Et soudain, c'était toi

Les paroles de Luke, prononcées l'autre soir, continuaient de tourner en boucle dans l'esprit de Charlie : « Charlie, je tiens à toi. Tu comptes énormément pour moi. Mais j'ai besoin de souffler. On arrête là. » Puis encore : « Il faut que je me concentre sur mes cours, sur le basket. Des recruteurs doivent venir cette année, et c'est peut-être ma seule chance d'accéder à la NBA. J'espère que tu comprends. » En clair, le basket passait avant tout le reste, et elle, à ses yeux, ne représentait plus qu'un contretemps.

Penser qu'elle avait été si proche de le présenter à ses parents ! Il aurait été ravi de les rencontrer, mais il avait brisé leur histoire avant même de découvrir qui était réellement Charlie Rae King.

Assise dans les gradins, Charlie suivait le match opposant les Atomic Heat, l'équipe des étudiants en ingénierie de l'université de Luxford, aux Wall Street Warriors, représentant les étudiants en commerce. L'établissement comptait quatre équipes, et chaque année, elles s'affrontaient pour obtenir la place en NCAA. Luke Sullivan, capitaine des Wall Street Warriors, menait son équipe sur le parquet. Il dribblait avec une concentration presque intimidante. Le rythme du jeu avait décoiffé ses cheveux châtain foncé, sa mâchoire crispée accentuait encore son allure assurée. Ses mouvements précis faisaient ressortir la puissance de ses bras et son attitude athlétique.

« Il a vraiment tout pour plaire... beau, brillant, sportif, et issu d'une famille solide », souffla Charlie, amère. « Mes parents l'auraient adoré. » Puis, avec une pointe d'orgueil : « Tant pis pour lui. Il ne fera jamais partie de ma famille. » Mais plus elle le suivait des yeux, plus son cœur se serrait. Luke n'était pas seulement un ex : il était son premier amour, celui avec qui elle était depuis deux ans.

« Oh mon Dieu, Luke a le ballon ! » s'exclama Ashley, la rousse qui lui servait de meilleure amie. « Il tente un trois points ! Allez, Luke, vas-y ! » Sofia, sa seconde meilleure amie, l'encouragea aussi... jusqu'au moment où elles réalisèrent toutes les deux qu'elles venaient d'encourager celui qui avait brisé le cœur de leur amie.

« Tu ne m'en veux pas trop ? » demanda Ashley, hésitante. Mais Charlie n'eut pas le temps d'ouvrir la bouche : Sofia poussa un cri. « Oh non ! Ce fichu Taylor West vient de lui prendre le ballon ! » L'effarement s'étalait sur leurs visages.

Charlie, qui étudiait elle-même en commerce, aurait dû soutenir son équipe, mais elle sentit malgré tout un petit frisson de satisfaction en voyant Luke perdre la balle. Une minuscule revanche pour la douleur qu'il lui avait infligée.

« Je déteste Taylor West ! » hurla Ashley.

« Moi aussi ! » renchérit Sofia, furieuse, les yeux brillants, passant nerveusement la main dans sa chevelure brune. « Ce type est insupportable. »

Taylor West était depuis trois ans le grand rival de Luke ; leurs équipes se retrouvaient systématiquement en finale. Par loyauté envers Luke, Charlie l'avait toujours considéré comme un adversaire à détester. Pourtant, à cet instant précis, Taylor ne lui inspirait aucune animosité. Tandis que ses amies lançaient des rumeurs et des critiques à son sujet, Charlie resta silencieuse, fixant de nouveau le terrain.

Les Wall Street Warriors tentaient de remonter la pente, mais les Atomic Heat conservaient leur avance, largement grâce à Taylor West. En un rien de temps, le match prit fin : défaite des Wall Street Warriors. Ils allaient devoir battre les deux autres équipes de l'université pour espérer atteindre la finale.

« Sérieux ? Perdre contre eux ? » gémit Ashley.

« Ça ira mieux au prochain match. Taylor a sûrement pris des trucs pas nets », marmonna Sofia avec dédain. « C'est juste un coup de chance. »

« Ouais, la prochaine fois, les Warriors vont les écraser. Et en finale, Taylor va se ridiculiser ! » ajouta Ashley.

Puis leurs regards se tournèrent vers Charlie.

« Tu n'as rien dit. Tu es avec nous, hein ? Ne laisse pas ton histoire avec Luke te troubler. On soutient toujours les Warriors. »

Elles étaient tellement investies... mais c'était normal : à Luxford, le basket était une véritable obsession. Dès sa première semaine à la fac, Charlie avait constaté à quel point ces tournois prenaient une place considérable. Les joueurs étaient traités comme des vedettes, et leurs petites amies comme des personnalités secondaires mais enviées. Les rivalités entre départements atteignaient parfois des extrêmes absurdes.

Blessée par l'idée qu'on doute de sa loyauté, Charlie répondit simplement :

« Évidemment que je suis pour les Warriors. Je suis juste... un peu secouée. »

Ashley s'adoucit immédiatement. Elle la prit dans ses bras.

« Je suis tellement désolée pour ce que Luke t'a fait. Si seulement on pouvait le faire changer d'avis... »

Sofia les rejoignit et ajouta :

« On est là, tu sais. On va t'aider à tourner la page. On ne te laisse pas tomber. »

Charlie voulait les croire. Mais la réalité était simple : Ashley sortait avec Tom, et Sofia avec Archie, deux joueurs des Warriors. Après chaque match, victoire ou défaite, tout le groupe avait l'habitude de se retrouver au Nook & Brew Café. Charlie, elle, n'en faisait plus partie. Même si elle restait proche d'Ashley et Sofia, leur monde continuait de tourner autour de l'équipe... et donc autour de Luke.

En descendant les gradins, Charlie annonça sans hésiter :

« Je rentre. »

« Tu es sûre ? » demanda Sofia, mal à l'aise. « Tu ne veux pas passer saluer les gars ? »

Impossible. Luke y serait.

« Non. Je préfère rentrer. »

« Très bien. Et... souviens-toi... »

« On t'aime, Charlie ! » lança Ashley en lui faisant un signe. « On est tes amies, toujours. »

Charlie força un sourire.

« Heureusement que je vous ai. »

Deux heures plus tard, elle traînait dans l'appartement qu'elle partageait avec elles deux. Pas douée pour cuisiner, elle s'était préparé un bol de nouilles instantanées avant de se laisser tomber sur le canapé, la télé en fond sonore. Elle avait rencontré Ashley et Sofia grâce à Luke ; elles étaient toutes de la région et se connaissaient déjà. Charlie, nouvelle à Luxford, s'était vite retrouvée intégrée à leur trio inséparable. Les joueurs les appelaient « Champagne et Épices » à cause de leurs cheveux : le roux flamboyant d'Ashley, le blond de Charlie, et le châtain clair de Sofia. Deux ans plus tôt, elles avaient emménagé dans un duplex hors campus, et tout avait roulé... jusqu'à maintenant.

« Est-ce qu'on pourra encore revenir à ce qu'on était avant ? » murmura Charlie en avalant la dernière bouchée de ses nouilles.

Elle finit par prendre son téléphone, décidé à supprimer toutes les photos de Luke. Mais à mesure qu'elle les faisait défiler, les souvenirs prenaient le dessus : leurs déjeuners dans la cour, leur étreinte au bal de l'an dernier, leurs soirées à deux, Luke lui préparant à manger... puis cette vidéo où, pour son anniversaire, il avait organisé un feu d'artifice devant leurs amis. Elle se revit en première année : Luke avait passé un an à la courtiser avant qu'elle ne dise oui. Leur relation n'avait pas été parfaite, mais elle avait été heureuse. Ils s'aimaient. Ou du moins, elle l'avait cru.

Des larmes lui coulèrent sur les joues. La douleur lui serrait la poitrine. Elle s'essuya d'un revers de main et se dit :

« Peut-être que je devrais essayer de lui parler. Je peux encore être là pour lui, même maintenant. »

Riposte instinctive : elle ne voulait pas renoncer. Ce n'était pas dans son caractère. Elle se changea, sortit, et prit la direction du Nook & Brew.

À son entrée dans le café, une vague de nervosité la traversa. Elle repéra l'équipe dans un coin. Elle inspira profondément, prête à affronter Luke. Mais en s'approchant, elle s'arrêta net. Son estomac se noua.

Luke embrassait une autre fille. Et ses amies l'encourageaient.

« Vas-y, Luke ! » lança Ashley quelque part dans le groupe.

« Vous êtes trop mignons ensemble ! » ajouta Sofia en levant sa bouteille. « Allez, Regina, fais plaisir à notre capitaine ! »

La fille - Regina - rit, puis glissa un bras autour du cou de Luke.

« J'espère que ça t'aide à te changer les idées. »

Luke l'embrassa encore, plus tendrement.

« Merci, chérie. C'est exactement ce qu'il me fallait. »

Charlie sentit un mélange de colère et de chagrin monter en elle. Elle tenta de se contenir, mais les mots lui échappèrent dans un cri étranglé :

« Qu'est-ce que... qu'est-ce que tu fais ?! Luke... pourquoi ?! »

Charlie ne lui laissa même pas le temps de respirer.

- De l'espace, vraiment ? Pour "te concentrer sur le basket" ? lança-t-elle d'un ton qui piquait comme du vinaigre. Ne me dis pas en plus que tu viens juste de rencontrer cette fille. Parce que, pour rappel, toi et moi, on s'est séparés il y a deux jours !

Le bruit du Nook & Brew s'éteignit d'un seul coup lorsqu'elle entra. Les conversations moururent, les tasses cessèrent de tinter. Ashley et Sofia, assises près de la fenêtre, eurent le même sursaut d'effroi, comme si elles venaient d'apercevoir un fantôme. Luke lâcha la taille de Regina, recula d'un pas et garda la tête basse avant de relever les yeux vers Charlie.

- Je suis désolé, murmura-t-il. Je n'arrivais pas à te le dire... Je ne voulais pas te faire du mal.

Elle eut un rire sec. Les larmes montèrent mais elle les refoula aussitôt, préférant laisser la lave grimper plutôt que l'eau couler.

- Tu aurais juste pu être honnête, dit-elle, la voix vibrante. Pas me laisser dans le flou comme une idiote. Deux ans, Luke. Deux ans où j'ai été correcte avec toi.

Elle montra Luke du doigt, puis balaya le groupe d'un geste brusque.

- Et vous, vous étiez tous au courant ! Pas vrai ? Vous aussi ! dit-elle en fixant Ashley et Sofia. Depuis quand vous me mentez ? Depuis quand il l'amène à vos soirées ?

Elle n'avait pas participé aux réunions des Wall Street Warriors ces dernières semaines : elle révisait. Elle croyait avoir simplement raté quelques soirées. En réalité, c'était sa propre vie qui avait continué sans elle.

Une larme finit par glisser sur sa joue. Pas à cause de Luke. À cause de celles qu'elle appelait ses amies.

Ashley se leva, tremblante.

- Charlie, on est désolées... On voulait pas-

- Votre loyauté va surtout à cette foutue équipe ! coupa Charlie, ce qui n'arrivait presque jamais de sa part tant elle détestait jurer. Vous m'avez fait pire que lui. Et je pensais que vous étiez mes amies.

Sofia tenta un pas vers elle.

- Charlie, attends-

- Me touche pas ! répliqua Charlie sans hausser la voix, mais avec une netteté qui claqua plus fort qu'un cri.

Luke voulut s'approcher.

- Je suis vraiment-

- Toi, surtout pas ! lança Charlie. Tu es la dernière personne qui peut prétendre me consoler.

Elle leva les mains comme pour repousser l'air lui-même.

- Je mérite mieux que ça. C'est fini.

Elle tourna les talons et quitta le café.

Elle ne rentra pas à l'appartement. À cinq rues de là, elle paya une chambre d'hôtel et s'y écroula. Deux heures passèrent, pleines de sanglots et de honte. Honte d'y avoir cru. Honte d'avoir été la dernière au courant.

Son téléphone vibra.

[Charlie, on est désolées. On voulait pas te blesser.]

Ashley.

Puis un autre message.

[Luke nous avait demandé de rien dire.]

Sofia.

Et un dernier :

[Tu es où ? On peut parler ?]

Charlie soupira. Si c'était vraiment ça... Peut-être que Luke voyait Regina depuis bien plus longtemps qu'il ne l'avait admis. Elle se revit, penchée sur ses révisions, lui disant qu'il avait entraînement... alors qu'il ignorait ses messages. Était-il réellement à la salle ? Ou passait-il du temps avec cette fille ?

- Regina... C'est qui, au juste ? murmura-t-elle.

Luke et elle étaient en quatrième année. Il l'avait draguée dès sa première rentrée, avec la réputation du basketteur talentueux et inaccessible. À force, ils étaient devenus le couple dont tout le monde parlait à la faculté de commerce. Et Charlie, avec ses cheveux blonds épais, ses yeux verts et sa silhouette élancée, n'avait jamais cherché à jouer les stars. Elle se maquillait peu, par nécessité autant que par choix - l'allergie n'aidait pas - et s'habillait simplement après une enfance entourée de deux frères.

Rien à voir avec Regina, toujours apprêtée, maquillée, habillée comme pour un shooting.

Son téléphone sonna. Elle répondit sans réfléchir.

- Charlie ?! cria la voix de Freya, sa grande sœur. Pourquoi tu pleures ? Dis-moi qui t'a blessée que j'aille les trouver, leur retirer leur boulot et leur mettre trois baffes comme dans les dramas !

Un rire étranglé échappa à Charlie malgré elle.

- Luke et moi... on n'est plus ensemble.

Freya se tut une seconde, puis soupira presque avec déception.

- Et dire que je n'ai même pas eu le temps d'aller l'intimider... Quel gâchis !

Charlie rit à nouveau. Sa sœur avait ce don-là.

- Je crois qu'il me trompait, Freya.

- Quoi ?! s'indigna Freya. Personne n'oserait te manquer de respect si tu sortais avec un gars du coin à Halliport !

- Oui, je sais, répondit Charlie doucement. Mais je regrette pas d'être venue à Luxford.

- Écoute-moi, reprit Freya. C'est peut-être mieux comme ça. Papa a toujours dit : pas de relation sérieuse avant vingt-cinq ans. Et toi, tu as bravé la règle sans honte ! On va dire qu'on efface tout et qu'on n'en parle plus. Reprends tes études tranquillement. Et si tu veux, tu peux revenir à Halliport le semestre prochain.

- Merci, Freya. Je crois que j'ai compris ce qu'il me reste à faire, dit Charlie, un faible sourire aux lèvres.

Le lendemain, elle sécha les cours. Vers seize heures, elle finit par rentrer à l'appartement. Elle n'était pas préparée à ce qu'elle trouva : Luke et Regina enlacés sur le canapé, comme s'ils étaient chez eux. Sofia observait une série avec Archie, un bol de chips entre les bras. Tom sortait de la cuisine derrière Ashley, qui portait un saladier de pop-corn.

Tous levèrent la tête en même temps.

- Charlie ? dit Sofia, la bouche entrouverte. On croyait que tu avais cours jusque tard...

Ashley, elle, sourit comme si rien n'était arrivé.

- Où étais-tu ? On s'est inquiétées !

Charlie balaya la pièce du regard : la télé allumée, les boissons, l'ambiance détendue... comme si elle n'était plus censée vivre ici.

- Vraiment ? dit-elle d'un ton plat.

Sans attendre, elle monta, fourra quelques vêtements dans son sac et descendit. Tous la fixaient, surtout Luke.

Elle claqua la porte derrière elle et retourna à l'hôtel.

Le problème, c'est que l'hôtel était loin. Les résidences universitaires étaient pleines ; les appartements proches aussi. Luxford n'avait jamais assez de places pour tous les étudiants, surtout au début du semestre.

- Génial, bravo l'indépendance..., maugréa-t-elle.

Elle passa la soirée à chercher un logement. Quelques annonces se trouvaient à six, parfois dix rues plus loin. Il faudrait visiter et surtout vérifier la sécurité. Mais elle savait déjà : elle quitterait l'appartement qu'elle partageait avec Ashley et Sofia.

Le vendredi suivant, elle était en retard pour son premier cours. La navette de l'hôtel n'avait pas l'autorisation d'entrer sur le campus ; elle devait courir. Elle coupa par la faculté d'ingénierie, le raccourci que tout le monde utilisait.

En débouchant dans le hall, elle heurta de plein fouet deux étudiants.

- Hé ! Regarde où tu marches !

- Désolée !

Elle releva enfin la tête... et resta figée.

Taylor West. Le Taylor West. Le type dont tous les étudiants de Luxford connaissaient le nom.

Il la regarda, surpris, tandis qu'elle balbutiait quelque chose d'incompréhensible, incapable de croire qu'elle venait littéralement de lui rentrer dedans.

Charlie releva la tête et tomba sur le regard acier du garçon. De près, ses yeux étaient étonnamment beaux, mais son expression trahissait une colère froide... et il avait la lèvre fendue.

- Taylor West ? souffla-t-elle, stupéfaite. Son cœur se mit à battre trop vite. Qui peut bien se battre à une heure pareille ?

- Je t'ai dit de faire attention, répéta-t-il d'une voix tendue, les paupières à demi closes.

Il posa une main sur l'épaule d'un étudiant plus jeune et eut un geste du menton vers Charlie.

- Excuse-toi.

- Je... oui. Désolée. J'étais pressée, répondit-elle.

- C'est rien, Taylor, ça va, intervint le plus jeune.

- Allez, file en cours, dit Taylor.

Le gamin obtempéra, adressant un bref sourire à Charlie avant de disparaître dans le couloir.

- Bon... je dois y aller, moi aussi, dit-elle. Désolée encore.

Taylor ne réagit pas. Elle prit donc la fuite, encore agitée.

Plus tard, il la héla dans un couloir bondé :

- On s'est déjà vus, non ? Tu me rappelles quelqu'un.

Charlie se retourna, sourcil levé.

- Pas que je sache.

- Dans ce cas, fais attention la prochaine fois, lâcha-t-il avant de s'écarter.

Au même moment, un groupe d'étudiants sortit d'un bureau derrière elle. Charlie comprit qu'elle se trouvait devant le décanat de la faculté d'ingénierie. Les quatre garçons avaient clairement mangé des coups : nez tordu, arcades ouvertes, joues bleuies. Elle en resta bouche bée. Leurs regards convergèrent vers Taylor. Charlie suivit instinctivement la direction de leurs yeux et aperçut les jointures gonflées du garçon. La seule fois où elle les vit dans cet état.

Alors c'était lui ? Contre tous ces types ?

Elle avait déjà entendu parler de ses bagarres. Taylor West avait la réputation de déclencher des affrontements pour un rien. C'était l'étiquette qu'on lui collait sur le campus.

- Tu vas pas t'en tirer comme ça, West ! lança celui au nez cassé.

Taylor esquissa un sourire moqueur.

- Trop tard, Garcia, dit-il en ricanant avant de tourner les talons.

Charlie arriva en classe avec un retard catastrophique. La scène devant la fac d'ingénierie l'avait retenue bien plus longtemps que prévu, et elle s'en voulut aussitôt en franchissant la porte de droit des affaires. Tous les étudiants se retournèrent vers elle.

- Ravie que vous ayez pu nous rejoindre, mademoiselle King, commenta le professeur, visiblement agacé.

- Excusez-moi. Ça ne se reproduira pas, répondit-elle en filant vers une place libre, les joues brûlantes.

Son regard croisa celui de Sofia. Charlie détourna vivement les yeux et se glissa sur un autre siège, ignorant délibérément la présence de Luke au premier rang.

En fin de cours, elle tenta de s'éclipser, mais Luke la rattrapa, lui agrippa le bras.

- D'habitude, t'es jamais en retard. Qu'est-ce que tu faisais ?

Charlie se dégagea aussitôt.

- Ce n'est pas ton problème.

- Ashley m'a dit que t'étais même pas rentrée hier soir. Encore une fois...

- Ce n'est pas ton problème, répéta-t-elle avant de fuir.

Il la rappela plusieurs fois, mais elle ne se retourna pas.

Le reste de la journée, elle s'efforça d'éviter Luke, Ashley, Sofia et leur bande. Ils étaient dans le même département, elle n'y pouvait rien, mais elle se contenta de les ignorer. Les étudiants murmuraient partout à propos de sa rupture avec Luke, mais Charlie refusait de leur offrir la moindre réaction.

Elle se promit qu'un jour, tout ça appartiendrait au passé. Une étape à la fois : d'abord quitter l'appartement partagé avec Ashley et Sofia ce week-end, ensuite réfléchir à changer de cours. Peut-être même finir son cursus à Halliport et quitter Luxford pour de bon.

Le samedi arriva sans qu'elle s'en rende compte. Elle visita plusieurs maisons et appartements, du moins de l'extérieur. Trois propriétés lui donnèrent une mauvaise impression immédiate. Elle nota simplement : « À oublier ».

De retour à l'hôtel, elle prit un déjeuner tardif au restaurant. Les deux dernières maisons étaient trop éloignées. Charlie mordilla sa lèvre en réfléchissant. Faudrait peut-être que j'achète une voiture... non, non. Je pars peut-être à Halliport le semestre prochain. La revendre serait trop galère.

Elle se remit donc à chercher en ligne. Contre toute attente, une nouvelle annonce venait de paraître :

Recherche colocataire - appartement deux chambres, Fernwood Residence.

Loyer : 3 000 $/mois - caution : deux mois + un mois d'avance.

- Trois mille ? Pour un deux chambres ? murmura-t-elle, partagée entre l'effroi et la tentation.

Le prix était exorbitant, mais l'emplacement idéal : juste en face de l'université de Luxford. Les étudiants aisés allaient sûrement se battre pour l'obtenir.

Sans attendre, elle appela le numéro et obtint un rendez-vous avec le gestionnaire.

L'appartement la séduisit instantanément. Tout était décoré avec simplicité mais avec goût : lignes épurées, couleurs naturelles, mobilier haut de gamme. La chambre destinée à la future colocataire était lumineuse et accueillante.

- J'adore, s'échappa-t-il de sa bouche.

- Vous pouvez tout utiliser, mais avec soin, précisa le gestionnaire. D'où la caution un peu élevée.

La vue, elle, était magnifique : du quinzième étage, elle voyait l'intégralité du campus depuis le balcon.

- Je le prends ! décida-t-elle, incapable de cacher son enthousiasme.

La propriétaire s'appelait Tanya Dawson. Charlie imagina aussitôt vivre avec elle.

- Et Mlle Dawson ? Elle est comment, en tant que colocataire ?

- Aucune idée, avoua le gérant. Je suis nouveau. Tout ce que je sais, c'est qu'elle paie tout en temps et en heure, et qu'aucun voisin ne s'est plaint d'elle. Je peux l'appeler, si vous voulez.

Il lança alors une conférence téléphonique. L'image de Tanya apparut brièvement.

- Oh, vous êtes une fille ! s'exclama-t-elle, la voix hachée par une mauvaise connexion.

- Oui... cela pose un souci ? demanda Charlie, incertaine.

- Vous allez... vous êtes sûre... attendez...

Tanya parlait en même temps à quelqu'un hors champ. Le gestionnaire intervint à voix basse :

- Elle est à l'étranger. On dit qu'elle n'est presque jamais ici. Le réseau est souvent mauvais.

Finalement, Tanya revint à l'écran.

- Très bien ! Si vous êtes sûre, vous pouvez emménager quand vous voulez. Vous avez l'air adorable ! Je vous aime bien !

Charlie n'hésita plus : elle signa et paya aussitôt.

Le dimanche suivant, elle retourna à l'appartement qu'elle partageait avec Ashley et Sofia. L'hôtel s'était chargé de réserver un camion. Trois ans entassés dans quelques cartons, rien de plus.

Les déménageurs réveillèrent ses colocataires, qui arrivèrent dans sa chambre l'air encore ensommeillé.

- On sait qu'on t'a blessée, dit Sofia d'une voix contrite. On savait pas comment t'annoncer la vérité.

- Luke nous avait demandé de rien dire, ajouta Ashley. Nos copains aussi...

Charlie continua de remplir un carton en silence, puis se tourna vers elles.

- J'aurais cru que vous seriez de mon côté. Vous n'avez même pas été capables de vous mettre en colère contre lui. Et en plus, Ashley, tu invites Regina chez nous comme si de rien n'était.

Elle marqua une pause.

- Et au café, vous l'avez tous encouragé ! Vous saviez parfaitement qu'il me trompait. Je me suis ouverte à vous, et vous m'avez laissée croire ses mensonges.