Faux Accouplement avec le Puissant Ennemi de Mon Ex

Point de vue de Christina

Claque !

Ma tête a basculé sur le côté, ma vision s'est brouillée, et ma peau a brûlé comme si on y avait apposé un fer rouge.

J'ai levé les yeux et j'ai croisé le regard furieux de Niall.

Mon compagnon prédestiné venait de me frapper.

Trois minutes plus tôt, je rêvassais à la façon de redécorer cette maison de la meute ridiculement onéreuse. Deux minutes plus tôt, j'avais accidentellement renversé un cadre photo dans sa chambre. Une photo de ma sœur.

Maintenant, mon sang cognait à mes oreilles, brutal, humiliant. Akira rugissait en moi, une tempête de trahison qui me coupait le souffle.

"Tu l'as cassée !" a craché Niall. "C'était la seule photo que j'avais avec Béatrice. Ta jalousie me donne la nausée."

"Tu es complètement malade ou quoi ?" ai-je sifflé entre mes dents.

"Non, c'est toi qui es tordue !" a-t-il rugi. "J'ai déjà accepté de t'épouser, qu'est-ce que tu veux de plus ? Béatrice est partie à cause de toi ! Parce que tu m'as imposé le lien de compagnons !"

La haine dans ses yeux m'a blessée plus profondément que n'importe quelle gifle.

"C'était ta sœur ! Et maintenant, tu convoites ce qui était à elle ? Tu ne t'arrêteras pas tant que toute trace d'elle n'aura pas été effacée, c'est ça ?" a-t-il lancé avec rage en me poussant en arrière, contre la table basse.

Je suis tombée sur le verre brisé. La douleur m'a transpercé la paume, et mon sang s'est répandu sur le sourire parfait de Béatrice.

Quelle ironie cruellement parfaite.

Ma joue lançait. Ma main saignait. Mais rien ne faisait plus mal que de comprendre que mon prétendu compagnon ne m'avait jamais aimée.

"Ce n'était pas moi," ai-je dit, dans une ultime tentative de le ramener à la raison. "Je ne t'ai jamais imposé ce lien. Je ne lui ai jamais demandé de partir."

Logiquement, je comprenais pourquoi quelqu'un pouvait me tenir pour responsable.

Le jour de mes dix-huit ans, je me suis transformée et j'ai compris que Niall était mon compagnon prédestiné. Comme une idiote, j'ai tout écrit dans mon journal. J'avais prévu de le lui dire quand il rentrerait de son voyage d'affaires. S'il ne pouvait pas m'accepter, j'étais prête à encaisser le rejet.

Mais Béatrice avait trouvé mon journal et l'avait rendu public.

La vie privée ne signifiait rien pour elle. Elle avait diffusé mon journal à tout le monde dans la meute Croissant.

J'avais été humiliée publiquement comme la roue de secours pathétique qui avait osé viser plus haut que sa place, jusqu'à l'Alpha de sa sœur parfaite.

Puis Béatrice était gracieusement partie à l'étranger, laissant derrière elle une lettre disant qu'elle avait découvert mon secret et décidé de lâcher prise pour me le laisser.

Sa générosité était aussi réelle que celle de quelqu'un qui se montre généreux avec une carte bancaire qui ne lui appartient pas.

Et j'étais devenue la méchante qui avait chassé la princesse parfaite de la meute Croissant.

Aux yeux de ma famille, j'étais une joueuse longtemps négligée soudain promue titulaire, un changement stratégique que j'avais désormais le devoir d'apprécier. Mes parents se fichaient sincèrement de savoir laquelle de leurs filles épouserait Niall, tant que l'alliance de la meute était scellée. Même si Niall m'avait littéralement arraché le cœur, mes parents lui auraient tendu des serviettes pour s'essuyer.

C'était comme si mes parents m'avaient toujours détestée. Peu importait à quel point je surpassais Béatrice à l'entraînement, ils trouvaient toujours des excuses pour elle et des défauts chez moi. J'étais amère, ingrate, incapable d'apprécier ma chère sœur.

Mes doigts se sont refermés autour de la bague de fiançailles. Ce symbole pathétique de notre farce de lien.

Des larmes brûlantes ont brouillé ma vue. Je les ai refoulées aussitôt.

Je me suis ruée vers la porte et je suis sortie avant qu'elles ne coulent.

Niall m'a attrapée par le poignet pour m'arrêter. "Nettoie."

"Quoi ?" L'ai-je fixé, incrédule, ayant besoin de confirmer que j'avais bien entendu.

"Tu as cassé le cadre. Ramasse les morceaux." Un commandement glacé.

Dommage, je n'avais jamais été douée pour obéir aux ordres.

"Non." J'ai relevé le menton. Aucun compromis.

Sa mâchoire s'est crispée. "Tu es sûre de vouloir jouer à ça, Christina ?"

"Oui. J'ai dit non." J'ai soutenu son regard sans ciller.

Si l'amour signifiait réduire mon respect de moi-même en poussière, alors que l'amour aille se faire foutre.

L'air entre nous s'est rompu net, la tension montant comme une tempête. Il s'est penché vers moi, la fureur flambant dans ses yeux. "Dernière chance. Désobéis-moi, et je mets fin à ce lien ici même..."

"C'est fini entre nous," l'ai-je coupé.

Le choc a figé son visage.

Pendant un instant, l'air est devenu immobile.

Il ne s'attendait pas à ce que je le dise vraiment.

J'ai arraché mon bras à son emprise, le souffle court tandis qu'un espoir de fuite s'embrasait en moi, seulement pour qu'il me saisisse de nouveau, sa prise assez dure pour laisser des bleus, ses yeux brûlant de quelque chose proche de la haine.

"C'est ta faute, Christina !" a grondé Niall, avec le ton d'un ennemi juré plutôt que celui du compagnon auquel le destin m'avait enchaînée.

"Moi, Niall Granger, Alpha de la meute Frostpelt, je rejette..."

"Ferme-la !" ai-je claqué.

Si quelqu'un devait mettre fin à ce lien, ce serait moi.

Mon regard s'est verrouillé au sien, sans faiblir.

"Ce n'est pas à toi de me rejeter. C'est moi qui te rejette, Niall. Maintenant, accepte mon rejet."

Le monde a semblé se fendre en deux.

Akira a hurlé en moi, une plainte aiguë de perte, tandis qu'une douleur brûlante me déchirait la poitrine quand le lien s'est défait fil après fil.

Sa mâchoire s'est contractée, mais il a forcé les mots à sortir entre ses dents serrées.

"J'accepte ton rejet. Maintenant, ramasse ton bazar et répare cette foutue photo."

Mes mains tremblaient tandis que je ramassais le cadre brisé, les éclats mordant ma peau, mon sang maculant le verre. J'ai déchiré la photo en deux, séparant son visage de celui de ma sœur, comme si je sectionnais jusqu'au tout dernier lien.

Sans hésiter, j'ai levé la main et je l'ai giflé violemment sur ce visage insupportablement beau et arrogant. Le claquement a résonné entre nous.

Je me suis penchée vers lui, le laissant voir le feu dans mes yeux.

"Maintenant," ai-je sifflé, "c'est fini..."

Le silence était absolu.

Ma paume cuisait, mais oh, cette satisfaction atténuait presque la douleur dans ma poitrine.

Niall a reculé en titubant, le choc traversant son regard.

Ce n'était pas à cause de la douleur, mais parce qu'il venait de comprendre que la fille docile qu'il méprisait n'existait plus.

J'ai souri froidement. "Adieu, Niall. Va vénérer ton sanctuaire dédié à Béatrice."

Et je suis sortie de cet enfer étouffant, la tête haute.

Je préférais me noyer dans mes propres larmes plutôt que de le laisser en voir une seule de plus.

Quand j'ai atteint le parking, l'air froid de la nuit m'a frappée au visage, mais une douleur écrasante s'est abattue sur moi comme un raz-de-marée.

Putain, personne ne m'avait jamais dit que rompre le lien de compagnons serait aussi atroce.

J'avais l'impression qu'on avait découpé mon cœur avant de le servir à Hannibal Lecter. Il l'apprécierait sûrement avec un bon chianti et des fèves.

Je me suis recroquevillée sur le siège conducteur, une sueur froide ruisselant sur mon visage.

Akira gisait faiblement en moi, gémissant : "C'est vraiment trop bizarre ! Comme si quelqu'un avait plongé la main dans mes entrailles et arraché quelque chose à coups de poing."

Je n'aurais pas pu être plus d'accord.

Je voulais trouver ma mère ; elle saurait forcément comment soulager ce genre de douleur.

Ou peut-être que toute créature qui souffre pense instinctivement à sa mère.

Alors que j'hésitais entre envoyer un lien mental et passer un appel, mon téléphone a vibré.

Mes yeux étaient tellement brouillés que j'ai tâtonné pour balayer l'écran et répondre.

"Chrissy, tu dois être folle !" a hurlé ma mère. "Comment oses-tu humilier Niall comme ça ! L'alliance de la meute est ruinée !"

"Maman, il m'a rejetée," ai-je dit faiblement. "Officiellement, je veux dire. Et puis, il m'a frappée. Donc il y a aussi ce détail amusant."

"Il... quoi ?" Pour une fois, elle avait l'air stupéfaite.

La voix de Papa est intervenue : "Ne sois pas dramatique. Après tout ce que Béatrice a sacrifié pour toi ? Tu vas présenter tes excuses à Niall immédiatement et le supplier de t'épouser, sinon tu n'es plus la bienvenue sur notre territoire !"

Il a raccroché avant que je puisse répondre.

J'ai fixé mon téléphone, déconcertée, les paroles de mon père résonnant dans ma tête.

Pas "Est-ce que tu vas bien ?" Pas "On vient te chercher."

Juste des menaces de me bannir de la meute.

Pourquoi, peu importe tous mes efforts, n'arrivais-je toujours pas à gagner ne serait-ce qu'un fragment de leur approbation ? Alors que j'avais été rejetée par mon compagnon et que je mourais de douleur, tout ce à quoi mes parents pensaient, c'était l'alliance de la meute et ma putain de sœur qui avait disparu Dieu sait où !

Béatrice n'avait jamais rien eu à faire, et pourtant elle était leur joyau précieux.

Alors, c'est ça ?

Le jour où j'ai rompu le lien de compagnons avec mon compagnon prédestiné, j'ai enfin compris que mes parents ne m'avaient jamais aimée.

Cela a brisé le dernier reste de mon désir pathétique et pitoyable d'obtenir l'amour de mes parents.

Assez.

J'en avais fini d'essayer de mériter un amour qui ne me serait jamais donné.

J'en avais fini d'être la fille de secours bien pratique.

J'allais reprendre le respect de moi-même que j'avais perdu depuis longtemps, et j'allais me libérer de ces fiançailles, quelles qu'en soient les conséquences.

Point de vue de Christina

Le trajet jusqu'à mon appartement, celui que j'utilisais rarement, s'est déroulé dans un brouillard. Je n'y avais pas mis les pieds depuis des mois, depuis que la mère de Niall m'avait invitée à vivre dans leur maison de meute pour préparer le mariage. Quelle blague, au final.

Arrivée devant ma porte, j'ai tâtonné avec le clavier de sécurité. La douleur traversait chaque centimètre de mon corps, et j'ai serré les dents, refusant de m'évanouir lamentablement sur mon propre palier. Mauvais code. Encore. Et encore. La frustration a débordé. J'ai donné un coup de talon dans la porte, un geste pitoyable qui n'a servi à rien, sinon à m'envoyer une décharge de douleur dans toute la jambe. Évidemment. L'univers avait décidé qu'aujourd'hui serait le jour où je tiendrais le rôle principal dans une farce cosmique.

Je me suis affaissée contre le mur et j'ai glissé jusqu'au sol tandis que des sanglots m'arrachaient la gorge. Pourquoi tout le monde préférait-il toujours Béatrice ?! Est-ce que je n'avais pas assez souffert ? Deuxième choix dans ma propre famille, simple remplaçante dans le cœur de mon propre compagnon ?

Alors que je manquais presque de m'étouffer avec mes propres pleurs, une voix grave s'est élevée derrière moi.

"C'est ma porte que vous êtes en train d'agresser."

Super. Encore un putain de problème.

"Quoi ?" ai-je craché en me retournant pour fusiller l'inconnu du regard.

L'homme qui se tenait là était... dévastateur. Pas beau à la manière d'un joli garçon comme Niall, mais d'une masculinité brute. Grand, puissamment bâti, avec des pommettes nettes et une mâchoire ferme. Ses cheveux sombres étaient légèrement en bataille, et ses yeux bleu-gris perçants semblaient me traverser de part en part. Il avait l'air du genre d'Alpha qui ne se contentait pas de gagner des batailles, mais effaçait carrément ses ennemis de l'histoire.

"Si vous comptez l'enfoncer, il me faudra d'abord les informations de votre assurance," a-t-il dit d'un ton plat.

Ma gorge s'est desséchée. "Je... je suis vraiment désolée. Je croyais que c'était mon appartement."

Il a incliné la tête, le regard indéchiffrable. "Journée difficile ?"

Mon visage s'est embrasé de gêne. Génial. Rejetée, blessée, et maintenant en train de passer pour une idiote complète devant l'homme le plus magnifique que j'aie jamais vu.

"On peut dire ça," ai-je marmonné en me relevant, tentant de sauver ma dignité alors que je devais ressembler à un raton laveur coincé dans une benne en feu.

"Doucement, l'ouragan." Il a haussé un sourcil en désignant la porte de l'autre côté du couloir. "Celle-là serait la vôtre, il me semble."

L'ouragan ? J'aurais dû être agacée, mais la façon dont il l'avait dit a fait étrangement papillonner mon ventre.

"Je sais où j'habite."

"Vous auriez pu me tromper."

"Très bien," ai-je grommelé en essayant de lisser ce qui restait de ma robe ravagée. "Merci pour la leçon de géographie."

"Besoin d'aide avec votre code de porte ?"

"Ce dont j'ai besoin, c'est que cette journée redémarre comme un iPhone défectueux, mais merci pour l'offre."

Je me suis dirigée vers ma porte, feignant calme et grâce. Comme si la folle qui venait de s'effondrer, ce n'était pas moi du tout.

Pendant que je tapais mon code, je sentais ces yeux intenses suivre le moindre de mes gestes.

Allez, les doigts, plus vite.

Bip. Enfin.

J'ai jeté un coup d'œil derrière moi. Il me regardait toujours, les bras croisés.

"Désolée pour votre porte," ai-je marmonné.

"Je survivrai."

J'ai refermé ma porte et je m'y suis adossée.

Eh bien, c'était humiliant. Mon voisin d'une beauté dévastatrice me prenait probablement pour une folle, et honnêtement ? Il n'avait pas tort.

Attends... d'une beauté dévastatrice ? Merde. Je perdais vraiment la tête.

Je me suis laissée tomber sur mon lit, épuisée.

Akira était à peine vivante en moi, blessée par le rejet, ses sens autrefois acérés désormais émoussés.

"On guérira," lui ai-je murmuré.

Aucune réponse. Génial. Même ma propre louve me faisait la tête.

Je ne sais pas quand j'ai commencé à me perdre pour lui. Peut-être la première fois qu'il m'a regardée comme si je n'étais pas assez.

Je me suis décoloré les cheveux jusqu'à ce que mon cuir chevelu me brûle à vif parce qu'il m'avait traitée d'ennuyeuse avec mes "cheveux bruns ternes". J'ai forcé mes pieds dans des talons qui m'arrachaient la peau en cloques, juste pour qu'il ricane : "Pourquoi tu marches comme un girafon nouveau-né ? Béatrice pourrait courir en talons."

Je me traînais dans la cuisine avant l'aube, préparant des repas que je ne mangeais jamais, repassant des chemises qui n'étaient pas les miennes. Quand la meute m'humiliait, il ne me protégeait pas. Il me rappelait seulement que je devais être reconnaissante de "faire avec".

Je comprends maintenant : il ne m'a jamais vraiment vue comme sa compagne. Son unique. J'étais son projet. Sa servante. Une solution temporaire jusqu'à ce qu'il trouve ce qu'il voulait vraiment.

Pendant quatre longues années, je suis restée.

Le poids de cette vérité m'a écrasée. Ma poitrine me faisait mal à chaque respiration. Comme c'était pathétique, d'avoir tout donné à un homme qui n'avait même jamais essayé de me connaître.

Mon cœur épuisé avait besoin de repos. Je me suis recroquevillée contre l'oreiller mouillé et j'ai laissé les ténèbres m'emporter.

Deux jours se sont écoulés avant que je ne me réveille de nouveau.

J'ai appelé doucement Akira : "Tu vas bien, Akira ? Tu m'entends ?"

Akira a remué faiblement dans mon esprit. "Chrissy, je me sens bizarre. Je ne sens plus rien."

Je me suis figée, essayant de percevoir une odeur. Rien.

"C'est peut-être juste temporaire, à cause de toute cette douleur," ai-je dit à Akira, sans savoir si j'essayais de la réconforter elle ou moi-même. "Ça pourrait revenir plus tard."

Dans mon esprit, sa queue est retombée mollement. Ne pas pouvoir sentir signifiait qu'elle ne pouvait pas identifier de compagnons potentiels : une perte dévastatrice pour n'importe quelle louve. Mais pour l'instant, nous ne pouvions rien y faire.

Je l'ai laissée se reposer et j'ai consulté mes messages.

Étrangement, mes parents ne m'avaient pas bombardée de liens mentaux ni d'appels depuis leur première explosion. Ces fiançailles avaient été leur ticket d'or pour une alliance avec la meute Frostpelt. Une alliance matrimoniale avec l'une des trois plus grandes meutes du Nord n'était pas quelque chose qu'ils abandonneraient facilement. Aucune de nous, leurs filles, ne pouvait hériter de la direction de la meute Croissant, mais épouser un Alpha puissant ? Cela garantissait la prospérité future de notre meute.

Suspect.

Une partie de moi s'est demandé si Niall avait dit quelque chose pour les tenir à distance. Peut-être qu'il se sentait même coupable ? Peu probable. Il préparait plus sûrement son prochain coup.

La sonnette a pulvérisé ma fête de l'apitoiement. Et elle n'a pas arrêté de sonner.

Pendant cinq minutes.

J'ai grogné. Horrible interaction sociale.

Traînant ma carcasse jusqu'à la porte, je l'ai ouverte.

Ysolde Carlisle, qui était ma meilleure amie et la seule personne ayant légalement le droit de me hurler dessus, se tenait là, les yeux plissés et deux sacs de plats à emporter à la main. Puis son regard est tombé sur mon visage.

"Qu'est-ce qui t'est arrivé, bordel ? Sérieusement ?"

"Je refais le design de mon visage. La symétrie commençait à lasser," ai-je dit avec un haussement d'épaules paresseux, même si chaque muscle de mon visage me lançait.

Elle n'a pas avalé ces conneries une seule seconde.

Elle a tendu la main et a incliné doucement mon menton pour examiner la peau fendue sur ma joue.

"Qui a levé la main sur toi ?"

"Entre," ai-je marmonné en la pressant d'avancer. Pas besoin que tout le quartier se mette à cancaner sur mon visage tuméfié.

La porte a claqué, et je me suis effondrée dans ses bras, toute ma combativité se vidant de moi.

Finalement, un seul mot est tombé, bas et brisé.

"Niall."

Ysolde s'est figée net.

"Putain, impossible," a-t-elle sifflé. "Niall ? Ton compagnon Niall ? L'enfant modèle du comportement diplomatique parfait ?"

J'ai hoché la tête, les yeux brûlants.

"Raconte-moi tout. Pas un seul détail de côté."

Alors je l'ai fait. La photo de Béatrice. La gifle. Le rejet officiel.

Quand j'ai eu terminé, Ysolde avait l'air prête à commettre un meurtre.

"Ce bâtard," a-t-elle sifflé. "Et pour quoi ? Ta sœur psychopathe qui n'est même pas là ? Je te jure devant la Déesse, Chrissy, Béatrice pourrait être sur un autre continent qu'elle trouverait quand même un moyen de te ruiner la vie."

"C'est peut-être mieux comme ça. Au moins, j'ai découvert quel genre de compagnon il était vraiment avant qu'on se marie."

Mon estomac a gargouillé bruyamment.

Ysolde a haussé un sourcil et a soulevé les sacs de nourriture. "Heureusement que je suis venue préparée."

Entre deux bouchées, j'ai froncé les sourcils. "Tu ne trouves pas bizarre que mes parents n'aient pas appelé ? Ils voulaient tellement ce mariage, mais maintenant... rien."

Ysolde a haussé les épaules. "Peut-être qu'ils complotent. Ton père n'est pas du genre à renoncer facilement à son plan."

Après le dîner, Ysolde m'a poussée dans la salle de bains pour que je prenne une douche pendant qu'elle rangeait.

Je suis restée sous l'eau chaude, essayant de laver quatre années d'illusions.

À travers la porte de la salle de bains, je l'ai entendue au téléphone. J'ai capté des bribes.

"Un connard fini."

"Quel enfoiré."

"Tu ne vas pas croire ce qu'il lui a fait..."

Elle parlait probablement à Zane Carlisle, son frère. Contrairement à Niall, Zane traitait les femmes avec respect.

La façon dont Ysolde avait si immédiatement, si farouchement choisi mon camp m'a serré la gorge. Elle me croyait sans hésiter. Quand tous les autres prendraient le parti de Niall, elle avait déclaré la guerre en mon nom.

Ce n'était pas rien. S'opposer à la meute de Niall pouvait créer de sérieux problèmes à la petite meute de sa famille.

Je me suis enveloppée dans une serviette et j'ai soupiré.

Pourquoi mes parents ne pouvaient-ils pas m'aimer comme ça ?

Soudain, des vagues de douleur atroce m'ont frappée, chacune me transperçant l'abdomen. Chaque déferlante brûlait mon cou, là où la marque de Niall persistait encore.

Je me suis effondrée sur le sol de la salle de bains avec un cri.

Ysolde a fait irruption dans la pièce.

"Chrissy ! Qu'est-ce qui s'est passé ?"

J'arrivais à peine à articuler. "Anti... douleur... s'il te plaît..."

Ysolde m'a aidée à me relever et s'est précipitée dehors chercher des médicaments.

J'ai serré mon ventre, me mordant la lèvre pour m'empêcher de crier à nouveau. C'était différent de la douleur du rejet.

Akira a hurlé d'angoisse en moi.

"C'est la trahison du compagnon," a-t-elle murmuré faiblement.

"Quoi ? Mais je l'ai déjà rejeté..."

"La marque sur ton cou ne s'est pas encore complètement effacée," a expliqué Akira à travers notre douleur.

Sérieusement ? Il m'avait rejetée et avait aussitôt couru baiser quelqu'un d'autre ? Il ne pouvait même pas attendre que notre lien se brise complètement avant d'enfoncer sa queue dans une autre femme ?

Ysolde est revenue avec des antidouleurs et de l'eau.

Après que je les ai eus avalés et que les pires vagues se sont apaisées, elle s'est assise près de moi, la fureur flambant dans ses yeux.

"Ce bâtard," a-t-elle grondé.

J'ai hoché faiblement la tête.

"Tu sais quoi ?" Ysolde s'est levée. "Qu'il aille se faire foutre. Tu ne devrais pas avoir à souffrir seule de cette douleur. Il faut qu'il goûte à sa propre médecine."

Je l'ai fixée, confuse.

"Habille-toi," a-t-elle ordonné. "La bite de Niall n'est pas un diamant, et elle ne vaut certainement pas qu'on la pleure. On sort te trouver quelqu'un qui n'a pas besoin de la photo de son ex pour bander."

J'ai cligné des yeux. "J'ai été rejetée et ta solution, c'est... sortir en boîte ?"

Elle m'a lancé des vêtements au visage. "Ma solution, c'est de te rappeler que tu es Christina putain de Vance, et que le rejet d'un Alpha ne te brise pas."

Je l'ai regardée. Chaque partie de moi voulait retourner ramper dans mon lit et disparaître. Mais rester là à me morfondre pendant que Niall était probablement en train de célébrer avec quelqu'un d'autre ?

Et puis merde !

"Très bien," ai-je dit en me relevant péniblement. "Mais si je m'effondre sur la piste de danse, tu me ramènes à la maison."

Ysolde a eu un sourire diabolique. "Crois-moi, tu n'auras pas besoin d'être secourue ce soir."

Point de vue de Christina

"Tu ne trouves pas que j'ai l'air d'une pute ? Je suis vraiment obligée de porter ça ?" ai-je dit en tirant sur ma jupe ridiculement courte, qui aurait montré ma culotte si j'avais eu le malheur d'éternuer.

"Ma chérie, ce n'est pas vulgaire, c'est audacieusement sexy," a dit Ysolde, habillée comme une reine de la mafia, campée bien droite face au vent glacé sur ses talons de douze centimètres. "Et puis, ne te rabaisse pas comme ça."

"Mais ce n'est pas un peu trop..." Je n'ai même pas eu le temps de finir qu'une violente rafale de vent m'a fouetté le visage. J'ai aussitôt resserré mon manteau de fourrure scandaleux autour de moi et je me suis recroquevillée comme une crevette congelée.

Ysolde a poussé un gémissement. "Chrissy, allez. On va dans le club de meute le plus select de Highrise City, pas en expédition arctique."

"Je suis juste contente de ne pas finir hospitalisée pour hypothermie ce soir, merci," ai-je répliqué sèchement.

Elle a levé les yeux au ciel. "Tu n'as pas déjà un manteau de fourrure ? Tu sais, celui qui vient naturellement ?" a-t-elle dit, remettant clairement en question le fait qu'un loup-garou se plaigne du froid.

J'ai aussitôt mordu : "Parce que je suis sous forme humaine, là !"

Je pensais qu'on devrait faire la queue comme tout le monde. C'était toute la raison pour laquelle j'avais mis ce manteau de fourrure. Mais de toute évidence, j'avais sous-estimé Ysolde. Elle n'avait aucune intention de suivre les règles. Avec l'aisance de quelqu'un qui avait fait ça mille fois, elle a glissé un billet roulé dans la main du videur, sa paume effleurant nonchalamment son torse dur comme la pierre, telle une James Bond girl qui aurait oublié son martini. Dix secondes. C'est tout ce qu'il a fallu. Nous étions entrées.

Ysolde avait ce genre de beauté qui faisait oublier aux hommes leur nom et leur petite amie en deux secondes.

Nous sommes entrées à L'Éclipse de Luna. C'était le club le plus exclusif de Highrise City, là où les loups-garous riches jouaient à la politique autour de verres hors de prix. L'endroit était saturé de chaleur, de parfum et de l'odeur pétillante du champagne.

J'ai arraché mon manteau dès que nous avons été à l'intérieur, pour me heurter aussitôt au regard noir de Ysolde, qui disait tout : Tu essaies de m'humilier ? D'un simple geste des doigts, elle a confié son manteau à un serveur qui passait, comme si elle l'avait personnellement engagé. J'ai essayé de l'imiter. Échec lamentable. J'ai failli laisser tomber mon sac.

"Déesse de la Lune !" ai-je haleté, les yeux rivés au menu comme s'il était en train de vider ma carte bancaire.

Ysolde m'a lancé un regard de côté et a ricanné. "Attends, Niall n'a jamais dépensé d'argent pour toi ? Quel radin. Détends-toi. Ce soir, c'est pour moi."

J'ai poussé un soupir de soulagement. Vu que j'avais été rejetée par mon compagnon, que mon mariage avait été annulé et que mes parents prévoyaient de me bannir du territoire pour faire de moi une louve solitaire, il me fallait une fortune pour acheter du spray masquant l'odeur afin d'empêcher Niall d'engager quelqu'un pour me tuer.

Prix mis à part, la vue était haut de gamme : de jeunes Gammas en pleine ascension, de beaux futurs Alphas, et une nuée de financiers qui avaient l'air de donner des conférences TED sur la domination de Wall Street en costume sur mesure. Franchement, c'était une salle remplie de frimeurs et de dragueurs en herbe, tous cachés sous la lumière tamisée.

Nous avons trouvé une table près du bar, et un barman a aussitôt accroché notre regard. Bon. Difficile de le manquer : grand, traits sculptés, manches retroussées jusqu'aux coudes juste assez pour mettre en valeur des avant-bras bien entraînés. Il ne devrait pas préparer des cocktails. Il devrait tourner des pubs pour un parfum Dior ou poser en sous-vêtements masculins sexy. Ou, au minimum, figurer sur la couverture d'un roman d'amour de métamorphes. C'était peut-être pour ça que ce club était si cher : même le personnel devait être parfait.

"Deux 75, au whisky," a commandé Ysolde avant même que j'aie pu repérer la boisson la moins chère du menu. "Bien corsés." Et bien sûr, elle n'a pas oublié d'afficher son sourire parfait, le menton juste assez incliné pour dire : "Oups, je ne voulais pas flirter."

Le barman a attrapé le gin avec aisance. "Soirée difficile ?"

"Plutôt un désastre niveau rejet," a-t-elle dit en pointant nonchalamment son pouce vers moi. "Et ça va bientôt se régler."

Je lui ai jeté un regard. "Ravie de voir que ma vie privée est désormais une émission publique."

Elle m'a tapoté la main. "Ma puce, cet endroit tourne aux catastrophes romantiques. Sans mauvaises décisions, personne n'achèterait de verres."

Puis elle s'est détournée et s'est fondue dans la foule, basculant en mode Reine sociale comme si quelqu'un avait appuyé sur un interrupteur. En moins de dix secondes, elle a fait un balayage visuel complet avant de pivoter vers moi et de pointer le bord de la piste de danse.

"D'accord, écoute. Il te faut un pansement. Cible A : financier de Manhattan d'un mètre quatre-vingt-huit, costume qui vaut plus que ton loyer mensuel, coupe de cheveux qui dit 'mon thérapeute coûte plus cher que ta voiture'. Il t'invitera à dîner et te fera boire du bon vin, puis te ghostera pour son portefeuille d'actions."

J'ai secoué la tête. "Non."

Ses yeux ont filé dans une nouvelle direction. "Cible B : artiste parisien torturé. On dirait qu'il survit exclusivement grâce aux cigarettes et à l'angoisse existentielle. Il écrira des poèmes sur tes yeux, puis demandera à 'emprunter' de l'argent pour du matériel d'art qui, bizarrement, finit toujours en herbe et en plats à emporter."

"Je passe."

Elle a soupiré, puis a pointé encore du doigt. "Très bien. Cible C : musicien sensible avec un 'EP prometteur qui sort le mois prochain'. Traduction : tu vas le soutenir financièrement pendant qu'il se trouve à travers son art durant la prochaine décennie."

J'ai gémi dans mes mains. "Ysolde, pitié."

Elle n'a pas lâché. "Chrissy, tu ne peux pas rester assise là comme un gecko décoratif sur un mur. Ce soir, il s'agit de redémarrer ta vie, pas de recoudre tes blessures émotionnelles."

Juste au moment où elle s'apprêtait à lancer une quatrième salve de recommandations de pansements, elle s'est figée soudain. Comme si quelqu'un avait coupé le son de tout son système. Puis, beaucoup trop nonchalamment, elle a dit : "Hé, tu veux qu'on aille aux toilettes ?"

J'ai plissé les yeux. "Non ?"

"... Ou peut-être qu'on devrait changer de table ? L'ambiance est bizarre ici." Son sourire était tendu.

Ambiance bizarre ? Nous n'étions assises que depuis dix minutes, et nous venions juste de commander. Selon les standards de Ysolde, nous étions à peine en train de nous échauffer. Puis j'ai suivi son regard.

Une alcôve à moitié privée. Niall. Il avait un bras passé autour d'une femme. Sa tête reposait sur son épaule, maquillage impeccable, sourire poli et naturel. Mais ce n'était pas le pire. Ils s'embrassaient. Des baisers profonds, avides. La femme était juchée sur ses genoux, sa robe remontée, leurs mains parcourant le corps de l'autre comme s'ils étaient à deux doigts de s'arracher leurs vêtements là, au milieu du club.

Mon estomac s'est retourné. Le spectacle était répugnant, obscène. Je n'avais pas besoin de plus de détails sur son identité. Ce visage-là, je ne l'oublierais jamais. Quatre ans plus tôt, cette femme m'avait généreusement "offert" son petit ami comme compagnon destiné, avait laissé une lettre pleine de sentiments, puis avait disparu à l'étranger. Et voilà qu'elle était là, effrontément étalée sur les genoux de mon compagnon, transformant tout le club en scène personnelle de leur infidélité.

Je m'étais dit que j'avais dépassé ça. Nous avions rompu. C'était fini. Il fallait passer à autre chose.

Jusqu'à ce que j'entende la suite.

"Honnêtement, je ne pensais pas qu'elle s'effondrerait complètement à cause d'un cadre photo." La voix de Béatrice dégoulinait de fausse pitié tandis qu'elle se détachait de leur baiser.

"J'ai mis cette photo là où elle la verrait. Elle ne sait toujours rien de tes 'voyages d'affaires' en Europe pour moi. Il était temps qu'elle comprenne, tu ne crois pas ?"

Elle a levé vers Niall un regard adorateur. "Chéri, ta performance était parfaite. Même moi, j'ai presque cru que tu tenais à cette photo au lieu de couvrir notre liaison."

Niall a ricanné. "Il fallait bien que je fasse semblant d'être contrarié. Elle passe ses journées à essayer d'être parfaite pour moi. Si elle savait que tous ses efforts ne peuvent toujours pas rivaliser avec toi, elle perdrait complètement pied."

Béatrice a ri doucement en lui tapotant la poitrine. "Ne t'inquiète pas. Connaissant Chrissy, elle essaie sûrement encore d'arranger les choses. Elle croit toujours que si elle fait assez d'efforts, les gens finiront par voir sa valeur."

"Plus elle essaie, plus elle a l'air pathétique." Béatrice a souri. "Et moi, je suis simplement 'rentrée' à la maison. Mes parents ne savent rien. C'est elle qui a mis fin aux choses, donc tu n'as aucun tort."

Niall a hoché la tête. "J'ai parlé à tes parents. Le mariage est toujours maintenu, il y a juste un changement de mariée."

Béatrice a souri avec triomphe. "Une fin parfaite, non ? Je n'ai jamais renoncé à toi. J'ai juste attendu qu'elle s'écarte."

Elle s'est penchée plus près. "Tu sais comme elle a essayé de copier tout ce qui me concernait ? Les cheveux décolorés, les changements de style, même sa façon de parler ? Dieu, c'était hilarant de regarder ses tentatives pitoyables."

Niall a reniflé. "Comme une contrefaçon au rabais."

"Cela dit, je croyais que les compagnons destinés étaient censés être profondément amoureux ?" La voix de Béatrice est devenue curieuse. "Vous êtes pas censés être... ?"

Le visage de Niall s'est assombri.

Mes mains tremblaient si fort que je pouvais à peine tenir mon verre. Les pièces du puzzle se mettaient en place, et Akira a gémi en moi.

"Il la trompe depuis bien avant le rejet," a-t-elle murmuré faiblement. "C'est pour ça que nous souffrons autant."

La prise de conscience m'a frappée comme un coup de poing dans le ventre. Quand il y a infidélité après avoir été marquée, l'intimité avec une autre personne hors de l'union provoque une douleur extrême chez le compagnon. Mais la distance peut masquer la douleur immédiate de la trahison ; elle s'infecte alors dans le lien. Tous ces "voyages d'affaires" à l'étranger.

Toutes ces fois où il avait rendu visite à Béatrice. Le lien des compagnons s'était lentement détérioré, accumulant des dégâts que nous ne pouvions pas sentir à cause de la distance. Quand Niall m'avait rejetée, cette douleur de rejet s'était mêlée à des mois de traumatisme de trahison accumulé. Cela était en train de nous détruire toutes les deux. Pas étonnant que j'aie eu l'impression de mourir. Je ne faisais pas seulement face au rejet. Je faisais face à des mois de trahison cachée qui remontaient enfin à la surface d'un seul coup.

Béatrice a remarqué l'expression sombre de Niall et a rapidement fait marche arrière. "Je te taquine, idiot. Je sais que je suis la seule dans ton cœur."

Les mots ont piqué comme une humiliation déguisée en plaisanterie. C'était le genre de chute qu'on s'attendrait à entendre dans un comedy club, pas de la bouche de votre sœur et de votre compagnon. Drôle, n'est-ce pas ? Comme les personnes qui vous connaissent le mieux sont celles qui peuvent vous blesser le plus profondément.

Akira a remué en moi, son grognement bas et affamé de revanche.

Ysolde me suppliait de rester calme, de ne rien faire de stupide. Mais sa voix n'était plus qu'un bruit de fond. Je n'étais plus la même Christina qui avalait sa fierté pour un compliment.

Je me suis dégagée de l'emprise de Ysolde et je me suis tournée vers le barman. "Votre meilleur champagne. Mettez-le sur la note de Niall Granger."

Le barman m'a tendu la bouteille.

La bouteille en main, j'ai marché droit vers Niall et Béatrice. Leur étreinte était si emmêlée, si théâtrale, qu'on aurait dit une scène de feuilleton de l'après-midi.

J'ai levé la bouteille et je l'ai abattue de toutes mes forces.

Le verre a éclaté dans un claquement sec. Le front de Niall s'est aussitôt ouvert, une fine ligne de sang traçant sa route entre ses sourcils.