Enfin libre, désormais intouchable

Le jour de leur troisième anniversaire de mariage, Natalie Reed a passé des heures dans la cuisine à préparer un festin et à attendre toute la journée que son mari rentre à la maison.

Elle a vérifié son téléphone à plusieurs reprises, voyant les messages sans réponse qu'elle avait envoyés à Lucas Thorpe cet après-midi-là.

« Le repas est prêt. Quand rentres-tu à la maison ? N'étais-tu pas en congé aujourd'hui ? »

« Es-tu toujours retenu au bureau ? »

« Si tu ne peux pas rentrer pour le déjeuner, seras-tu là pour le dîner ? »

Tous les messages étaient là, non lus.

Natalie a poussé un autre soupir discret. Au moment où elle envisageait de lui envoyer un nouveau message, son nom s'est affiché avec un nouveau message.

« Je rentre à la maison ce soir. J'ai quelque chose à te dire. »

Cette seule ligne a provoqué une vague d'excitation chez Natalie. Elle a bondi de sa chaise, incapable de cacher son large sourire.

Allait-il lui parler de leur anniversaire ?

La simple idée que Lucas s'en souvienne lui insufflait un espoir qu'elle n'avait pas ressenti depuis des années. Il lui apporterait peut-être un cadeau, pour la première fois.

S'accrochant à cet espoir, Natalie a réchauffé le repas, cette fois-ci dans une humeur bien plus joyeuse.

Lorsque l'horloge a sonné huit heures, le rire joyeux de son fils a retenti dans le couloir.

Natalie n'a pas pu s'empêcher de sourire en se dépêchant d'ouvrir la porte.

« Pourquoi rentres-tu si tard ? Trop de devoirs aujourd'hui ? Cole ? »

Colin Thorpe ne s'est pas donné la peine de la regarder. Il est passé devant Natalie en courant et a monté les escaliers quatre à quatre.

Surprise, Natalie a tendu la main pour le rattraper. « Tu n'as pas encore dîné. Pourquoi es-tu si pressé de monter ? »

À ce moment-là, Colin semblait enfin remarquer qu'elle attendait près de la porte. Il s'est à peine arrêté, repoussant sa main.

« Maman, laisse-moi tranquille ! J'ai quelque chose à faire tout de suite ! »

Le ton sec de sa voix l'a blessée plus qu'elle ne voulait l'admettre.

Essayant de ne pas montrer sa déception, Natalie s'est forcée à sourire. « J'ai préparé tous tes plats préférés ce soir. Il y a même un gâteau aux myrtilles pour le dessert. »

« J'ai dit que je n'avais pas faim ! »

À mi-chemin dans les escaliers, Colin s'est arrêté brusquement, se retournant vers elle, une étincelle d'excitation dans les yeux.

« Ne touche pas au gâteau. Je veux le donner à Ella demain. Les myrtilles, c'est ce qu'elle préfère. »

Ella ?

Serait-ce Ella Wheeler, le premier amour de Lucas, la femme qu'il n'avait jamais vraiment oubliée ?

Natalie a senti son cœur se serrer à cette idée. Elle s'est dirigée vers les escaliers, prête à en savoir plus, mais Colin avait déjà disparu, monté dans sa chambre, sans se soucier de ses questions.

« Julissa ! » La voix de Natalie tremblait lorsqu'elle a arrêté la gouvernante, qui espérait s'éclipser discrètement. « Tu es au courant depuis un certain temps, n'est-ce pas ? Quand Cole a-t-il commencé à voir Ella ? »

Sachant qu'elle ne pouvait plus le cacher, Julissa Rowe a poussé un soupir las et a avoué la vérité.

« C'était il y a trois mois environ. Mlle Wheeler est revenue ici et a croisé Cole à plusieurs reprises. Ils avaient l'air de bien s'entendre. Depuis, ils se voient souvent. »

La nouvelle est tombée comme un coup de massue. Natalie a fermé les yeux, essayant de se ressaisir tandis que la vérité faisait son chemin. « Donc, il n'est pas resté tard à l'école aujourd'hui. Il était avec Ella, n'est-ce pas ? »

Julissa a hésité, puis a acquiescé. « Il devait rentrer à la maison après les cours, mais Mlle Wheeler est venue le chercher directement à l'école. J'allais vous le dire, mais... »

Elle s'est tue et a jeté un regard à Natalie, l'air compatissant.

Une soudaine suspicion a traversé l'esprit de Natalie, qui s'est exclamée avant même de pouvoir se retenir. « C'était Lucas ? C'est lui qui t'a demandé de me cacher ça ? »

Après une pause, Julissa a répondu d'une voix douce : « Monsieur ne voulait pas que vous vous inquiétiez, c'est tout. »

Natalie l'a écartée d'un geste las. Sa voix était faible, presque résignée. « Ça va. Tu peux y aller. »

À bout de forces, elle s'est effondrée sur le canapé et s'est enfoncée dans les coussins, comme si toute son énergie l'avait quittée.

Ella n'aurait jamais croisé Colin toute seule. Ce n'était qu'un enfant, qui n'aurait jamais pu la trouver sans l'aide de quelqu'un.

Natalie n'avait aucun doute ; seul Lucas avait pu organiser cela.

Un sentiment d'ironie désagréable s'est insinué en elle. Pendant trois mois, son fils s'était rapproché de l'ancienne petite amie de Lucas sans qu'elle ne s'en aperçoive. Cette révélation la rendait à la fois ridicule et désespérée.

Le temps semblait s'être estompé alors qu'elle était perdue dans ses pensées, jusqu'à ce que le bruit familier de la porte d'entrée rompe le silence.

Lucas est apparu, l'air aussi fatigué que la journée avait dû le rendre. Il a posé sa mallette et a enlevé son manteau.

Normalement, Natalie aurait été à ses côtés, prête à l'aider à s'installer. Ce soir, elle n'arrivait pas à se lever du canapé.

Le regard de Lucas s'est posé sur le dîner intact qui était servi sur la table. La silhouette silencieuse de sa femme a retenu son attention, et un pli est apparu entre ses sourcils.

« Y a-t-il une raison à tout ce repas ? Ai-je oublié quelque chose ? »

Comme Natalie ne s'était pas donné la peine de l'aider à retirer son manteau, Lucas l'a accroché et a desserré sa cravate.

« J'ai déjà dîné », a-t-il ajouté.

Natalie n'a rien dit. Elle voulait lui demander s'il avait dîné avec Ella, mais les mots sont restés coincés derrière ses lèvres. Elle craignait de paraître mesquine.

Lucas et Ella se connaissaient depuis leur enfance. Il était donc logique qu'il dîne avec elle.

« Aujourd'hui, c'est... »

Alors qu'elle s'apprêtait à lui rappeler leur anniversaire, Lucas a posé un dossier sur la table basse.

« Vas-y, signe-le. Nous avons assez repoussé cela. »

Deux mots austères, imprimés en gros caractères, figuraient sur la couverture : « Accord de divorce ».

Le cœur de Natalie s'est mis à battre à tout rompre et un bourdonnement a envahi ses oreilles. Le monde semblait basculer tandis que sa vision se brouillait.

Ce n'était pas la première fois que Lucas parlait de mettre fin à leur mariage.

Au cours de leurs trois années ensemble, chaque fois qu'ils se disputaient, la réponse de Lucas était toujours la même : le divorce. Il lançait ce mot comme s'il ne signifiait rien, et elle le suppliait, espérant qu'il lui accorderait une autre chance par pitié.

Ce schéma était devenu leur quotidien, se répétant sans cesse. Natalie s'était convaincue que si elle continuait à l'aimer suffisamment, un jour, il finirait par l'apprécier et l'aimer en retour.

Ce soir-là, elle s'est rendu compte qu'elle avait couru après un rêve.

Sa main tremblait lorsqu'elle a tendu le bras pour prendre le stylo.

Les yeux de Lucas se sont illuminés d'un éclair de surprise, mais sa voix est restée calme et posée. « Je ne te laisserai pas sans rien. L'argent que je t'ai donné est à toi. Tu garderas la Villa Bayshore , les voitures et cinq pour cent des actions de l'entreprise. »

Natalie a hésité, relâchant sa prise sur le stylo. Le posant sur la table, elle a levé les yeux.

« Et Cole ? » Elle a scruté son visage, cherchant désespérément un signe de gentillesse. « Est-ce qu'il va partir avec moi ? »

Sa question a fait disparaître toute la douceur qui restait dans les yeux de Lucas. Il est devenu froid, ses mots étaient durs.

« Tu vas encore utiliser notre fils pour obtenir ce que tu veux ? »

Une vague de terreur glaciale a envahi Natalie, la paralysant sur place.

Un lourd silence s'est installé entre eux avant qu'elle ne parvienne à parler, d'une voix faible et tremblante. « De quoi parles-tu ? »

Lucas a lâché un rire amer, ses mots dégoulinant de mépris. « Tu penses vraiment pouvoir jouer le même jeu éternellement ? Tu as utilisé Cole pour me piéger dans ce mariage, et tu continues ? »

Abasourdie, Natalie le fixait, cherchant ses mots. « Ce n'est pas vrai. Je n'ai jamais rien planifié. On m'a piégée... »

« Ne t'embête pas. » Lucas s'est installé sur le canapé et a allumé une cigarette, la volute de fumée adoucissant son expression jusqu'à la rendre indéchiffrable. « Trois ans à vivre dans le luxe, et tu n'es toujours pas satisfaite ? »

La fumée flottait entre eux, cachant la colère sur son visage.

Les larmes brûlaient les yeux de Natalie alors qu'elle s'efforçait de parler. « Très bien. Finissons-en. J'espère que tu trouveras ce que tu cherches. »

Natalie a signé rapidement au bas de l'accord de divorce. Sans risquer un second regard à l'homme affalé sur le canapé, elle s'est redressée et s'est précipitée dans les escaliers vers la chambre.

Ce n'était qu'une fois hors de vue de Lucas qu'elle s'affaisse contre la porte close, épuisée de corps et d'esprit.

Son mariage lui semblait être un rêve réduit en poussière, et elle ne savait plus à qui en attribuer la responsabilité.

Personne n'était peut-être à blâmer. L'amour ne pouvait être soumis à la volonté de quiconque.

Prenant une inspiration tremblante, Natalie a ouvert son armoire en silence et a commencé à remplir une valise avec ses vêtements.

Son mariage avec Lucas avait commencé avec un enfant qu'elle n'avait pas prévu. Après la naissance du garçon, elle s'était consacrée entièrement à leur foyer, négligeant son apparence. Faire les magasins signifiait acheter des vêtements simples qui facilitaient la cuisine, le ménage et les soins à Lucas et à leur fils.

Trois années avaient passé dans cette maison, mais toute sa vie tenait dans une petite valise.

Natalie a tiré la valise vers la porte, ses yeux balayant la chambre qui avait été la sienne pendant trois ans. Une hésitation l'a envahie, mais elle l'a repoussée et s'est éloignée.

En bas, elle a trouvé Lucas et a glissé son alliance de son doigt juste devant lui.

« Prends ça », a-t-elle dit en lui tendant la bague dans sa paume ouverte.

Lucas fixait la main de la jeune femme, son attention attirée par la marque pâle laissée par l'alliance, et ses yeux se sont légèrement plissés.

Elle avait autrefois perdu du poids juste pour que la bague lui aille, et elle ne l'avait pas retirée une seule fois en trois ans.

En voyant avec quelle facilité elle s'en débarrassait maintenant, Lucas a ressenti une émotion qu'il ne pouvait nommer.

Essayant de cacher toute réaction, il a jeté un coup d'œil à la valise et un pli s'est formé entre ses sourcils. « Tu n'as pas besoin de partir tout de suite. »

« Que veux-tu dire ? » Natalie l'a regardé en fronçant les sourcils, une lueur d'espoir vacillant avant qu'elle ne puisse la réprimer.

Cependant, cet espoir a été anéanti en un instant lorsque Lucas a continué : « Il faudra environ un mois pour que le divorce soit prononcé. Tu as le temps de trouver un autre logement et de déménager quand tu seras prête. »

Ses paroles froides l'ont contrainte à esquisser un sourire fragile.

Elle a rejeté sa suggestion en secouant la tête sans hésiter, puis a répondu d'une voix ferme et inflexible : « Puisque le divorce est acté, mieux vaut clarifier les choses rapidement. Une rupture nette évitera toute ambiguïté par la suite. »

De cette façon, il n'y aurait plus de faux espoirs.

Lucas a serré les lèvres, hésitant avant de détourner le visage. « Comme tu veux. »

« Je vais voir comment va notre fils. »

Natalie venait à peine de se retourner pour partir lorsque la voix de Lucas a fendu l'air, plate et sans émotion. « La santé de grand-mère s'est détériorée ces derniers mois. Elle ne supportera pas bien ce genre de nouvelle. Attends avant de parler du divorce à qui que ce soit. »

À l'évocation de sa grand-mère, Natalie a repensé au sourire doux et aux paroles chaleureuses de Martha Thorpe.

Parmi tous les Thorpe, Martha était la seule à lui avoir témoigné de la gentillesse, allant même jusqu'à réprimander Lucas à plusieurs reprises pour la traiter si mal.

Pour cette raison, Natalie n'avait pas l'intention de lui annoncer la nouvelle, que Lucas l'avertisse ou non.

« Je ne dirai pas un mot. »

Sa promptitude a étonné Lucas. Il s'attendait à moitié à ce qu'elle utilise l'affection de Martha comme une arme et tente de se battre pour sa place dans la famille.

Pendant un long moment, ses yeux se sont attardés sur son visage, sombres et indéchiffrables, comme s'il la voyait différemment pour la première fois.

« Nous devrons continuer à faire semblant d'être encore mariés devant elle. »

« Ce ne sera pas un problème. » Natalie a acquiescé rapidement. « Je vais simplement vérifier si Cole dort. »

Même si elle savait que les chances étaient contre elle, elle ne pouvait abandonner l'idée de garder son fils. Lucas pourrait refuser de lui accorder la garde, mais si Colin demandait à vivre avec elle, son père pourrait reconsidérer sa décision.

Se dirigeant vers la chambre de Colin, Natalie a frappé doucement à la porte. « Cole, tu es encore réveillé ? Je peux entrer ? »

Elle n'a obtenu aucune réponse. Elle a baissé les épaules, pensant qu'il s'était déjà endormi. Mais alors, une voix joyeuse et enthousiaste s'est élevée de l'autre côté de la porte.

« Ella, tu dois venir tôt demain ! Je veux t'apporter un gâteau aux myrtilles, ton préféré ! »

Le ton tendre et cajoleur de Colin s'est échappé par l'interstice, et Natalie a senti sa poitrine se serrer.

Autrefois, il n'utilisait cette voix que pour elle. Mais quelque part, les choses avaient changé, et désormais, il lui parlait à peine, sans aucune chaleur dans la voix.

Elle a serré les poings, puis les a desserrés lentement, comme si elle s'efforçait de rassembler son courage avant d'entrer.

« Cole, j'ai besoin de te parler d'une chose importante... »

Le téléphone s'est refermé d'un coup sec, et Cole lui a lancé un regard noir.

« Maman, tu ne sais pas que c'est impoli de débarquer comme ça ? »

L'irritation résonnait dans sa voix, ne laissant aucun doute sur ce qu'il ressentait.

Natalie avait l'impression que ses mots l'avaient transpercée, tranchants et impitoyables. Elle a hésité, puis a affiché un petit sourire crispé.

« Je suis désolée de faire irruption, mais j'ai vraiment besoin de te demander quelque chose, Cole. Est-ce que tu envisagerais... »

Colin l'a interrompue avant même qu'elle ne puisse finir, la voix empreinte d'irritation : « Non ! Pourquoi tu ne peux pas être plus comme Ella ? »

Natalie s'est figée sur place, bouleversée par la dureté dans la voix de son fils.

« Tu es inutile. Tout ce que tu fais, c'est dépenser l'argent de papa et nous encombrer. Je suis gêné de dire à qui que ce soit que tu es ma mère. J'aimerais qu'Ella soit ma mère ! »

La cruauté de son ton a laissé Natalie stupéfaite. Elle a ouvert la bouche pour répondre, mais il était déjà rivé à son téléphone, l'ignorant complètement.

Le nom d'Ella brillait sur son écran, les messages clignotaient, et Natalie a senti son cœur se serrer de désespoir.

Elle a lancé un dernier regard à son fils avant de sortir silencieusement de la pièce.

Il ne lui a fallu que quelques minutes pour rassembler ses affaires, réserver un taxi et partir, sans jamais se retourner vers Lucas.

Celui-ci s'est assis sur le canapé, les yeux rivés sur elle jusqu'à ce qu'elle disparaisse, rongé par une étrange irritation maintenant qu'elle était partie sans hésitation.

Natalie s'est rendue directement dans un modeste appartement qu'elle avait acheté sur un coup de tête deux ans auparavant, un endroit où elle avait autrefois l'intention de se calmer après ses disputes avec Lucas. C'était à présent son seul refuge.

L'épuisement la pesait et elle n'avait plus la force de réfléchir. Elle s'est dépêchée de se laver et s'est effondrée sur son lit.

Le lendemain matin, Natalie s'est rendue directement au siège du Groupe Thorpe. Elle était bien décidée à remettre sa démission.

À l'origine, elle avait intégré l'entreprise uniquement pour être proche de Lucas. Le divorce avait balayé cette raison.

« Serait-il possible de régler ma démission aujourd'hui ? », a demandé Natalie à Jeffrey Tucker, l'assistant de Lucas.

Une perle de sueur a glissé sur le front de Jeffrey. Il a hésité avant de répondre : « Laissez-moi vérifier auprès de M. Thorpe. Accordez-moi un instant, s'il vous plaît. »

Comme Jeffrey était l'un des rares employés de l'entreprise à connaître son mariage avec Lucas, Natalie comprenait pourquoi il semblait si mal à l'aise.

Après un moment de réflexion, elle a demandé : « Est-il vraiment nécessaire de le mettre au courant ? »

L'incertitude transparaissait sur le visage de Jeffrey. « C'est M. Thorpe qui a donné son accord pour votre embauche à l'époque... »

Ne souhaitant pas compliquer les choses, Natalie a acquiescé d'un signe de tête. « Merci de m'avoir aidée. »

De retour à son bureau, elle a hésité à aller chercher rapidement un café, mais le ding des portes de l'ascenseur a attiré son attention.

Lucas en est sorti d'un pas décidé, l'allure d'un puissant cadre supérieur dans son costume sur mesure, mais son expression sévère s'est adoucie lorsqu'il s'est trouvé face à la femme à ses côtés. La froideur habituelle de son regard semblait s'être dissipée.

Pendant une fraction de seconde, Natalie a retenu son souffle. Elle ne s'attendait pas à tomber sur cette femme.

Ella !

La femme que Lucas n'avait jamais vraiment oubliée.

Pourquoi venait-elle se montrer avec Lucas dans l'entreprise ?

Le premier réflexe de Natalie était de s'éclipser discrètement. Mais avant qu'elle ne bouge, le regard de Lucas l'a trouvée.

La voir s'efforcer ainsi de l'éviter l'a déstabilisé, et la question lui a échappé avant qu'il ne puisse la retenir. « Pourquoi es-tu à l'entreprise ? »

Prise au dépourvu, Natalie s'est figée, puis lui a fait face à contrecœur.

Son expression s'est durcie et ses yeux se sont plissés comme s'il l'accusait silencieusement de quelque chose. Elle a failli éclater de rire à cette vue.

Pensait-il vraiment qu'elle s'abaisserait à le suivre partout ? Pour quel genre de femme le prenait-il ?

Natalie a laissé échapper un rire glacial avant de répondre : « Parce que je suis toujours employée ici. »

La vue de Natalie a fait vaciller le sourire d'Ella pendant un instant. Rapide à retrouver son sang-froid, elle a affiché un sourire exercé en disant : « Luke, toi et Natalie devriez discuter. Je vais me rendre au bureau toute seule. »

Lucas a tendu le bras et lui a saisi le poignet avant qu'elle ne puisse faire un pas. « Ce n'est pas nécessaire. Tu es ma consultante spéciale maintenant. »

Consultante spéciale ?

Ces mots ont transpercé Natalie, et une profonde déception l'a envahie.

Cela expliquait pourquoi Lucas était revenu sur sa promesse.

Il lui avait promis que si elle décrochait le projet de la banlieue ouest, elle serait promue consultante.

Elle se souvenait du nombre de nuits blanches qu'elle avait passées à faire des recherches et du nombre de verres qu'elle avait bus pour obtenir le projet. Mais lorsqu'elle lui avait enfin annoncé la bonne nouvelle, Lucas avait à peine levé les yeux avant de lui dire que le poste avait déjà été attribué à quelqu'un d'autre.

Bien que la déception l'ait piquée à ce moment-là, Natalie s'était persuadée qu'il faisait simplement passer les intérêts de l'entreprise avant tout.

Elle se rendait compte maintenant à quel point elle avait été naïve depuis le début.

Il était clair que Ella comptait beaucoup pour Lucas, suffisamment pour qu'il enfreigne ses propres règles.

En observant la complicité qui régnait entre eux, Natalie ne pouvait s'empêcher de penser qu'elle avait vécu dans un rêve pendant toutes ces années.

Elle a décidé d'annoncer sa démission à Lucas, mais avant qu'elle ne puisse parler, il lui a lancé avec impatience : « Tu as signé les papiers du divorce. Il n'y a pas de retour en arrière possible. »

Avec un léger froncement de sourcils, Lucas fixait Natalie, le mécontentement se lisant sur son visage, convaincu qu'elle avait changé d'avis et qu'elle était venue uniquement pour semer davantage le trouble.

Il croyait qu'elle avait enfin changé, mais il est devenu évident qu'il ne s'agissait là que d'une autre de ses ruses.

Cette prise de conscience n'a fait que renforcer le mépris et le dédain de Lucas à son égard.

Natalie, la main crispée en poing à ses côtés, fixait son expression froide. Son regard passait de Lucas à Ella tandis qu'elle répondait : « Ne t'inquiète pas, je ne m'interposerai pas entre toi et Mme Wheeler. »

« Qu'est-ce que c'est que ces absurdités ? » À la mention d'Ella, les yeux de Lucas se sont durcis et sa voix est devenue plus aiguë.

« Ce n'est pas comme ça entre Luke et moi. Tu te trompes complètement », a dit Ella doucement, d'un ton empreint d'innocence.

Si Natalie n'avait pas été au milieu de tout cela, elle aurait peut-être cru à la douceur d'Ella.

« Inutile de t'expliquer, Ella. Quelqu'un qui passe son temps à comploter imagine toujours le pire. » Lucas s'est interposé devant Ella, lançant à Natalie un regard noir comme si elle n'était rien d'autre qu'une adversaire.

Même si elle ne ressentait que de la déception envers Lucas, assister à cette scène a tout de même fait souffrir Natalie.

Il était si prévenant envers une autre femme, alors que sa femme ne méritait même pas une explication de sa part.

La vie pouvait être cruelle parfois.

« Écarte-toi ! Ella et moi avons des choses à faire, contrairement à toi qui passes ton temps à nourrir de vieilles rancunes. »

En fin de compte, Lucas doutait que Natalie ait quoi que ce soit d'intéressant à dire.

Face à son indifférence glaciale, Natalie a pris une profonde inspiration, et le calme qu'elle affichait s'est transformé en quelque chose de beaucoup plus tumultueux.

Elle n'a pas bougé d'un pouce. Au contraire, elle est restée sur ses positions, ce qui n'a fait qu'accroître l'impatience de Lucas. Avant qu'il ne réponde sèchement, Jeffrey s'est approché.

En apercevant Natalie debout devant Lucas et Ella, Jeffrey s'est arrêté, une expression de surprise traversant son visage pendant un instant avant qu'il ne retrouve son professionnalisme habituel.

« Madame, avez-vous déjà parlé à M. Thorpe de votre départ de l'entreprise ? »

Il a tendu à Lucas une lettre de démission fraîchement imprimée.

« Démissionner ? »

Pendant un instant, l'incertitude a assombri le visage de Lucas alors qu'il fixait Natalie, ne s'attendant clairement pas à ce qu'elle aille aussi loin. L'idée qu'elle puisse utiliser sa démission pour empêcher le divorce lui a traversé l'esprit.

« Alors, qu'est-ce que tu mijotes maintenant ? Tu comptes partir et courir chez ma grand-mère pour qu'elle te console ? »

Les yeux plissés, Lucas l'observait, cherchant à déceler une intention cachée.

S'il perdait son emploi, il doutait qu'elle puisse même s'en sortir.

« Je ne m'abaisserais pas à faire ce que tu imagines », a répondu Natalie en le regardant droit dans les yeux, d'un ton ferme et dépourvu de toute trace de son ancienne déférence.

Lucas s'est senti piqué au vif par sa réponse, une irritation sans raison apparente montant en lui.

« Tu ferais mieux de t'en tenir à ta décision. » Il a pris le stylo des mains de Jeffrey et a griffonné sa signature sur la page, sans la moindre hésitation. « Ne reviens pas te ramper à mes pieds. »

« Ne t'inquiète pas pour ça. » Natalie a pris le document de sa main avant de se détourner, le pas léger, comme si les années passées ici ne pesaient pas sur elle.

Sans un mot, Lucas a plissé les yeux et l'a regardée partir.

Elle était complètement différente de la femme qu'elle était avant la nuit dernière. Dans le passé, elle aurait peut-être supplié pour avoir une autre chance. Maintenant, elle est partie sans se retourner.

« Luke, tu vas bien ? », a demandé Ella, inquiète, en voyant son expression sombre.

Sa question douce a arraché Lucas à ses pensées, le ramenant au présent.

Tout ce qui concernait Natalie était désormais du passé. Leurs liens avaient été rompus, et ses problèmes ne le concernaient plus.

Pendant ce temps, Natalie est sorti du bâtiment de l'entreprise, avec le sentiment qu'un lourd fardeau venait enfin de lui être enlevé. La lumière du soleil l'inondait, brillante et chaude, balayant les ombres qui s'accrochaient à elle.

Elle a pris une profonde inspiration, se promettant silencieusement de ne plus jamais laisser personne la rabaisser.

À une époque, elle avait aimé si profondément qu'elle avait perdu de vue sa propre valeur, mais ce n'était plus le cas.

À ce moment-là, son téléphone a vibré, la tirant de ses pensées.

Natalie a sorti son téléphone. En voyant le nom de la femme qui appelait, son cœur s'est serré malgré elle.

C'était un appel de Ruby White, sa meilleure amie et colocataire à l'université, mais après son mariage avec Lucas, leur relation s'était réduite à des vœux de fin d'année et à peu d'autres choses.

Ravalant sa nervosité, Natalie a répondu.

Une voix familière s'est fait entendre : « Natty, j'ai des ennuis ! J'ai besoin de ton aide tout de suite ! »

La voix paniquée de Ruby a fait froncer les sourcils de Natalie, et l'inquiétude s'est reflétée dans ses yeux. « Que s'est-il passé ? »

« J'ai accepté un travail de restauration pour un tableau de Jonathan Moss. Mais les dégâts sont plus importants que je ne le pensais. Personne à l'atelier, ni ailleurs où j'ai demandé, ne peut le réparer. Ce ne serait pas si terrifiant s'il s'agissait d'un autre client. Mais les affaires de cet homme sont liées à ma famille, et si je rate ce travail, mon père va perdre son sang-froid. Il va probablement bloquer ma carte de crédit, et tout mon studio pourrait faire faillite. »

Ruby semblait au bord des larmes. « Je sais que tu as arrêté de travailler sur commande après ton mariage, mais je suis désespérée. Tu es mon dernier espoir. Peux-tu m'aider cette fois-ci ? »

Le silence s'est installé au bout du fil. Ruby s'est souvenue que Natalie ait autrefois abandonné sa carrière florissante pour Lucas, et son espoir a commencé à s'estomper.

« Je suis désolée. Je n'aurais pas dû te mettre dans cette situation. Je trouverai une autre solution... »

« Je m'en charge. »