Endetté envers le roi de la mafia

Lily La pluie tombe doucement contre les fenêtres tandis que New York s'enfonce sous le ciel gris foncé de ce matin orageux. Je n'aime pas les matins pluvieux, ils me donnent envie de rester sous la couette. Je me lève et me précipite sous la douche. J'enfile ensuite mes baskets roses, je mets mon blazer et, enfin, je serre contre moi le dossier de documents pour les entretiens d'embauche. Mon reflet dans le miroir paraît trop calme pour la tempête qui fait rage en moi. Deux mois.

Voilà combien de temps s'est écoulé depuis que nous avons quitté le Michigan, depuis que ma vie tranquille et douce a été emballée dans des cartons et jetée dans le chaos de cette ville.

Mon père ne m'a rien demandé, il n'a jamais pris la peine d'avoir cette conversation avec moi. Il a simplement épousé Violet Carrow et a décidé que New York était désormais notre « chez-nous ». Violet, avec ses sourires forcés et un fils qui m'adresse à peine la parole. Mon nouveau demi-frère, grossier et arrogant, qui nous observe constamment.

Aujourd'hui, j'ai un entretien d'embauche, enfin, plutôt pour un stage. Je soupire en me dirigeant vers le garage ; une douce musique emplit la voiture quand je démarre le moteur. La route scintille sous la pluie et je serre le volant plus fort, comme pour apaiser l'angoisse qui me noue l'estomac. Mon père a dit qu'il connaissait quelqu'un d'important. Que ce poste était déjà à moi. « Présente-toi, c'est tout », m'a-t-il dit, comme si je n'étais qu'un pion dans une dette qu'il s'empresse de rembourser.

À vingt-deux ans, je jongle encore entre mes études de commerce à l' université, submergée par les cours et les attentes. Ce travail n'a jamais fait partie de mes projets. Je voulais me concentrer sur mes études. Je voulais forger mon propre avenir et non celui que mon père avait tracé pour moi. Mais il a insisté, affirmant que ce serait une expérience précieuse. Comme si mes choix comptaient moins que ses paroles. De plus, je n'ai jamais rien fait par moi -même, il contrôle toujours ma vie.

À mon arrivée, la pluie s'est calmée, mais la ville reste lourde et humide. L'adresse me conduit à une élégante tour de verre, dont la surface miroitante engloutit le ciel d'un noir d'orage. À l'intérieur, l'ascenseur ronronne jusqu'au treizième étage, mon pouls s'accélérant à chaque chiffre qui clignote au-dessus des portes.

Dès que je pénètre dans le bureau, je le ressens : le silence. Lourd , suffocant, pesant sur mes épaules. Chaque bureau est occupé, chacun absorbé par son écran ou ses papiers, le visage crispé par la concentration. Personne ne parle.

Personne n'ose rire. Seuls le cliquetis rythmé des claviers et le bruissement occasionnel du papier rompent le silence. Ce n'est pas le genre d'endroit où l'on sympathise autour d' un café ou où l'on échange ses anecdotes du week-end. Ici, c'est la loi du plus fort. Chacun connaît son rôle, et personne n'ose s'en écarter. Je déteste déjà ce travail, mais... ai-je le choix ?

Non.

Je jette un coup d'œil autour de moi et me sens instantanément mal habillée malgré tous mes efforts. Des hommes en costumes impeccables, des femmes en robes tailleur, chaque détail de leur apparence soigné à la perfection. Le pouvoir et le statut social planent dans l'air, une élégance discrète mais indéniable qui dissimule une certaine froideur.

La responsable des ressources humaines qui m'appelle est aussi glaciale que le bureau lui-même.

Elle porte une robe gris crayon, les cheveux relevés en chignon et des lunettes. Ses questions sont sèches, son regard impitoyable, et son ton me donne l'impression d' échouer déjà à un examen invisible. Je réponds poliment, forçant un sourire figé. Et pourtant, malgré toute la tension qui me noue la poitrine, j'obtiens le poste.

Assistante personnelle du PDG.

Un homme que personne ici ne semble jamais voir, celui dont on ne parle qu'à voix basse. On le dit jeune. Impitoyable. Intouchable.

Certains prétendent même qu'il dirige bien plus que cette entreprise, que son empire s'étend jusqu'aux bas-fonds. Le parrain de la mafia new-yorkaise.

Je ne l'ai jamais vu, mais mon esprit me trahit avec une image : grand, cruel, d'une beauté à couper le souffle. Le genre d'homme dont la beauté est une arme, dont l'obscurité se lit sur chaque trait de son visage. Dangereux et magnétique. Un homme capable de vous anéantir d'un mot et de vous laisser pourtant en redemander.

La journée s'éternise, chaque seconde passée à mémoriser dossiers, e-mails, plannings, chaque tâche ressemblant à un examen que je ne peux me permettre d'échouer. Alors que le soir approche, l'épuisement me gagne, mes jambes sont lourdes, mais je sais qu'il vaut mieux ne pas me plaindre. Au moment où je me crois enfin libre et prêt à rentrer chez moi, une secrétaire s'arrête à mon bureau.

« Il reste une dernière chose à faire », dit-elle d'un ton presque trop désinvolte. « La salle de réunion. Rassemblez les dossiers. » Son ton est si froid que je lève les yeux au ciel.

J'acquiesce, reconnaissante de ce moment de solitude. La pièce aux parois de verre est silencieuse quand j'y entre, le ciel d'un noir d'orage se lisant contre les vitres. J'expire, mes épaules se détendent tandis que je commence à empiler les papiers en piles ordonnées. Mes pensées vagabondent :

je pense à mon retour à la maison, au dîner, puis au sommeil, à la possibilité de quitter enfin cet endroit.

Mais soudain, le claquement sec de la porte qui se referme derrière moi brise l'illusion. Je sursaute et les papiers m'échappent des mains.

Je me fige.

Une présence pesante, froide et électrique règne dans la pièce.

Je me retourne lentement, le souffle coupé.

Un homme se tient devant la porte, grand et impassible. Sa barbe sombre encadre une mâchoire carrée, et ses cheveux noirs sont plaqués en arrière avec assurance. Il porte un costume anthracite sur mesure, dont le tissu épouse parfaitement sa carrure imposante. Il est beau. Je le fixe du regard une seconde de trop. Une Rolex dépasse de sa capuche. Un tatouage se dessine derrière sa main, à peine visible. Tout en lui respire le danger, la richesse, le pouvoir.

Et la rage.

Son regard me transperce.

« Qui êtes-vous ? » Sa voix est grave et suave, mais elle est glaciale.

« Je... je suis la nouvelle assistante. J'ai commencé aujourd'hui », dis-je d' une voix tremblante.

Il s'approche, et l'air autour de moi se resserre. « Menteuse. » Je cligne des yeux. « Je ne le suis pas... » « On vous a envoyée ici. » Sa voix est calme, mais mortelle. « Vous êtes une taupe. Une arnaqueuse. Vous cherchez des informations sur le milieu, n'est-ce pas ? » Il crie et tape sur la table, ce qui me fait sursauter.

« Non ! » Ma voix se brise. « Vous vous trompez. Je ne le suis pas... » « Où est le micro ? » Il ordonne, s'avançant jusqu'à ce que je sente sa chaleur contre moi. « Enlève ta veste. » Je recule en la serrant fort. « Non. Pourquoi le ferais-je ? » Mais il glisse la main dans sa veste et en sort un pistolet.

Mon cœur s'arrête. J'avale ma salive nerveusement. Mes paumes deviennent moites.

« Fais ce que je te dis », dit-il doucement, le canon du pistolet luisant sous les lumières.

Les mains tremblantes, je déboutonne ma veste et la laisse glisser de mes épaules.

« Pantalon. Maintenant. » Les larmes me piquent les yeux, mais mes doigts obéissent. Mon pantalon tombe à mes chevilles.

« Sous-vêtements. Les deux. » Je secoue violemment la tête, mais il s'approche, le pistolet toujours en main, le visage impassible. Je reste figée, le souffle coupé, le cœur battant la chamade, jusqu'à ce qu'il bouge soudainement.

D'un geste rapide, ses doigts s'accrochent à l'élastique de ma culotte et la tirent vers le bas sans perdre une seconde.

Je halète. Mon corps tremble. Mes genoux flanchent.

Il s'accroupit légèrement, effleurant mes cuisses, mes hanches, mon dos, à la recherche de... quelque chose. J'ai du mal à respirer. Son toucher n'est pas sexuel, il est distant, précis. Mais cela ne le rend pas moins intrusif.

Des larmes coulent silencieusement sur mes joues.

Puis sa main remonte. Il détache mon soutien-gorge. Il tombe.

Je suis nue. Complètement nue.

Il marque une pause. Son regard s'attarde sur ma peau une seconde de trop. Sa mâchoire se crispe et quelque chose change dans son regard, empreint de confusion.

« Vous n'êtes pas l'espionne ? » « Je vous l'ai dit », je murmure entre deux sanglots, me serrant contre moi-même, « je ne le suis pas. Je ne suis pas celle que vous croyez. » Son visage se transforme. Légèrement. Son arme s'abaisse.

Il déglutit et recule. Un éclair de culpabilité traverse ses yeux sombres tandis qu'il s'accroupit et ramasse mes vêtements au sol, les déposant délicatement dans mes bras.

« Habille-toi », murmure-t-il. « Je... je suis désolée. » Il ne bouge pas. Il reste planté là tandis que je m'habille à la hâte, humiliée, furieuse et terrifiée.

Dès que je suis habillée, je m'éclipse de la pièce, mes talons résonnant dans le couloir.

Je ne me retourne pas.

Mais je le sens toujours là, à me fixer... comme une ombre dont je ne pourrai jamais me débarrasser.

Je claque la porte d'entrée derrière moi et me débarrasse de mes chaussures d'un coup de pied. Mon cœur bat encore la chamade à cause de ce qui s'est passé au bureau, à cause de sa voix qui résonne dans ma tête. Je suis dégoûtée et j'ai envie de crier.

Je n'ai même pas le temps d'atteindre l'escalier que je l'entends.

« Lily. » La voix de mon père déchire l'air comme un couteau. Il me met encore plus en colère.

Il entre dans le couloir, les bras croisés, vêtu d'un de ses costumes sur mesure habituels, comme s'il courait vers un bureau invisible. Il est toujours si calme. Toujours froid. Toujours sérieux, même quand il n'y a pas de sens.

« Comment s'est passée ta première journée ? » Je cligne des yeux, les paupières lourdes, la mâchoire crispée. « Tu veux savoir comment ça s'est passé ? » Ma voix est forte.

Il plisse légèrement les yeux. « Oui. » Des larmes coulent sur mes joues avant que je puisse les retenir. « Il... il m'a déshabillée, papa. » Ma voix se brise, et je déteste ça.

« Ton ami. Ton contact. Il m'a accusée d'être une espionne.

Il a dit que j'étais là pour démasquer son empire et il a sorti une arme sur moi ! » Mon père expire lentement, l'air presque... impassible.

Rien ne le perturbe.

« Il m'a déjà envoyé un message », dit-il calmement. « Il a dit que c'était un malentendu. Apparemment, il y a quelqu'un d'autre dans la boîte qui fournit des informations à un groupe rival et à la police. Comme tu étais nouvelle, il a cru que c'était toi. » « Bien sûr. » Je ricane amèrement en essuyant mes joues.

« Parce que c'est le protocole d'humilier la nouvelle ? » « Il le regrette », dit mon père, toujours aussi impassible. « Il a dit qu'il s'était excusé. » Il ajoute :

« Je me fiche qu'il pleure du sang », je rétorque sèchement. « Je n'y retournerai pas . Je me concentrerai sur mes études. Je n'ai pas de temps à perdre avec tes jeux de pouvoir, tes histoires de mafia ou je ne sais quoi . » Je marque une pause, le souffle court.

« Fichez-moi la paix ! » je crie.

Un long silence s'installe. Mon père m'observe. Puis il hoche la tête.

« Très bien. » Je me détourne et monte à l'étage, les jambes flageolantes.

Dès que la porte de ma chambre se referme, je m'effondre sur le lit et pleure jusqu'à l'épuisement.

Le lendemain matin, je me réveille tôt, le corps endolori et sans vie à cause des pleurs de la nuit précédente. Je suis vidée de toute énergie.

Tout en moi est encore à vif, comme si j'avais été vidée de toute substance. Mes membres sont lourds, mais je me force à sortir du lit. Je me dirige vers la douche, espérant que l'eau chaude effacera le souvenir de la veille.

En vain.

Je m'essuie avec une serviette et enfile un short taille haute et un manteau lilas boutonné au milieu. Mes baskets blanches Adidas, mes préférées, sont assorties au sac à dos blanc que je porte en bandoulière.

Je me regarde dans le miroir. Mes cheveux sont ondulés, dégradés sur le devant, de sorte que les mèches près de mon visage tombent juste sur mes épaules. De face, ils paraissent plus courts, comme si je les avais coupés. Mais de dos, ils tombent toujours en longues mèches brunes dans mon dos.

« Tout va bien. Tu es en sécurité. Va juste en cours. Oublie-le. Tu ne le connais même pas. » J'essaie de me rassurer.

Je descends. Violet, ma belle-mère, est déjà assise à la table du petit-déjeuner, vêtue de son peignoir en soie rouge, sirotant un jus vert et consultant sa tablette.

« Oh, bonjour Lily », dit-elle d'une voix mielleuse.

« J'ai fait des crêpes. » Elle ajoute avec un sourire chaleureux.

« Je n'ai pas faim. » Je prends une barre de céréales sur l' îlot en marbre et me dirige directement vers le garage sans un mot de plus.

Je me gare devant la maison de Bella, klaxonne une fois et attends.

Elle apparaît en quelques secondes, toujours impeccable.

Ses cheveux sont tirés en une queue de cheval lisse, des lunettes de soleil posées sur sa tête. Elle tient deux tasses de café et arbore un sourire.

Belladonna Torricelli, ma meilleure amie depuis le premier jour de la rentrée universitaire.

Elle est tout ce que je ne suis pas : sûre d'elle, audacieuse, née dans une puissante famille mafieuse aristocratique... et pourtant, la personne la plus gentille que j'aie rencontrée à New York. Elle est comme une rose, belle, douce et piquante comme ses épines.

Elle s'installe sur le siège passager et me tend le café.

« Un latte caramel. Avec un supplément de sucre. Parce que tu as probablement versé toutes tes larmes de ton corps hier. » précise-t-elle une fois installée dans la voiture.

J'esquisse un sourire. « Merci. » « Alors... » dit-elle en me regardant d'un air interrogateur, un sourcil levé. « Comment s'est passé le travail ? » Je prends une grande inspiration. « C'était... traumatisant. » Bella marque une pause et retire ses lunettes de soleil. « À ce point-là ? » J'acquiesce, les mains crispées sur le volant tandis que je m'engage sur la route.

« Le patron... il m'a déshabillée. Il pensait que j'étais une espionne envoyée par quelqu'un. Il m'a accusée d'essayer d'infiltrer sa société. C'était dingue. Genre... un truc de psychopathe. » Je lui raconte.

Bella manque de s'étouffer avec sa gorgée. « Quoi ? Ce pervers ... qui fait des trucs pareils ?! » crache-t-elle avec rage.

« Il n'était pas vieux non plus », dis-je rapidement. « Il avait l'air... jeune.

Fin de la vingtaine, début de la trentaine ? » Elle cligne des yeux. « Attends. Comment il s'appelait déjà ? » demande-t-elle tandis que je me concentre sur la route.

« Sebastian. » Elle se redresse. « Sebastian Manchini ? » demande-t-elle.

Je la regarde, perplexe. « Oui. Pourquoi ? » Bella me fixe comme si je venais de lui annoncer que j'avais déjeuné avec le Pape.

« Sûrement pas. Lily, Sebastian Manchini, c'est le parrain de la mafia new-yorkaise. Le Manchini. Des filles falsifient carrément leur casier judiciaire juste pour attirer son attention. » Ma bouche se dessèche. « Pardon ? » Est-ce qu'une fille peut vraiment être attirée par un type comme lui à ce point ? Jamais de la vie.

« Je le connais depuis que j'ai cinq ans. Nos familles fréquentent les mêmes milieux. » Elle secoue la tête, incrédule. « Et il t'a déshabillée ? » « Eh bien, » je marmonne, « il pensait que je menaçais son empire. » Bella me lance un regard glacial. « Toi ? Qui pleure pour un retard ? » Elle se met à rire.

Je ris amèrement. « Exactement. » Elle expire en repoussant ses cheveux. « Écoute. Sebastian n'est pas... connu pour sa douceur. Mais il n'est pas connu pour être imprudent non plus. Il a dû être vraiment bouleversé pour faire ce qu'il a fait. » Je fixe la route à travers le pare-brise.

« Ça n'excuse rien. » « Non », acquiesce-t-elle. « Non. Mais s'il a envoyé un message à ton père et a admis son erreur... c'est significatif.

Pour Sebastian, c'est rare. » Mes doigts tapotent le volant.

L'image de ses yeux plissés, de son « fais ce que je te dis » me revient en mémoire, la pression froide du pistolet contre ma tempe, l' incrédulité dans sa voix quand il a compris que je ne mentais pas.

« Il me fait une peur bleue, Bella », je murmure.

Bella s'adoucit et me serre la main. « Tu n'es plus obligée de le revoir. Il a fait une erreur. Mais c'est à toi de décider de la suite. » J'acquiesce lentement.

Et je choisis.

Je m'éloigne de Sebastian Manchini. Je ne veux plus le revoir.

Le trajet jusqu'au campus est court, mais la tension me colle à la peau. Mon esprit est hanté par le même souvenir : son regard froid, le pistolet, son contact.

Bella essaie de détendre l'atmosphère, fredonnant la musique et me jetant de temps en temps des regards, mais je n'arrive à me concentrer sur rien. Pas aujourd'hui. Je n'en ai pas envie.

Je me gare à notre place habituelle, tout au fond du parking de l' université, à l'ombre de grands platanes. Des étudiants défilent , leurs rires résonnent et leurs sacs à dos se balancent nonchalamment. J'envie leur liberté et leur capacité à mener une vie normale.

Nous sortons de la voiture, le soleil du matin frappant le béton, et traversons le campus en direction de notre bâtiment de cours.

Tout semble normal jusqu'à ce que nous arrivions dans le couloir principal.

Une agitation règne, les voix résonnent entre les murs.

Une affiche scotchée à la porte vitrée attire l'attention de Bella. Elle me saisit le bras et la lit à voix haute :

« Séminaire spécial : Conférence d'un jeune PDG et entrepreneur – Aujourd'hui à 10 h.

Présence obligatoire pour tous les étudiants en commerce. » Je soupire. « Une conférence ? Sérieusement ? » Je ne suis pas en état de ça.

Bella sourit en coin. « Peut-être que ce sera quelqu'un de canon. » Elle m'entraîne déjà vers le hall.

Nous nous dirigeons vers le grand amphithéâtre, où les nouveaux étudiants commencent déjà à prendre place. La salle est immense, avec des rangées de pupitres en gradins, de hautes fenêtres laissant entrer une lumière du jour intense et une large estrade au fond, avec un podium.

Nous trouvons deux places au milieu. Je m'affale sur ma chaise avec un soupir, posant mon sac par terre.

Le brouhaha s'intensifie à mesure que les étudiants affluent, chuchotant avec excitation. Les téléphones sont sortis. Selfies. Filtres Snapchat.

Tout le monde attend l'arrivée de ce soi-disant PDG prodige.

Et puis il arrive.

Je manque d'air. Je n'arrive plus à respirer. Mes paumes deviennent moites.

Sebastian Manchini entre dans la salle. Larges épaules, cheveux plaqués en arrière et expression sévère.

Je me fige.

Il entre dans la pièce d'un pas décidé, avec une grâce mortelle, vêtu d'un costume noir qui lui va à ravir. Pas de cravate. Le premier bouton de sa chemise est déboutonné, dévoilant juste assez les traits fins de son cou.

Il ne sourit pas. Il n'en a pas besoin.

Le silence se fait dans la salle dès qu'il monte sur scène.

Je suis essoufflée.

Que diable fait-il ici ?

Bella se penche vers moi, son souffle me chatouillant l'oreille. « On dirait que tu veux rester loin de lui, mais le destin a d'autres projets pour vous deux. » Elle ricane comme si c'était l'un de ses feuilletons mafieux .

Je siffle : « Tais-toi. » Mes doigts se crispent sur mes genoux.

Je le déteste.

Et pourtant, mes yeux me trahissent.

Sa présence est magnétique et dangereuse.

Et puis, son regard se pose sur moi dans le hall bondé.

Parmi tous les visages, le sien s'arrête sur le mien.

Un frisson me parcourt l'échine. Je me souviens de la chaleur de son contact sur ma peau, du métal froid du pistolet contre mon front. Je me souviens de son regard quand il a compris que je ne mentais pas. Cette lueur de regret.

Et maintenant ? Il y a autre chose.

La reconnaissance. La possession.

Son regard s'attarde.

Ne détourne pas les yeux, me murmure mon orgueil.

Ne le laisse pas gagner.

Je me mords la lèvre et soutiens son regard une seconde de trop avant de finalement détourner les yeux. Mon cœur bat la chamade.

Il commence à parler. Sa voix est rauque et soyeuse.

« Bonjour. Je m'appelle Sebastian Manchini, et je suis le fondateur et PDG de Manchini Global Holdings. À vingt-neuf ans, j'ai échoué plus de fois que je ne peux compter – et j'ai construit bien plus que ce que quiconque aurait pu imaginer. » La classe est suspendue à ses lèvres. Mais pas moi.

Je n'entends pas la majeure partie. Ce ne sont que des discours motivationnels creux sur l'ambition, le risque, le travail acharné, et autres banalités. Un masque savamment travaillé, à l'image de l'homme qui le porte. Je connais déjà les ténèbres qui se cachent sous ce costume parfaitement taillé.

Et pourtant, il continue de me regarder. Subtilement. Mesuré. Mais fermement.

Pourquoi ?

Pour m'intimider ? Pour me tourmenter encore ? Pour me dire quelque chose sans un mot ?

Je ne sais pas. Et je m'en fiche.

Je croise les bras et détourne le regard.

Mais intérieurement, je brûle.

Non pas de désir.

Ni même de peur.

De rage.

Car aussi riche, puissant ou terriblement beau soit Sebastian Manchini... il m'a volé quelque chose hier.

Et je ne le lui pardonnerai jamais.

Lily La classe se vide rapidement après le discours de Sebastian. Les chaises grincent, les élèves bavardent, l'énergie se dissipe comme la brume au soleil.

Je prends mon sac, le passe sur mon épaule et me lève . J'ai envie de m'enfuir.

Mais bien sûr, Bella est toujours en train de tripoter son cahier et de siroter le reste de son café comme si nous avions tout notre temps.

Je le sens, son regard sur moi.

Sebastian est toujours au fond de la salle, en train de parler à un professeur ou peut-être simplement immobile comme une statue. Mais il me fixe.

Tous mes nerfs se crispent.

Bella finit par se lever et attend que les derniers étudiants s'en aillent. Puis, à mon grand désarroi, elle lui fait signe .

« Salut, Sebastian », lance-t-elle d'une voix douce, s'avançant déjà vers lui comme s'ils étaient de vieux amis. Car ils le sont. Mais était-il vraiment nécessaire de le rencontrer maintenant ?

Elle se penche et l'embrasse sur la joue, amicale et sûre d'elle.

Je reste figée, bouillonnante de rage.

« Salut, Belladonna. » Sa voix est douce et polie, ce qui est rare. « Ça va ? » demande-t-il, les yeux rivés sur moi.

« Oui », répond Bella d'un ton désinvolte, puis elle me désigne du doigt . « Voici ma meilleure amie, Lily. » Je serre mon sac plus fort. Il s'approche lentement et me tend la main.

« Je suis vraiment désolé », dit-il d'un ton égal mais sincère. « C'était une erreur. Je vous ai mal jugée. » Je fixe sa main, puis son visage. Je ne le touche pas.

« Tu devrais venir chercher ton salaire pour ce jour-là », ajoute-t-il.

« Je n'en ai pas besoin », dis-je d'un ton glacial.

Ses lèvres esquissent un sourire amusé. « Alors reviens travailler. » « Je ne remettrai plus jamais les pieds dans ton bureau », dis-je entre mes dents.

Un silence s'installe. Sa mâchoire se crispe un instant, puis il hoche la tête.

« À plus tard », dit-il en reculant.

Bella lui adresse un sourire en coin. « À plus tard, Sebastian. » Tandis que nous nous éloignons, je siffle entre mes dents. « Était-ce vraiment nécessaire de lui parler ? » « Oh, allez, Lily. C'est comme un membre de la famille », plaisante-t-elle en lui faisant un clin d'œil, l'air de rien. Puis ses sourcils se lèvent, la curiosité pétillant dans ses yeux. « Attends, j'ai bien entendu ? Sebastian Manchini s'est vraiment excusé auprès de toi ? » Sa mâchoire se décroche.

Sa surprise est sincère, presque incrédule.

« Sebastian ne s'excuse jamais auprès de personne, Lily. Jamais. » Je lève les yeux au ciel et secoue la tête, comme pour dire « Bof » .

Alors que nous traversons la cour, je l'aperçois sur le chemin d'en face, marchant avec sa force et son élégance habituelles. Il ne me regarde pas, mais bon sang, même sous cet angle, il ressemble à une statue de dieu grec, tout en arêtes vives et en assurance.

Après notre dernier cours, je raccompagne Bella chez elle. Puis je rentre chez moi.

En arrivant dans l'allée, je vois Zane assis sur la terrasse, lunettes de soleil sur le nez, sirotant un soda comme s'il ne venait pas de gâcher ma journée.

« Salut, ma sœur », me salue-t-il avec un sourire nonchalant.

« Je ne suis pas ta sœur », je rétorque en passant devant lui.

« D'accord », marmonne-t-il en haussant un sourcil.

« Tu dois aller à une soirée avec moi ce soir », dit-il.

« Non. » Je n'hésite même pas.

Ma belle-mère apparaît dans le couloir derrière lui.

« En fait, Lily, » dit-elle doucement, « cette fête est extrêmement importante pour Zane et ton père.

Si possible, pourrais-tu l'accompagner ? » Je soupire bruyamment. « D'accord. Mais je ne resterai pas tard. » « Pas de problème, » acquiesce-t-elle, soulagée. « Va avec lui. S'il te plaît. » Je jette un coup d'œil à Zane. « C'est quoi comme fête ? » Il hausse les épaules, mais il a ce regard qui dit qu'il ne me dit pas tout.

« C'est une fête somptueuse. Que des gens riches. J'ai déjà laissé une robe dans ta chambre. » « D'accord... » Je plisse les yeux, mais je monte quand même.

La robe est posée sur mon lit comme une étrange offrande. Blanche, elle est ornée de minuscules diamants brillants . Longue jusqu'aux pieds. Presque nuptiale par son élégance, bordée de dentelle, taille cintrée, un doux scintillement sous la lumière. Spectaculaire. Exagéré.

Ces fêtes de riches peuvent être théâtrales, certes.

Elles sont juste extravagantes. Mais là... quelque chose cloche.

Je prends un long bain, puis je me maquille dans des tons nude chauds, avec un blush léger. Mes cheveux ondulent dans mon dos. J'enfile ma robe, l'assortis à des escarpins blancs, et me place devant le miroir.

Je suis prise d'un coup de poignard. « Mon Dieu ! On dirait que je vais me marier ! » Je chasse cette pensée. Juste des gens riches qui en font des tonnes. C'est tout.

Nous roulons en silence. La voiture de Zane glisse dans les rues de la ville comme une ombre. Il porte un smoking gris. Nous échangeons à peine quelques mots. C'est toujours notre façon de faire, toujours cette distance un peu gênante.

Après une vingtaine de minutes, nous arrivons au lieu de la réception.

Un manoir.

Immense. Des piliers de pierre. Des portes cintrées. Des lions de marbre à l'entrée. On se croirait presque dans l'Empire romain.

Intemporel et froid.

Le parking est rempli de voitures de luxe.

Nous entrons et... Tous les regards se tournent vers moi. Les gens chuchotent en me dévisageant. J'ai l'impression d'être une victime... Des regards me suivent avec une intensité silencieuse. Des chuchotements s'élèvent tandis que nous avançons.

Mes talons claquent sur le marbre. Les lustres scintillent comme des étoiles. Il me faut une seconde de trop pour comprendre.

Ce n'est pas une simple fête somptueuse.

C'est un mariage.

Je retiens mon souffle.

Zane me regarde, le visage empreint de culpabilité. « Je suis désolé, demi-sœur. Je dois une somme colossale à la Cosa Nostra . Et je te la donne en échange de ma dette. » Le monde bascule.

Je ne pleure pas.

Je ne crie pas.

Je reste figée.

Il prend ma main et, en un instant, nous avançons dans l'allée.

Un long tapis de velours s'étend sous mes pieds. La lueur des bougies vacille.

Des regards me transpercent.

Tous ces hommes puissants sont là.

Au bout de l'allée, l'homme qui attend à l'autel n'est pas un inconnu. Mon cœur se serre encore plus.

Sebastian Manchini.

J'ai envie de m'effondrer.

Mon cœur se serre si fort que j'en ai la nausée. J'ai envie de crier.

J'ai envie de fuir. J'ai envie de vomir.

« Ils me tueront si tu ne l'épouses pas », murmure Zane. « Ils tueront ton père. » Je continue à marcher. Mes jambes me semblent inertes.

J'atteins l'autel.

Sebastian prend ma main. Sa poigne est ferme. Chaleureuse.

Le prêtre commence la cérémonie, et tout devient flou.

Je ne le regarde même pas.

J'entends à peine les mots.

Il prononce ses vœux, sa voix grave et assurée, comme si c'était la chose la plus naturelle au monde pour lui. Comme s'il avait célébré des milliers de mariages.

Quand vient mon tour, je suis anesthésiée.

« Oui », je murmure.

Et puis... « Vous pouvez embrasser la mariée. » Sebastian s'approche.

Sa main caresse doucement ma joue.

Ses lèvres effleurent les miennes, lentement et délibérément.

La foule éclate en applaudissements et en acclamations.

Et moi ?

Je meurs intérieurement.

Parce que je viens d'être vendue et mariée au diable en personne.