne celle de l'autre. Leur lien est trop fort pour survivre à la séparation.

Depuis cette nuit-là, beaucoup de choses avaient changé.

Les regards que l'on posait sur moi n'étaient plus les mêmes. Il n'y avait plus de respect, seulement du reproche... parfois même de la haine.

Je savais ce que les gens pensaient. À leurs yeux, la perte de leur couple Bêta était de ma faute.

Et au fond de moi... je pensais la même chose.

« Elle ne manque vraiment pas d'audace... »

La remarque fut murmurée par une femme qui passait près de nous, accompagnée d'une autre.

Je ne pris même pas la peine de me retourner. Un sourire fatigué étira simplement mes lèvres.

Ces femmes avaient perdu leurs dirigeants... mais moi, j'avais perdu mes parents.

Une douleur familière serra ma poitrine. J'avalai difficilement ma salive et tentai de concentrer mon esprit sur l'endroit où nous nous rendions.

À côté de moi, Elyndra tourna la tête et lança un regard noir aux deux femmes qui s'éloignaient.

Elle passa son bras sous le mien.

« Laisse tomber. Elles ne méritent même pas que tu y penses. »

Je lui adressai un petit sourire.

« C'est ce que je fais, ma future reine. »

Parmi tous les habitants de la meute, elle était la seule qui n'avait jamais changé d'attitude envers moi.

L'Alpha et Luna continuaient à m'accepter, bien sûr. Mais je les voyais rarement... et je sentais parfois une certaine froideur de la part du roi Valdran.

Je n'avais pas oublié le jour où il m'avait interrogée. Sa voix dure, son regard accusateur lorsqu'il avait demandé pourquoi je me trouvais hors des murs ce soir-là... et comment mon imprudence avait coûté la vie à tant de gens.

Elyndra brisa le silence.

« Dépêchons-nous. Si Kaelen découvre que nous avons quitté les bains, il va devenir insupportable. »

Elle étouffa un rire.

Kaelen.

Avec moi, il n'avait jamais montré autre chose qu'une indifférence glaciale. La seule fois où j'avais aperçu une émotion sur son visage... c'était lorsqu'il m'avait annoncé la mort de mes parents.

« Tu sais qu'il va encore s'énerver », ajouta-t-elle.

Je haussai légèrement les épaules pour chasser les souvenirs qui menaçaient de m'envahir.

« Peut-être. »

Elle secoua la tête.

« Franchement, tu es l'une des personnes les plus solides que je connaisse. Et depuis deux mois, tu t'es encore renforcée. Il sait très bien que je ne risque rien avec toi. »

Elle exagérait largement.

Oui, je m'entraînais sans relâche. Mais je savais que je n'étais pas la plus forte.

Elyndra... si elle disparaissait elle aussi de ma vie, je ne savais pas ce qu'il me resterait.

Depuis la mort de mes parents, je m'étais jetée dans le travail et l'entraînement pour éviter de penser. Chaque jour, je cherchais à dépasser mes limites.

Pourtant, il y avait un problème que je ne pouvais pas résoudre.

J'avais dix-sept ans... et je ne m'étais toujours pas transformée.

La plupart des Varakhs découvrent leur forme animale vers treize ans. Certains un peu plus tard, bien sûr. Le cas le plus tardif connu dans l'histoire récente de la meute remontait à dix-neuf ans.

Mais en général, la transformation survient entre quatorze et seize ans.

Elyndra, elle, avait changé à quinze ans.

Moi... rien.

Aucun signe.

Et les murmures circulaient.

Être la fille du couple Bêta signifiait que je devais devenir forte, prendre un jour la place de mon père. Dans le royaume d'Eryndor, il existait dix meutes différentes, et la plus puissante était celle dirigée par le roi Valdran - la meute Tempête d'Argent.

Elyndra était sa fille.

Et depuis la disparition de mes parents, la pression pesant sur moi n'avait fait que grandir.

Mais on ne pouvait pas forcer une transformation.

Il ne me restait qu'à attendre.

Nous traversâmes les rues animées de Valtheris avant de suivre un chemin bordé d'arbres qui descendait vers la mer.

Le soleil déclinait déjà derrière l'horizon.

Nous n'avions qu'un peu de temps devant nous.

Lorsque le sentier devint plus abrupt et rocailleux, Elyndra poussa un soupir de soulagement.

« Enfin... de l'air. »

Je comprenais ce qu'elle ressentait. L'atmosphère dans la meute était devenue pesante.

Je savais aussi qu'elle avait quelque chose en tête, quelque chose qui la préoccupait. Mais si elle voulait m'en parler, elle le ferait quand elle se sentirait prête.

Nous atteignîmes finalement la petite crique.

Elyndra sourit aussitôt. Elle retira ses chaussures et commença à enlever ses vêtements.

Cet endroit était sûr... tant que l'on repartait avant la nuit.

Une fois le soleil couché, la mer devenait dangereuse.

Même si la côte près de Valtheris était relativement calme, tout le monde savait que l'océan appartenait à des créatures qu'il valait mieux éviter.

Je retirai mes bottes, puis mon pantalon de cuir. Je gardai seulement ma chemise blanche qui tombait sur mes hanches et mon petit sous-vêtement.

Je mesurais environ un mètre soixante-dix, tandis que Elyndra approchait plutôt des un mètre soixante-dix-huit.

Pour une louve-garou, j'étais plutôt petite. Et contrairement à elle - mince et musclée - mon corps avait des formes plus marquées.

Mes hanches étaient plus rondes, mes fesses un peu plus pleines... et ma poitrine généreuse me donnait parfois l'impression de ressembler davantage à une Lythe qu'à une future guerrière.

C'est aussi pour cela que je préférais garder un minimum de vêtements, même lorsque nous étions seules.

Elyndra, déjà en lingerie, courait vers l'eau.

Elle y entra en riant.

Je la rejoignis quelques instants plus tard.

Les vagues m'enveloppèrent doucement, et la fraîcheur de la mer me fit frissonner.

J'adorais cet endroit. Le bruit de l'eau, l'odeur du sel, l'air pur... tout cela avait un effet apaisant.

« Aelyra ! »

Je n'eus même pas le temps de réagir.

Elyndra attrapa ma cheville et tira brusquement.

Je poussai un cri en perdant l'équilibre et basculai dans l'eau.

Lorsque je refis surface, j'écartai mes cheveux mouillés de mon visage et lui lançai un regard faussement furieux.

« Charl ! Tu vas regretter ça ! »

Nous nous éclaboussâmes pendant plusieurs minutes, riant comme des enfants chaque fois que l'une réussissait à faire couler l'autre.

Pendant un court instant... j'oubliai tout.

La chaleur du soleil sur ma peau, l'eau autour de moi... c'était comme si mes soucis disparaissaient.

Finalement, je regardai le ciel.

« On devrait peut-être rentrer », dis-je à contrecœur. « Je suis sûre que Kaelen a remarqué qu'on n'était plus aux bains. »

Elyndra s'éloignait déjà à la nage.

« Ce ne serait pas si terrible s'il arrivait. Il est tellement froid... je me demande s'il réagirait même en nous voyant presque nues. »

Je haussai les épaules.

« J'en doute. Rien ne semble jamais l'atteindre. Elyndra ! »

« Cinq minutes ! Je fais un tour et je reviens ! »

Je soupirai en observant l'eau scintillante.

Puis je pris une grande inspiration et plongeai.

Sous la surface, tout était silencieux.

Des poissons passaient près de moi, leurs écailles capturant les derniers reflets du soleil.

Je restai quelques secondes ainsi, profitant de la tranquillité.

Lorsque mes poumons commencèrent à brûler, je remontai à la surface et inspirai profondément.

« Sors de l'eau. »

Mon cœur sursauta.

Je tournai la tête.

Un homme se tenait au bord de la crique.

Ses cheveux brun cuivré étaient rejetés en arrière, et ses yeux ambrés brillaient d'une colère mal dissimulée. Ses bras puissants étaient croisés sur sa poitrine.

Même sous ses vêtements, on devinait les lignes de tatouages qui couvraient sa peau.

La lumière du soleil faisait presque flamboyer ses cheveux.

« Pardon ? »

Je levai un sourcil.

Je savais parfaitement que si je sortais maintenant, ma chemise mouillée deviendrait transparente et laisserait apparaître la dentelle lilas de ma lingerie.

« Vous êtes parties sans prévenir. »

Je haussai les épaules.

« Si on t'avait prévenu, tu nous aurais empêchées de venir. Et honnêtement, je suis surprise que tu aies mis autant de temps à nous retrouver. »

Son regard se durcit.

« Sors de l'eau. »

Je m'enfonçai davantage dans l'eau, ne laissant dépasser que mes yeux.

« Tu n'es pas mon garde du corps. Elyndra nage là-bas, va plutôt la chercher. »

Sa voix se fit plus grave.

« Tu sais très bien que la mer devient dangereuse à la tombée de la nuit, Aelyra. Nous devons rentrer. »

Un frisson parcourut ma peau.

« Ne m'oblige pas à venir te sortir moi-même. »

Je soupirai finalement et nageai vers la rive.

En sortant de l'eau, je lui lançai un regard contrarié. Sans mes bottes, la différence de taille était flagrante.

Avec ses presque deux mètres, il me dominait complètement.

« Je ne savais pas que les Myriades te faisaient si peur », dis-je avec un sourire moqueur.

Son regard parcourut mon corps trempé.

« Je pense simplement que tu serais inutile s'il te manquait quelques morceaux. »

Je restai immobile sous son regard.

Ma chemise blanche collait maintenant à ma peau, dessinant clairement mes formes. La dentelle de mon soutien-gorge était visible à travers le tissu humide, et le froid avait durci mes tétons.

Ou peut-être que ce n'était pas seulement le froid.

Pourtant, son expression resta presque impassible.

Aucun signe évident de désir.

Son regard descendit brièvement vers mes cuisses. Une lueur dorée traversa ses yeux et sa langue passa sur sa lèvre inférieure.

Puis il détourna la tête.

« Habille-toi », dit-il simplement. « Et va chercher Elyndra. L'Alpha veut vous voir toutes les deux. »

À mon grand étonnement, lorsque nous reprîmes le chemin du château, Kaelen ne fit pas la moindre remarque à Elyndra. Pas un mot, pas même un regard dans sa direction. Le silence s'installa naturellement entre nous trois jusqu'à ce que nous arrivions à l'intérieur.

Nous nous séparâmes aussitôt. Kaelen accompagna Elyndra jusqu'à sa chambre, tandis que je regagnais mes propres quartiers, ceux réservés aux Bêtas. Depuis le départ de mes parents, ces pièces paraissaient encore plus vastes et désertes qu'avant.

Je pris une douche rapide. L'eau froide calma un peu la tension dans mes muscles. Une fois séchée, j'enfilai un haut ajusté bleu foncé, un pantalon noir et mes bottes. Mes cheveux encore humides furent attachés en une queue de cheval haute.

Quand j'ouvris la porte pour sortir, je manquai de rentrer dans quelqu'un.

« Par la Elythra ! » lâchai-je en sursautant.

Mon cœur s'emballa.

Kaelen était appuyé contre le mur, les bras croisés.

« Tu m'as fichu une de ces peurs », grognai-je.

Son visage resta impassible.

« Étonnant. Je pensais que quelqu'un d'aussi téméraire que toi ne craignait rien. »

Je haussai les épaules en verrouillant ma porte.

« À quoi bon vivre si on ne profite pas pleinement de chaque instant ? »

Nous commençâmes à marcher dans le couloir.

Il arqua légèrement un sourcil.

« Donc, selon toi, certains se contentent d'exister ? »

Je lui lançai un regard amusé.

« Tu te moques de moi ? »

Il se pencha légèrement vers moi, sa voix basse.

« Heureux que tu t'en rendes compte. »

Nos regards se croisèrent et mon cœur rata un battement. Son odeur, chaude et masculine, me troubla malgré moi. J'entendais presque le rythme régulier de son cœur, qui semblait amplifier le mien.

Je le repoussai d'un geste agacé.

« Idiot. »

Kaelen ne vivait dans notre meute que depuis deux ans. Personne ne savait d'où il venait ni ce qu'il avait vécu auparavant. Lorsqu'il s'était réveillé après avoir été secouru, la seule chose dont il se souvenait était son nom.

Kaelen.

C'était Elyndra et moi qui l'avions découvert.

Quelques semaines après sa cérémonie de passage, nous étions sorties discrètement du territoire, comme nous le faisions souvent. Au large, dans l'eau sombre, nous avions aperçu un Vorseth - ces créatures mi-hommes, mi-serpents. Ceux qui vivaient dans les profondeurs marines étaient encore plus dangereux que les Myriades.

Et celui-ci ne faisait pas exception.

Quand Elyndra avait vu le corps ensanglanté coincé dans l'étreinte de la créature, elle s'était figée de terreur.

Mon instinct me criait de fuir, mais abandonner quelqu'un à une mort certaine m'était impossible. J'avais donc nagé vers la rive.

Je n'avais que mon épée.

Le combat avait été bref mais violent. J'étais parvenue à blesser suffisamment le Vorseth pour qu'il lâche sa prise et j'avais tiré l'inconnu hors de l'eau avant que la créature ne disparaisse.

Ensuite, nous avions appelé de l'aide.

Mais Kaelen ignorait tout cela.

Elyndra lui avait demandé la permission de dire qu'elle l'avait sauvé. Avec son visage d'ange, personne n'avait remis sa version en question.

J'aurais pu révéler la vérité... mais c'était plus amusant de le laisser croire qu'une princesse lui avait sauvé la vie. Je ne manquais jamais une occasion de le lui rappeler.

Personne ne connaissait son âge exact, mais il devait avoir environ vingt ans.

Au début, la méfiance était générale. Pourtant, au fil du temps, Kaelen avait gagné la confiance de la meute. Travailleur, discipliné et redoutablement efficace au combat, il avait gravi les échelons.

Aujourd'hui, il occupait le rang d'Epsilon. Au-dessus de lui ne restaient que quatre niveaux, dont celui d'Alpha.

Être chargé de la protection personnelle de la princesse était un honneur rare. Cela signifiait que l'Alpha lui accordait une confiance totale.

Nous avancions dans les couloirs lorsque je pris la direction du bureau du roi. Kaelen, lui, tourna dans une autre direction.

« Le bureau est de l'autre côté », lui fis-je remarquer.

Il me regarda comme si l'évidence m'échappait.

« Je sais. Mais ai-je dit qu'il s'y trouvait ? »

Je fronçai les sourcils.

Très bien.

Peu importe le nombre de fois où je me retrouvais face à lui, Alpha Valdran demeurait impressionnant. Il devait mesurer près de deux mètres. Sa carrure dépassait celle de presque tous les hommes de la meute.

Quelques guerriers avaient une taille proche de celle de Kaelen, mais ils restaient rares.

Le roi, lui, ressemblait à une véritable force de la nature.

Nous passâmes les grandes portes menant à la cour arrière. Kaelen ne prit même pas la peine de tenir la porte, et je dus la rattraper avant qu'elle ne me claque au visage.

« On t'a déjà appris les bonnes manières ? » lançai-je. « Ce n'est pas ainsi qu'on traite une dame. »

Il me jeta un regard par-dessus son épaule.

« Je ne savais pas que tu en étais une. »

Son regard glissa brièvement sur moi avant qu'un léger sourire moqueur ne naisse au coin de ses lèvres.

« Non... sûrement pas. »

Je lui lançai un regard assassin.

Mes yeux descendirent malgré moi vers son dos. Il était impossible de nier qu'il avait du charme... même si son arrogance le rendait insupportable.

Elyndra et moi le trouvions incroyablement séduisant, mais il ne semblait s'intéresser à aucune de nous.

Ces derniers temps pourtant, j'avais l'impression qu'il aimait me provoquer plus que d'habitude.

Ou peut-être me faisais-je des idées.

Nous arrivâmes juste au moment où le roi envoya deux hommes au sol d'un mouvement brutal. Le choc fit vibrer la terre sous leurs corps.

Alpha Valdran était torse nu. Ses muscles saillants roulaient sous sa peau bronzée, couverte de cicatrices anciennes et de tatouages runiques. Des symboles de guerre et de victoire s'étendaient sur toute sa poitrine.

Ses cheveux châtains, longs et clairsemés, tombaient sur ses épaules.

Il n'avait rien de commun avec sa fille, qui avait hérité de la douceur de sa mère.

Il se tourna vers nous avec un large sourire. Sa dent en or brilla sous la lumière.

« Juste à temps. Qui veut être le prochain ? »

Je levai les mains avec un sourire.

« J'aimerais bien tenter ma chance, Alpha... mais je tiens encore un peu à ma vie. »

Il éclata d'un rire bref.

« On dit que tu t'entraînes davantage ces derniers temps. Voyons si c'est vrai. »

Ce n'était pas une suggestion.

C'était un ordre.

« Essaie de ne pas mourir », lança Kaelen derrière moi d'un ton amusé, les bras croisés.

Je m'avançai face au roi. Dans ses yeux brillait déjà l'amusement. Il savait très bien que je ne tiendrais pas longtemps.

Les deux guerriers qu'il avait envoyés au sol se relevèrent et quittèrent la cour sur son geste.

« Je me demande toujours si tu es inconsciente ou simplement courageuse », dit-il en s'essuyant le visage avec une serviette.

« Un peu des deux ? »

Il afficha un sourire féroce.

Puis il attaqua sans prévenir.

Son poing fendit l'air.

Je me décalai juste à temps. Le coup frappa le sol avec une puissance telle que la pierre se fissura.

Il se retourna aussitôt et lança une seconde attaque.

Sa force était écrasante. Je n'avais aucune chance de rivaliser.

Je me contentai d'esquiver ses coups successifs.

« Arrête de fuir ! » gronda-t-il. « Contre-attaque ! Will t'a bien appris quelque chose ! »

Le nom de mon père fit naître une douleur aiguë dans ma poitrine.

Bien sûr qu'il m'avait formée.

Et jamais je ne laisserais son héritage être sali.

Une colère froide monta en moi.

La force du roi était écrasante.

Mais moi... j'étais rapide.

Lorsqu'il chargea de nouveau, je ne reculai pas.

Je bloquai son coup avec mes avant-bras.

Une douleur fulgurante traversa mon bras. Quelque chose se brisa.

Je serrai les dents.

Profitant de l'ouverture, j'attrapai ses bras massifs, pivotai et lui envoyai un coup de pied violent dans l'estomac.

J'aurais pu viser plus bas... mais cela aurait été irrespectueux.

Le roi recula d'un pas.

Je jetai un regard vers Kaelen.

Une lueur de surprise traversa son visage habituellement impassible.

« Pas mal », grogna le roi. « Mais tu manques encore de puissance. »

Il se détourna.

Le combat était terminé.

Mes bras brûlaient. Je baissai les yeux et remarquai que mon bras droit pendait légèrement de travers.

Je ne le remis pas en place.

Pas devant lui.

Je baissai simplement la tête.

Il but une longue gorgée d'eau avant de s'adosser à une colonne.

« Savez-vous pourquoi notre royaume est constamment attaqué ? »

Kaelen répondit calmement.

« Parce que chacun veut une part du pouvoir détenu par le Roi Alpha... et peut-être aussi à cause de la vieille légende. Celle qui affirme que celui qui conquiert Eryndor pourra régner sur les treize royaumes et les sept mers. »

Le roi eut un sourire ironique.

« Cette histoire est pleine d'absurdités... mais chaque légende cache une part de vérité. »

Son regard devint sérieux.

« Je vous fais confiance à tous les deux. »

Il posa les yeux sur Kaelen.

« Tu es ici depuis seulement deux ans, mais tu as prouvé ta loyauté. Je t'ai confié la personne la plus précieuse à mes yeux. Je sais que tu respecteras ton serment et que tu la protégeras au péril de ta vie. »

Je me sentis soudain inutile entre eux.

« Elle m'a sauvé la vie. Je ne l'oublierai jamais », répondit Kaelen simplement.

Le roi hocha la tête.

Puis il se tourna vers moi.

« Aelyra... tu es la fille de mon plus proche ami. Et la meilleure amie de Elyndra. Je sais que tu comptes énormément pour elle. »

Il marqua une pause.

« Il y a quelque chose que je dois vous révéler. »

Son regard balaya la cour pour s'assurer que personne ne nous écoutait.

Un frisson parcourut ma colonne.

« Le trésor dont parle la légende... l'Essence d'Aerthys... ce n'est ni un livre ancien ni une pierre magique. C'est autre chose. Voilà pourquoi personne ne l'a jamais trouvé. »

Je compris peu à peu.

Il avait parlé de Elyndra...

« Vous voulez dire... » murmura Kaelen.

Le roi acquiesça.

« Ma fille est ce trésor. »

Les yeux de Kaelen brillèrent brièvement d'un éclat doré.

« Cela expliquerait la légende », dit-il. « Un trésor qui apparaît tous les cinq siècles... parce qu'il renaît. »

« Exactement », confirma le roi. « Mais Elyndra n'a jamais montré la moindre trace de ce pouvoir. Et le temps presse. »

Je pris la parole malgré la douleur dans mon bras.

« Et si ce n'était pas elle ? Vous avez dit vous-même que cela ne se produit que tous les quelques siècles. Peut-être que- »

« Non. » Sa voix fut catégorique. « Une prophétie a été révélée avant sa naissance. Elyndra porte le cœur de ce monde. »

Il fixa Kaelen.

« Je veux que tu l'entraînes. Pousse-la jusqu'à ses limites. Peu importe la méthode. Que ce pouvoir se manifeste par chance... ou par contrainte. »

Leurs regards se croisèrent.

L'accord fut silencieux.

Nous fûmes congédiés peu après.

En marchant dans le couloir, le silence s'installa entre nous.

Quelque chose inquiétait profondément le roi pour qu'il envisage de pousser sa propre fille à bout.

« Tu penses vraiment pouvoir lui faire subir ça ? » demandai-je.

Je savais ce que signifiait ce genre d'entraînement. Parfois, après les miens, je ne pouvais même plus me relever.

Kaelen haussa légèrement les épaules.

« Pourquoi pas ? »

« Elle t'a sauvé la vie. Et tu accepterais de la briser ? »

Il se tourna brusquement vers moi. Son regard brûlait.

« Si c'est nécessaire pour elle... alors oui. »

Un sourire provocateur effleura ses lèvres.

« Qu'y a-t-il, petite tempête ? Tu serais jalouse ? »

Je grognai.

« Jalouse ? De quoi ? D'être écrasée pendant tes entraînements ? »

Il attrapa soudain mon bras blessé.

Avant que je puisse protester, il le remit brutalement en place.

La douleur explosa dans mon épaule. Un cri m'échappa malgré moi, des larmes me montant aux yeux.

Il se pencha alors tout près de moi.

Sa chaleur envahit mon espace.

Sa poitrine frôlait la mienne. Son souffle chaud effleura mon oreille lorsqu'il murmura :

« Non... »

Puis, d'une voix basse qui me fit frissonner :

« D'être brisée par moi. »