Fiancée à un autre, désirée par le mafieux

- Es-tu devenu complètement fou ?

Le battant de la porte vola contre la cloison dans un fracas qui fit vibrer jusqu'aux vitrines de la pièce. Mon aîné n'était pas simplement en colère ; il bouillait littéralement de rage. Mais l'acte était consommé, et ses cris n'y changeraient rien.

- Tu réalises que ton coup d'éclat est passé en direct devant la nation entière ? tempêta-t-il, la voix tremblante d'indignation.

- Sans blague ? répliquai-je avec un sourire provocateur. Je me demandais aussi pourquoi tous ces camions de télévision faisaient le pied de grue sur le trottoir.

- À quoi tu jouais, Yuri ? reprit-il en haussant le ton. Tu as une idée des sommes folles que je vais devoir distribuer pour étouffer cette affaire ?

Je me contentai d'un haussement d'épaules indifférent. S'il y avait des comptes à régler, je m'en chargerais personnellement sans l'aide de ses pots-de-vin. Installé confortablement dans son propre fauteuil de direction, j'allongeai nonchalamment mes jambes sur le bois verni de son bureau. Mes doigts glissèrent sur un exemplaire d'un magazine de potins qui traînait là. Mon frère conservait toujours ces torchons mondains à portée de main, même si je ne l'avais jamais vu en feuilleter une seule page.

- Repose cette saleté immédiatement, grinça-t-il, les mâchoires serrées.

- Respire un grand coup, mon frère, dis-je d'un ton détaché. La promise en détresse ne court aucun danger.

Enfin, presque. L'image de la jeune femme entravée à mon lit, superbement dévêtue et frémissant d'une tension palpable, me tira un ricanement silencieux. Le seul bémol à ce tableau idyllique résidait dans l'ardeur inopportune qui me nouait le ventre, ignorant visiblement que toute intimité attendrait.

- Bordel, Yuri... souffla Dimitri, luttant visiblement pour ne pas exploser.

Sur son cou, la veine jugulaire battait la chamade - celle-là même que sa chère épouse prenait un malin plaisir à effleurer de ses lèvres lors de leurs étreintes passionnées. Un vrai couple d'insatiables. Il n'y avait bien qu'Valentina pour supporter le caractère de mon frère.

- Tu cherches délibérément le conflit ? D'abord cette ingérence insensée pour arracher Skylar aux griffes de Patrick Sullivan, et maintenant ce cirque !

Nous y voilà. Je savais pertinemment qu'il finirait par remettre cette affaire sur le tapis. Qu'ils aillent tous au diable. Skylar, notre reine de la glace, avait eu besoin de mon intervention, et je refusais de l'abandonner à son sort. Fouillant négligemment dans le tiroir du bureau que je venais de squatter, je dénichai une tablette de chewing-gum. Le crépitement de l'aluminium déchira le silence de la pièce, un bruit agaçant à souhait conçu pour pousser Dimitri à bout.

- C'est pourtant toi qui exigeais que je me range et trouve une épouse, murmurai-je d'une voix traînante, balayant d'un revers de main ses reproches sur Skylar. C'est chose faite.

- Je t'ai demandé de séduire une femme, pas de la séquestrer ! éructa-t-il.

- Simple nuance de vocabulaire.

Je pus voir les cheveux clairs de Dimitri, si identiques aux miens, s'accorder presque avec le rouge cramoisi de ses joues. Le spectacle était un pur délice. Je glissai la gomme entre mes dents et commençai à la mâcher bruyamment. Un petit claquement sec résonna sous la voûte du bureau. Je n'avais aucune attirance pour ces confiseries, mais le pouvoir d'exaspération qu'elles exerçaient sur mes interlocuteurs me ravissait. Pour parfaire la provocation, j'étirai la pâte en une bulle généreuse avant de la faire éclater d'un coup sec.

Nos regards, d'un bleu acier identique et glacial, s'affrontèrent en silence. Dans ses yeux se lisait une envie féroce de me sauter à la gorge pour m'étrangler. Seule la perspective de devoir rendre des comptes à sa femme, qui ne le lui pardonnerait jamais, le retenait d'agir. Heureusement pour lui, ses relations haut placées limitaient les dégâts.

C'est à cet instant que la porte s'ouvrit à nouveau. Nadia fit son entrée d'un pas altier, drapée dans une élégante robe sombre. Un an s'était écoulé, mais elle persistait à porter le deuil de sa vie passée.

- On me chuchote que tu lances une nouvelle offensive, dit-elle avec un sourire en coin. Il reste une place pour moi dans ta guerre ?

Décidément, la démence était une affaire de famille chez nous.

Les hommes sont d'une bêtise affligeante. C'est un fait indiscutable. Des êtres obstinés qui s'imaginent que la force brute suffit pour soumettre ou briser le genre féminin. Le pub bondé où je me trouvais, situé à la périphérie immédiate de Berkeley, débordait d'étudiants de l'Université de Californie. Malheureusement, ma partenaire de virée habituelle manquait à l'appel. Elle incarnait la sagesse et le sérieux, contrairement à moi ce soir-là. L'attrait des tarifs réduits du jeudi avait eu raison de ma retenue, me poussant au cœur de cette effervescence.

Les décibels saturaient l'espace, les éclats de voix fusionnaient. Le tumulte général me plaisait d'ordinaire, à l'exception des instants pénibles où des individus incapables d'assimiler un refus catégorique venaient gâcher la fête.

- Fiche-lui la paix, lança en rillant une fille de ma promotion.

Chloé, c'était son nom. Une fille simple, enjouée, dont le passé ne recélait aucune ombre, tout comme son avenir. Une fille bien, tout simplement.

- Tu ne remarques pas qu'elle bat froid ?

Elle m'adressa un hochement de tête complice et je lui rendis son sourire, soulagée. Mon amie n'avait peut-être pas tort : s'enclaver au milieu de types éméchés et insistants devenait pesant pour un simple jeudi. L'idée d'être restée sagement chez moi à bouquiner commençait à faire son chemin. J'aurais tout aussi bien pu regarder un long-métrage pendant qu'Harper se plongeait dans ses manuels.

- File-moi ton canard, insista le membre de la fraternité.

Je l'analysai de la tête aux pieds. Un couvre-chef de baseball d'un goût douteux, une chemise à carreaux rougeauds et blancs, complétés par un fute qui menaçait de glisser à tout moment.

- C'est non.

Je ne feignis même pas la politesse d'un sourire. Ce garçon était d'une lourdeur extrême, doublée d'une vulgarité crasse. Je l'avais observé un moment plus tôt alors qu'il se permettait des gestes déplacés sur une autre cliente en se frayant un chemin. À le voir parader, il se prenait visiblement pour un séducteur irrésistible. Un pur mirage.

- Je t'offre le couvert ce soir.

- Oh, quelle chance, répliquai-je avec une fausse joie. Laisse-moi y réfléchir... et te redire non.

Quelques ricanements s'élevèrent autour de nous, mais je les ignorai, tout comme sa présence. Pourtant, face à ce genre de comportement importun, ma réaction différait de celle des autres filles. J'essayais de faire face, mais les fêlures causées par mon père bien avant mon adolescence restaient vives. Mon leitmotiv actuel consistait simplement à donner le change, à surmonter ma répulsion pour les contacts physiques fortuits et à vivre ma vie d'étudiante de manière ordinaire.

En pivotant, je balayai la salle du regard. J'y reconnus de nombreuses silhouettes du campus mêlées à des inconnus. Après avoir négligé notre premier trimestre, Harper avait décidé de redoubler d'efforts pour ses examens. Je comptais l'imiter dès l'aube, mais ce soir, l'insouciance restait ma seule priorité. Un nouveau tour d'horizon me fit soudain frissonner, les poils hérissés sur mes bras. Mon pouls s'accéléra sans raison apparente. Pourtant, personne ne semblait s'intéresser à moi, hormis le fâcheux de tout à l'heure. Et ce n'était clairement pas lui le déclencheur de ce trouble.

- Tu me plais bien.

Je cillai. Le type à la chemise colorée n'avait pas bougé d'un pouce.

- J'ai de quoi rincer.

- Tu es complètement détraqué, soufflai-je.

Il représentait exactement le profil d'individus que je prenais soin d'éviter. Ceux qui vous laissent une amertume tenace en bouche, calquée sur le souvenir des rapports toxiques entre mon père et ma mère.

Une clameur soudaine et des mouvements brusques près de l'entrée nous forcèrent à nous retourner. Mon regard se figea instantanément sur le nouvel arrivant. Le danger personnifié : ce fut ma première pensée. Une menace immédiate. Sa veste de motard en cuir sombre et son jean ajusté soulignaient sa carrure athlétique, mais c'était surtout sa démarche qui impressionnait, d'une souplesse étonnante pour un homme de son gabarit. Il dégageait un magnétisme sauvage, presque félin. Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, il imposait un respect immédiat. On aurait pu le prendre pour un pro des sports de combat tant sa simple présence captait l'attention de l'assemblée. Une mâchoire anguleuse, un petit anneau perçant sa narine, et des iris d'un bleu si délavé qu'ils en paraissaient irréels.

Subjuguée, je ne pouvais détacher mes yeux de lui. Lorsque nos trajectoires visuelles se croisèrent, l'air vint à me manquer. Son attention se focalisa sur moi avec une froideur qui me glaça instantanément le sang. Un tressaillement parcourut ma colonne vertébrale. Cette sensation m'effrayait autant qu'elle m'intriguait, oscillant entre l'effroi pur et une étrange fascination. La peur l'emportait, sans l'ombre d'un doute. N'importe quel esprit sensé aurait pris la fuite face à un tel profil, qui exsudait la brutalité.

L'environnement sonore sembla s'évanouir, la musique devenant un bruit de fond lointain tandis que je m'enfonçais dans la contemplation de ce regard perçant et magnétique. Il inspirait la terreur tout en possédant une plastique fascinante. Le genre de créature que l'on observe prudemment à distance, comme un reptile venimeux. Qui irait chercher le contact avec un cobra ? Pourtant, une pulsion irrationnelle me poussait à l'approcher, à détailler les motifs complexes à l'encre noire qui marquaient sa peau, remontant de son cou pour deviner ceux dissimulés sous ses vêtements. Une curiosité poussée à l'extrême, qui aurait pu virer à l'angoisse si je n'avais pas choisi d'ignorer la voix de la raison pour me focaliser sur ce physique hors norme.

Il était couvert de tatouages. Bien que l'encre sur la peau ne m'ait jamais particulièrement séduite, l'effet sur lui était saisissant. À en juger par les dessins qui ornaient son cou, son corps entier devait en être recouvert. Lorsqu'il porta les doigts à son visage, mon attention se porta sur les symboles gravés sur ses phalanges. Ses mains dégageaient une impression de puissance et d'esthétique rare.

Soudain, un geste brusque me ramena à la réalité. Le gêneur à la casquette venait de me saisir fermement le bras pour me ramener vers lui. Une vague de dégoût viscérale me submergea, me soulevant le cœur comme si une nuée d'insectes couraient sur ma peau. C'était la résurgence directe des traumatismes infligés par mon père durant les moments les plus sombres de ma jeunesse. Le contact physique non consenti m'était insupportable.

- Qu'est-ce qui te prend ? rageai-je, révoltée par son audace en dégageant brutalement mon membre. Si ce n'est pas encore clair dans ton esprit : je ne veux pas de toi. C'est compris ?

Devant son mutisme et son air hébété, comme s'il découvrait pour la première fois qu'on pouvait lui résister, j'ajoutai :

- Qu'est-ce que tu attends pour déguerpir ?

- Te voilà enfin, kotyonok.

Une voix profonde et inconnue résonna derrière moi, provoquant un soupir de soulagement involontaire sur mes lèvres. Pourquoi ce terme étranger éveillait-il une telle résonance en moi ? Je plongeai mes yeux dans les siens, si clairs et si proches. De près, son regard était encore plus troublant.

- Où est mon baiser de bienvenue ?

Je restai muette, comme envoûtée, tandis que son bras s'enroulait autour de ma taille pour me coller contre son flanc. Sa poigne révélait une force tranquille et absolue. Étrangement, ce contact soudain ne déclencha aucune crise de panique en moi. Une victoire personnelle qui me laissa un arrière-goût de satisfaction. Il me dépassait de loin par la taille. Ma main trouva naturellement un appui sur son torse pour ne pas vaciller, m'obligeant à renverser la tête pour le regarder. La réalité de la situation s'imposa enfin à mon esprit.

- Ce type te pose un problème ? s'enquit-il en couvant le harceleur d'un regard lourd de menaces.

Ses intentions devinrent claires : il venait de me sortir d'un mauvais pas. J'avais mis du temps à analyser la situation, perturbée par son aplomb. Mes lèvres esquissèrent un sourire complice. Je humectai mes lèvres avant de me hisser sur la pointe des pieds.

- Bonsoir, mon grand, murmurai-je en effleurant sa poitrine.

À ces mots, sa prise sur ma hanche se fit plus pressante, m'ancrant totalement contre lui. Son visage s'abaissa vers le mien alors que je l'observais, fascinée. Leurs lèvres se rencontrèrent sans la moindre hésitation. Sa bouche se fit ensorcelante, sa langue explorant la mienne avec une lenteur calculée qui m'arracha un frémissement de surprise. Son goût était unique, presque enivrant. Sa main glissa vers ma nuque pour soutenir ma tête et donner plus d'intensité à notre étreinte, provoquant un nouveau soupir de soumission de ma part. Une vague d'électricité me traversa. Moi qui fuyais la promiscuité, je me surprenais à désirer que cet instant se prolonge indéfiniment. Un grand frisson parcourut mon corps, entièrement moulé contre le sien, accélérant mon souffle et éveillant des sensations oubliées au plus profond de ma chair.

Aussi soudainement qu'il s'était installé, le contact se rompit. Il se redressa, maintenant ses yeux clairs ancrés dans les miens alors qu'il s'adressait au gêneur.

- Approche-toi d'elle, adresse-lui la parole ou pose simplement les yeux sur sa personne, articula-t-il d'un ton glacial, et je t'élimine.

Un sourire cruel étira ses lèvres, teinté d'une lueur d'instabilité. Bien que son regard restât braqué sur moi, la mise en garde visait clairement l'étudiant.

- Et crois-moi sur parole, ce ne sera pas agréable.

L'intrus décampa sans demander son reste, disparaissant de notre champ de vision. L'inconnu jeta un œil sur le côté.

- Débarrassé.

Sa voix s'était faite douce, presque caressante. Ses bras s'écartèrent de mon corps, laissant derrière eux une sensation de vide et un trouble mêlé d'excitation.

- Merci pour l'intervention, soufflai-je en le fixant.

- Tout le plaisir est pour moi.

Le reste de la pièce semblait avoir disparu, mon attention restant focalisée sur ses iris. Je cherchais un élément de comparaison précis, sans succès. Ils étaient d'une pâleur supérieure à celle d'un ciel d'hiver ou des eaux polaires sous le soleil. Malgré la sévérité qui s'en dégageait, on pouvait y deviner une nuance plus subtile, indéfinissable. Je cillai, mon être entier vibrant d'une électricité nouvelle qui me poussait à rechercher sa protection et son magnétisme évident.

Je finis par me détourner pour chercher mes compagnons de la soirée, mais le groupe s'était volatilisé.

- Tes connaissances m'ont chargé de te remettre ceci, intervint la serveuse, une trentenaire, en me tendant un carré de papier.

Je parcourus les lignes, mes yeux peinant à fixer les caractères alors qu'une vive irritation me gagnait. Ces lâches. La solidarité étudiante était un concept bien creux ; ils n'hésitaient pas à vous laisser en plan dès qu'une meilleure opportunité se présentait. C'était la raison pour laquelle ma confiance n'allait qu'à Harper. Elle ne m'aurait jamais abandonnée.

Dépitée, je me dirigeai vers la sortie tout en manipulant mon smartphone pour solliciter un chauffeur privé, pestant intérieurement contre cette fin de soirée.

- Un souci, kotyonok ? lança une voix amusée derrière moi.

Je me retournai pour faire face à l'homme qui m'avait embrassée avec tant de fougue. Il se tenait près du sas d'entrée, adossé à la cloison, les mains enfoncées dans les poches. Sa veste mettait en valeur sa carrure imposante, lui donnant une allure presque élégante sous certains angles. Presque. Un simple regard dans ses yeux d'un bleu délavé suffisait à balayer cette impression pour révéler la nature brute et sauvage qu'il ne cherchait même pas à dissimuler.

- C'est de la surveillance ? répliquai-je sur le même ton.

Il passa une main sur sa barbe naissante, attirant de nouveau mon attention sur ses phalanges tatouées. Ma gorge se noua instantanément, m'obligeant à passer la langue sur mes lèvres sèches.

- Et si c'était le cas, quelle serait ta réaction ?

Je cillai, nos regards s'accrochant à nouveau tandis que des pensées confuses s'entrechoquaient dans mon esprit. Me remémorant notre échange, je cherchai une réponse cinglante.

- Je demanderais à mon frère de te corriger, grommelai-je.

Il renversa la tête en arrière, pris d'un rire franc et sonore.

- Vraiment ? s'amusa-t-il. Tu ne préférerais pas t'en charger toi-même, kotyonok ? Tu as pourtant l'air d'avoir du répondant. Une vraie battante.

Je poussai un soupir.

- Écoute, je n'ai pas la tête à jouer les devinettes. Je te remercie pour le coup de main de tout à l'heure, mais ta présence n'est plus requise.

Sa main s'éleva pour effleurer mon visage, une caresse surprenante de délicatesse de la part d'un tel colosse. Sa paume légèrement rugueuse fit monter la température sur ma joue, coupant net mes protestations.

- Tu veux que je te ramène ?

Mon esprit criait de capituler, impatient de retrouver la sensation de sa bouche. Devant mon mutisme, un sourire en coin s'afficha sur ses lèvres.

- Je parle d'un trajet en véhicule, précisa-t-il.

Une pointe de déception me traversa, me poussant à me reprendre immédiatement. Cet homme restait un parfait étranger et je ne devais rien attendre de lui.

- Non, merci, répliquai-je d'un ton sec. Mon chauffeur est en route.

Il laissa échapper un rire moqueur.

- S'il se pointe, il ne rentrera pas chez lui entier, lâcha-t-il d'une voix détachée.

Mon sang ne fit qu'un tour. Il ne pouvait pas proférer de telles menaces sérieusement. Si ?

- Tu ne suis pas l'actualité ?

Je fronçai les sourcils, perplexe.

- Les jeunes femmes isolées font de mauvaises rencontres dans les transports nocturnes.

Devant mon absence de répartie, il tourna les talons pour se diriger vers une imposante Ducati Desmosedici de couleur sombre. Deux protections étaient posées sur la structure. J'avisai ma tenue : une robe ajustée couleur écarlate associée à des chaussures à talons hauts. Pas vraiment l'équipement recommandé pour ce genre d'engin.

Suivant la direction de mes yeux, ses lèvres s'étirèrent.

- Rassure-toi, le secret sera bien gardé, murmura-t-il.

- De quoi parles-tu ?

La répartie me manqua un instant avant que je ne retrouve mes esprits, face à son air goguenard.

- De tes...

Un silence éloquent s'installa, faisant grimper la tension d'un cran.

- ...dessous.

J'aurais pu jurer que ses pensées s'égaraient sur un terrain bien plus intime. Il prit place sur l'engin, provoquant une réaction physique immédiate chez moi à la vue de sa musculature puissante. Une chaleur subite me monta aux joues. Qu'est-ce qui m'arrivait ? L'alcool altérait mes facultés, même si je n'avais bu qu'une fraction de mon verre de gin.

Il mit son équipement avant de me tendre le second casque. Mes doigts hésitants s'en saisirent alors que je trépignais d'indécision.

- Je n'ai jamais pratiqué le deux-roues.

Je baissai les yeux vers mes chaussures.

- Je devrais me déchausser ?

Il me rapprocha de lui d'un geste.

- Installe-toi derrière moi. Conserve tes chaussures.

Son expression laissait deviner des intentions audacieuses, propageant une onde de chaleur dans tout mon corps. Les membres tremblants, j'obéis à sa consigne. Mes mains trouvèrent refuge sur ses épaules pour stabiliser ma position alors que je prenais place à califourchon. Ma tenue glissa vers le haut de mes cuisses, et sa main vint aussitôt se poser sur ma peau nue. Une sensation de brûlure intense me traversa instantanément, se diffusant jusqu'aux extrémités et intensifiant le trouble entre mes jambes.

- Ainsi, j'inaugure une nouveauté avec toi ?

L'assurance dans sa voix était évidente.

- Ne tire pas de conclusions hâtives, marmonnai-je.

Son rire résonna contre son dos pour se propager jusque dans ma poitrine.

- Quel est ton nom ?

La question m'avait échappé sans que j'en comprenne la raison, estimant simplement qu'une telle proximité méritait des présentations en règle.

- Moye Serdtse.

- Quel genre de patronyme est-ce là ? m'étonnai-je, mes mains se glissant sous son vêtement de cuir pour m'agripper fermement à lui. Tu as des origines russes ?

Une raideur passagère marqua ses épaules avant de s'effacer aussitôt.

- Cela te pose un problème ? s'enquit-il d'un ton qui se voulait léger, mais où perçait une pointe d'agressivité.

Il lança le moteur dans un grondement sourd.

- Aucun. Devrais-je m'en inquiéter ?

Le vacarme me fit douter qu'il ait perçu ma remarque.

- Tiens-toi bien ! cria-t-il.

Je resserrai ma prise autour de sa taille de toutes mes forces. Ses abdominaux se verrouillèrent sous mes doigts. Malgré l'épaisseur du casque, les effluves de son parfum me parvenaient, alliance subtile de notes fruitées et de cuir. Je n'avais jamais rien respiré d'aussi captivant. À cet instant précis, la certitude m'envahit qu'il incarnait à la fois la promesse d'un absolu et celle d'une déchéance inévitable.

Mon sourire n'avait rien de feint. Ce n'était ni de la condescendance, ni de la dérision. C'était de la pure et authentique sincérité. Cet élan aurait dû m'alerter, mais j'ai choisi de ne pas y prêter attention. Le second signal fut encore plus flagrant : une réaction physique immédiate et irrépressible. Jamais l'observation d'une femme n'avait provoqué un tel embrasement en moi. Sa beauté était d'une intensité presque douloureuse. Lorsqu'elle ancra ses pupilles d'un gris tempête dans les miennes, l'impact fut aussi violent qu'une percussion en plein estomac.

Le décor environnant vacilla sous mes yeux quand une vague de pudeur colora ses pommettes, une rougeur délicate qui descendit le long de sa gorge, m'invitant malgré moi à de coupables spéculations sur l'intimité de son anatomie.

Au moment précis où ses lèvres douces rencontrèrent les miennes, le tumulte extérieur s'effaça pour faire place à une unique certitude : elle m'appartenait. C'eût dû être l'avertissement ultime. J'aurais dû rompre l'étreinte à cet instant précis, ou peut-être tout envoyer valser pour m'éviter des complications futures. Mais la raison capitula. Avec le recul, le constat est évident : cette fille m'avait littéralement envoûté.

Je coupai le contact du deux-roues face aux bâtiments universitaires de Berkeley. Elena Voronova. Depuis la disparition tragique de Sofia, elle constituait ma priorité absolue, le cœur d'un engagement sacré. Je maîtrisais le moindre détail de son existence : ses résultats académiques, son adresse exacte, ses repaires nocturnes, ses préférences culinaires, sa teinte favorite et ses morceaux de musique de prédilection. Je passais ses profils virtuels au peigne fin pour écarter la moindre menace et parcourais ses inspirations numériques pour cerner ses goûts. Une attitude obsessionnelle, certes, mais c'était le tribut nécessaire pour pallier mon échec envers Sofia.

Dès que le grondement du moteur s'éteignit, Elena desserra son étreinte, me laissant le regret immédiat de ne pas avoir prolongé le voyage par de longs détours sinueux. Je lui offris mon appui pour mettre pied à terre.

- Merci pour l'escapade, lança-t-elle avec une audace teintée de sous-entendus.

- Prends garde à ne pas te brûler, kotyonok, répliquai-je pour masquer le trouble qui me tenaillait.

J'hésitais encore à la ranger dans la catégorie des félins dociles ou des prédateurs indomptables. Quoi qu'il en soit, ce qualificatif lui seyait à merveille ; elle savait sortir ses griffes. Elle caressa sa mâchoire d'un air pensif, feignant de peser mes mots, mais l'étincelle de défi dans ses yeux trahissait son jeu.

- Moye Serdtse, articula-t-elle doucement, écorchant joyeusement la phonétique de cette expression slave.

Mon cœur. Un frémissement gagna mes lèvres. Il m'était impossible de lui révéler ma véritable identité sans risquer de lier mon nom à son passé, mais j'acceptais volontiers cette marque d'affection éphémère.

- Le danger est précisément mon terrain de jeu favori.

Elle s'éloigna d'une démarche assurée. La pulsion de lui emboîter le pas fut violente, mais je me fis violence pour rester immobile. Car derrière ses traits, je revis l'enfant qu'elle avait été. C'était la réplique exacte de sa sœur aînée. Un écho douloureux de mes propres défaillances. Elena Voronova était le miroir de Sofia.

Le souvenir du visage tuméfié de Sofia ce jour-là me submergea. En rentrant dans les quartiers militaires, j'étais tombé sur des hommes qui la maîtrisaient de force, l'agrippant brutalement pour lacérer sa tenue de service. Contre sa volonté. La fureur m'avait aveuglé. L'idée de recourir aux voies officielles ne m'avait même pas effleuré l'esprit ; je m'étais jeté sur eux, brisant des os et fracassant des articulations. À vrai dire, sans l'intervention pressante de notre supérieur, je les aurais exécutés sur-le-champ. Mais ces représailles tardives étaient vaines, car j'avais manqué le signal crucial.

Je revois encore le moment où j'étais entré dans les appartements de Sofia, un sachet de nourriture à la main. Le bruit de la douche ouverte résonnait dans l'espace. Déposant mes achats sur l'unique meuble de la pièce, je m'étais dirigé vers la cloison sanitaire avant de heurter le panneau de bois.

- Sofia ?

Aucun son ne me parvint. Je réitérai mon geste, collant mon oreille contre la paroi. C'est à cet instant que des étouffements douloureux me parvinrent.

- Sofia, j'entre.

Je marquai une pause de quelques secondes, guettant un signe de refus, avant d'actionner le mécanisme. Le loquet était engagé. Je jetai mon poids contre l'obstacle, qui finit par céder sous l'impact. En découvrant la petite pièce d'eau, je vis Sofia prostrée sous le jet, vêtue de son habit militaire trempé. Le sang et les déchirures avaient disparu, mais les marques violacées que sa tenue dissimulait jusqu'alors s'étalaient sous mes yeux, prolongeant les stigmates visibles sur son visage. Ces traces anciennes, que je découvrais alors, me déchirèrent le cœur. Elle s'était évertuée à les masquer aux yeux de tous, mais en la transportant vers le centre de soins ce jour-là, le voile s'était levé. Je comprenais enfin sa réticence absolue à s'exposer en public.

Je m'étais installé à ses côtés sous l'eau courante, sans égard pour mes propres vêtements de service qui allaient de toute façon bientôt m'être retirés. Après l'assaut mené contre ces hommes, la cour martiale m'attendait. Dans le meilleur des cas, j'écopais d'un renvoi disciplinaire. Je m'étais adossé au revêtement vétuste de cette caserne délabrée où nous pensions servir la nation, alors que certains de nos pairs se comportaient pire que des criminels de droit commun.

Sofia refusait de croiser mon regard, provoquant en moi une angoisse terrible. J'aurais dû redoubler de vigilance. Dès sa prise de fonction, sa place me semblait être ailleurs. La découverte de ses origines n'avait fait que confirmer cette intuition. Au fil des mois, notre complicité s'était forgée, me révélant les fêlures d'une personnalité bien plus profonde qu'il n'y paraissait. Nos trajectoires se rejoignaient sur certains points : l'absence de repères parentaux et une jeunesse volée, bien que la sienne ait été infiniment plus cruelle.

Je l'observais en silence. Sa joue droite portait une profonde coupure, ses yeux étaient cernés d'hématomes et son nez fracturé. Malgré ces traumatismes, sa beauté demeurait intacte. Une splendeur blessée, mais indéniable. Ses yeux gris s'illuminaient de rares fois, transformant son expression comme si elle recevait le plus précieux des présents. Sa chevelure rousse contrastait avec sa silhouette délicate ; j'ignorais par quel miracle elle avait supporté la rigueur de notre formation.

- Sofia, regarde-moi, ordonnai-je.

Mes poings se crispaient, habités par le désir féroce de traquer à nouveau ses bourreaux. Son regard restait désespérément fixe, vidé de toute substance.

- Sofia, ils ne t'atteindront plus jamais.

Elle cilla, puis tourna lentement son visage vers le mien.

- Le retour parmi les miens est impossible.

- Rien ne t'y oblige, répliquai-je pour la rassurer. La Nouvelle-Orléans offre des perspectives. Je veillerai à ton installation là-bas.

Ses traits se crispèrent sous la douleur.

- Elena se retrouve livrée à elle-même là-bas, murmura-t-elle. Elle ne peut pas rester isolée.

- Nous irons la chercher pour que vous soyez réunies.

Un sanglot retint sa respiration, ses yeux évoquant les nuances d'un ciel lourd de menaces avant la tempête. Elle fit un signe négatif, une larme solitaire se confondant avec les gouttes d'eau sur sa joue meurtrie. Ses paupières étaient rougies par l'effort.

- Veilleras-tu sur les miens ? souffla-t-elle. Promets-le-moi.

- Je t'en fais le serment.

Elle saisit ma main dans une étreinte serrée.

- Reste fidèle à ta parole, Solokov.

Bordel, j'avais failli à ma mission. Une immense amertume me submergea tandis que Elena s'éloignait définitivement, échappant à mon contrôle et s'effaçant de mon existence.