Fuir son obsession, trouver l'amour

Je me suis réveillée en suffoquant, hantée par le souvenir encore vif de ma première vie : mon fiancé, Elliott, m'observait me noyer sans ciller, son esprit empoisonné par une certaine Katarina, après qu'un accident lui avait fait perdre la mémoire.

Cette fois, j'avais un plan pour fuir avant son départ en yacht. Mais la sonnette a retenti. C'était Elliott, de retour plus tôt que prévu. Et à son bras, se trouvait Katarina. Il a parlé d'un « petit incident » sur le yacht, mais son regard était clair. Il se souvenait de moi. Il n'avait rien oublié.

Et pourtant, il l'avait ramenée chez nous, l'installant dans l'atelier de ma défunte mère. Il a ordonné que tous les souvenirs inestimables de mes parents soient jetés à la poubelle. Quand j'ai osé protester, il m'a plaquée contre le mur. Quand Katarina a « accidentellement » brisé une photo de ma famille, il m'a giflée et m'a laissée dehors, sous une pluie battante.

Dans ma première vie, j'avais pu expliquer sa cruauté par sa perte de mémoire. Je m'étais convaincue qu'il était une victime, lui aussi. Mais cette fois, il se souvenait de tout : notre enfance, notre amour, nos promesses. Ce n'était pas un homme manipulé. C'était un monstre, pleinement conscient de ce qu'il faisait.

Quand Katarina a détruit le dernier cadeau que ma mère m'avait offert, j'ai craqué. Je me suis jetée sur elle. Elliott a réagi aussitôt. Ses gardes m'ont traînée dans une pièce insonorisée au sous-sol et m'ont attachée à une chaise. Quand l'électricité a traversé mon corps, j'ai compris que ma seconde chance n'était pas une échappatoire. C'était une descente aux enfers, cette fois avec un bourreau lucide.

Chapitre 1

La dernière chose dont je me souvenais, c'était l'eau glacée qui s'engouffrait dans mes poumons.

Le visage d'Elliott, tordu par une rage que je ne lui connaissais pas, était la dernière image gravée dans mon esprit. Katarina et lui se tenaient sur le pont du yacht, à m'observer me noyer.

Puis je me suis réveillée en sursaut, trempée de sueur froide.

La lumière du matin inondait la chambre, ma chambre. Celle que je partageais autrefois avec Elliott.

J'étais vivante.

J'étais revenue. Revenue avant le yacht, avant le calvaire, avant que je n'abandonne et me laisse emporter par les flots.

Un soulagement si puissant m'a submergée que mes jambes ont faibli. Cette fois, je ne referais pas les mêmes erreurs. Cette fois, je fuirais.

J'avais un plan. Dans ma première vie, tout avait commencé avec l'accident de yacht d'Elliott. Il avait perdu la mémoire, et Katarina, la secouriste qui l'avait « sauvé », en avait profité pour s'accaparer son esprit. Elle avait distillé son venin jusqu'à ce que l'homme que j'aimais devienne méconnaissable.

Cette fois, il n'y aurait pas d'accident. Je partirais avant son départ. Je vendrais l'entreprise de mes parents, prendrais l'argent et disparaîtrais.

Je ne reverrais plus jamais Elliott Hickman, ni Katarina Ward.

La main tremblante, j'ai attrapé mon téléphone et j'ai composé le numéro de ma tante Jean, à New York.

« Jean », ai-je soufflé dès qu'elle a décroché. « J'ai besoin de ton aide. »

J'était sur le point d'expliquer quand la sonnette a de nouveau retenti. Un son aigu, insistant, qui m'a glacée sur place.

Elliott n'était pas censé être là. Il était supposé être à son bureau.

Un frisson d'effroi m'a parcouru l'échine. Quelque chose clochait.

Je suis descendue lentement l'escalier majestueux, la main crispée sur la rampe en bois. La gouvernante a ouvert la porte.

Et là, devant moi, se tenait Elliott, élégant dans son costume sur mesure, les cheveux noirs impeccables. Mais son regard, lui, était glacial, plus glacial que tout ce dont je me souvenais.

Et à son bras, se trouvait Katarina Ward.

Elle portait une robe blanche, son visage angélique parfaitement maîtrisé. Un masque mensonger que je connaissais trop bien.

Mon sang s'est figé. Ce n'était pas comme cela que cela devait se passer. Il n'avait pas encore eu son accident. Il n'était pas censé la connaître.

« Ava, ma chérie », a dit Elliott d'une voix lisse, sans chaleur. « Nous avons une invitée. »

Il est entré, entraînant Katarina avec lui. Il n'avait pas d'amnésie. Il se souvenait de tout. Il se souvenait de moi.

Et pourtant, il l'avait ramenée ici.

« Voici Katarina Ward », a-t-il déclaré au personnel, en resserrant son étreinte autour d'elle. « Elle m'a sauvé la vie. J'ai eu un petit incident sur le yacht. C'est une héroïne. »

Mon esprit s'est vidé. Il avait bien eu l'accident. Mais il n'avait rien oublié.

« Elle va rester quelque temps chez nous », a-t-il poursuivi, en posant enfin les yeux sur moi. Il n'y avait aucune tendresse dans ce regard. Rien qu'un froid possessif. « Elle doit se reposer, et je veux m'assurer qu'elle ne manque de rien. »

Katarina m'a lancé un sourire victorieux, minuscule mais éclatant.

Un nouveau cycle de torture venait de commencer. Et cette fois, mon plan avait déjà volé en éclats.

L'air m'a semblé dense, étouffant. Sa simple présence a ravivé une douleur fantôme, le souvenir de ses mains, non plus caressantes, mais brutales. Ce qui avait été mon paradis était devenu mon enfer.

Dans ma première vie, après son amnésie, Katarina lui avait fait croire que j'étais une croqueuse de diamants, une manipulatrice. Il l'avait crue. Il était revenu, non pas comme mon fiancé aimant, mais comme un geôlier.

Il m'a enfermée dans cette maison. Il m'a retiré mon téléphone, mon argent, ma liberté. Et il avait laissé Katarina faire de moi ce qu'elle voulait. Elle avait détruit les trésors que mes parents m'avaient laissés. Elle avait tué mon perroquet adoré, Sunshine, sous mes yeux.

Ils m'avaient démolie, pièce par pièce, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien. Jusqu'à ce que la mer sombre paraisse être ma seule issue.

Et maintenant, face à ce visage intact, à ce regard lucide, une pensée terrifiante m'a traversée.

Il se souvenait de notre amour. Il se souvenait de notre vie.

Et il avait tout de même choisi de la ramener ici. Il choisissait de me blesser en toute conscience.

Ce n'était pas une tragédie née d'un oubli. C'était une cruauté parfaitement assumée.

« Ava ? », la voix d'Elliott a fendu mes pensées affolées. « Tu ne salues pas notre invitée ? »

J'ai levé les yeux vers son visage glacial, puis vers celui, narquois, de Katarina.

J'étais piégée. Encore.

« Bien sûr », ai-je murmuré d'une voix vide. « Bienvenue. »

Elliott a esquissé un sourire, sans que ses yeux ne s'adoucissent. « Je savais que tu comprendrais. »

Il s'est tourné vers la gouvernante. « Préparez la chambre d'amis juste à côté de la suite parentale pour Mlle Ward. »

Cette chambre n'était pas une chambre d'amis. C'était le sanctuaire de mes parents, où je conservais leurs souvenirs les plus précieux.

« Et faites venir ses affaires immédiatement », a-t-il ajouté, le ton plus bas.

Je suis restée figée, le passé et le présent ne faisant plus qu'un. Mon plan d'évasion n'avait plus aucun sens.

Il avait fait entrer le monstre dans ma maison, et cette fois, il en était complice dès le début.

Ma première vie avait été une tragédie.

Et ma seconde risquait bien d'être un enfer éveillé.

Je devais fuir. Mais comment ?

Il m'a observée, une lueur indéchiffrable dans les yeux. Il semblait étonné par ma soumission immédiate.

« Et Ava », a-t-il dit d'un ton autoritaire, « Katarina est fragile. Je veux que tu la traites avec le plus grand respect. Elle a vécu bien des choses. »

J'ai simplement hoché la tête, incapable de prononcer un mot.

Il a conduit Katarina à l'étage, sa main posée dans son dos, possessive.

Je suis restée seule dans le hall, les échos de leurs pas résonnant comme le glas de mes espoirs.

Je me suis rappelée ses regards remplis d'amour, qui illuminaient autrefois chaque recoin de notre vie. Il était mon amour d'enfance. Il m'apportait le petit-déjeuner au lit, m'emmenait voir de vieux bâtiments rares, me serrait fort quand mes cauchemars me ramenaient à l'accident de mes parents. Il m'avait promis de m'aimer pour toujours.

Cet Elliott-là avait disparu.

L'homme qui gravissait ces marches était un étranger, un monstre.

Et j'étais sa prisonnière.

J'étais dans mon atelier, en train de ranger un portfolio de mes créations dans une mallette, lorsque j'ai entendu sa voiture dans l'allée.

Mon cœur a tambouriné contre mes côtes. J'avais prévu de partir pour New York ce soir, pour fuir chez ma tante Jean.

La porte s'est ouverte au rez-de-chaussée. Sa voix, froide et autoritaire, a résonné dans l'escalier.

« Ava, où es-tu ? », il était rentré plus tôt que prévu et n'était pas seul. J'ai entendu le cliquetis discret de talons féminins sur le sol en marbre.

J'ai refermé ma mallette et je suis sortie sur le palier.

Elliott se tenait dans le hall d'entrée, le bras autour de Katarina Ward. Elle l'a regardé avec des yeux pleins d'adoration. Cela m'a donné la nausée.

« Qu'est-ce que tu fais avec ça ? », a-t-il demandé, les yeux rivés sur ma mallette.

« Je trie juste de vieux projets », ai-je menti, la voix stable malgré le tremblement de mes mains.

Il ne m'a pas crue. L'expression de sa mâchoire crispée me le confirmait.

« Déballe ça », a-t-il ordonné. « Tu ne vas nulle part. »

J'ai entendu du bruit à l'étage. Le son d'objets déplacés, de tiroirs ouverts puis refermés. Cela venait de la pièce voisine de notre chambre.

Mon sanctuaire.

Je me suis figée, ma mallette a glissé de mes doigts engourdis et a percuté le sol, éparpillant des croquis d'architecture.

C'était la pièce où je gardais tout ce que mes parents m'avaient laissé. Leurs livres, les outils de dessin de mon père, les tableaux de ma mère. C'était une pièce remplie de fantômes, mais c'étaient les miens. C'était tout ce qu'il me restait d'eux.

« Non », ai-je dit, la voix tranchante, en levant les yeux vers l'escalier. « Pas cette pièce. N'importe quelle autre pièce. »

Katarina s'est appuyée contre Elliott, la lèvre inférieure tremblante. « Oh, Elliott. Je ne veux pas déranger. Je peux loger à l'hôtel. Il semble que Mlle Pratt ne soit pas ravie de ma présence ici. »

« N'importe quoi », a dit Elliott, sa voix s'adoucissant pour elle avant de redevenir dure en se tournant vers moi. « Elle restera ici. Dans cette pièce. »

« Elliott, je t'en prie », ai-je supplié, mon sang-froid s'effondrant. « C'était l'atelier de ma mère. C'est... c'est important pour moi. »

« Ta mère est morte », a-t-il dit, ses mots lourds comme des pierres. « Elle n'a plus besoin d'un atelier. Katarina est vivante, et elle a besoin d'un endroit pour se reposer. »

Il a haussé la voix. « Mary ! Fais-le. Tout de suite. »

Les femmes de ménage, Mary et une autre, sont apparues en haut de l'escalier, le visage plein de pitié. J'ai couru bloquer l'entrée.

« Vous ne pouvez pas », ai-je murmuré, les larmes brouillant ma vue.

Katarina a laissé échapper un petit sanglot. « Elliott, elle me fait peur. »

Il n'en a pas fallu plus. Le visage d'Elliott s'est tordu de colère. Il s'est précipité sur moi, m'a saisie par le bras et m'a jetée sur le côté. J'ai trébuché et ma tête a heurté le mur dans un bruit sourd.

Les domestiques ont filé devant moi pour retourner dans la pièce.

La pièce était restée telle que je l'avais laissée. Des particules de poussière dansaient dans la lumière de l'après-midi. L'odeur de peinture à l'huile et de vieux papier flottait dans l'air. La toile inachevée de ma mère était encore sur le chevalet.

« Débarrassez-moi de toutes ces cochonneries », a ordonné Elliott. « Jetez-les. »

Elles ont commencé à retirer les objets des étagères, manipulant les précieux souvenirs de mes parents avec une hâte négligente. Une boîte contenant les lettres de mon père est tombée, les éparpillant sur le sol.

J'ai tenté de les ramasser, mais elles étaient piétinées.

Je me suis effondrée à genoux, sanglotant, impuissante.

Katarina s'est approchée de moi, un sourire cruel au coin des lèvres. « Ne sois pas si triste. Ce ne sont que des choses », elle a pris une photo encadrée d'argent posée sur une table voisine. C'était ma photo préférée de mes parents et moi, prise le jour de mes dix ans. Nous souriions tous, heureux.

« Le cadre est joli », a-t-elle dit, le pouce caressant le verre sur le visage de ma mère. « Mais la photo est vieille. »

Puis, elle a « trébuché ».

Le cadre a volé de ses mains et s'est brisé au sol. Le bruit a résonné dans la pièce silencieuse.

« Oh, je suis désolée ! », a-t-elle crié, reculant maladroitement. « Ava, je ne l'ai pas fait exprès ! C'est toi qui m'as poussée ? »

Elliott s'est précipité vers elle, le visage déformé par la fureur. Il ne m'a même pas regardée. Il a simplement réagi.

Il m'a giflée.

La violence du geste m'a projetée au sol. Ma joue me brûlait, mon oreille bourdonnait.

« Comment oses-tu ? », a-t-il rugi, la voix tremblante de rage. « Comment oses-tu lui faire du mal ? »

« Je n'ai pas... », j'ai tenté de m'expliquer, mais il ne m'a pas écoutée.

Il m'a saisie par le bras et m'a traînée hors de la pièce, hors de la maison, jusqu'à la pelouse. Il avait commencé à pleuvoir, une bruine froide et misérable.

« Tu vas rester ici et réfléchir à ce que tu as fait », a-t-il sifflé, son visage à quelques centimètres du mien.

Il a jeté la boîte contenant les lettres boueuses de mon père sur l'herbe mouillée, à côté de moi.

« Et tu peux garder tes précieuses cochonneries avec toi. »

Il s'est retourné et est rentré. J'ai entendu la lourde porte d'entrée claquer et le verrou glisser.

J'étais seule sous la pluie avec les restes brisés de mon passé.

La pluie tombait plus fort, plaquant mes cheveux sur mon visage et détrempant mes vêtements jusqu'à la peau.

Je me suis agenouillée sur l'herbe mouillée, les doigts tremblants en essayant de ramasser les lettres éparpillées. L'encre a coulé, brouillant l'élégante écriture de mon père en taches illisibles. Chaque page déchirée était comme un nouveau coup de poignard dans mon cœur.

La boîte à musique que mon père avait offerte à ma mère pour leur premier anniversaire reposait à moitié enfouie dans la boue, sa mélodie délicate à jamais réduite au silence.

J'ai rampé jusqu'à la porte d'entrée et j'ai frappé du poing contre le chêne massif.

« Elliott ! Laisse-moi entrer ! Je t'en prie ! », mes cris ont été engloutis par la tempête.

Une lumière s'est allumée à la fenêtre de l'étage. L'une des domestiques, Mary, a jeté un coup d'œil au-dehors.

« Je t'en prie, Mary ! Ouvre-moi la porte ! », ai-je crié.

Son visage mêlait la pitié à la peur. Elle a secoué la tête. « Je ne peux pas, Mlle Pratt. M. Hickman a donné des ordres fermes. »

La lumière s'est éteinte.

La réalité de ma situation m'a frappée avec la force d'un coup physique. Je n'étais plus la maîtresse de cette maison. J'étais une prisonnière, et mon geôlier venait de me jeter dehors dans le froid.

J'ai regardé par la fenêtre du salon. Elliott avait les bras autour de Katarina, la réconfortant. Il lui caressait les cheveux pendant qu'elle sanglotait contre sa poitrine. C'était un tableau parfait de trahison.

Une vague de colère froide et tranchante a traversé mon chagrin. Je n'allais pas les laisser me briser.

Je me suis recroquevillée contre le mur de la maison, cherchant un peu d'abri contre le vent et la pluie. J'ai serré la boîte à musique brisée contre ma poitrine. C'était tout ce qu'il me restait.

Je me suis souvenue du temps où Elliott et moi étions enfants, jouant dans cette même cour. Il était tombé du grand chêne et s'était cassé le bras. Je m'étais assise à ses côtés pendant des heures, lui racontant des histoires jusqu'à l'arrivée de l'ambulance. Il m'avait dit que j'étais son héroïne.

Il m'avait promis de toujours me protéger.

Cette promesse était un mensonge, brisée comme la photo de mes parents.

Le froid a pénétré jusqu'à mes os. Mon corps s'est mis à trembler de façon incontrôlable. L'épuisement, autant physique qu'émotionnel, m'a envahie. J'ai posé ma tête contre la pierre froide et j'ai fermé les yeux, me laissant emporter par l'obscurité.

Je ne sais pas combien de temps je suis restée là. Quand j'ai repris connaissance, la pluie avait cessé. La lune brillait haut dans le ciel.

La porte d'entrée s'est ouverte.

Elliott se tenait là, découpé dans la lumière du couloir. Son visage était illisible dans l'ombre.

Il s'est approché de moi, ses pas silencieux sur l'herbe détrempée. Il m'a regardée, recroquevillée au sol, et pendant un instant, j'ai cru voir une lueur dans ses yeux. De la pitié ? Du regret ?

Cette dernière s'est volatilisée aussi vite qu'elle était apparue.

Il a jeté un parapluie plié à côté de moi.

« Ne tombe pas malade », a-t-il dit d'une voix plate. « Ce serait gênant. »

Puis il est retourné à l'intérieur, refermant la porte derrière lui. Il ne m'a pas tendu la main. Il ne m'a pas demandé si j'allais bien. Il m'a juste laissée là, avec son geste pathétique et inutile de parapluie.

Le lendemain matin, je suis entrée avec la clé de secours que je gardais cachée dans le jardin. La maison était silencieuse. J'ai emporté la boîte boueuse contenant les affaires de mes parents dans mon atelier. J'ai passé des heures à nettoyer chaque objet avec soin, tentant de sauver ce que je pouvais. La photo était irrécupérable. Les lettres étaient pour la plupart illisibles. Mais la petite ballerine de la boîte à musique était intacte.

Je tentais de la recoller sur le couvercle quand je les ai entendus descendre les escaliers.

Katarina m'a vue en premier et a dit : « Oh, regarde. Elle joue avec ses jouets cassés. »

Je l'ai ignorée, entièrement concentrée sur ma tâche délicate.

Elle s'est approchée. « Tu sais, Elliott se sent très mal à propos de ce qui s'est passé. Il est simplement très protecteur envers moi », a-t-elle expliqué.

Je n'ai pas répondu.

« Je suis vraiment douée pour réparer les choses », a-t-elle dit d'une voix mielleuse. « Laisse-moi t'aider », elle a tendu la main vers la boîte à musique.

« Ne la touche pas », ai-je dit d'une voix basse et menaçante.

Elliott a fait un pas en avant. « Ava, laisse-la t'aider. C'était un accident. Elle essaie d'arranger les choses. »

« Non », ai-je répondu en serrant la boîte contre ma poitrine.

Les yeux de Katarina se sont remplis de larmes. « Je voulais juste l'aider... Elliott, elle me déteste. »

« Donne-la-moi, Ava », a ordonné Elliott.

« Non », ai-je répliqué.

J'ai vu la colère traverser son regard. Il a claqué des doigts. Deux de ses gardes du corps sont apparus dans le couloir.

« Prenez-la-lui », a-t-il ordonné.

Ils se sont dirigés vers moi. J'ai reculé, tenant la boîte à musique comme un bouclier.

« N'osez pas ! », ai-je hurlé.

Ils m'ont attrapée par les bras. Je me suis débattue, mais ils étaient trop forts. J'ai donné des coups de pied, j'ai lutté, mes ongles s'enfonçant dans leur peau. L'un d'eux m'a tordu le bras dans le dos, m'arrachant un cri de douleur.

La boîte à musique m'a échappé des mains.

Katarina l'a ramassée. Elle l'a regardée, puis m'a regardée, avec une expression de pure méchanceté triomphante.

« Oups », a-t-elle dit.

Et elle l'a laissée tomber.

Le bois fragile et le métal ont éclaté sur le sol dur, la petite ballerine roulant sous une table.