Fiancée a un loup Alpha au cœur de pierre.

Les cris qui résonnaient derrière elle lui martelaient les tempes. Alexia courait à s'en déchirer les poumons, trébuchant entre les troncs sombres.

- Laissez-moi... laissez-moi tranquille ! implora-t-elle, la voix brisée.

Elle sentait presque la présence lourde des soldats de son père sur sa nuque. Sa robe élimée lui collait aux jambes, ses vieilles chaussures en caoutchouc glissaient dans la boue, et les branches griffaient ses bras et son visage qu'un rien marquait. Ses cheveux bruns, qu'elle avait attachés à la hâte, s'échappaient déjà de son chignon en mèches lourdes et emmêlées.

Un regard en arrière suffit à lui glacer le sang : les silhouettes sombres se rapprochaient, faisant osciller les arbres sur leur passage. Elle comprit qu'ils allaient la rattraper. Elle aurait voulu pouvoir se transformer, bondir dans la forêt sous forme de louve, mais elle n'avait pas atteint l'âge. Vingt-et-un ans pour les femelles. Vingt pour les mâles. Elle n'en avait que vingt. Tout ce qu'elle avait, c'était la vigueur de son sang d'alpha... et cela ne suffisait pas.

- Reviens immédiatement, Alexia ! hurla son père quelque part derrière.

- Je t'ordonne de t'arrêter ! Obéis à ton alpha !

Son corps réagit avant même qu'elle n'essaie de lutter. Ses jambes se firent molles, presque étrangères, comme si quelqu'un en avait coupé les muscles.

- Non... non, je vous en supplie...

Ses yeux se remplirent de larmes, et elle vacilla avant de rouler le long d'une pente boueuse. Quand elle parvint enfin à s'immobiliser, elle se redressa d'un sursaut - mais c'était trop tard. Devant elle se tenaient son père, Alpha Roland Reed de la meute de Cross River, son demi-frère, et trois guerriers.

Alexia s'effondra sur les genoux, le cœur écrasé.

- Père... pitié. Je travaillerai pour la meute, plus que tous les autres. Je te jure que je ferai tout ce que tu ordonneras. Mais ne me fais pas ça... ne me livre pas !

Comme si les humiliations de ces dernières années ne suffisaient pas : reléguée au rang de servante dans sa propre maison, cuisinière, femme de ménage, corvées du matin au soir pour satisfaire sa belle-mère et ses demi-frères et sœurs. Et maintenant, la pire des sentences : être donnée en mariage à un alpha réputé brutal, sans même avoir l'âge légal des louves.

Ses rêves de compagnon véritable se dissolvaient entièrement.

- Tu crois que j'ai le choix ? lui lança Roland. Notre meute est en péril. C'est le décret du roi alpha. Tu veux voir ta famille souffrir ? Moi ? Ta belle-mère ? Tes frères et sœurs ? Nos alliés ?

Il soupira, comme si la situation le dépassait déjà.

- Les ordres du roi ne se contestent pas. Jamais.

Il fit un signe sec.

- Attrapez-la.

Ils la ramenèrent chez elle. Quelques minutes plus tard, elle fut de nouveau enfermée dans le grenier poussiéreux qu'elle occupait depuis trois ans. Drake, son demi-frère, la jeta à terre avec une violence inutile. Il tremblait, mais pas de peur. Ses yeux brillaient d'un désir répugnant.

Alexia recula d'un bond, les muscles tendus.

- Approche encore, et tu vas mourir, siffla-t-elle.

Ce n'était pas la première fois qu'il tentait. La dernière fois, une douleur soudaine l'avait cloué au sol avant qu'il ne puisse poser la main sur elle.

- Tu n'apprends donc jamais ?!

Roland apparut dans l'embrasure. Il saisit Drake par la gorge et le plaqua contre le mur.

- Je t'avais prévenu. Elle est maudite. Ne t'en approche pas. Elle doit rester intacte jusqu'à son union avec Alpha Kieran. Tu veux nous attirer des ennuis avant même la cérémonie ?

Drake fut expulsé hors de la pièce, et Roland referma la porte derrière lui avant de se tourner vers Alexia.

- Demain, le bêta de Kieran viendra te chercher. Tu iras dans sa meute. Tu l'épouseras. Que tu le veuilles ou non.

Une fois seule, Alexia se laissa glisser par terre, secouée de sanglots. Les souvenirs de son père avant... avant tout ça, défilèrent sans prévenir : ses baisers sur son front le soir, ses premiers entraînements, la façon dont il l'appelait « ma petite ». Elle le regarda, comme si une partie de lui se tenait encore dans la pièce.

- Papa... souffla-t-elle. Tu n'as donc plus aucune affection pour moi ? Dis-moi ce que j'ai fait. Qu'est-ce que j'ai bien pu faire pour que tu me rejètes ainsi ? Je suis ta fille...

Roland se figea. Ses poings blanchirent. Finalement, il lâcha d'une voix sèche :

- À cause de toi, ta mère est partie. À cause de toi, mon meilleur ami est mort. Et pourtant, je t'ai gardée ici, parce que je lui avais juré de veiller sur toi jusqu'à son retour.

Il inspira profondément, comme pour se donner du courage.

- Elle avait promis de revenir. Mais elle n'est jamais venue. Pas un signe. Rien. Si elle t'aimait, elle serait revenue. J'ai espéré longtemps... même après sa remariage. Mais il faut croire que le destin avait autre chose à me montrer. Tu n'avais jamais été destinée à rester parmi nous. Et elle non plus.

Il serra les mâchoires.

- Par ordre du roi Balthasar, tu épouseras Alpha Kieran. C'est ainsi.

Il sortit, claquant la porte.

Le grenier retomba dans un silence oppressant. Alexia, le visage trempé, pensait à demain : quitter sa meute pour rejoindre un alpha réputé impitoyable. Dans une semaine, elle serait sa femme. Si elle survivait jusque-là.

Les paroles de Roland tournaient dans son esprit comme un hurlement qui ne cessait pas. Sa mère était partie huit ans plus tôt, sans aucune explication. Aucun message. Pas même un signe dans le vent. Rien. Un abandon total.

- Était-ce vraiment ma faute ? murmura-t-elle. Maman... tu pensais que j'étais une malédiction, toi aussi ?

Elle serra les dents, le cœur contracté. Son père la tenait responsable de la mort de Beta Edward... sans jamais lui avoir expliqué comment, ni pourquoi. C'était la première fois qu'il prononçait ce nom devant elle depuis ce jour maudit.

- Pourquoi rejette-t-il tout sur moi ? Je n'étais qu'une enfant. Il n'a jamais voulu entendre ma version...

Elle pleura jusqu'à épuisement. Quand les sanglots cessèrent enfin, elle se leva avec difficulté et s'approcha de la petite fenêtre donnant sur la forêt. Le ciel était clair, la lune pleine et froide.

- Déesse de la Lune... souffla-t-elle. As-tu décidé de m'abandonner toi aussi ? Pourquoi me condamner à un homme dont on dit qu'il ne connaît ni douceur ni pitié ? Est-ce vraiment la route que tu m'imposes ?

Et seule, dans le grenier où personne ne viendrait la chercher, Alexia resta face au ciel, attendant une réponse qui ne vint pas.

~Alexia~

« Tu es prête, Alexia ? » demanda Hazel en ouvrant la porte, un sourire trop large figé sur le visage. « Au moins, cette robe t'avantage. Dommage qu'elle allait finir à la poubelle. »

Alexia abaissa les yeux sur la tenue que sa demi-sœur ne voulait plus. Malgré ses coutures un peu fatiguées, le vêtement avait une allure qu'elle n'avait plus portée depuis que son père s'était remarié. Elle n'eut pas le temps de répondre qu'Hazel reprenait déjà, sa voix aiguisée par la mesquinerie :

« On raconte que ton futur mari est un monstre couvert de cicatrices, un type dont la simple présence fait trembler tout le monde. En plus, paraît qu'il a détesté l'idée de ce mariage imposé. Peut-être qu'il te rendra responsable. » Hazel rit doucement, croisant les bras. « Tu finiras peut-être écrasée sous ses mains, qui sait ? Ta petite malédiction ne te protégera pas éternellement. »

Un frisson glacé remonta la colonne d'Alexia. Une part d'elle se demandait si Hazel ne disait pas vrai. Peut-être que ce mariage serait bel et bien la fin qu'ils attendaient tous.

« On bouge ! » lança Drake derrière sa sœur, traînant un vieux sac qui contenait les maigres affaires d'Alexia.

Tout s'enchaîna trop vite. Elle n'eut même pas la possibilité de dire adieu à ceux qu'elle aimait. On la fit avancer jusqu'à un homme immense, large d'épaules, avec des cheveux blond cendré et une longue marque griffée sur la joue. C'était Beta Jaxon, le second d'Alpha Kieran.

Alpha Roland s'adressa à lui d'un ton faussement solennel :

« Beta Jaxon, voici ma fille, Alexia Reed. Dites à votre Alpha que nous lui remettons notre enfant. »

Les mots semblaient aimables, mais le regard de Roland n'effleurait même pas sa fille. Alexia dut puiser dans ce qui lui restait de courage pour demander au bêta, la voix serrée :

« Vous... vous n'allez pas me faire de mal, n'est-ce pas ? »

Jaxon arqua légèrement un sourcil, surpris.

« Tant que tu suis les règles, non. »

Puis, sans plus de cérémonie : « Monte. »

Alexia se tourna une dernière fois vers son père. Il resta immobile, impassible, comme si elle était une inconnue.

« Au revoir, père... » souffla-t-elle.

Il répondit d'un bref signe de tête.

Matilda, sa belle-mère, lui adressa un geste théâtral.

« Au revoir, Alexia. Nous ferons notre possible pour être présents à tes noces... mais tu sais comment la meute manque de moyens. »

Elle savait très bien qu'ils n'y iraient pas.

Hazel leva la main à son tour, feignant la tendresse.

« Adieu, chère sœur ! »

Alexia dut se mordre la langue pour ne pas réagir. Ils jouaient tous la comédie devant Beta Jaxon. Son regard glissa vers Drake, qui affichait un air contrarié. Peut-être était-il le seul à regretter son départ, mais pour Alexia, s'éloigner de lui ressemblait presque à un soulagement.

Elle inspira profondément. *Tiens bon. Tu as toujours réussi à avancer. Tu trouveras comment survivre. *

Les jours à venir seraient les plus incertains de sa vie. Elle devait épouser l'Alpha Kieran Stone, le plus redouté de tout Taplean. Pourquoi le roi l'avait-il exigé ? Personne ne lui avait donné de réponse. Même son père prétendait l'ignorer.

Le roi Alpha Balthasar décidait de tout. Même les autres alphas n'avaient aucun droit de contestation. Et Roland lui avait répété la veille : il était suicidaire de défier la volonté du roi.

Alexia n'avait rien de particulier, si ce n'est une ascendance alpha qui ne servait à personne, puisqu'on la considérait chez eux comme un mauvais présage. Pourtant, Balthasar l'avait choisie. Pour quelle raison ? Le mystère la rongeait.

Elle n'avait jamais porté d'affection à Matilda ni à Hazel ni à Drake, qui l'avaient traitée comme une servante depuis cinq ans. Mais elle aimait ses amis... et malgré tout, elle gardait une forme d'attachement au père qu'elle avait connu autrefois.

« Oui, Alpha. Elle est avec nous. Nous quittons Cross River. »

La voix de Jaxon résonna dans l'habitacle. Il parlait au téléphone, visiblement parce que la distance rendait le lien mental inefficace. Le territoire de la Meute du Sang de Pierre était beaucoup trop éloigné.

Alexia, coincée à l'arrière avec le bêta, regardait défiler les arbres. Lorsqu'ils franchirent les limites de Cross River, elle aperçut Dean et Melissa courir derrière la voiture. Des larmes lui montèrent aux yeux.

« Je peux leur dire au revoir ? S'il vous plaît... » demanda-t-elle à Jaxon.

Il ordonna l'arrêt. Alexia sortit précipitamment et serra ses deux amis contre elle.

« Ma mère dit que mon père tentera d'intercéder auprès du roi, » dit Dean. « Tu as peut-être encore une chance. »

Alexia secoua la tête.

« Je ne veux pas que tes parents prennent des risques pour moi. »

Melissa hésita, puis proposa :

« Et si on leur parlait de ta- »

« Non. » Alexia la coupa net. Sa particularité restait un sujet dangereux, surtout dans une nouvelle meute. Personne n'avait jamais prouvé qu'elle était réellement maudite, mais elle savait à quel point les rumeurs pouvaient détruire une vie.

Elle respira profondément.

« Je déciderai quand – ou si – j'en parle. Je ne veux pas être accueillie avec du dégoût dès mon arrivée. »

Elle les serra de nouveau dans ses bras, un par un.

« Veillez sur tante Kate, sur oncle Alex. Sur Louise et Jake, d'accord ? »

« Il faut partir, Alexia, » lança Jaxon depuis la voiture, impatient.

Elle recula lentement, le cœur au bord de l'explosion.

« Je vous aime. À bientôt... j'espère. »

La voiture redémarra. Alexia se retourna pour voir une dernière fois la forêt de Cross River. Elle avait toujours rêvé de quitter cette meute un jour... mais pas ainsi. Pas arrachée à tout, sans savoir ce qui l'attendait.

Quand les frontières s'effacèrent derrière eux, elle sentit le lien avec sa meute se dissoudre. Elle inspira, les doigts serrés sur ses genoux.

Entre les mains de Kieran Stone... quelle vie m'attend ?

Deux jours plus tard, les murs du territoire de la Meute du Sang de Pierre apparurent enfin. Le domaine semblait presque sans fin. La route pour atteindre le bâtiment principal avait duré si longtemps qu'Alexia en avait perdu la notion du temps.

On disait que cette meute façonnait les meilleurs guerriers du pays, ceux que le roi Balthasar envoyait toujours les premiers au combat. Tous étaient réputés pour leur force, leur discipline et leur loyauté. Beta Jaxon en était un parfait exemple.

Quant à leur Alpha...

Alexia n'avait entendu que des récits terrifiants sur Kieran Stone : guerrier précoce, chef intraitable, vainqueur de multiples batailles, merci les dans toutes les histoires qui circulaient. On disait qu'il portait les traces de chaque guerre sur son corps, et que son visage n'inspirait que la crainte.

En repensant à tout cela, Alexia sentit son estomac se contracter.

*Peut-être qu'en restant discrète, il me laissera tranquille. Peut-être que je pourrais être son épouse uniquement pour satisfaire le roi... et qu'il se détournera de moi ensuite. *

C'était la seule lueur d'espoir qu'elle pouvait encore se permettre.

Ils arrivèrent enfin devant un vaste manoir de briques rouges, entouré de pelouses impeccables et de longues rangées de pins. On la fit sortir immédiatement du véhicule, puis escorter jusqu'au bureau de l'Alpha.

À l'intérieur, un homme lui tournait le dos. Il portait une chemise blanche, les manches relevées sur des avant-bras couverts de tatouages noirs qui descendaient jusqu'au poignet. Il se tenait près de la fenêtre, immobile.

« Alpha, Alexia est arrivée, » annonça Jaxon.

Alexia ferma les yeux pour retenir le tremblement de ses mains.

*Voilà. C'est maintenant. *

Lorsque l'homme se retourna enfin, l'air sembla se densifier autour d'elle. Elle sentit sa peau réagir avant même de comprendre pourquoi. Le regard de l'Alpha s'abattit sur elle comme une chaleur soudaine.

Elle ouvrit les yeux - et son cœur manqua un battement.

Ses joues se colorèrent malgré elle. Son esprit se vida d'un seul coup.

Cet homme... c'est Alpha Kieran Stone ?

Alexia resta figée, la respiration courte, dès que l'homme entra.

Elle murmura, presque pour elle-même :

- C'est... Alpha Kieran Stone ?

Au moment où leurs regards se croisèrent, tout sembla s'arrêter. Le brouhaha autour d'eux disparut, remplacé par le martèlement de son propre cœur. Elle ne comprenait pas pourquoi cette brusque montée d'émotion l'emportait ainsi. Un instant fugace, elle crut sentir sur elle un regard plus doux qu'on ne lui avait décrit. Mais dès qu'il la reconnut, il détourna les yeux, comme si sa présence le dérangeait. Lorsqu'il se retourna finalement vers elle, il n'y restait plus aucune trace de douceur.

- Laissez-nous, dit-il d'une voix dure à son Bêta.

La porte se referma derrière elle. Alexia resta immobile, droite comme un piquet, détaillant cet homme que tous qualifiaient de monstrueux. Pourtant, « hideux » n'était pas le mot qui lui venait. Il dégageait une autorité féroce, oui, mais son allure n'avait rien de repoussant. Il dépassait largement sa petite taille - un bon mètre quatre-vingts contre son mètre soixante-cinq - et sa prestance emplissait toute la pièce. La grande cicatrice qui barrait son front, glissait sur son sourcil et descendait jusqu'à sa joue lui donnait un air brutal... mais à ses yeux, cela ne faisait que renforcer une beauté dangereuse. Le reste de son visage était intact, ou du moins, les autres marques étaient minimes. Sa barbe soigneusement taillée soulignait une mâchoire sévère. Ses yeux sombres semblaient percer tout ce qu'ils fixaient. Ses cheveux noirs, sa peau hâlée, son nez droit... rien en lui ne correspondait aux rumeurs qui circulaient.

Et plus elle l'observait, plus elle sentait ses joues chauffer.

Elle fut tirée de ses pensées lorsque l'Alpha ordonna brusquement :

- Assieds-toi.

Elle obéit sans discuter. Il prit place en face d'elle et attaqua immédiatement :

- Je ne sais pas ce que ton père ou n'importe qui dans ta meute a raconté au Roi, mais je déteste cette idée de mariage. Je refuse qu'on me prenne pour un pion auquel on impose une épouse pour satisfaire la couronne et le royaume !

Alexia tenta de répondre :

- Je n'ai jamais demandé...

- Je t'ai donné la permission de parler ? coupa-t-il sèchement.

Il attrapa une liasse de papiers posée devant lui, la lança sur la table et ajouta :

- Le Roi peut bien exiger cette union, mais il n'y aura rien de réel entre nous. Lis.

Elle prit les documents, les doigts tremblants, et commença à parcourir les lignes. Pendant ce temps, il énumérait les termes comme s'il les connaissait par cœur.

- Le mariage sera célébré publiquement, devant le Roi, pour montrer que tout est en ordre. On t'appellera Luna de la Meute du Sang de Pierre. Mais en privé, ici, tu ne seras en rien ma femme.

Il poursuivit :

- Je ne te marquerai pas. Et tu ne me toucheras pas non plus. Tu n'auras pas à partager mes repas, ni ma table, ni quoi que ce soit qui m'appartient. Tu travailles, tu gagnes ton propre argent, tu n'auras aucun accès à mes ressources.

Il se pencha légèrement vers elle :

- Je peux annuler ou modifier cet accord quand je le veux. Je peux aussi refuser le mariage à tout moment.

La liste continuait, implacable. Alexia hochait simplement la tête à chaque nouvelle clause. Rien de ce qu'il disait ne lui faisait peur ; cela lui convenait même. Rester loin de lui ? C'était exactement ce qu'elle désirait.

Puis il conclut, d'un ton encore plus froid :

- Je ne t'aimerai jamais. Je ne te prendrai jamais dans mon lit. Ta chambre sera deux étages plus bas, à l'extrémité opposée de mon aile.

Sa voix claqua une dernière fois :

- Jamais.

Contre toute attente, cette déclaration la soulagea. Elle porta une main à sa poitrine, ferma les yeux et laissa échapper un souffle tremblant. Elle pourrait garder l'espoir, même infime, de rencontrer un jour son véritable compagnon. Sans s'en rendre compte, elle murmura :

- Merci, Déesse de la Lune...

Quand elle rouvrit les yeux, l'Alpha la fixait avec une colère glacée.

- Donc tu jubiles à l'idée de devenir ma femme ? Tu remercies la Déesse devant moi ?

- Non, ce n'est pas...

Il se leva.

- Signe. Et sache que personne ne doit connaître cet accord, à part mon Bêta et mes plus proches alliés.

Elle signa aussitôt, presque trop vite, puis recula d'un pas quand il ordonna :

- Va-t'en. On va te conduire à ta chambre. Le mariage aura lieu la semaine prochaine. Prépare-toi : le Roi et la Reine veulent s'assurer que tout soit respecté.

- Par ici, annonça une femme rousse en avançant dans le couloir.

Alexia la suivit et découvrit une grande chambre chaleureuse, meublée de bois. Un lit immense occupait le centre. À la vue des oreillers, elle sentit une vague d'émotion la traverser.

- Merci, souffla-t-elle.

- Pour quoi ? répliqua la femme, sèche. Tu devrais être honorée d'épouser notre Alpha.

Alexia fronça légèrement les sourcils.

- Je n'ai jamais souhaité ça. Je voulais rencontrer mon compagnon. Il faut un an avant de ressentir le lien... Pourquoi aurais-je demandé une union imposée ?

Elle baissa la tête et ajouta doucement :

- Ne me jugez pas. Je n'ai aucune prise sur la décision du Roi. Si même Alpha Kieran n'a pas pu s'y opposer... que pouvais-je faire, moi ? Je ne suis personne.

Mon père m'a abandonnée. Je n'ai ni argent, ni appui, ni famille. Il ne me reste que ma volonté de m'en sortir.

Un soupir lui répondit. La femme finit par dire :

- Rae. Je m'appelle Rae. Je suis la compagne du Bêta Jaxon.

Je comprends ce que c'est d'attendre son véritable partenaire. Alors... je te donne une chance. Ne me déçois pas.

Alexia releva les yeux, soulagée.

- Merci, Rae. Tu m'écoutes, au moins. L'Alpha... lui, il n'a rien voulu entendre.

Rae hocha la tête.

- Les problèmes de notre Alpha deviennent les nôtres. Et sache qu'il n'a jamais voulu de compagne, ni de mariage. Tout cela lui tombe dessus.

- Je comprends, murmura Alexia. C'est pareil pour moi. Peut-être que, plus tard, le Roi reviendra sur sa décision...

- C'est ce que nous espérons tous, répondit Rae. Après la guerre, l'Alpha demandera sûrement le divorce. Mais pour l'instant, le Roi ne lâche rien.

Elle souffla longuement.

- Alors on endure. Tous autant que nous sommes.

Puis elle reprit son ton professionnel :

- Le petit-déjeuner est à six heures. Demain, on parlera des préparatifs.

- Très bien, dit Alexia en hochant la tête.

Elle observa la pièce encore une fois.

- Elle est vraiment belle. Chez moi... ma chambre était sous les combles.

Rae se figea.

- Mais tu n'es pas la fille d'Alpha Roland ?

Alexia pinça les lèvres.

- Si... mais ça ne change rien. J'aurais préféré que ce soit autrement.

Rae cligna des yeux, troublée.

- Je pensais qu'en tant que fille d'Alpha...

- On imagine toujours beaucoup de choses, répondit Alexia avec un léger sourire triste.

Pour être honnête... tu me traites déjà mieux que la plupart de ma propre famille.

Rae parut surprise, presque déstabilisée. Puis elle murmura :

- C'est pareil pour Alpha Kieran. Les apparences trompent.

Donne-toi du temps. Donne-nous du temps.