Entre DEUX FRÈRES : L'Élu de mon Cœur

•••Maeve

Six mois après l'accident...

Je pose mes mains tremblantes sur le comptoir froid de la cuisine. Le silence de cet appartement me ronge de l'intérieur, comme un cancer qui grandit chaque jour un peu plus. Six mois. Six mois que maman et papa ne reviendront plus pousser cette porte d'entrée en riant, les bras chargés de courses et de projets pour le weekend.

Le bruit de la clé dans la serrure me fait sursauter. Elias rentre du lycée, son sac traînant par terre derrière lui. À seize ans, mon petit frère a déjà les épaules voûtées d'un homme qui porte trop de poids. Ses yeux, autrefois pétillants de malice, sont devenus ternes, comme s'il avait oublié comment sourire.

- Salut » marmonne-t-il sans me regarder.

- Salut. Ça s'est bien passé aujourd'hui ?

Il hausse les épaules et se dirige vers sa chambre. C'est toujours la même routine maintenant. Nos conversations se limitent aux nécessités : « As-tu fait tes devoirs ? », « Qu'est-ce qu'on mange ce soir ? », « N'oublie pas de mettre ton uniforme dans le panier de linge sale ».

Jamais nous ne parlerons d'eux. Jamais nous ne prononçons leurs noms. Comme si les éviter pouvait diminuer la douleur qui nous déchire les entrailles.

Je retourne à la préparation du dîner, encore des pâtes, parce que c'est tout ce que notre budget nous permet. Mes mains bougent mécaniquement, versent l'huile dans la poêle, coupent les oignons. Mais mon esprit est ailleurs, six mois en arrière, dans cette soirée pluvieuse de février.

« On revient dans deux heures, ma chérie » , avait dit maman en m'embrassant le front. « Surveille bien ton frère. »

Ils allaient au cinéma. Papa avait insisté pour que maman sorte de la maison, elle qui travaillait trop depuis qu'elle avait ouvert son salon de coiffure. « Tu as besoin de te détendre, mon amour » lui avait-il dit en la prenant par la taille.

Je les revois encore, papa ajustant l'écharpe de maman avant de sortir, elle qui riait de ses prévenances. Ils étaient si heureux, si vivants. Ils ne savaient pas qu'un chauffeur ivre les attendait au carrefour de Long Street.

« Maeve ? »

La voix d'Elias me tire de mes souvenirs. Il se tient dans l'embrasure de la porte, son manuel de mathématiques à la main.

- Je... j'ai besoin d'aide pour les équations du second degré.

Mon cœur se serre. Papa l'aidait toujours avec ses maths. Ils s'installaient à la table de la cuisine après le dîner, et papa expliquait chaque étape avec une patience infinie. « Les mathématiques, c'est comme la musique, mon garçon » , disait-il. « Une fois que tu comprends le rythme, tout devient fluide. »

- Bien sûr » dis-je en éteignant le feu sous la poêle. « Montre-moi ça.

Nous nous asseyons côte à côte, et je m'efforce de me souvenir de mes propres leçons d'algèbre. Mais les chiffres dansent devant mes yeux, flous à travers les larmes que je retiens.

- Tu ne sais pas non plus, hein ? » murmure Elias.

Sa voix est si petite, si résignée. Je voudrais le serrer dans mes bras et lui dire que tout va s'arranger, que nous nous en sortirons. Mais les mots restent coincés dans ma gorge.

- On trouvera un moyen » je murmure finalement. « On trouve toujours un moyen.

Il hoche la tête, mais je vois bien qu'il n'y croit pas plus que moi.

Après le dîner, des pâtes trop cuites et des légumes en conserve, je fais la vaisselle pendant qu'Elias regarde la télévision. Le bruit de fond ne remplit pas vraiment le silence, mais c'est mieux que rien. Au moins, cela nous évite de penser.

On frappe à la porte. C'est Mme Kotze, notre propriétaire. Une femme sèche aux cheveux gris tirés en chignon strict, qui me regarde toujours comme si j'étais une gamine qui joue à la dînette.

- Bonsoir, Mme Kotze » dis-je en ouvrant la porte. « Que puis-je faire pour vous ?

- Le loyer, Maeve. Il aurait dû être payé il y a une semaine.

Mon estomac se noue. J'avais espéré qu'elle l'oublierait encore quelques jours.

- Je sais, je suis désolée. J'attends ma paie de fin de mois. Je pourrai vous payer dans trois jours, c'est promis.

Elle plisse les yeux, sceptique.

- C'est ce que tu me dis depuis deux mois. Écoute, ma fille, j'ai de la sympathie pour votre situation, mais je ne peux pas faire de charité indéfiniment. Si tu ne paies pas d'ici vendredi, vous devrez partir.

Vendredi. Dans quatre jours.

- Vous ne pouvez pas nous laisser un peu plus de temps ? S'il vous plaît, nous n'avons nulle part où aller.

- Ce n'est pas mon problème, ma fille. J'ai une famille à nourrir, moi aussi.

Elle tourne les talons et redescend l'escalier, me laissant là, tremblante, avec le poids de ses mots.

Quatre jours.

Je ferme la porte et m'appuie contre le battant. Mes jambes menacent de me lâcher. Comment vais-je trouver mille neuf cents rands d'ici vendredi ? Mon salaire au restaurant ne suffit déjà pas à couvrir nos frais courants.

- Qu'est-ce qu'elle voulait ? » demande Elias depuis le canapé.

- Rien d'important » je mens. « Juste pour vérifier que tout va bien.

Il me regarde avec cet air qu'il a développé ces derniers mois, trop mûr pour son âge, comme s'il pouvait voir à travers mes mensonges.

- Maeve... on va devoir déménager, c'est ça ?

Je voudrais lui mentir encore, lui dire que tout va bien se passer. Mais je suis fatiguée de porter seule tous ces fardeaux.

- Peut-être » j'admets. « Mais on trouvera une solution. On en trouve toujours.

Cette fois, il ne hoche même pas la tête.

Plus tard, quand Elias est couché, je m'installe sur le canapé avec mes factures étalées devant moi. Électricité : Quatre cents rands en retard. Eau : Deux cent cinquante rands. Épicerie : Six cents rands minimum pour tenir jusqu'à la fin du mois. Et maintenant, mille neuf cents rands de loyer.

Sur ma feuille de paie du restaurant « Le Jardin Secret » je gagne deux mille deux cents rands par mois. Après déduction des transports et des frais scolaires d'Elias, il me reste à peine de quoi nous nourrir.

Mes yeux se posent sur la lettre d'acceptation de l'université du Cap, pliée dans le tiroir du buffet. École de design graphique. Mon rêve depuis toujours. La lettre a été envoyée une semaine avant l'accident. Une semaine avant que ma vie bascule.

- Ma fille va devenir une grande artiste » disait maman avec fierté à toutes ses clientes. « Elle a un don, vous savez. Ses dessins sont magnifiques. »

Je replie la lettre et la range. Les rêves sont un luxe que je ne peux plus me permettre. Elias a besoin de moi. C'est tout ce qui compte désormais.

Mon téléphone vibre. Un message de James, mon collègue du restaurant.

« Salut Maeve. Diego cherche quelqu'un pour faire des heures supplémentaires ce weekend. Service de mariage. Ça t'intéresse ? »

Un service de mariage. Cela signifie de gros pourboires, peut-être assez pour couvrir le loyer. Je tape rapidement ma réponse.

« Oui, bien sûr. Dis-lui que je suis disponible. »

« Parfait. RDV samedi 14h pour le briefing. Prépare-toi, c'est un gros événement. Famille très riche.»

Famille très riche. Exactement le genre de clients qui laissent de généreux pourboires quand le service est impeccable. Je vais donner le meilleur de moi-même.

Je range les factures et vais vérifier qu'Elias dort bien. Il est recroquevillé sous sa couverture, son visage détendu pour la première fois de la journée. Dans son sommeil, il ressemble encore à l'enfant insouciant qu'il était avant.

Debout sur le seuil de sa chambre, je me fais une promesse silencieuse. Quoi qu'il arrive, je ne le laisserai pas tomber. Nous avons déjà perdu nos parents. Nous ne perdrons pas notre foyer.

De retour dans ma chambre, je m'allonge sur mon lit étroit et fixe le plafond. Dans l'appartement du dessus, les voisins se disputent encore. Dans celui d'à côté, un bébé pleure. Ces bruits qui m'énervaient avant me réconfortent maintenant. Ils me rappellent que nous ne sommes pas seuls dans cette ville, même si parfois j'ai l'impression que le monde entier nous a oubliés.

Demain, j'irai travailler au restaurant. Je sourirai aux clients, je prendrai leurs commandes, je ferai semblant que tout va bien. Parce que c'est ce qu'on fait quand on n'a pas le choix. On continue à avancer, même quand chaque pas fait mal.

Je ferme les yeux et essaie de m'endormir. Mais dans l'obscurité, je les entends encore, les voix de maman et papa qui résonnent dans cet appartement trop silencieux. Et je me demande combien de temps encore je pourrai faire semblant d'être assez forte pour nous deux.

Le sommeil finit par venir, peuplé de rêves où mes parents poussent encore la porte d'entrée en riant, où notre famille est entière, où demain n'est pas une montagne insurmontable à gravir.

Mais au réveil, la réalité m'attend toujours. Froide et implacable comme ce comptoir de cuisine sur lequel je pose mes mains tremblantes chaque matin, en me demandant comment nous allons survivre une journée de plus.

•••Elias

Le lendemain matin...

Ma sœur ne sait pas que je l'entends pleurer la nuit. Je reste allongé dans mon lit, les yeux fixés au plafond, pendant qu'elle sanglote doucement dans la chambre d'à côté. Elle essaie d'étouffer ses larmes dans son oreiller, mais les murs sont fins dans ce vieil immeuble. Chaque fois que j'ai envie de me lever pour la consoler, quelque chose me retient. Peut-être la peur de la voir s'effondrer complètement si elle réalise que je sais à quel point elle souffre.

Ce matin, comme tous les matins depuis six mois, elle fait semblant que tout va bien. Elle prépare mon petit-déjeuner, toast brûlé et thé trop sucré parce qu'on n'a plus de lait, avec un sourire forcé plaqué sur le visage.

- Tu as ton match de rugby cet après-midi ? » demande-t-elle en me tendant mon sac de sport.

- Non, c'était hier.

- Oh. » Son visage se ferme une seconde. « Pardon, j'ai... j'ai oublié.

Elle oublie beaucoup de choses maintenant. Les dates, mes emplois du temps, parfois même de manger. Je veux lui dire que ce n'est pas grave, que je comprends, mais les mots restent coincés dans ma gorge comme toujours. Alors je me contente de hocher la tête et de partir pour le lycée.

Le trajet en taxi-bus jusqu'à Wynberg High School dure quarante-cinq minutes. Quarante-cinq minutes pendant lesquelles je regarde par la fenêtre les townships défiler, puis les quartiers résidentiels où vivent les familles normales avec leurs maisons colorées et leurs jardins bien entretenus. Des familles complètes.

Sarah monte à l'arrêt de Claremont. C'est la seule de ma classe qui me parle encore normalement depuis que papa et maman sont morts. Les autres me regardent avec cette pitié qui me donne envie de vomir, ou alors ils m'évitent complètement comme si la mort était contagieuse.

- Salut, Eli » dit-elle en s'asseyant à côté de moi. « Tu as fait le devoir d'histoire ?

- Lequel ?

- Sur la guerre des Boers. Tu sais, celui qu'on devait rendre aujourd'hui.

Merde. J'avais complètement oublié. Avant, maman vérifiait toujours mon agenda le soir. Elle s'asseyait avec moi à la table de la cuisine et m'aidait à organiser mes devoirs pour la semaine. « L'organisation, c'est la clé du succès, mon chéri », disait-elle.

- Je... j'ai oublié » j'avoue.

Sarah me regarde avec inquiétude. Ce n'est pas la première fois ces derniers mois.

- Tu veux que je te dise ce que j'ai écrit ? Tu pourrais t'en inspirer.

- Non, ça va. Je vais dire à Mrs. Adams que j'étais malade.

Mentir. Je deviens de plus en plus doué pour ça. À l'école, tout va de mal en pis. En cours de maths, je n'arrive pas à me concentrer. Les équations du second degré que Maeve n'a pas pu m'expliquer hier soir dansent devant mes yeux comme des hiéroglyphes. Monsieur Patel me demande de résoudre un problème au tableau et je reste planté là, la craie à la main, incapable de faire le moindre calcul.

- Elias ? » Sa voix est douce, patiente. « Avez-vous besoin d'aide ?

Toute la classe me regarde. Quelques ricanements s'élèvent du fond de la salle. Tommy Venter, le king du lycée avec ses Nike dernière génération et son accent anglais snob, chuchote quelque chose à ses copains. Ils éclatent de rire.

- Non, ça va » je marmonne en rendant la craie.

- Restez après le cours, s'il vous plaît.

Le reste de l'heure s'étire comme un cauchemar. Quand la sonnerie retentit, les autres élèves se précipitent vers la sortie. Tommy s'arrête près de ma table.

- Alors, l'orphelin ? » dit-il assez fort pour que quelques-uns de ses amis l'entendent. « Tu portes encore le même pantalon que lundi. Ça commence à sentir. »

Mes joues me brûlent. Il a raison, je n'ai que deux pantalons d'uniforme et Maeve n'a pas eu le temps de faire la lessive cette semaine.

- Ferme-la, Tommy » murmure Sarah qui range ses affaires près de nous.

- Oh, regardez ! L'orphelin a une petite amie ! » Tommy fait semblant de s'émouvoir. « C'est mignon. Tu lui as dit que ta sœur travaille comme serveuse ? Mes parents ont mangé au Jardin Secret la semaine dernière. Elle avait l'air... désespérée.

Quelque chose explose dans ma poitrine. Je me lève si brusquement que ma chaise tombe en arrière.

- Tu la fermes maintenant !

- Sinon quoi ? » Tommy se rapproche, un sourire mauvais aux lèvres. « Tu vas pleurer comme un bébé ? Comme quand tes parents sont morts ?

Mes poings se serrent. J'ai envie de lui éclater son visage parfait, de lui faire ravaler ses mots. Mais Tommy fait quinze centimètres et vingt kilos de plus que moi. Et surtout, je ne peux pas me permettre d'avoir des ennuis. Maeve a déjà assez de problèmes.

- Messieurs ! » La voix de Monsieur Patel nous fait sursauter. « Tommy, sortez immédiatement. Elias, asseyez-vous.

Tommy s'éloigne en ricanant, mais pas avant de murmurer : « À plus tard, l'orphelin. »

Quand nous sommes seuls, Monsieur Patel s'assoit sur le bord de son bureau. C'est un homme âgé aux cheveux gris, avec des rides de sourire autour des yeux. Il me rappelle un peu papa.

- Elias, je sais que vous traversez une période difficile.

- Ça va, monsieur.

- Non, ça ne va pas. » Sa voix est ferme mais bienveillante. « Vos notes chutent, vous ne rendez plus vos devoirs, vous êtes distrait en cours. Et maintenant Tommy Venter qui vous harcèle.

Je regarde mes chaussures , des Toughees usées que papa m'avait achetées l'année dernière. Elles commencent à être trop petites.

- Voulez-vous que j'appelle votre sœur ? Ou peut-être un autre membre de votre famille ?

- Il n'y a personne d'autre. » Les mots sortent plus amers que je ne le voulais. « Et ma sœur... elle a déjà assez de problèmes.

Monsieur Patel hoche la tête, pensif.

- Écoutez, j'ai perdu mon père quand j'avais votre âge. Je sais ce que c'est de se sentir perdu, en colère contre le monde entier. Mais vous ne devez pas abandonner vos études. C'est le plus beau cadeau que vous puissiez faire à vos parents et à votre sœur. »

- À quoi ça sert ? » J'éclate soudain. « À quoi ça sert d'étudier quand on va peut-être se retrouver à la rue la semaine prochaine ? Quand ma sœur se tue au travail pour qu'on puisse manger ?

Il reste silencieux un moment, me laissant évacuer ma colère.

- Justement » dit-il finalement. « C'est pour ça qu'il faut étudier. Pour que dans quelques années, ce soit vous qui puissiez prendre soin d'elle.

Ses mots résonnent dans ma tête pendant tout le reste de la journée. À la récréation, je m'installe dans un coin de la cour avec mes livres au lieu de rejoindre l'équipe de rugby comme avant. Sarah vient s'asseoir à côté de moi.

- Tu n'as pas à les écouter, tu sais » dit-elle. « Tommy et sa bande. Ils ne savent pas ce que c'est de vraiment souffrir.

- Ma sœur a abandonné ses études pour moi » je lui confie soudain. « Elle devait aller à l'université, étudier le design. Elle avait été acceptée. Mais après l'accident...

- Elle t'aime. C'est ce que font les familles.

- Justement. Elle ne devrait pas avoir à porter tout ça toute seule.

Sarah ne répond pas, mais elle reste assise près de moi en silence. Parfois, le silence vaut mieux que tous les mots du monde.

L'après-midi, je rentre plus tôt que d'habitude. L'appartement est vide, Maeve est au restaurant. Je m'installe à la table de la cuisine et sors mes livres. Équations du second degré. Si Maeve ne peut pas m'aider, je vais apprendre tout seul.

J'ouvre le manuel de maths et commence à lire. Les formules sont compliquées, mais pas impossibles. Papa avait raison, les mathématiques, c'est comme la musique. Il faut juste trouver le rythme.

Une heure plus tard, j'ai résolu mes premiers exercices. Ce n'est pas parfait, mais c'est un début. Mon téléphone vibre. Un message de Maeve.

« Rentre directement à la maison. Je travaille tard ce soir. Il y a des restes dans le frigo. »

Je regarde l'heure. Dix-sept heures. Elle ne rentrera pas avant vingt-deux heures au plus tôt. Encore une soirée seul dans cet appartement trop silencieux.

Je prépare mes affaires pour demain, en m'assurant de ne rien oublier. Devoir d'histoire à rattraper. Contrôle de géographie vendredi. Entraînement de rugby annulé, je n'ai plus les moyens de payer les frais d'équipement.

En rangeant mes livres, je tombe sur une photo qui était glissée dans mon manuel d'anglais. Nous quatre l'été dernier à Hermanus, pour observer les baleines. Papa porte maman sur son dos, elle rit aux éclats. Maeve et moi faisons des grimaces devant l'objectif. Nous avions l'air si heureux, si insouciants.

Je trace le visage de maman du bout du doigt. Elle me manque tellement que j'ai parfois l'impression que ma poitrine va exploser. Ses câlins le matin, sa façon de chanter faux sous la douche, ses disputes avec papa pour qu'il range ses chaussettes sales.

Papa aussi me manque. Ses blagues nulles qui nous faisaient rire malgré nous, ses conseils de vie pendant qu'on regardait le rugby ensemble le samedi, sa fierté quand je ramenais de bonnes notes.

Ils ne verront jamais mes diplômes. Ils ne connaîtront jamais mes petites amies. Papa ne m'apprendra jamais à conduire. Maman ne rencontrera jamais mes enfants.

Les larmes commencent à couler, et cette fois je ne les retiens pas. Je pleure pour eux, pour Maeve, pour moi. Je pleure pour notre famille brisée et pour cette vie qu'on n'aura plus jamais.

Mais après les larmes, quelque chose de nouveau s'installe en moi. Une détermination que je n'avais pas ressentie depuis l'accident. Monsieur Patel a raison. Je ne peux pas abandonner. Pas maintenant.

Je reprends mes livres et me remets au travail. Équations du second degré, guerre des Boers, conjugaisons anglaises. Chaque exercice résolu est une petite victoire, un pas vers l'avenir où je pourrai prendre soin de Maeve comme elle prend soin de moi aujourd'hui.

Quand elle rentre ce soir-là, épuisée et les pieds endoloris, elle me trouve encore à la table de la cuisine, entouré de cahiers.

- Tu travailles tard » remarque-t-elle avec surprise.

- J'avais des trucs à rattraper.

Elle s'approche et regarde par-dessus mon épaule. Ses yeux s'écarquillent quand elle voit mes équations résolues.

- Tu as fait tout ça tout seul ?

- Papa avait raison. C'est comme de la musique.

Son visage se froisse et pendant un instant, j'ai peur qu'elle se mette à pleurer. Mais elle sourit à travers ses larmes et pose sa main sur ma tête.

- Il serait fier de toi.

- Toi aussi, tu devrais être fière. De ce que tu fais pour nous.

Elle s'assoit à côté de moi, et pour la première fois depuis des mois, nous parlons vraiment. De papa et maman, de nos peurs, de nos espoirs. De cette promesse tacite que nous nous faisons, survivre, ensemble, coûte que coûte.

Cette nuit-là, je n'entends pas Maeve pleurer. Et pour la première fois depuis l'accident, je rêve de l'avenir au lieu du passé.

•••Maeve

Vendredi soir, Le Jardin Secret...

- Table 12, deux couverts » annonce Diego en passant près de moi comme une tornade parfumée à l'eau de Cologne. « Et Maeve ? Souris un peu plus. Les clients payent aussi pour l'ambiance.

Je force un sourire sur mes lèvres et lisse ma robe noire réglementaire. Vendredi soir au Jardin Secret, c'est toujours l'effervescence totale. Le restaurant huppé de Green Point attire la crème de la société capétownienne, avocats, médecins, hommes d'affaires, tous ceux qui peuvent se permettre de dépenser en un repas ce que je gagne en une semaine.

L'endroit porte bien son nom. Des plantes grimpantes courent le long des murs de briques apparentes, des guirlandes lumineuses créent une atmosphère feutrée, et chaque table est ornée d'un petit bouquet de roses blanches. C'est le genre d'endroit où j'aurais rêvé d'emmener quelqu'un, avant. Quand j'avais encore le luxe de rêver.

- Maeve ! » Clara Parks, ma collègue serveuse, me fait signe depuis le bar. « Tu peux prendre mes tables 8 et 9 ? J'ai un client difficile à la 15.

Clara est la seule ici à connaître ma vraie situation. Une fille de Langa Township qui a gravi les échelons à force de charme et de détermination. Elle a vingt-huit ans, trois enfants et un ex-mari qui ne paie jamais la pension alimentaire. Nous sommes liées par cette solidarité particulière des femmes qui se battent pour survivre.

- Pas de problème » dis-je en ajustant mon plateau.

Je me dirige vers la table 8, un couple d'âge mûr qui étudie le menu avec une concentration de chirurgiens. L'homme porte une Rolex qui vaut probablement plus que notre loyer annuel. Sa femme arbore un collier de perles qui scintille sous les lumières tamisées.

- Bonsoir, bienvenue au Jardin Secret. Puis-je vous offrir quelque chose à boire en attendant ?

Ils commandent une bouteille de champagne Dom Pérignon à huit cents rands. Huit cents rands. De quoi payer notre épicerie pendant deux semaines. Je note leur commande en souriant, mais mon estomac se tord de frustration.

- Table 12, Maeve ! » Diego claque des doigts depuis le bar. « Ils attendent !

Je me dirige vers la table 12, située dans l'alcôve la plus exclusive du restaurant. C'est là que s'installent généralement les VIP, ceux dont les noms apparaissent dans les pages peuple des magazines. En m'approchant, je distingue deux silhouettes masculines de dos.

- Bonsoir, messieurs. Bienvenue au...

L'un des hommes se retourne et mes mots meurent dans ma gorge.

Il est... magnifique. Pas beau dans le sens conventionnel, mais magnétique d'une façon qui me coupe le souffle. Cheveux noirs légèrement ondulés, yeux d'un vert émeraude intense, mâchoire carrée avec une barbe de trois jours parfaitement taillée. Il porte un costume gris anthracite qui épouse parfaitement sa silhouette athlétique, et une montre qui scintille à son poignet quand il bouge.

Mais c'est son sourire qui me désarçonne complètement. Un sourire lent, confiant, comme s'il savait exactement l'effet qu'il fait. Ses yeux me détaillent de haut en bas, pas de façon vulgaire, mais avec une intensité qui me fait rougir.

- Bonsoir » dit-il d'une voix grave, légèrement rauque. « Vous êtes nouvelle ici ?

- Non, je... j'y travaille depuis plusieurs mois.

- Étrange. Je suis sûr que je me serais souvenu de vous.

Son compagnon, un homme blond aux traits plus fins, ricane.

- Tristan, tu ne changes jamais. Excuse-le, mademoiselle. Il ne peut pas s'empêcher de faire du charme à toutes les jolies femmes.

Tristan. Même son nom sonne comme une promesse dangereuse.

- Marc, voyons » dit Tristan sans me quitter des yeux. « Où sont tes manières ? Mademoiselle... ?

- Maeve, Maeve D'Almeida » je murmure, troublée par son regard persistant.

- Maeve. » Il fait rouler mon nom sur sa langue comme s'il en testait la saveur. « C'est irlandais, non ? "Celle qui enivre". Très approprié.

Mon cœur s'emballe dans ma poitrine. Personne ne m'a jamais parlé comme ça, avec cette assurance mêlée de séduction. Les quelques garçons que j'ai fréquentés avant étaient des gamins comparé à cet homme. Car c'est bien un homme, pas un garçon, il doit avoir dans les vingt-huit ans, peut-être trente.

- Qu'est-ce que... qu'est-ce que je peux vous servir ? » je bafouille.

- Une bouteille de votre meilleur champagne pour commencer » dit Marc. « Et la carte des vins. Nous célébrons.

- Que célébrez-vous ?

- Mon ami vient de signer le plus gros contrat de sa carrière » explique Tristan. « Trois cent millions de rands.

Je manque de lâcher mon bloc-notes. Trois cents millions. C'est plus d'argent que je ne peux même l'imaginer.

- Félicitations » dis-je faiblement.

- Merci. » Tristan se penche légèrement vers moi. « Et vous, Maeve ? Qu'est-ce que vous célébrez dans la vie ?

La question me prend au dépourvu. Qu'est-ce que je célèbre ? Le fait d'avoir réussi à payer l'électricité ce mois-ci ? D'avoir trouvé des heures supplémentaires pour éviter l'expulsion ?

- Je... je ne sais pas. Chaque jour qui passe, j'imagine.

Quelque chose passe dans ses yeux, une lueur d'intérêt renouvelé, comme si ma réponse l'avait intrigué.

- Une philosophe » murmure-t-il. « J'aime ça.

- Monsieur Tristan ! » Diego apparaît soudain à côté de notre table, le sourire commercial aux lèvres. « Quel plaisir de vous revoir ! Votre table habituelle vous convient ?

- Parfaitement, Diego. Et votre service est toujours impeccable. » Tristan glisse un billet de cent rands dans la main du maître d'hôtel. « Prenez bien soin de nous ce soir.

- Bien sûr, bien sûr ! Maeve va s'occuper de vous personnellement. » Diego me lance un regard appuyé. « N'est-ce pas, Maeve ?

- Oui, monsieur Santos.

- Parfait. » Tristan me sourit à nouveau. « Nous sommes entre de bonnes mains.

Quand Diego s'éloigne, Marc se penche vers son ami.

- Tu es sûr que c'est une bonne idée ? Elle a l'air... innocente.

- Justement » répond Tristan à voix basse, mais pas assez pour que je n'entende pas. « L'innocence, c'est rafraîchissant.

Ils parlent de moi comme si je n'étais pas là. Je devrais être offensée, mais quelque chose dans le ton de Tristan, dans la façon dont ses yeux s'attardent sur moi, me fait frissonner d'une manière que je ne comprends pas.

- Je vais chercher votre champagne » dis-je en m'éloignant rapidement.

Au bar, Clara m'attrape par le bras.

- Eh bien, ma fille ! Tu as fait forte impression.

- Quoi ?

- Tristan Johnson ne te lâche pas des yeux depuis que tu es partie. Tu sais qui c'est ?

- Johnson ?

- L'héritier de l'empire Johnson Enterprises. Immobilier, mines, vignobles... La famille vaut des milliards. » Clara baisse la voix. « Et lui, c'est le genre d'homme qui collectionne les femmes comme des trophées. Méfie-toi.

Des milliards. Mon cerveau a du mal à traiter l'information. Et cet homme, cet homme incroyablement riche , semble s'intéresser à moi.

- Maeve ! » Chef Philippe Dubois sort de sa cuisine, le visage rouge de colère. « Table 12 attend toujours son champagne !

Je me dépêche de préparer la commande, mes mains tremblant légèrement. Quand je reviens à leur table, Tristan et Marc interrompent leur conversation.

- Ah, notre belle serveuse revient » dit Tristan. « J'ai cru que vous vous étiez enfuie.

- Désolée pour l'attente. » Je sers le champagne avec des gestes que j'espère assurés. « Avez-vous choisi vos plats ?

Ils commandent les mets les plus chers de la carte, homard de la côte ouest, filet de bœuf de Karoo, truffe noire. Un repas qui coûte plus que mon salaire mensuel.

Pendant le service, je ne peux m'empêcher de jeter des coups d'œil vers leur table. Tristan me regarde souvent aussi, et chaque fois que nos yeux se croisent, il me sourit de ce sourire qui fait battre mon cœur. Une fois, il me fait même un clin d'œil qui me fait rougir jusqu'aux oreilles.

- Il te plaît » constate Clara en me croisant près de la cuisine.

- C'est ridicule.

- Pourquoi ? Tu es belle, intelligente, tu travailles dur. Tu vaux largement ces filles gâtées qu'il fréquente d'habitude.

- Clara, regarde-moi. Regarde-le. Nous ne vivons pas dans le même monde.

- Justement. Peut-être qu'il a envie de changer de monde.

Vers vingt-deux heures, le restaurant commence à se vider. La table 12 est l'une des dernières occupées. Marcus consulte sa montre.

- Je dois y aller. Sarah m'attend.

- Sa femme » m'explique Tristan quand Marc se lève. « Une sainte pour supporter un mari comme lui.

Marc rit et serre la main de son ami.

- Sage. N'oublie pas notre réunion lundi matin.

- Comment pourrais-je ? Tu me le rappelles tous les jours.

Quand Marc s'en va, Tristan reste seul à sa table. Il commande un cognac et continue de boire tranquillement, sans montrer aucune intention de partir. Les autres serveurs rangent déjà les chaises sur les tables vides.

- Monsieur Johnson ? » j'ose finalement m'approcher. « Nous fermons dans quinze minutes.

- Je sais. » Il me regarde intensément. « J'attendais d'être seul avec vous.

Mon cœur manque un battement.

- Pourquoi ?

- Pour vous inviter à prendre un verre. Quelque part de plus... intime.

- Je... je ne peux pas. Je dois rentrer.

- Bien sûr. » Il ne semble pas surpris. « Une autre fois, peut-être.

Il se lève, pose un billet de cinq cents rands sur la table, un pourboire qui représente près du quart de mon salaire mensuel et s'avance vers moi.

- Puis-je vous raccompagner ?

- Non, merci. Je prends le taxi.

- Le taxi ? » Il fronce les sourcils. « Une jeune femme comme vous ne devrait pas prendre le taxi seule à cette heure. C'est dangereux.

- J'ai l'habitude.

- Ce n'est pas une raison. » Il sort son téléphone. « Franck ? Viens me chercher au restaurant. Et tu raccompagneras Mademoiselle Maeve chez elle.

- Ce n'est pas nécessaire !

- J'insiste. » Son ton ne souffre aucune discussion. « Une femme comme vous mérite d'être traitée avec respect.

Dix minutes plus tard, une Mercedes noire s'arrête devant le restaurant. Un homme imposant en costume sombre en descend et ouvre la portière arrière.

- Franck, voici Mademoiselle D'Almeida. Tu la ramènes chez elle sain et sauve.

- Bien, monsieur Johnson.

- Ce n'était vraiment pas nécessaire » je proteste encore.

- Pour moi, si. » Tristan prend ma main et y dépose un baiser léger. « Bonne nuit, Maeve. J'espère que nous nous reverrons bientôt.

Le contact de ses lèvres sur ma peau me fait frissonner. Même après qu'il ait lâché ma main, je sens encore la chaleur de son baiser.

Dans la voiture, Franck est silencieux et professionnel. La Mercedes glisse dans les rues du Cap comme un nuage. Je n'ai jamais été dans une voiture aussi luxueuse, cuir crème, climatisation parfaite, musique classique en sourdine.

- Ici, c'est parfait » dis-je quand nous arrivons dans ma rue.

Franck descend pour m'ouvrir la portière, comme si j'étais une princesse.

- Bonne nuit, mademoiselle.

Je monte les escaliers vers notre appartement, encore étourdie par cette soirée surréaliste. Cinq cents rands de pourboire. Un trajet en Mercedes. Un baiser sur la main de l'homme le plus séduisant que j'aie jamais rencontré.

Elias dort déjà quand j'entre. Je pose les billets sur la table de la cuisine, avec mon salaire et ce pourboire inespéré, nous pourrons payer le loyer à temps. Pour une fois, l'angoisse du lendemain s'estompe.

Mais dans mon lit, je n'arrive pas à m'endormir. Je revois sans cesse le sourire de Tristan, ses yeux verts, la façon dont il a dit mon nom. La chaleur de ses lèvres sur ma main. Clara a raison. Il me plaît. Il me plaît terriblement. Et c'est exactement le genre de problème dont je n'ai pas besoin en ce moment.