Forcée d'épouser un milliardaire comateux

« Mme Charpentier, vous êtes enceinte. »

Ces mots ont frappé Natalie Charpentier si fort que son esprit est devenu complètement vide. En croisant le regard du médecin, elle a lâché : « Que voulez-vous dire par enceinte ? Ce n'est pas possible. »

Pendant trois ans, elle et son petit ami n'avaient guère dépassé les baisers innocents et les mains tenues. Ils n'avaient jamais couché ensemble. Pas même une seule fois. Comment diable pouvait-elle être enceinte ?

« Docteur, il doit y avoir une erreur. »

Le médecin a calmement fait glisser le rapport de laboratoire sur la table. « Vos résultats sont très clairs. Vous êtes enceinte d'environ un mois. Revenez mercredi prochain pour un autre examen. »

Les doigts serrés autour du rapport, Natalie est descendue les escaliers dans un état second. Ses pensées semblaient brouillées, comme si son monde entier avait basculé.

Puis son téléphone a soudainement sonné, la tirant de son brouillard.

« Natalie, la fête d'anniversaire de Mark a déjà commencé. Où es-tu ? »

Dès qu'elle a entendu le nom de son petit ami, un souvenir lui est revenu en mémoire.

Il y a près d'un mois, elle et Mark Masson avaient assisté ensemble à un dîner d'affaires. L'événement s'était prolongé tard dans la nuit, et elle avait bu beaucoup trop, finissant par rester à l'hôtel.

Natalie se souvenait vaguement de Mark la soutenant alors qu'il l'accompagnait dans une chambre, mais tout ce qui s'était passé après était complètement vide. L'alcool avait effacé le reste de la nuit de sa mémoire.

Un frisson glacial lui a parcouru la poitrine. Quelque chose aurait-il pu se passer cette nuit-là ? Elle et Mark avaient-ils réellement couché ensemble ?

Une panique anxieuse lui a serré la gorge. Elle devait trouver Mark immédiatement et obtenir la vérité de lui.

Situé au cœur du quartier financier le plus animé de la ville, le Club du Lac vibrait de vie nocturne et de luxe. Dès que Natalie a poussé la porte de la salle privée, la musique assourdissante et les rires ivres l'ont assaillie de toutes parts.

Elle s'est figée à l'entrée ; ses doigts se sont resserrés autour de la poignée de porte alors que son regard s'est fixé sur la scène à l'intérieur.

De l'autre côté de la salle bondée, Mark était assis au centre de la fête avec une femme accrochée tendrement à son bras tandis que leurs amis les acclamaient.

Enroulant son bras de manière possessive autour de celui de Mark, la femme brillait presque sous les lumières dorées et chaleureuses. Une trace de crème restait sur sa joue à cause du gâteau d'anniversaire, la rendant d'une certaine manière encore plus charmante.

Un pli est apparu entre les sourcils de Natalie.

La femme était Marissa Morin, l'amie d'enfance de Mark. Quatre ans plus tôt, Marissa avait quitté le pays pour poursuivre à la fois ses ambitions et l'homme qu'elle aimait.

Les conversations et les rires ont rempli la salle jusqu'à ce que quelqu'un lance soudainement avec taquinerie : « Mark, maintenant que Marissa est enfin de retour, que comptes-tu faire à propos de Natalie ? »

« Natalie ? Allez. Soyons réalistes. Si elle n'avait pas couru après Mark tout ce temps, penses-tu vraiment qu'il l'aurait même remarquée ? »

Les têtes se sont tournées vers Mark à l'unisson.

Nonchalant sur le canapé, l'homme a fait tournoyer le vin dans son verre avec ses longs doigts, l'air complètement à l'aise.

« Nous n'étions que des amis », a dit Mark avec un haussement d'épaules désinvolte. « Ce n'était jamais rien de sérieux. »

Un froid glacial a traversé Natalie de la tête aux pieds.

Ainsi, aux yeux de Mark et de ses amis, tout l'amour et la dévotion qu'elle lui avait consacrés n'avaient été rien de plus que son obsession unilatérale embarrassante.

Et l'homme qui lui avait autrefois tenu la main si doucement et promis qu'il voulait un avenir avec elle ne l'avait apparemment jamais vue comme autre chose qu'une amie occasionnelle.

Une douleur lancinante lui a tordu la poitrine si fort qu'elle lui a presque coupé le souffle. Instable sur ses pieds, elle a trébuché en arrière et a accidentellement heurté la porte derrière elle.

Le bruit a instantanément attiré l'attention de tout le monde. Un par un, leurs regards se sont fixés sur elle.

Dès que Mark a reconnu Natalie, le regard détendu dans ses yeux s'est fissuré pendant une fraction de seconde.

Figée dans l'encadrement de la porte, Natalie a senti toute couleur quitter son visage.

En regardant dans les yeux de Mark, Natalie n'y a trouvé rien d'autre qu'une froide indifférence.

Serrant ses mains en poings serrés, elle a forcé les mots à sortir à travers des respirations tremblantes. « Ce que tu as dit tout à l'heure... était-ce vraiment vrai ? »

Voyant le regard choqué sur son visage, Mark a soufflé sans la moindre trace de sympathie. « Qu'en penses-tu ? »

Autour d'eux, la foule a échangé des regards amusés, savourant ouvertement son humiliation.

« Elle croyait sérieusement que suivre Mark toute la journée faisait d'elle sa petite amie ? »

« Quelqu'un aurait dû lui dire plus tôt : dans notre cercle, on se soucie du statut et de la famille pour le mariage. »

« Mais honnêtement, Mme Charpentier, avec un joli visage comme le tien, trouver un homme riche prêt à s'amuser avec toi ne devrait pas être difficile du tout. »

Ces mots cruels ont transpercé Natalie, assez tranchants pour la faire trembler de rage.

Des larmes lui ont brûlé les coins des yeux alors qu'elle fixait le sourire suffisant et insouciant sur le visage de Mark.

Mordant fort, elle a enfoncé ses ongles dans ses paumes, utilisant la douleur pour éviter de s'effondrer complètement.

Chaque moment des trois dernières années lui est revenu en mémoire par flashes désordonnés et douloureux.

Après être restée là en silence pendant quelques secondes, elle a soudainement attrapé un verre de vin sur la table et l'a lancé directement sur Mark.

Le vin rouge a éclaboussé son visage et a instantanément trempé ses cheveux. Le sourire facile qu'il portait a disparu sur-le-champ, remplacé par une colère brute. Autour d'eux, toute la salle est devenue silencieuse.

Un cri perçant a échappé à Marissa avant qu'elle ne puisse l'arrêter. « Natalie, as-tu perdu la tête ? »

Sans répondre, Natalie a brisé le verre vide contre le sol. Le craquement violent du verre brisé a fait sursauter plusieurs personnes de peur.

« Mark, c'est fini entre nous. À partir d'aujourd'hui, nous ne signifions absolument plus rien l'un pour l'autre. »

Bien que la trahison l'ait prise par surprise, Natalie savait que prolonger les choses ne ferait que lui faire plus de mal. Il valait mieux couper les liens proprement et partir maintenant.

Sans un autre regard, elle a tourné les talons et est sortie de la salle.

La porte s'est refermée derrière elle avec un bruit assourdissant, et la salle privée bruyante est instantanément tombée dans un silence pesant.

L'incrédulité a assombri le visage de Mark alors qu'il fixait la porte fermée.

Pour qui Natalie se prenait-elle, pour lui parler ainsi ?

Sentant l'ambiance dangereuse autour de lui, l'un des amis de Mark a prudemment brisé le silence.

« Les femmes deviennent effrayantes quand elles sont jalouses. Détends-toi, Natalie reviendra bientôt en courant. Tout le monde sait qu'elle est obsédée par toi depuis des années, Mark. »

« Sérieusement, ne cède pas trop facilement quand elle viendra supplier cette fois. »

Quand il a entendu cela, la colère glaciale sur le visage de Mark s'est un peu apaisée.

Ils avaient raison. Natalie lui avait toujours été désespérément dévouée. Elle avait probablement perdu le contrôle un instant et avait dit ces choses par dépit.

Avec un regard inquiet, Marissa a tendu la main vers la manche de Mark. « Mark, tu es trempé. Tu devrais aller te changer avant de prendre froid. »

Repoussant sa main, Mark a réprimé l'irritation agitée qui lui rongeait la poitrine. « Ce n'est rien. »

Au fond de lui, il restait convaincu que Natalie se calmerait bientôt et l'appellerait en premier..

..

Dans le couloir, Natalie s'est appuyée lourdement contre le mur, son corps tremblant légèrement.

Jamais dans ses rêves les plus fous elle n'avait imaginé que la relation qu'elle chérissait si profondément s'effondrerait de manière aussi humiliante et ridicule.

Les minutes se sont écoulées silencieusement.

Une légère crampe lui a soudainement tordu le bas-ventre, la faisant se figer. Ce n'est qu'alors qu'elle s'est souvenue du bébé qui grandissait en elle.

Tout avait dégénéré si vite qu'elle avait complètement oublié de demander à Mark ce qui s'était réellement passé cette nuit-là.

Presque instinctivement, elle a posé une main tremblante sur son ventre. Ses pensées se sont emmêlées douloureusement alors qu'elle fixait d'un air absent le sol poli sous ses pieds.

Cet enfant n'aurait pas pu arriver à un moment plus cruel.

Traînant son corps épuisé hors du club, Natalie a marché d'un pas incertain dans la nuit froide, son esprit noyé dans la confusion.

Lorsqu'elle est rentrée chez elle, elle se sentait encore détachée de la réalité. Traversant la cour avant, elle a poussé les lourdes portes du manoir.

Un lustre en cristal éblouissant brillait au-dessus, dispersant une lumière chaude dans le salon luxueux tandis que des rires joyeux flottaient dans l'air.

« Maman, l'un de mes amis t'a spécialement ramené ce complément importé », a dit Joslyn Charpentier, la sœur adoptive de Natalie, avec un sourire éclatant. « Ils disent que c'est incroyable pour la peau. Tu devrais vraiment l'essayer. »

« Oh, ma chérie, tu penses toujours à moi », a répondu Rhonda Charpentier, la mère de Natalie, avec un sourire satisfait.

La conversation a coulé facilement entre elles tandis que les trois frères de Natalie se prélassaient à proximité, observant la scène avec amusement.

Debout à l'entrée, Natalie a balayé d'un regard indifférent le rassemblement familial.

Son père, Greg Charpentier, l'a remarquée en premier, et ses sourcils se sont immédiatement froncés. « Pourquoi rentres-tu seulement maintenant ? »

Au son de sa voix, Rhonda et Joslyn se sont toutes deux tournées vers l'entrée, et l'atmosphère auparavant joyeuse s'est instantanément tendue.

La chaleur a quitté le visage de Rhonda presque aussitôt, mais elle n'a pas dit un mot.

Les frères aîné et cadet de Natalie ont offert des salutations brèves, tandis que son plus jeune frère a à peine levé les yeux de son téléphone avant de replonger son attention sur l'écran.

À présent, elle s'était habituée depuis longtemps à cette indifférence glaciale. « Il y a eu un imprévu », a-t-elle expliqué.

Greg n'a pas pris la peine de demander plus. Au lieu de cela, son regard sévère s'est durci alors qu'il a détourné la conversation.

« Tu te souviens encore de l'accord de mariage entre notre famille et la famille Rochefort, n'est-ce pas ? Le moment est venu de le respecter. Mais avec la situation de Wesley telle qu'elle est maintenant, Joslyn ne peut pas épouser cette famille. Alors tu prendras sa place. »

Natalie a senti ces mots la déchirer comme un coup de tonnerre soudain. Ses pensées se sont complètement figées, ne laissant qu'un bourdonnement aigu dans ses oreilles.

« Il y a un mois, Wesley Rochefort, le chef de la famille Rochefort, a eu un grave accident de voiture. Il est dans un état végétatif depuis. Même les meilleurs spécialistes du monde n'ont pas réussi à le réveiller. Et maintenant, tu attends de moi que je l'épouse ? », a-t-elle exigé avec acuité.

Natalie trouvait toute la situation si ridicule qu'elle en était presque risible.

Elle et Joslyn avaient été échangées à la naissance par accident. Ce n'est qu'à l'âge de treize ans que ses parents biologiques, la famille Charpentier, l'avaient finalement ramenée à la maison.

Pourtant, même après le retour de Natalie, Joslyn n'avait jamais été renvoyée dans sa propre famille biologique.

La famille Charpentier s'était trop attachée à Joslyn pour la laisser partir.

Pour éviter à Joslyn de se sentir abandonnée, la famille avait envoyé Natalie, leur vraie fille, qui venait tout juste de rentrer, vivre chez son grand-père, Jeff Charpentier. Elle n'était pas autorisée à revenir dans la résidence familiale avant d'avoir obtenu son diplôme universitaire et trouvé un emploi.

En même temps, la famille Charpentier rassurait constamment Joslyn en lui disant que les liens du sang n'avaient aucune importance et qu'elle ferait toujours partie de la famille.

Mais lorsque Natalie était arrivée pour la première fois, on l'avait avertie à plusieurs reprises de ne pas convoiter ce qui ne lui appartenait pas. On lui avait dit dès le premier jour que l'arrangement de mariage entre les familles Charpentier et Rochefort avait toujours été destiné à Joslyn et Wesley, et qu'elle n'avait pas sa place là-dedans.

L'ironie était presque cruelle. Maintenant que Wesley était tombé dans un état végétatif, la famille Charpentier insistait soudainement pour que Natalie l'épouse à la place.

Greg a froncé les sourcils face à sa résistance.

« Épouser Wesley est une chance pour quelqu'un comme toi », a-t-il dit froidement. « Si ton grand-père n'avait pas sauvé la vie de Carl Rochefort autrefois, penses-tu vraiment que tu aurais un jour la chance d'épouser son petit-fils ? »

Natalie a laissé échapper un rire moqueur. « Si c'est une si merveilleuse opportunité, pourquoi ne pas laisser Joslyn l'épouser ? »

L'expression de Greg s'est assombrie, mais avant qu'il ne puisse répondre, Rhonda est intervenue brusquement à côté de lui.

« Natalie, je sais que tu n'as jamais aimé Joslyn, mais je ne pensais pas que tu pouvais être si insensible. »

Natalie a cligné des yeux, confuse.

« Joslyn n'est pas comme toi », a poursuivi Rhonda avec colère. « Elle a été élevée avec amour et attention. Elle ne peut pas souffrir comme toi. Si elle épouse Wesley dans son état, toute sa vie sera ruinée. »

Face au regard furieux de Rhonda, Natalie a baissé les yeux tandis qu'un sourire amer s'est dessiné sur ses lèvres.

Le père biologique de Joslyn avait été boucher, tandis que sa mère vendait des légumes sur un marché au bord de la route. Natalie, qui avait été élevée par eux à la place de Joslyn, avait grandi dans une pauvreté écrasante.

Dès son enfance, Natalie s'était occupée de presque toutes les tâches ménagères. Ses parents adoptifs étaient durs et exigeants, et les punitions étaient monnaie courante.

Tandis que les mains de Natalie devenaient rouges et gercées à force de laver les vêtements et la vaisselle pendant les hivers glacials, Joslyn était choyée par des domestiques dans la luxueuse demeure des Charpentier.

Au moment où Natalie avait fini de frotter les vêtements, de laver la vaisselle et d'accomplir toutes les tâches ménagères qui lui étaient assignées, il se faisait souvent tard dans la nuit avant qu'elle ne puisse enfin s'asseoir pour faire ses devoirs. Pendant ce temps, Joslyn grandissait dans le confort et le luxe, passant ses journées entourée de tuteurs privés tout en suivant des cours de piano et de ballet comme une véritable jeune fille de bonne famille.

Natalie avait appris à endurer les difficultés simplement parce que la vie ne lui avait jamais offert d'autre option.

Son quatrième frère, Stefan Charpentier, l'a regardée avec une irritation évidente.

« C'est quoi cette attitude ? », a-t-il lancé. « Penses-tu vraiment que te marier dans la famille Rochefort est en dessous de toi ? »

Natalie n'a même pas pris la peine de cacher son indifférence à son égard.

Stefan, une star de la pop en tête des classements, avait toujours adoré Joslyn tout en traitant Natalie comme une étrangère.

« Qu'est-ce que cela a à voir avec toi ? », a répondu Natalie froidement.

L'expression de Stefan s'est assombrie d'impatience. « Même dans le coma, Wesley reste un homme que d'innombrables femmes rêveraient d'épouser. Arrête de faire la difficile. »

Natalie a presque ri de l'absurdité de tout cela.

Stefan parlait comme si épouser Wesley était une récompense inestimable.

« Alors qu'une de ces femmes l'épouse », a-t-elle dit platement. « Je ne suis pas intéressée. »

Elle n'avait même jamais rencontré Wesley auparavant, encore moins développé des sentiments pour lui. Pourquoi devrait-elle sacrifier son avenir pour un inconnu ?

À ce moment-là, son deuxième frère, Kevin Charpentier, un créateur de mode de renommée internationale, a ajusté ses lunettes à monture dorée et a parlé d'un ton plus doux. « Nattie, tu devrais penser au-delà de toi-même. »

Natalie a froncé légèrement les sourcils, incertaine de ce qu'il sous-entendait.

« Natalie. » La voix de Greg est devenue sévère. « Tu es une Charpentier. Cela signifie que tu as des responsabilités. Tout ce que cette famille a fait pour toi n'a pas été en vain. »

Avant que Natalie ne puisse répondre, la voix douce de Joslyn a traversé le salon. « Papa, s'il te plaît, ne la pousse plus. Si Natalie ne veut vraiment pas le faire, je le ferai. »

Elle se tenait là dans une robe rose pâle, ses doigts étroitement entrelacés comme si elle rassemblait tout son courage pour prononcer ces mots. Son apparence délicate et hésitante a immédiatement éveillé la sympathie de tous les présents.

Jeremy Charpentier, l'aîné des garçons Charpentier, a réagi immédiatement. « Non, Joslyn », a-t-il dit fermement. « Comment pourrions-nous te laisser l'épouser ? »

Il a rapidement guidé Joslyn vers le siège à côté de lui avant de tourner un regard froid vers Natalie. « Es-tu satisfaite maintenant ? Vas-tu vraiment pousser Joslyn à faire cela ? »

Le visage de Greg est devenu de plus en plus sombre. « Natalie, tu sais très bien quel genre de crise le Groupe Charpentier traverse en ce moment. Sans le soutien de la famille Rochefort, l'entreprise pourrait subir des pertes dévastatrices. »

Les yeux de Natalie sont devenus glacials.

Elle avait rejoint le Groupe Charpentier avant même d'obtenir son diplôme universitaire. Officiellement, elle travaillait comme secrétaire de Jeremy, mais en coulisses, de nombreuses décisions majeures de l'entreprise avaient reposé sur son jugement.

Au fil des ans, elle avait aidé l'entreprise à se relever de son déclin et même à surpasser largement ses anciens rivaux.

Quant à la crise actuelle ? Elle existait uniquement parce que Jeremy avait ignoré ses avertissements et avait insisté pour investir dans un énorme projet à long terme malgré ses objections.

Le projet exigeait une quantité énorme de capital, drainant presque les réserves de trésorerie de l'entreprise et plongeant le Groupe Charpentier dans le chaos.

Ce que Natalie n'avait jamais attendu, c'est que, lorsque la crise est survenue, la famille choisirait de la sacrifier sans hésitation.

Pendant des années, elle avait naïvement cru que si elle travaillait assez dur et donnait tout ce qu'elle avait à la famille, ils finiraient par l'accepter de la même manière qu'ils acceptaient Joslyn.

Maintenant, Natalie comprenait enfin à quel point cet espoir avait été naïf.

Peu importe combien elle contribuait, dès que quelque chose tournait mal, elle était la première personne qu'ils étaient prêts à jeter.

Natalie a lentement pris une inspiration, se forçant à rester calme. « Le Groupe Charpentier est dans ce pétrin à cause de vos propres mauvaises décisions », a-t-elle dit froidement. « Pourquoi devrais-je être celle qui en paie le prix ? »

Une lueur d'inquiétude a traversé le visage de Greg face à son attitude inébranlable. Après une brève pause, son ton s'est adouci de manière notable.

« Ne veux-tu pas encore sauver cette domestique ? », a-t-il demandé. « L'équipe médicale de Wesley est la meilleure au monde. Si tu l'épouses, tu auras accès à ces médecins. »

Natalie s'est raidie instantanément.

À son retour dans la famille Charpentier, elle avait été envoyée vivre chez son grand-père.

Il était âgé et rarement impliqué dans les affaires domestiques, donc la plupart du temps, c'était la domestique, Esme Roussel, qui avait pris soin de Natalie avec une chaleur et une patience sincères. Pour Natalie, Esme avait été plus proche de la famille que quiconque dans la maison des Charpentier.

Mais deux ans plus tôt, Esme était tombée dans les escaliers et était tombée dans le coma.

Depuis lors, Natalie avait cherché sans relâche des spécialistes et des traitements, ne ménageant ni ses efforts ni ses dépenses, mais l'état d'Esme ne s'était jamais amélioré.

Maintenant, Wesley était également inconscient après un accident de voiture, et la famille Rochefort avait réuni les meilleurs neurologues du monde pour le traiter.

Même s'il n'y avait qu'une infime possibilité que ces médecins puissent aider Esme, Natalie ne pouvait se résoudre à laisser passer cette opportunité.

Son regard a lentement balayé la pièce. Sa mère la regardait avec impatience. Joslyn se tenait là, affichant une expression pitoyable. Le visage de Greg était rempli de calcul, tandis que ses frères la regardaient avec une pression silencieuse et un jugement. La vue d'eux lui a donné froid jusqu'aux os.

À ce moment-là, les derniers vestiges d'espoir qu'elle avait pour cette famille se sont complètement brisés.

Après un long silence, Natalie a finalement parlé. « D'accord », a-t-elle dit doucement, les mots presque forcés à travers ses dents serrées. « Je l'épouserai. »

Ce n'était pas seulement pour Esme. Ce mariage offrait également à Natalie une chance d'échapper à la prison étouffante qu'était devenue la famille Charpentier.

La tension dans la pièce s'est immédiatement apaisée. Greg s'est visiblement détendu, tandis que Rhonda a enfin souri à nouveau, « Je savais que tu ferais le bon choix », a dit Rhonda chaleureusement. « À partir de maintenant, toute la famille comptera sur toi. »

La famille Rochefort dominait le monde des affaires depuis des générations. Leur richesse et leur influence étaient incommensurables.

Pour la famille Charpentier, ce mariage était bien plus précieux que quelques collaborations commerciales que Carl leur avait offertes. Simplement être lié à la famille Rochefort suffisait à élever complètement leur statut.

Juste au moment où Greg savourait sa satisfaction, Natalie a parlé à nouveau. « Mais j'ai une condition. »

Le sourire de Greg s'est élargi. « Nous sommes une famille. Si tu veux quelque chose, dis-le simplement. »

Natalie l'a regardé droit dans les yeux, ses ongles s'enfonçant profondément dans sa paume alors qu'elle prononçait chaque mot avec une clarté délibérée. « Je veux trois pour cent des actions du Groupe Charpentier. »

La famille Charpentier voulait tous les avantages qui venaient avec une alliance avec la famille Rochefort, mais aucun d'eux n'était prêt à laisser leur précieuse Joslyn épouser Wesley. Natalie n'avait aucune intention de se sacrifier pour leur profit sans obtenir quelque chose en retour.

Au fil des ans, elle avait ramené le Groupe Charpentier du bord de l'effondrement plus d'une fois. Les profits et les opportunités qu'elle avait apportés à l'entreprise valaient bien plus qu'un simple trois pour cent des actions.

Dès que sa demande a quitté ses lèvres, l'atmosphère dans la pièce a changé.

Rhonda a été la première à réagir, son expression se crispant de mécontentement. « À quoi te serviraient des actions de l'entreprise ? », a-t-elle demandé sèchement. « Ne t'avons-nous pas déjà tout fourni ? »

Stefan a laissé échapper un rire moqueur depuis le côté. « Tu as vraiment du culot. Dès que tu acceptes d'épouser Wesley, tu commences à comploter pour des actions ? À quel point peux-tu être ingrate ? »

Kevin s'est contenté de jeter un regard silencieux à Natalie, restant muet.

Jeremy, cependant, est rapidement intervenu pour apaiser la tension. « Nattie, ne te précipite pas », a-t-il dit d'une voix apaisante. « Les actions de l'entreprise seront de toute façon divisées entre nous tous, les frères et sœurs. Il n'y a pas besoin de se battre pour elles maintenant. »

Greg a également souri, adoptant le ton d'un père aimant, « C'est vrai. Nous sommes une famille, Nattie. Nous ne te traiterions jamais mal. »

Natalie a presque trouvé cela risible.

« Pas d'actions, pas de mariage », a-t-elle répondu sans hésitation. « Si cela ne vous convient pas, trouvez quelqu'un d'autre. »

S'ils pouvaient la forcer à épouser un homme dans le coma pour leurs propres intérêts aujourd'hui, comment pouvait-elle faire confiance à une seule promesse qu'ils feraient pour demain ?

Lorsque Natalie était revenue pour la première fois dans la famille Charpentier, ils avaient au moins fait un effort pour la traiter avec gentillesse.

Mais cette bonne volonté avait disparu plus vite qu'elle ne l'avait imaginé.

Peu importe ce qui se passait, ils supposaient instinctivement qu'elle essayait de rivaliser avec Joslyn.

Tant que Joslyn semblait même légèrement contrariée, toutes les accusations tombaient immédiatement sur Natalie. Personne ne se souciait qu'elle s'explique ou non ; à leurs yeux, toute défense qu'elle offrait n'était qu'une autre excuse.

Peut-être que des années de souvenirs partagés comptaient vraiment plus que le sang.

Natalie avait autrefois eu le cœur brisé par cette prise de conscience, mais au fond d'elle, elle s'accrochait encore à l'espoir qu'un jour elle pourrait gagner leur amour et leur acceptation.

Mais aujourd'hui, elle a enfin vu la vérité clairement. Pour elle, ils étaient sa famille. Pour eux, elle n'avait jamais vraiment appartenu.

Peut-être n'était-elle simplement pas destinée à avoir la chaleur d'une vraie famille. Et peut-être n'en avait-elle plus besoin.

Voyant que Natalie refusait de céder, Greg a changé de tactique une fois de plus, adoucissant sa voix avec une patience délibérée.

« Nattie, Wesley est peut-être inconscient en ce moment, mais la famille Rochefort le soutient toujours », a-t-il dit. « Leur influence et leur richesse dépassent de loin ce que les gens ordinaires peuvent imaginer. »

Après une brève pause, il a ajouté de manière rassurante, « Même après ton mariage dans la famille Rochefort, tu resteras l'une des nôtres. Ta place dans l'entreprise ne changera pas. »

Natalie a laissé échapper un rire faible et moqueur.

Pensaient-ils vraiment que répéter les mots « nous sommes une famille » suffirait à la convaincre de sacrifier le reste de sa vie pour leur bénéfice ?

« Je l'épouserai après que les actions me sont transférées », a dit Natalie calmement. Puis, sans un autre regard pour quiconque dans la pièce, elle s'est retournée et est montée à l'étage.

« Natalie, es-tu si pleine de toi maintenant que tu penses pouvoir nous ignorer ? »

Rhonda a soudainement claqué sa tasse de café sur la table, son visage sombre de colère. « Je savais que cela arriverait ! Un enfant qui n'a pas été élevé à nos côtés n'apprendrait jamais ce que signifie la gratitude ! »

Stefan a laissé échapper un ricanement méprisant. « Maman, ce n'est pas comme si c'était ton premier jour à la connaître. Elle se promène avec cette expression misérable tout le temps comme si tout le monde lui devait quelque chose. À quoi t'attendais-tu d'autre ? »

Kevin n'a rien dit. Son regard s'est attardé sur la silhouette de Natalie qui s'éloignait, ses sourcils se fronçant lentement.

Pour des raisons qu'il ne pouvait expliquer, le regard dans les yeux de Natalie juste à l'instant l'a laissé étrangement troublé.

Même Jeremy semblait préoccupé en murmurant, « Que prévoit exactement Natalie ? »

Greg est resté silencieux, son visage sombre et impénétrable.

Debout à proximité, Joslyn a observé tranquillement les réactions de chacun. Une lueur fugace a traversé ses yeux avant qu'elle ne baisse la tête et ne parle doucement. « Papa, maman, pourquoi ne me laissez-vous pas épouser Wesley à la place ? Je m'en sortirai. »

Rhonda a rejeté l'idée immédiatement, « Absolument pas ! Wesley est toujours inconscient, et la famille Rochefort est déjà en plein chaos. Comment pourrions-nous te laisser épouser dans cette situation ? »

Après tout, Wesley n'était pas le seul héritier de la famille Rochefort.

Maintenant qu'il était dans le coma, des rumeurs se répandaient partout. Certains disaient qu'il pourrait ne jamais se réveiller, tandis que d'autres affirmaient que même s'il survivait, il pourrait rester handicapé de façon permanente.

Les branches de la famille Rochefort qui avaient autrefois été supprimées par Wesley commençaient déjà à bouger dans l'ombre, chacune attendant une chance de saisir le pouvoir.

Si Wesley reprenait conscience, la tempête se calmerait naturellement. Mais s'il ne se réveillait jamais, il deviendrait rien de plus qu'un pion jeté dans la lutte interne brutale de la famille Rochefort.

L'expression de Greg s'est légèrement adoucie tandis qu'il regardait le visage préoccupé de Joslyn. « C'est bon, Joslyn », l'a-t-il réconfortée doucement. « Tu n'as pas besoin de t'inquiéter pour ça. Nous persuaderons Natalie d'une manière ou d'une autre. Ta carrière est à un stade important en ce moment-nous ne pouvons pas laisser quoi que ce soit l'interrompre. »

Pendant ce temps, Natalie est retournée dans sa chambre à l'extrémité du troisième étage.

L'espace était petit et sombre, avec une fenêtre orientée au nord qui laissait à peine entrer la lumière du soleil.

Elle avait une fois entendu le personnel de maison bavarder et avait appris que la chambre avait été utilisée à l'origine comme espace de rangement.

Lorsque Natalie était revenue pour la première fois dans la famille Charpentier, on lui avait en fait attribué une chambre lumineuse à côté de celle de Joslyn.

Mais plus tard, Joslyn avait mentionné avec désinvolture que sa salle de piano était trop éloignée. Sans hésitation, Rhonda avait ordonné à Natalie de changer de chambre afin que la chambre d'origine puisse être transformée en studio de piano privé pour Joslyn.

Natalie n'avait jamais argumenté à ce sujet.

Comparé à la chambre exiguë qu'elle avait autrefois chez ses parents adoptifs, cet endroit était déjà une amélioration.

Peu de temps après s'être assise, Jeremy est entré dans sa chambre avec son sourire chaleureux et raffiné habituel.

« Nattie », a-t-il commencé doucement, « nous n'avons vraiment jamais voulu que les choses en arrivent là. Mais Carl a soudainement évoqué l'accomplissement de l'arrangement de mariage maintenant, et nous n'avons vraiment pas pu refuser. »

Natalie a trouvé son expression insupportablement hypocrite.

« Oh ? », a-t-elle dit avec un rire froid. « Tu veux dire que tu ne voulais pas que j'épouse Wesley, ou que tu ne voulais pas que Joslyn l'épouse ? »

Jeremy a toussé maladroitement avant de continuer : « Tu as toujours été compréhensive et attentionnée envers la famille. La popularité de Joslyn dans l'industrie du divertissement monte en flèche en ce moment. Si elle se mariait à ce stade, cela nuirait sérieusement à sa carrière. »

Natalie l'a regardé pensivement. « Mais les fiançailles étaient à l'origine arrangées entre Wesley et Joslyn », a-t-elle souligné. « Puisque Carl l'a évoqué lui-même, ne se soucie-t-il vraiment pas de qui finit par épouser Wesley ? »

Jeremy a hésité brièvement avant de répondre, « Carl n'a jamais spécifiquement dit que cela devait être Joslyn. »

L'intention de Carl avait été simple, il voulait avancer avec l'arrangement de mariage et avait demandé si la famille Charpentier était d'accord, ainsi que quelles conditions ils pourraient avoir.

« De plus », a continué Jeremy, « si nous sommes complètement honnêtes, les fiançailles étaient à l'origine destinées à toi et Wesley. Joslyn n'a été impliquée qu'à cause de la confusion. »

Natalie l'a regardé tranquillement pendant quelques secondes avant de rire soudainement. « Quand je suis revenue dans cette famille, chacun d'entre vous m'a avertie de ne pas entretenir de pensées à propos de Wesley. Vous avez clairement fait comprendre que la future Mme Rochefort ne pouvait être que Joslyn. »

Jeremy a touché son nez maladroitement, clairement mal à l'aise. « Eh bien, les choses sont différentes maintenant. »

Les sourcils de Natalie se sont légèrement froncés.

Elle ne pouvait vraiment pas comprendre comment la famille Charpentier pouvait agir si effrontément tout en ayant des doubles standards aussi évidents.

À l'époque où Wesley était puissant, admiré et intouchable, les fiançailles appartenaient à Joslyn.

Maintenant qu'il était inconscient, avec son avenir incertain, ils poussaient Natalie en avant sans la moindre hésitation, et ne prenaient même pas la peine de dissimuler leurs véritables intentions.

En fin de compte, la vérité était douloureusement simple. La famille Charpentier ne l'avait jamais vraiment considérée comme l'une des leurs.

Pourtant, Natalie avait autrefois sincèrement cru qu'ils étaient sa famille. Elle avait même essayé d'aider Stefan à de nombreuses reprises, malgré le fait qu'il l'avait toujours traitée le plus mal.

La moquerie dans ses yeux était si claire que Jeremy a instinctivement détourné le regard.

« Nattie », a-t-il dit après une pause, « réfléchis-y bien. Si tu épouses dans la famille Rochefort, tout le monde en bénéficie. »

Après avoir dit cela, il a rapidement quitté la chambre.

Dehors, Stefan était appuyé paresseusement contre le mur, les mains dans les poches, le visage plein de mépris.

« Il ne sert à rien de lui parler », a-t-il ricané. « Natalie n'est rien d'autre qu'une opportuniste ingrate. Elle n'est pas aussi attentionnée que Joslyn. »

Aux yeux de Stefan, Joslyn avait toujours été la sœur parfaite. À l'époque où il luttait pour s'établir dans l'industrie musicale, Joslyn avait passé d'innombrables nuits à l'aider à réviser les paroles et à peaufiner les mélodies. Stefan croyait fermement qu'il n'aurait jamais atteint la célébrité sans son soutien.

« De plus », a-t-il continué froidement, « Wesley est déjà dans le coma. L'épouser ne coûte en fait rien à Natalie. Elle devient Mme Rochefort sans rien faire. Comment la traitons-nous injustement ? »

Jeremy a soupiré doucement. « Peut-être qu'elle a ses propres raisons. »

Stefan a laissé échapper un rire moqueur. « Quelles raisons pourrait-elle bien avoir ? J'ai entendu dire par des amis plus tôt qu'elle avait été larguée par ce type Masson. Elle est probablement juste malheureuse et se défoule sur la famille. »