Esclave de mes sentiments pour la femme aux multiples reflets

Une douleur aiguë la traversa, si vive qu'elle dut s'asseoir un instant pour ne pas perdre l'équilibre. Melinda Norton grimaça en sentant quelque chose de pointu s'enfoncer dans sa chair; l'élancement la prit à la fois par surprise et par vertige. Lorsqu'elle porta la main entre ses jambes, ses doigts furent trempés d'un fin ruban écarlate. « Oh non... » souffla-t-elle, incrédule, la poitrine serrée par l'angoisse.

Elle venait d'apercevoir, d'un regard confus, le petit bouquet d'herbe à rêves qu'elle avait laissé sur le siège et sur lequel elle s'était assise par mégarde. Les longues épines, fines comme des aiguilles, avaient percé le tissu et pénétré profondément sa peau. Elle savait que cette plante possédait des vertus singulières : anesthésique puissant, capable d'engourdir et de plonger quiconque en état de torpeur pendant des heures. Un frisson d'inquiétude la traversa - si l'effet se manifestait vite, elle risquait d'être partiellement paralysée pendant au moins six heures. Poussée par la nécessité de prendre soin d'elle-même, elle décida de fermer la boutique et de s'accorder un peu de repos.

Serrant les dents pour contenir la douleur, Melinda arracha délicatement les épines qui restaient plantées, sentant leur retrait comme une succession de petits incendies fugaces. Elle envisagea d'installer le panneau « Fermé pour aujourd'hui », de verrouiller la porte et de s'allonger quelques instants à l'arrière. Mais à peine avait-elle commencé à se relever qu'un homme franchit la porte vitrée de la boutique, comme échappé d'un autre monde. Il était grand, d'une prestance froide et calculée, son costume impeccablement taillé épousant une silhouette qui s'imposait sans effort. Son visage, beau mais sévère, portait l'empreinte d'une assurance presque cruelle ; ses yeux, durs comme du métal, traduisaient un mélange de mépris, de haine contenue et d'une force prête à tout écraser.

Melinda plissa les sourcils ; elle ne le connaissait pas et n'en déduisait rien de rassurant. Son entrée n'avait rien d'un hasard gentil : tout, chez lui, respirait l'autorité et la menace. Elle possédait suffisamment d'expérience pour sentir le danger, et ses pensées filèrent aussitôt aux pires scénarios - ennemis personnels, traîtres dans l'ombre de son organisation, rancunes anciennes. Elle avait souvent adopté des identités de substitution, des déguisements, et pourtant le risque d'être reconnue ou dévoilée la hantait à chaque instant. Le fait que cet homme soit venu jusqu'ici suggérait une détermination inquiétante.

Faible et vacillante, elle sut qu'il n'était pas permis d'agir à la légère. Elle tâcha de garder une contenance, de contenir la panique sous une façade maîtrisée. « Vous... vous venez acheter des fleurs, monsieur ? » demanda-t-elle, sa voix trahissant une pointe de tremblement.

Un ricanement bref et sec fut sa seule réponse. Sans échange d'autre mot, il la prit d'un mouvement précis et la souleva comme si elle n'était qu'un paquet léger. Melinda tenta de porter un coup instinctif, mais ses frappes furent plus des tapes désespérées contre un corps solide qu'autre chose ; ses mains étaient petites face à la masse qui la dominait.

En franchissant le seuil, ils retrouvèrent l'air vicié de la rue - et une scène qui la laissa abasourdie. Vintage Street, d'ordinaire étroite et déjà marquée par la vétusté, était devenue l'écrin d'une démonstration ostentatoire de pouvoir. Une douzaine de Rolls-Royce noires, brillantes et alignées avec une précision militaire, occupaient la chaussée ; plus d'une centaine de gardes, vêtus de noir, aux physionomies fermées et impassibles, formaient un cordon autour de sa boutique, la transformant en forteresse. Les passants s'étaient réfugiés dans les devantures, peurs visibles, comme si un décor de film mafieux s'était soudain matérialisé en plein jour. La vision était disproportionnée, outrée - d'une audace presque insultante.

Melinda, malgré son sang-froid éprouvé par d'innombrables épreuves, ne parvint pas à déterminer qui, à Blebert, pouvait se permettre un tel spectacle. Monter une mise en scène aussi spectaculaire en pleine lumière relevait soit d'une folie délibérée, soit d'une vengeance organisée. Sans prévenir, l'homme la poussa brutalement dans une des voitures ; il prit place à côté d'elle, refermant la portière qui scella l'espace en une bulle d'air chargé. Sa présence, à l'intérieur, devint presque tangible : un froid, une pression qui coupait le souffle.

Elle tenta de se maîtriser et, du bout des doigts, glissa la main dans sa poche pour attraper son téléphone, espérant déclencher un appel de détresse. Mais à l'instant où ses doigts effleurèrent l'écran, l'homme lui arracha l'appareil d'un geste sec. Elle le regarda dans les yeux, cherchant une piste, un nom, une explication. « Monsieur, pouvez-vous au moins me dire qui vous êtes et pourquoi vous m'enlevez... s'il vous plaît ? » Les mots moururent dans sa gorge quand sa main se referma, pressante et implacable, contre sa gorge. La force contenue de l'homme signifiait clairement que la moindre velléité d'opposition serait fatale.

« Tes pitreries ne m'intéressent pas. Un mot de plus et je t'explose sur-le-champ. » Sa voix était froide, nette, dépourvue de toute émotion superflue. Pour sa survie, Melinda se tut aussitôt, le silence devenant sa seule arme. Elle resta immobile, le cœur battant à tout rompre, incapable de deviner quel sort lui était réservé. Et pourtant, ce qui suivit la laissa sans voix d'un autre ordre.

L'homme l'entraîna à la mairie. En quelques instants, dans une mécanique administrative effrénée qui mêlait stupéfaction et contrainte, son nom apparut sur un certificat, juxtaposé au sien. Projetée en arrière par la secousse de la voiture, Melinda resta clouée par le choc, le regard fixé sur ce document officiel qui devenait soudain le centre de sa réalité. Elle balaya la feuille du regard et lut, avec une incrédulité croissante, le nom inscrit à l'autre case :Caleb Donovan.

À Blebert, ce nom ne laissait aucune place à l'erreur :Caleb Donovan, l'héritier et le chef présumé d'une famille à l'influence colossale, reconnu pour être l'homme le plus riche de la cité. Sa réputation était celle d'un pouvoir inouï, d'une verticalité sociale que nul n'ignorait. La situation devint alors à la fois terrifiante et profondément absurde : une femme aussi anonyme que Melinda - fleuriste de quartier - se retrouvait enchaînée à un mariage forcé avec l'un des hommes les plus redoutés de la ville. Elle se demanda, confuse, si elle avait offensé cet homme sans le savoir ; une tentative d'élimination ou une revanche pouvait s'expliquer, mais cette formalisation immédiate, ce mariage imposé, dépassait toute raison.

« Euh, M. Donovan... » commença-t-elle, cherchant encore à meubler l'incompréhension.

« Tais-toi ! » l'interrompit-il sèchement, sans la moindre indulgence. D'un geste impérieux, il saisit sa main gauche et fit glisser un anneau de diamant d'une valeur extravagante sur son doigt. Le contact métallique claqua comme un verdict. « Rends ma grand-mère heureuse, comme tu l'as fait la dernière fois. Ne me provoque plus ! » ordonna-t-il, l'autorité dans la voix.

Melinda resta pétrifiée. Elle n'avait jamais rencontré sa grand-mère - comment aurait-elle pu la combler ? L'explication était inexistante, et pourtant les conséquences semblaient déjà tracées. Elle tenta maladroitement de plaider en sa faveur : « Monsieur Donovan, il y a manifestement un malentendu... »

Son interlocuteur demeura sombre, chaque mot pesé comme une sentence. Il lui reprocha d'avoir manipulé sa grand-mère et d'être la cause des tourments familiaux, d'avoir fui à la dernière minute après un accord initial, provoquant la furie et la honte. Il évoqua l'hospitalisation d'urgence de son aïeule, l'état critique, la nécessité d'un retour et d'une conduite conforme aux usages : elle devait revenir, se comporter en belle-fille modèle et expier par son dévouement. Sa menace fut claire et sans nuance : « Si tu tentes le moindre coup bas, je ferai payer cher à ta famille, la famille North. »

Melinda, qui peu à peu commençait à comprendre l'origine de l'erreur, sentit la panique monter d'un cran. Elle avait été confondue avec une autre - sa ressemblance avait déclenché cette folie. Or, de son côté, elle avait déjà prévu de rentrer le lendemain à Adagend, sa ville natale, pour épouser Desmond Travis, son fiancé. La pensée de Desmond, de leur projet, de la vie qu'elle avait construite ailleurs, lui traversa l'esprit comme un poignard. Que pouvait-elle faire, maintenant, prise au piège d'un mariage imposé par un homme dont la colère s'apparentait à un décret ?

La colère grondait en elle, sourde et brûlante, prête à exploser. Melinda Norton avait du mal à croire à l'ampleur de cette absurdité : être confondue avec une autre, entraînée de force dans un mariage avec un homme qui la haïssait sans même savoir qui elle était. Ses projets méticuleusement construits venaient de s'effondrer sous le poids brutal deCaleb Donovan. Si un jour elle parvenait à s'échapper de cette folie, ce serait en femme libre, certes, mais divorcée - et salie par le nom d'un homme qu'elle méprisait déjà de toutes ses forces.

Ce Caleb était un monstre aveugle, arrogant et sauvage. Rien ne lui inspirait plus de dégoût que la violence tranquille avec laquelle il s'était approprié son destin.

Et pourtant, à cet instant précis, toute résistance était impossible. La force qu'il dégageait, ce mélange d'autorité glacée et d'agressivité contenue, la clouait dans une impuissance rageuse. Elle se tenait à ses côtés, le regard rivé sur la route qui s'étirait devant eux, sans un mot, alors que le soleil déclinait lentement à l'horizon. Les derniers éclats dorés du crépuscule s'attardaient sur la carrosserie du véhicule, éclairant fugacement leurs visages figés. La voiture s'engagea dans une allée bordée de cyprès taillés au cordeau. Au bout du chemin s'élevait Donovan Manor, vaste domaine à l'architecture imposante, où le silence semblait peser comme une menace.

À peine la voiture immobilisée, Caleb en sortit, tirant Melinda sans ménagement. Un homme âgé, vêtu d'un uniforme noir impeccable, se précipita vers eux, essoufflé et livide. Son visage exprimait la panique.

« Monsieur Donovan, il faut venir tout de suite ! » s'exclama-t-il d'une voix tremblante. « Madame votre grand-mère vient de s'effondrer encore une fois. Les médecins tentent de la réanimer. C'est la troisième crise en moins de deux heures. Ils craignent que son cœur ne tienne plus très longtemps... »

Le visage de Caleb se contracta violemment. Ses mâchoires se crispèrent, ses yeux se rétrécirent jusqu'à devenir deux fentes d'acier. Melinda sentit aussitôt le danger : la colère qui irradiait de lui n'avait plus rien d'humain. Avant même qu'elle puisse reculer, il lui saisit la gorge et la plaqua sans ménagement contre la portière de la voiture. Son étreinte était brutale, presque inhumaine. L'air manqua à Melinda, sa vision se brouilla.

« Tu as intérêt à ce que ma grand-mère s'en sorte ! » gronda-t-il d'une voix rauque, chaque mot tranchant comme une lame. « Si elle meurt, je t'enterrerai avec elle. »

Puis, sans attendre de réponse, il la relâcha et partit en hâte vers l'entrée du manoir. Melinda tomba à genoux, suffoquant, une main serrée contre sa gorge meurtrie. Une toux violente la secoua, et un goût métallique envahit sa bouche.

Elle resta un instant ainsi, à demi pliée, reprenant difficilement son souffle. Son cœur battait à tout rompre, et une terreur glaciale s'insinuait dans ses veines. Elle venait de frôler la mort. Cet homme était un fou furieux, une bête prisonnière de sa propre rage. Et il n'avait toujours pas compris qu'il s'était marié à la mauvaise femme ! S'il venait à apprendre la vérité dans un moment de crise... ou pire, si sa grand-mère mourait, elle en était certaine : il la ferait exécuter sans remords.

La peur se mêla à la lucidité. Elle comprit qu'il ne lui restait qu'un seul moyen de survivre : sauver la vieille dame. Peut-être qu'alors, elle gagnerait du temps, assez pour prouver qui elle était vraiment - ou pour fuir. Se redressant, le cou encore douloureux, elle inspira profondément et suivit Caleb à l'intérieur du manoir.

Le hall de Donovan Manor était vaste, orné de marbre pâle et de tapisseries anciennes. Le parfum des lys blancs emplissait l'air, presque ironique pour un lieu où la mort rôdait. Des domestiques passaient en silence, le visage fermé, fuyant les éclats de voix qui résonnaient plus loin. Melinda suivit le tumulte jusqu'à une grande chambre où l'agitation régnait.

Sur le lit, Ariella Donovan, une femme aux cheveux d'argent et au visage parcheminé, gisait immobile. Ses paupières étaient closes, sa peau d'une pâleur inquiétante. Autour d'elle, plusieurs médecins s'affairaient, échangeant des ordres rapides tandis que les bips irréguliers des moniteurs trahissaient la faiblesse de son cœur.

Caleb s'immobilisa sur le seuil, pétrifié. Melinda resta un peu en retrait, observant sans oser s'approcher. Le son mécanique du moniteur ralentit, puis s'éteignit dans un long signal continu, monotone, qui fit taire toute la pièce. L'un des médecins tenta encore une injection, un autre un massage cardiaque. Le silence ne céda pas.

Enfin, le chef de l'équipe recula, ôta ses gants et soupira. « Madame Donovan est décédée, » déclara-t-il d'une voix grave. « Nous avons tout essayé. Je vous présente nos condoléances. »

Caleb ne bougea pas. Ses yeux demeuraient fixés sur le corps de sa grand-mère, incrédules, hantés. Lentement, il s'approcha, tremblant, comme s'il refusait que le monde autour de lui ait cessé d'exister. Ses lèvres remuèrent à peine.

« Non... » murmura-t-il. Puis plus fort, d'une voix étranglée : « Non, continuez ! Utilisez tout ce qu'il faut ! Je me fiche du coût, je veux qu'elle vive ! »

Le médecin secoua la tête. « Monsieur Donovan, son cœur s'est définitivement arrêté. Toute intervention supplémentaire serait inutile. »

Un cri de désespoir sembla naître au fond de la poitrine de Caleb, étouffé avant d'éclater. Sa main serra la rambarde du lit, ses jointures blanchissant sous la tension. Il avait perdu ses parents jeune ; Ariella était la seule famille qu'il lui restait, la seule présence stable dans un univers de pouvoir et d'argent.

« Elle voulait me voir marié, » souffla-t-il, la voix brisée. « Elle voulait des arrière-petits-enfants. Elle disait que c'était son dernier souhait... »

Un silence lourd s'abattit sur la chambre. Chacun évitait son regard. Puis une voix plus dure, plus acide, fendit l'air.

« À quoi bon dire tout cela maintenant ? » lança Neil Donovan, son frère aîné, d'un ton chargé de mépris. Grand, la cinquantaine arrogante, il croisa les bras avec froideur. « Grand-mère est morte de stress à cause de ta fiancée qui s'est enfuie. Sa mort est ton fardeau, Caleb. Tu es incapable de garder une femme, encore moins de diriger cette famille. Si tu ressens la moindre culpabilité, rends-moi les parts de l'entreprise et le poste de direction, et disparais. »

Les lèvres de Caleb se serrèrent. Son regard se durcit, mais il resta muet. Neil avait toujours été jaloux. Leur grand-mère avait confié la direction à Caleb, jugé plus digne, plus lucide - et Neil n'avait jamais digéré cet affront.

Un autre frère, Glenn, intervint. Il était cloué dans un fauteuil roulant, son visage blême reflétant la fatigue. « Neil, assez ! Grand-mère a choisi Caleb. C'est lui le chef. Tu n'as pas à profiter de ce drame pour réclamer ce qui ne t'appartient pas. »

Une voix féminine, coupante, résonna aussitôt : « Oh, et depuis quand les impotents donnent leur avis ici ? » Lorna Donovan, l'épouse de Neil, s'avança, ses talons claquant sur le marbre. Sous son maquillage soigné, son sourire tranchait comme une lame. « Caleb n'a pas l'étoffe d'un chef. Il est normal qu'il cède la direction à Neil. Quant à toi, Glenn, tu devrais avoir honte de demander une part alors que tu ne peux même pas tenir debout. »

Glenn pâlit davantage, serrant le bras de son fauteuil, les traits crispés par la douleur. Melinda, témoin silencieuse de cette querelle, les observait avec dégoût. Ces gens se disputaient la succession avant même que le corps ne soit recouvert d'un drap.

Mais son attention revint bientôt à Ariella. Un détail, minime mais persistant, l'alerta : un frémissement à peine perceptible de la main, un mouvement infime du torse. Elle fixa le moniteur, puis la poitrine de la vieille femme. Oui, il y avait encore un souffle.

Ignorant les cris et les accusations, Melinda s'avança lentement et déclara d'une voix calme, assurée :

« Mme Donovan n'est pas morte. On peut encore la sauver. »

Lorsque Melinda prit la parole, le silence s'imposa aussitôt dans la pièce. Tous les visages se tournèrent vers elle, surpris de l'entendre intervenir. Caleb, englouti dans sa douleur, sembla soudain se rappeler qu'elle se tenait là ; son regard, chargé d'une colère brute, se braqua sur elle comme une lame prête à frapper.

Un frisson la parcourut. Instinctivement, Melinda recula, comme si le sol lui brûlait les pieds. Autour d'elle, les murmures commencèrent à s'élever, tranchants comme des piques.

- N'est-ce pas la fiancée en fuite de la famille North ?

- Quelle audace de se montrer ici !

Les visages qui l'entouraient s'étaient durcis, leurs regards débordant de mépris. Elle se sentit acculée, proie au centre d'un cercle de prédateurs. Pourtant, malgré la tension qui l'étranglait, elle osa dire d'une voix calme :

- Puis-je voir Mme Donovan ? Peut-être puis-je faire quelque chose.

Ses mots provoquèrent un tumulte. Lorna éclata d'un rire haut et cruel :

- Vous plaisantez, mademoiselle North ? Tout le monde sait que vous n'avez même pas terminé vos études secondaires ! Depuis quand êtes-vous médecin ?

Melinda ne répondit pas. Son humiliation, elle la connaissait déjà trop bien. Ce n'était pas la première fois qu'on lui jetait sa faiblesse au visage. Pourtant, ce jour-là, une seule chose comptait : sauver une vie. Elle tourna vers Caleb un regard suppliant.

- Puisque les médecins ont abandonné, que risquez-vous à me laisser essayer ? Cela ne peut pas être pire.

L'équipe médicale s'offusqua, outrée qu'une jeune femme déchue ose remettre en cause leur constat de décès. Les membres de la famille Donovan, quant à eux, bouillonnaient de rage. Cette femme, qui avait entaché leur nom en fuyant son mariage, osait désormais s'immiscer dans la mort d'Ariella. Tous s'attendaient à voir Caleb la chasser d'un geste.

Mais contre toute attente, la fureur dans ses yeux se dissipa peu à peu. Il la fixait, indéchiffrable, comme s'il hésitait entre la haine et la curiosité. Neil, incapable de contenir sa colère, abattit son poing sur la table.

- Il est hors de question de la laisser faire ! Cette fille n'a rien à voir avec nous ! Qu'on la fasse sortir !

Les gardes du corps s'avancèrent, prêts à exécuter l'ordre. C'est alors que la voix de Caleb, glaciale et puissante, claqua dans l'air :

- Qui ose toucher à ma femme ?

Le silence retomba, brutal. Tous restèrent figés, pétrifiés. Caleb s'était levé, imposant, son regard brûlant d'une autorité incontestable. Même Neil et Lorna, qui d'ordinaire n'avaient peur de rien, baissèrent les yeux. En un instant, il reprit le contrôle. Puis, sans un mot de plus, il saisit doucement la main de Melinda et la guida vers le lit.

- Allez-y, dit-il simplement.

Personne n'osa s'opposer à lui. Melinda prit une inspiration tremblante et s'agenouilla près du corps d'Ariella. Ses doigts, encore faibles à cause des violences récentes de Caleb, tremblaient légèrement. Trois fois, il l'avait étranglée - trois fois, elle avait frôlé la mort. Ses gestes étaient hésitants, mais son regard demeurait concentré.

Les témoins, eux, voyaient tout autre chose. Pour eux, son trouble trahissait son ignorance. Ils pensaient qu'elle jouait un rôle, qu'elle cherchait seulement à attirer l'attention. Après tout, combien de femmes n'avaient-elles pas tenté de se faire remarquer par Caleb ? Mais que Melinda ose mêler Ariella à ce jeu... c'était impardonnable. Certains se souvenaient encore qu'elle avait convaincu Ariella, autrefois, d'accepter d'épouser Caleb - preuve, pensaient-ils, de sa duplicité. Et maintenant qu'Ariella gisait sans vie, croyait-elle pouvoir la ressusciter ? L'idée paraissait si absurde qu'un murmure ironique parcourut la salle.

Mais Melinda, impassible, poursuivit son examen. Après un instant de réflexion, elle ouvrit sa trousse et en sortit une série d'aiguilles d'argent. Lorna éclata d'un nouveau rire, aussitôt imitée par d'autres. Les médecins échangèrent des regards scandalisés. De l'acupuncture ? À leurs yeux, c'était de la superstition, pas de la médecine. Ariella était morte ; même la chirurgie la plus avancée n'aurait rien pu faire. Et cette femme, qui n'avait pas de diplôme, croyait qu'une poignée d'aiguilles suffirait ? Caleb devait avoir perdu la raison pour l'autoriser à tenter une telle folie.

Mais il ne dit rien. Et ce silence, lourd, valait toutes les autorisations.

Melinda stérilisa minutieusement les aiguilles, ses gestes tremblants trahissant la fatigue. Des perles de sueur glissèrent le long de ses tempes, mais elle ne s'arrêta pas. Un à un, elle piqua des points précis du corps inerte. Les spectateurs retenaient leur souffle, fascinés malgré eux.

Une aiguille. Rien.

Deux. Toujours rien.

À la neuvième, aucun signe de vie.

L'impatience et la colère éclatèrent enfin.

- Assez ! hurla Neil. Vous vous moquez de nous ? Profaner le corps d'Ariella pour vos lubies... vous êtes répugnante !

Les cris fusèrent de toutes parts. Les visages s'enflammèrent de rage. Même Glenn, habituellement calme, semblait prêt à exploser.

- Caleb, intervint-il d'une voix dure, vas-tu vraiment laisser cette femme continuer ?

Mais Caleb ne bougea pas. Sa mâchoire se crispa, et il lança d'une voix tonitruante :

- Silence !

Le ton était sans appel. Melinda sentit un poids se lever de sa poitrine. Il ne restait plus qu'une aiguille. Si Caleb avait cédé à la pression à cet instant, tout aurait été perdu.

L'air semblait s'épaissir autour d'eux. Chacun observait la scène, figé entre colère et crainte. Melinda essuya la sueur qui perlait sur son front et prit une inspiration lente. Puis, avec une précision extrême, elle planta la dixième et dernière aiguille.

Le silence fut total. On aurait pu entendre une épingle tomber.

Et soudain - un souffle. Léger, presque imperceptible, mais bien réel. Ariella inspira.

Un cri étouffé parcourut la salle. Les visages, pétrifiés, se tournèrent vers le corps étendu qui venait de remuer. Les battements de son cœur, d'abord faibles, se firent plus réguliers.

Melinda resta immobile, les doigts encore crispés sur la dernière aiguille. Un frisson la traversa - non de peur, mais de soulagement. Autour d'elle, les rires s'étaient tus. Les voix railleuses s'étaient éteintes.

Ariella Donovan venait de revenir à la vie.