Fiancée au Milliardaire par Arrangement

Althea frissonna sous l'air glacial qui s'infiltrait dans les rues de la ville. Sa main se crispa sur la bandoulière de son sac, comme si ce simple geste pouvait lui donner la force de contenir le flot d'émotions qui montait en elle. Trois ans. Trois années entières à fuir, à reconstruire, à planifier son retour. Elle n'avait pas anticipé à quel point tout serait aussi étrangement familier, ni à quel point la vue de ces gratte-ciels illuminés raviverait des souvenirs qu'elle avait tenté d'enterrer.

Un taxi l'avait déposée à l'angle d'une rue qu'elle connaissait bien. L'immeuble se dressait devant elle, imposant et froid, tel un monument à la fois attirant et intimidant. Les derniers mètres semblaient durer une éternité. Elle inspira profondément, ajusta son manteau, puis franchit les grandes portes vitrées. Le hall, somptueux et éclatant, l'accueillit dans un silence presque oppressant, perturbé seulement par le claquement de ses talons sur le sol en marbre.

Le portier, un homme d'âge mûr au visage impassible, la salua avec une déférence calculée.

- Bonsoir, Mme Laurent, dit-il, employant le pseudonyme qu'elle avait donné pour louer l'appartement.

Elle se contenta de hocher la tête, maîtrisant l'inquiétude qui menaçait de percer à travers son masque de calme. Chaque détail comptait, chaque mouvement devait paraître naturel, même si son cœur battait à tout rompre. Elle traversa le hall, entra dans l'ascenseur et appuya sur le bouton du trente-deuxième étage. Lorsque les portes se fermèrent, elle se laissa enfin aller à un soupir, ses mains tremblant légèrement.

Arrivée à son étage, Althea ouvrit la porte d'un appartement luxueusement aménagé, épuré et fonctionnel. Elle s'arrêta au milieu du salon, ses yeux balayant les lieux. Tout était parfait, trop parfait, comme si cet endroit avait été conçu pour quelqu'un d'autre. Elle posa son sac sur la table en verre et se dirigea vers la baie vitrée. La vue surplombait la ville entière, une mer de lumières scintillantes qui semblait s'étendre à l'infini.

Elle sortit son téléphone de sa poche et composa un numéro qu'elle connaissait par cœur. La voix qui répondit à l'autre bout du fil était calme, presque clinique.

- Vous êtes en place ?

- Oui, répondit-elle en regardant les lumières de la ville. Tout est prêt.

L'appel fut bref, mais suffisant pour lui rappeler que ce retour n'était pas une impulsion, mais une mission soigneusement planifiée. Son cœur s'était endurci au fil des années, et chaque pas qu'elle faisait maintenant était calculé avec une précision glaciale.

À quelques kilomètres de là, Damian Crowe se tenait dans son bureau, un verre de whisky à la main. Ses yeux, d'un bleu intense, fixaient le feu crépitant dans la cheminée. Le rapport sur son bureau contenait des informations qui auraient dû le satisfaire. Pourtant, il ressentait une tension qu'il n'avait pas connue depuis longtemps.

- Elle est revenue, confirma Marcus, son fidèle bras droit, en entrant dans la pièce.

Damian ne répondit pas immédiatement, ses doigts jouant avec le verre qu'il tenait. Il finit par se lever, contournant son bureau pour se tenir face à la fenêtre. La ville s'étendait sous ses yeux, vibrante et vivante, mais son esprit était ailleurs.

- Où est-elle ? demanda-t-il finalement, sa voix froide et tranchante.

- Dans un appartement au centre-ville. Elle utilise le nom de Laurent. Pas de mouvements suspects pour le moment.

Damian acquiesça, mais ses pensées tourbillonnaient. Althea. Le simple fait de prononcer son nom dans son esprit réveillait des souvenirs qu'il aurait préféré oublier. Leur dernière confrontation, trois ans plus tôt, restait gravée dans sa mémoire comme une blessure qui refusait de guérir.

Il se revit dans son bureau, face à elle. Elle avait jeté un dossier sur son bureau, ses yeux brillants de colère et de détermination.

- Je sais ce que tu fais, Damian.

Il avait feint l'indifférence, mais le contenu du dossier était impossible à ignorer : des preuves de ses activités illégales, des transactions bancaires douteuses, des accords clandestins. Il avait tenté de la dissuader, de lui expliquer que le monde dans lequel il évoluait était bien plus complexe qu'elle ne l'imaginait, mais elle n'avait rien voulu entendre.

Ce soir-là, elle était partie, mais pas avant de lui lancer un dernier regard, un mélange de défi et de douleur. Depuis, il s'était demandé si elle reviendrait un jour. Maintenant qu'elle était là, il devait comprendre pourquoi.

- Continuez la surveillance, ordonna-t-il à Marcus. Si elle bouge, je veux le savoir immédiatement.

Marcus hocha la tête avant de quitter la pièce, laissant Damian seul avec ses pensées. Il savait que ce retour n'était pas anodin. Althea n'était pas du genre à faire les choses au hasard. Elle avait un plan, et il devait découvrir ce que c'était avant qu'elle ne mette son empire en danger.

De retour dans son appartement, Althea ouvrit un dossier qu'elle avait soigneusement conservé pendant ses années d'exil. Les photos, les relevés, les preuves... Tout était là, intact, prêt à être utilisé. Mais cette fois, elle ne se contenterait pas de brandir ces preuves comme une menace. Elle détruirait Damian pièce par pièce, méthodiquement, sans pitié.

Elle posa le dossier sur la table et se dirigea vers la cuisine pour se servir un verre d'eau. La tension dans ses épaules ne diminuait pas, mais elle refusait de céder à l'inquiétude. Chaque mouvement qu'elle avait fait depuis trois ans l'avait mené à cet instant. Il n'y avait pas de place pour les doutes.

Un bruit à la porte la fit sursauter. Elle posa son verre et se dirigea lentement vers l'entrée. Lorsqu'elle ouvrit, elle trouva un colis posé sur le sol, sans expéditeur. Méfiante, elle le ramassa et le posa sur la table avant de l'ouvrir avec précaution. À l'intérieur se trouvait un simple morceau de papier, plié en deux. Lorsqu'elle le déplia, son cœur manqua un battement.

** »Bienvenue chez toi. »**

Le message, bien que bref, était lourd de sous-entendus. Damian savait qu'elle était là.

Althea serra le papier entre ses doigts, ses yeux se durcissant. S'il pensait qu'un simple message suffirait à la déstabiliser, il se trompait lourdement. Elle était prête pour ce jeu, et cette fois, elle comptait bien gagner.

Elle retourna à la baie vitrée, le regard fixé sur la ville qui s'étendait sous ses pieds. Ce retour n'était que le début. Damian Crowe ne savait pas encore ce qui l'attendait.

Althea n'avait jamais cru aux coïncidences. Lorsqu'elle avait planifié son retour en ville, elle savait que tout devait être sous contrôle, mais elle n'avait pas prévu qu'un inconnu frapperait à sa porte le troisième jour, un hacker en quête de l'ombre et de l'invisible, quelqu'un qui pouvait l'aider à démanteler l'empire de Damian, un pas à la fois.

Elle était seule chez elle, plongée dans les documents qu'elle avait récupérés. L'ironie de la situation ne lui échappait pas : elle, qui avait jadis été la femme ignorée, réduite à un simple pion dans un jeu de pouvoir, était désormais prête à frapper là où cela ferait le plus mal. Elle repoussait ses pensées de vengeance, préférant se concentrer sur la stratégie. Les plans de Damian, tout comme ses alliances secrètes, étaient bien plus vastes qu'elle ne l'avait imaginé. Elle avait besoin de quelqu'un qui comprenne la technologie, quelqu'un qui sache comment pénétrer les systèmes les plus inaccessibles.

C'est alors que la porte d'entrée avait sonné.

Althea n'avait pas immédiatement répondu, mais son instinct lui dictait que ce n'était pas une simple visite. Lorsqu'elle ouvrit finalement la porte, elle se retrouva face à un homme à l'apparence calme et mesurée, vêtu d'un costume gris sombre qui, étrangement, semblait lui conférer un air presque effacé. Il souriait légèrement, mais d'une manière qui ne laissait pas place à l'incertitude.

- Althea Laurent ? demanda-t-il, sa voix froide mais assurée.

Elle avait répondu d'un simple signe de tête. Un moment de silence s'installa, elle attendait qu'il parle.

- Vous n'êtes pas facile à trouver, dit-il, un léger sourire effleurant ses lèvres. Mais dans ce genre de métier, il faut savoir être discret.

Althea haussait un sourcil. Elle n'aimait pas les surprises, mais elle n'était pas du genre à fuir un défi.

- Que voulez-vous ?

Il observa un instant ses yeux, comme s'il cherchait à mesurer l'étendue de son esprit.

- Je m'appelle Ethan. Vous m'avez demandé de vous aider à... nettoyer votre dossier. Et croyez-moi, je suis très bon dans ce domaine.

Il y avait quelque chose dans son regard, quelque chose d'authentiquement sincère mais aussi d'énigmatique. Ethan était probablement bien plus qu'un simple hacker, mais pour l'instant, Althea n'avait pas envie de poser trop de questions. Ce qu'elle savait, c'était qu'il avait les compétences nécessaires pour briser tous les verrous numériques que Damian avait mis en place. Il pouvait faire apparaître des preuves là où il n'y en avait pas, et dissimuler des traces aussi rapidement qu'un vent de tempête.

- Parfait, répondit-elle froidement. Alors, commençons.

La soirée de gala que Damian avait organisée ce soir-là était plus qu'un simple événement social. C'était une occasion pour lui de renforcer ses alliances, d'afficher sa puissance, et, surtout, de rester maître de l'atmosphère. Il savait qu'à chaque instant, il devait maintenir l'illusion de la maîtrise, mais au fond de lui, une boule d'angoisse se formait à l'idée de retrouver Althea. Il ne pouvait pas l'oublier. Il n'avait jamais cessé de penser à elle, malgré le silence de ces trois longues années. Il s'était convaincu que son absence était une perte de temps, mais il avait tort. Elle n'était jamais partie, en réalité. Elle était simplement cachée dans l'ombre, prête à frapper.

Ce soir-là, il portait un smoking noir impeccable, comme il le faisait à chaque grande occasion. Mais dans son esprit, il n'avait pas l'impression d'être présent à la soirée. Il scrutait chaque visage, chaque geste, à la recherche de ce qui pouvait signifier un danger, un piège. Il savait qu'Althea pouvait être partout, même là, parmi eux, se fondant dans la foule avec son calme glacial.

Et soudain, elle entra.

Les portes du grand hall s'ouvrirent, et le murmure de la foule s'éteignit presque instantanément, comme si un souffle invisible avait passé sur la salle. Althea avançait lentement, sa silhouette élancée et impeccable attirant l'attention de chaque invité. Son manteau noir tombait avec une élégance simple, mais ce qui capturait les regards, c'était sa façon de marcher. Il y avait une confiance en elle, une énergie contrôlée qui balayait l'air autour d'elle, créant une aura presque irréelle.

Damian, du fond de la salle, avait arrêté de respirer. Il savait, tout comme tout le monde ici, qu'Althea ne faisait pas de simples apparitions. Elle faisait des entrées remarquées. Et cette fois, elle n'était pas la jeune femme qu'il avait ignorée dans leur mariage de façade. Non, elle était différente. Forte, transformée, prête à se battre pour des raisons qui échappaient encore à Damian.

Il n'avait pas bougé, mais il n'avait cessé de la suivre des yeux, observant chaque détail de son comportement. Elle se dirigeait vers le bar, sans se presser, comme si elle était parfaitement à sa place, comme si tout le monde ici était à ses pieds. La tension dans l'air était palpable. La salle se divisait entre admiration et perplexité. Certaines personnes la regardaient avec une curiosité qui flirtait avec l'intrigue, d'autres avec une inquiétude qu'elles ne cachaient même pas.

Mais ce n'était pas le regard des autres qui intéressait Althea. Elle savait que tout ce qu'elle faisait, chaque mouvement, chaque parole, avait un impact. Alors elle se tourna lentement vers Damian, croisant ses yeux, les siens remplis de détermination. Ce regard, ce simple échange de regards, brisa instantanément l'illusion qu'il avait entretenue dans sa tête ces trois dernières années. Ils étaient à nouveau face à face.

L'instant suivant, Althea s'avança vers lui, sa démarche fluide et parfaitement maîtrisée. Il ressentit cette étrange tension électrique entre eux, une énergie palpable, comme une corde tendue entre deux pôles opposés. La foule semblait se dissoudre autour d'eux.

Lorsque leurs visages se trouvèrent enfin à une distance suffisante, Damian prit une grande inspiration.

- Althea, murmura-t-il, son ton incertain mais volontaire.

Elle ne répondit pas immédiatement. Elle le fixa, son regard froid comme la glace.

- Tu pensais que je n'allais pas revenir ? murmura-t-elle enfin, d'une voix calme mais chargée de sous-entendus.

Damian déglutit. Elle avait le pouvoir de le déstabiliser, de le faire vaciller, et il le savait. Trois ans de silence avaient aiguisé sa patience, son jeu. Il se redressa, faisant un effort pour retrouver son contrôle.

- Tu es bien en avance pour régler tes comptes, répondit-il d'un ton plus assuré.

Un léger sourire effleura les lèvres d'Althea, un sourire qui n'atteignait pas ses yeux. Elle s'approcha encore un peu plus, de sorte qu'ils se retrouvaient désormais dans une position étrange, un espace intime et tendu entre eux, malgré la foule qui les entourait.

- Ne te fais pas d'illusions, Damian, dit-elle d'un ton bas, presque un chuchotement. Je suis ici pour bien plus que ça.

Ses mots suspendus dans l'air, son regard foudroyant, Althea se détourna sans lui accorder une autre seconde. Elle s'éloigna, laissant derrière elle un Damian pris dans la toile de son propre déni, incapable de croire ce qu'il venait d'entendre.

Pour la première fois, il était confronté à la certitude qu'il ne contrôlait plus rien.

Le téléphone de Damian vibra sur son bureau, brisant le silence lourd de l'office qui l'enveloppait. Il se tendit. Un message codé venait de passer, un avertissement qu'il connaissait bien. C'était Ethan, l'un des plus grands espions numériques à son service. Les mots qui s'affichaient à l'écran étaient clairs, sans ambiguïté : « Althea est en train de détruire vos fondations. »

Il posa le téléphone, les doigts encore tendus sur l'écran, son esprit tournant à toute allure. Trois ans d'absence. Trois ans où il avait cru qu'elle ne reviendrait jamais, ou qu'elle serait trop faible pour faire face à l'empire qu'il avait bâti. Mais elle était là, plus redoutable que jamais. Loin d'être une simple spectatrice, elle était la pièce manquante dans une pièce de domino bien trop complexe pour qu'il puisse encore la maîtriser. Il devait comprendre ce qu'elle avait fait pendant son absence. Comment elle avait préparé son retour.

Il se leva brusquement, se dirigeant vers la grande bibliothèque de son bureau. D'un geste précis, il tira un dossier épais. Ce n'était pas un dossier officiel, mais un ensemble de notes personnelles, des recherches sur Althea, ses origines, ses connexions, ses failles. Les informations qu'il avait accumulées pendant leur mariage étaient restées floues, insuffisantes. Mais aujourd'hui, il allait obtenir plus. Beaucoup plus.

Il feuilleta les pages, scrutant chaque détail. Elle n'était pas venue sans plan, cela était certain. Il lui suffisait de parcourir la moindre information pour comprendre la profondeur de la transformation qu'elle avait subie. Althea ne s'était pas contentée de disparaître dans l'ombre, elle avait métamorphosé sa propre vie en un jeu d'échecs parfaitement orchestré, et il était maintenant l'une de ses pièces.

La presse en ligne était agitée, presque frénétique. En début de journée, un article anonyme avait été publié, exposant un petit scandale financier qui ne semblait, à première vue, qu'une bribe d'informateur. Mais le contenu avait suffi à semer le doute. L'affaire, qui remontait à plusieurs mois, avait été soigneusement camouflée, des millions d'euros dissimulés à travers un enchevêtrement de sociétés écrans et de transactions offshore. Mais le nom de Damian Crowe avait été évoqué, une simple allusion à un investisseur minoritaire, un « partenaire de confiance » dans cette transaction douteuse.

Les journalistes se jetaient sur cette information, la remontant dans tous les sens, la tournant, la retournant, chaque nuance et chaque détail de cette révélation devenant un mystère à déchiffrer. Le simple fait qu'elle ait été publiée sans aucun indice sur la source ne faisait qu'augmenter sa puissance. En une heure, les bourses avaient réagi. Les rivaux de Damian avaient tous levé le nez, leurs regards aiguisés vers le milliardaire qu'ils avaient tous essayé de renverser pendant des années.

La première réaction de Damian fut de ne pas réagir. Cela faisait partie du jeu. Il savait comment faire face à la presse, comment minimiser l'impact d'une rumeur. Mais il savait aussi qu'il ne pouvait pas ignorer cette provocation. Cette fois, la situation était différente. Ce n'était pas un de ses ennemis habituels qui avait mis la main sur une fuite d'informations. C'était Althea. Il en était certain.

Althea observait l'agitation de la ville avec un léger sourire. Depuis sa fenêtre, la vue sur les lumières scintillantes de la métropole ne cessait de lui rappeler le monde dans lequel elle était entrée autrefois, un monde de mensonges, de faux-semblants et de corruption. Elle l'avait quitté pendant trois longues années pour disparaître dans l'ombre. Mais ce soir-là, elle était revenue avec un objectif clair : renverser Damian Crowe, une pièce à la fois. Le premier coup était porté. Un scandale financier, des millions d'euros en jeu, et un nom, celui de Damian. Un simple petit article. Mais cet article avait fait l'effet d'une bombe.

Elle n'avait pas peur. Elle ne craignait rien, pas après tout ce qu'elle avait découvert sur lui. Et puis, le jeu de pouvoir qu'elle jouait n'était pas un simple règlement de comptes. Non, c'était une revanche calculée, une vengeance d'une puissance implacable. Elle n'était plus cette jeune femme fragile et effacée, désireuse de fuir. Elle était désormais une guerrière, une stratège, et cette première victoire était un avertissement pour lui.

Elle se leva de son fauteuil, se dirigeant vers son bureau, où elle réajustait ses lunettes, ses yeux rivés sur les données sur l'écran. C'était le travail d'un hacker, mais les résultats étaient indéniables. C'était une victoire douce et subtile. La machine était lancée. Damian commencerait à se poser des questions, à douter de tout. À chercher la source. Et tout ça, c'était exactement ce qu'elle voulait.

Le lendemain, l'inquiétude commença à se propager dans les cercles de pouvoir autour de Damian. La tension monta d'un cran lorsque l'un de ses principaux rivaux, Lucien Duval, un homme d'affaires aussi ambitieux qu'opportuniste, tenta d'approcher Althea. Lucien n'était pas le genre d'homme à agir dans l'ombre, préférant la lumière et les alliances stratégiques. Mais il savait que, pour atteindre son objectif, il lui fallait se rapprocher de cette femme qui, tout à coup, semblait avoir le pouvoir de déstabiliser un empire tout entier.

Il la rencontra lors d'un dîner discret dans l'un des restaurants les plus exclusifs de la ville. Il n'avait pas l'intention de lui offrir une place dans son entreprise ni de lui parler de négociations. Non, il voulait la convaincre de l'aider, de l'utiliser comme une pièce dans son propre jeu. Un jeu que Damian ne pourrait pas comprendre avant qu'il ne soit trop tard. Lucien avait cette attitude, celle du prédateur, sûr de sa supériorité. Mais face à Althea, il se heurta à un mur d'indifférence.

Elle s'était installée calmement, ses yeux plissés observant le menu, un air détaché, presque amusé. Lucien prit place en face d'elle, un sourire carnassier aux lèvres.

- Vous savez, il est fascinant de voir comment vous avez survécu tout ce temps, dit-il d'une voix mielleuse, sa main gesticulant dans l'air comme s'il essayait de capter son attention.

Althea ne bougea pas.

- Ce n'est pas un hasard si vous êtes là ce soir. Vous avez vos raisons, j'imagine.

Elle leva les yeux vers lui, un léger sourire sur les lèvres.

- Vous êtes bien informé, monsieur Duval. Mais sachez que je ne fais pas affaire avec les gens comme vous.

Lucien haussait un sourcil. Il s'attendait à ce qu'elle soit plus réceptive, qu'elle soit plus encline à écouter. Mais il sentait un changement dans l'air, une tension palpable qui le déroutait. Althea n'était pas celle qu'il pensait qu'elle était. Elle n'était pas une simple proie à séduire ou à manipuler.

- Vous devriez pourtant réfléchir à mes propositions, dit-il, un ton plus insistant. Damian est un homme dangereux. Vous savez ce que vous faites, mais vous vous exposez à de terribles risques.

Althea le regarda un instant, les yeux froids.

- Et vous, vous me prenez pour qui ? répondit-elle d'un ton tranchant. Vous n'êtes rien à mes yeux, Lucien. Si je voulais vous aider, je l'aurais déjà fait.

Lucien s'étonna, mais un frisson de reconnaissance traversa son regard. Il comprenait que cette femme n'était pas une alliée qu'on pouvait manipuler. Il allait devoir faire plus que proposer un marché.

Dans son bureau, Damian ne pouvait plus ignorer l'évidence. Althea était devenue une force à part entière. Ses yeux se fixaient sur son téléphone, où le message d'Ethan s'affichait encore, mais cette fois-ci, il avait changé de ton. L'alerte était claire : Althea avait manipulé la situation à la perfection. Il l'avait sous-estimée, et elle en payait le prix. Il avait fallu trois ans pour qu'elle disparaisse, mais il ne lui en fallait pas plus pour revenir et redéfinir le jeu à sa manière.

Il se leva, ses poings serrés sur le bureau. Il n'avait plus le temps de jouer. Il devait confronter Althea. Il ne pouvait plus se permettre d'attendre.

Il prit la décision de la rencontrer, d'obtenir des réponses. Et cette fois, il ne la laisserait pas manipuler la situation.