Enceinte du secret du milliardaire impitoyable

La vague de nausée la submergea sans crier gare.

Un instant, Aubree Hamilton contemplait son reflet dans le miroir doré des toilettes du Ciel, l'instant d'après, elle se précipitait dans une cabine en marbre, son estomac se contractant violemment. Elle s'agrippa à la porcelaine froide de la cuvette, son corps secoué par une série de haut-le-cœur secs et déchirants.

Rien ne sortit. Il n'y avait rien à vomir.

C'est le vin, se dit-elle en pressant une main moite sur son front. La bouteille de Pinot Grigio bon marché qu'elle avait bue la veille. Une gueule de bois. Ça ne pouvait être que ça.

Mais l'excuse semblait fragile, usée. Cette sensation – ce mal-être aigre et barattant – était son compagnon indésirable depuis des jours.

Elle finit par se relever, les jambes chancelantes, et fit de nouveau face au miroir. La femme qui la dévisageait était un fantôme. Sa peau était blafarde, son sourire professionnel remplacé par un rictus crispé. Des cernes sombres s'épanouissaient sous ses yeux, contrastant violemment avec sa pâleur. Elle ne ressemblait en rien à l'assistante de direction de premier plan de l'un des titans les plus redoutables de Wall Street.

Une vague de vertige la submergea, et elle s'agrippa au rebord du lavabo en marbre pour se stabiliser. La surface polie était fraîche contre ses doigts tremblants. Dans le reflet immaculé, les toilettes élégantes se dissolvirent, remplacées par une image qui se grava au fer rouge derrière ses paupières.

Une suite d'hôtel, un mois plus tôt. La pluie s'abattant contre les baies vitrées. L'odeur de draps de luxe et d'autre chose – quelque chose qui n'appartenait qu'à lui. Le torse nu de Beck Franco, ses muscles dessinés dans la pénombre. Le feu sans retenue dans ses yeux gris profonds alors qu'il la regardait.

Elle secoua la tête, d'un mouvement brusque et violent, comme pour déloger physiquement ce souvenir. Un nœud de regret et de peur pure, sans mélange, se serra dans ses entrailles.

C'était une erreur. Une seule et catastrophique erreur.

Elle s'en était occupée. Cette pensée était un mantra désespéré. Elle s'était rendue à la pharmacie de garde le lendemain matin, les mains tremblantes en payant la petite boîte blanche. Elle avait pris la pilule. Il n'y aurait pas de conséquences. Il ne pouvait pas y en avoir.

Son téléphone vibra sur le comptoir, la ramenant violemment au présent. Un message de Paige, son amie et collègue assistante.

« Il est de retour ! Le jet de Beck vient d'atterrir ! »

Le cœur d'Aubree ne se serra pas seulement. Il plongea, un poids mort traversant son estomac pour s'écraser au sol. Un mois. Il avait été en Europe pendant un mois entier. Un sursis béni de trente jours qui venait de prendre fin.

Elle prit une profonde inspiration saccadée. Puis une autre. Elle rajusta son blazer noir, lissa sa jupe crayon. Elle était une professionnelle. Elle avait besoin de ce travail. Le salaire, les avantages, l'appartement qu'il payait – c'était toute sa vie. Elle ne pouvait pas se faire virer.

Ressaisie, ou du moins faisant semblant, elle sortit des toilettes et retourna à sa table.

En face d'elle était assis Julian Fletcher, l'assistant de direction d'Alistair Rhodes-Prescott. C'était un visage familier de ses années d'université, tout en charme policé et en ambition.

Il sourit en la voyant s'asseoir. « Tout va bien ? »

« Juste un petit mal de tête », mentit-elle, se forçant à sourire à son tour.

Il poussa une boîte fine, magnifiquement emballée, sur la table. Elle était lourde, coûteuse. « Une petite attention pour votre patron », dit-il, d'un ton désinvolte mais avec un regard insistant. « Alistair voulait envoyer un signe de bonne volonté. »

À l'intérieur, elle le savait, se trouverait un stylo-plume en édition limitée ou quelque autre babiole absurdement chère.

« J'espérais que vous pourriez le lui remettre », continua Julian. « Tout le monde sait que vous êtes la seule personne en qui il a vraiment confiance. »

Ces mots se voulaient un compliment, mais ils sonnèrent comme une condamnation à mort. La dernière chose au monde qu'elle voulait faire était d'affronter Beck Franco.

« Je suis désolée, Julian, mais M. Franco n'accepte pas de cadeaux », dit-elle, la voix tendue. C'était une règle bien connue.

Le sourire de Julian vacilla. « Aubree, s'il vous plaît. Alistair est... insistant. Ça me mettrait dans une très mauvaise position si je n'arrive même pas à faire passer ça. »

Elle sentit le poids de sa supplique, les règles tacites de leur monde. Les faveurs étaient une monnaie d'échange. Les alliances étaient primordiales. Il la mettait dans une position impossible.

Son estomac se noua de nouveau. Elle regarda la boîte, puis son visage plein d'espoir. Avec un sentiment d'effroi si profond que c'était comme avaler du verre, elle la prit.

Elle avait l'impression de tenir une bombe entre ses mains.

De retour au siège de Franco Enterprises, l'atmosphère au 50e étage était différente. Elle était immobile, chargée, comme l'air avant un coup de foudre. Il était là. On pouvait le sentir.

Paige l'intercepta près des ascenseurs, les yeux écarquillés. « Il est d'une humeur massacrante », murmura-t-elle. « Il vient de passer un savon monumental au chef de la banque d'investissement. Il a dit que son neveu de dix ans aurait pu faire une meilleure projection. »

La bombe dans les mains d'Aubree sembla plus lourde.

Elle parcourut le long couloir silencieux jusqu'à son bureau d'angle. Elle se sentait comme une prisonnière marchant vers son exécution. Les portes massives en acajou se dressaient devant elle.

Au moment où elle s'apprêtait à lever la main pour frapper, la porte s'ouvrit et Alex Nash, le conseiller principal de Beck, en sortit. Son visage était sombre, ses épaules tendues. On aurait dit qu'il venait de survivre à un ouragan.

Une idée – un plan désespéré de la dernière chance – germa dans l'esprit d'Aubree.

« Alex », dit-elle, d'un murmure bas et pressant. « Peux-tu me rendre un service ? » Elle brandit le cadeau. « C'est de la part de Rhodes-Prescott. Pourrais-tu éventuellement... »

Alex regarda la boîte dans ses mains, puis la porte fermée, avant de reporter son attention sur elle. Son expression était celle d'une pitié pure, sans mélange. C'était le regard que l'on porte à quelqu'un que l'on sait sur le point de se faire dévorer.

« Désolé, Aubree », dit-il, d'une voix à peine audible. « Il a été très clair. Il veut voir la personne qui l'a apporté. Personnellement. »

Le sol parut se dérober sous ses pieds. Une autre vague de nausée la submergea, chaude et acide. Elle la ravala, la forçant à redescendre. Ce n'est que le stress, se répéta-t-elle. C'est seulement le stress.

Il n'y avait aucune échappatoire.

Elle prit une profonde inspiration, l'air semblant rare et inutile dans ses poumons. Elle leva une main tremblante et frappa au bois massif qui la séparait de l'homme qui pouvait ruiner sa vie d'un seul mot.

Un instant de silence, puis une voix de l'intérieur. Froide, profonde et totalement dénuée d'émotion.

« Entrez. »

« Alex, s'il te plaît, » murmura Aubree, dans une dernière supplique désespérée. Sa main était figée sur la poignée de la porte. « Tu connais sa règle concernant les cadeaux. C'est... »

« Je suis désolé, Aubree. » Les yeux d'Alex étaient remplis d'une sympathie sincère, mais sa position était inébranlable. « Il vient de rentrer, il est d'une humeur massacrante, et ses mots exacts ont été : "Je veux les voir." Je ne peux rien pour toi. »

Son ton disait ce que ses mots taisaient : Tu es seule.

Son cœur sombra jusqu'à la semelle de ses escarpins de luxe. Il n'y avait aucune issue. Elle était piégée.

Elle se retourna vers la porte, la paume de sa main moite contre le laiton froid de la poignée. Elle ne parvenait pas à se résoudre à la pousser. Son esprit s'emballa, cherchant frénétiquement une excuse, n'importe laquelle. Urgence familiale. Maladie soudaine. Exercice d'incendie. Chacune semblait plus pathétique que la précédente.

Puis, une pensée folle, insensée, germa dans son esprit.

Fuir.

Juste faire demi-tour, fourrer la boîte dans les mains d'Alex et foncer vers les ascenseurs. Ce serait un suicide professionnel, mais cela semblait infiniment préférable à l'idée d'entrer dans ce bureau.

Elle contractait ses muscles, prête à pivoter et à s'enfuir, quand une toux discrète retentit derrière elle. C'était Alex, un rappel subtil qu'il était toujours là, que tout l'étage de la direction la regardait.

Elle ferma les yeux, en signe de reddition silencieuse. Le fantasme de fuite s'évapora, ne laissant que la réalité froide et dure de la porte en acajou.

Elle la poussa.

Le bureau était immense, une caverne de verre et d'acier surplombant l'horizon tentaculaire de Manhattan. Et il était là. Beck Franco se tenait dos à elle, une silhouette grande et imposante se découpant sur la lumière de l'après-midi. Ses épaules étaient larges sous son costume parfaitement taillé, sa posture dégageant une autorité inattaquable.

La pièce était si silencieuse qu'elle pouvait entendre les battements frénétiques et rapides de son propre cœur.

« Monsieur Franco ? » Sa voix n'était qu'un murmure fluet.

Il se retourna, lentement. Le mouvement était fluide, maîtrisé, tel un prédateur se tournant vers sa proie. Son visage était un chef-d'œuvre de beauté masculine, tout en angles vifs et en lignes implacables. Mais c'étaient ses yeux qui la tenaient captive. Ils étaient de la couleur d'un nuage d'orage, gris et intenses, et ils la scrutaient avec une précision déconcertante, comme s'ils pouvaient voir à travers sa peau, à travers ses mensonges soigneusement élaborés, jusqu'au chaos terrifié de son âme.

Son regard s'attarda sur son visage un instant de trop avant de glisser vers la boîte-cadeau qu'elle serrait dans ses mains.

« Ceci vient de la part de Monsieur Alistair Rhodes-Prescott, » parvint-elle à dire, la voix légèrement tremblante. « Il m'a demandé de vous le remettre. »

Ses mots restèrent en suspens dans l'air. Une idée, une chance de s'échapper rapidement, se présenta.

Elle s'avança et posa la boîte sur le coin de son bureau massif, une plaque d'ébène poli qui semblait avoir été taillée dans un seul arbre.

« Le cadeau est remis, » dit-elle, en essayant de paraître vive et efficace. « S'il n'y a rien d'autre, je vais retourner à mon bureau. »

Elle se retourna, son corps hurlant de sortir, de mettre autant de distance que possible entre eux. Ses doigts n'étaient qu'à quelques centimètres de la poignée.

« Ai-je dit que vous pouviez partir ? »

La voix était basse, dangereusement douce, mais elle la stoppa aussi net qu'un coup physique. Son corps tout entier se raidit.

Lentement, elle se retourna. Il était passé derrière son bureau et était maintenant assis, les mains jointes en clocher devant lui. Il ressemblait à un roi sur son trône, à un juge sur le point de rendre sa sentence.

Le désespoir lui serra la gorge. Elle devait dire quelque chose, faire quelque chose pour briser cette tension insupportable. Elle ouvrit la bouche pour parler, pour rétablir la frontière entre patron et assistante, mais les mots ne vinrent pas.

Elle fit un pas en arrière, une retraite maladroite et involontaire. Son talon se prit dans le bord du tapis moelleux. Elle trébucha, une petite embardée peu digne.

Et puis elle se retourna et s'enfuit.

Elle ne courut pas, pas exactement, mais sa marche était rapide, une enjambée paniquée dans le couloir silencieux. Elle tourna au coin du couloir en direction de l'open space des assistantes, son cœur martelant contre ses côtes.

Elle percuta quelque chose de solide.

Un mur de muscles, inflexible et chaud. Des mains puissantes agrippèrent le haut de ses bras pour la stabiliser, et elle leva les yeux, le souffle coupé.

C'était Beck Franco.

Elle le dévisagea avec horreur, son regard non pas sur la porte d'où il était censé être sorti derrière elle, mais sur un panneau discret, encastré dans le mur au fond du couloir, qu'elle n'avait jamais remarqué auparavant. C'était une entrée privée, menant probablement à son ascenseur personnel ou à une suite attenante. Il ne l'avait pas poursuivie ; il l'avait anticipée.

La boîte-cadeau, qu'elle avait inexplicablement reprise sur son bureau dans sa fuite, glissa de ses doigts inertes. Elle atterrit sur la moquette avec un bruit sourd, accusateur.

Il se pencha, la ramassant d'un seul mouvement fluide. Il jeta un coup d'œil au logo sur le papier cadeau, puis ses yeux gris se levèrent pour s'ancrer dans les siens. Ils étaient illisibles, des éclats de granit.

Il ne parla pas. Il inclina simplement le menton en direction du bureau qu'elle venait de fuir. L'ordre était silencieux, absolu.

Dedans.

Aubree plongea son regard dans ces yeux sans fond et sut, avec une certitude qui la glaça jusqu'aux os, que cette fois, il n'y avait vraiment plus aucun endroit où fuir.

La lourde porte du bureau se referma derrière elle dans un déclic. Le son était faible, mais il résonna dans le silence caverneux, le bruit final et définitif d'une cage que l'on verrouille.

Beck ne retourna pas à son fauteuil aux allures de trône. Au lieu de cela, il s'appuya contre le bord de son bureau massif, croisant les bras sur sa large poitrine. La pose était décontractée, mais l'effet était tout sauf. C'était une posture de pure domination prédatrice.

Il rompit le silence, sa voix un grondement sourd qui vibrait à travers le plancher. « Tu m'évites, Aubree. »

Ce n'était pas une question. C'était une affirmation.

Son cœur manqua un battement. Elle se força à croiser son regard, à projeter un calme qu'elle était loin de ressentir. « Non, monsieur. J'ai juste été... occupée avec les rapports trimestriels. »

Un coin de sa bouche se releva en un rictus qui ne contenait aucun humour, seulement de la glace. Il ne la croyait pas.

Il se détacha du bureau et fit un pas vers elle. L'air crépitait, épais d'une tension qu'elle pouvait presque goûter. Involontairement, elle recula d'un pas. Puis d'un autre, jusqu'à ce que son dos soit plaqué contre le bois froid et inflexible de la porte.

Il ne s'arrêta pas. Il combla la distance entre eux, plaçant une main sur la porte à côté de sa tête, l'emprisonnant. L'odeur de son eau de Cologne – bois de santal et quelque chose de vif, comme du gin – emplit ses sens, une odeur dont elle se souvenait avec une clarté horrifiante. C'était l'odeur de sa plus grande erreur.

La nausée du restaurant revint en force. Elle déglutit difficilement, luttant pour la contenir.

Il se pencha, son visage à quelques centimètres du sien. « Il y a environ un mois », commença-t-il, sa voix s'abaissant en un murmure rauque et intime. « Nous devons parler. »

La panique, pure et aveuglante, s'empara d'elle. Ça y était. Le moment qu'elle redoutait tant. Si elle n'arrêtait pas ça, tout de suite, sa carrière, sa vie entière, serait finie.

Une idée désespérée et téméraire se forma dans le chaos de son esprit. Elle avait besoin d'un bouclier, quelque chose de si absolu qu'il n'aurait d'autre choix que de reculer.

Elle releva le menton, se forçant à regarder droit dans ses yeux gris d'orage. Elle rassembla chaque once de force qu'elle possédait et parla, sa voix étonnamment claire et stable.

« Monsieur, cette nuit-là était une erreur. Une erreur que je ne referai plus jamais. Parce que je suis fiancée. »

L'air dans la pièce sembla se figer, se cristalliser en un million de minuscules éclats de glace.

L'expression de Beck ne changea pas, mais elle vit quelque chose bouger au plus profond de ses yeux. Une lueur de... quelque chose. Une lumière froide qui n'était pas là auparavant.

Pour rendre le mensonge crédible, pour le vendre complètement, elle continua, les mots se bousculant. « Mon fiancé... nous allons bientôt nous marier. Cette nuit-là... j'avais trop bu. Je me sens terriblement mal pour ce que je lui ai fait. »

Elle prit délibérément tout le blâme sur elle, se positionnant comme une femme rongée par la culpabilité, une femme qui appartenait à quelqu'un d'autre. Une femme inaccessible.

Ça a marché. Il se redressa lentement, reculant et créant un gouffre d'espace entre eux.

L'expression de son visage s'était transformée. La curiosité froide avait disparu, remplacée par une expression mêlée de dégoût et de mépris.

Elle pensait qu'il était révulsé par son « infidélité », que son mensonge avait réussi à ériger le mur dont elle avait si désespérément besoin. Elle n'avait aucun moyen de savoir qu'elle venait de tomber sur le seul champ de mines non balisé de sa psyché. Beck Franco se fichait des coups d'un soir, mais il avait un mépris pathologique et inflexible pour la déloyauté. Dans son esprit, elle n'avait pas seulement fait une erreur. Elle avait triché. Et elle s'était servie de lui pour le faire.

Il pensait n'être qu'un pion dans son petit drame sordide.

Un rire sans joie, à peine plus qu'un souffle d'air, s'échappa de ses lèvres. « Fiancée ? » dit-il, le mot dégoulinant de mépris. « Félicitations, Miss Hamilton. »

Il lui tourna le dos et se dirigea vers son bureau, ramassant le stylo en édition limitée de la boîte cadeau. Il le fit passer d'une main à l'autre.

« Puisque vous êtes sur le point de devenir la femme d'un autre homme », dit-il, sa voix dangereusement suave, « je pense que, pour éviter tout futur... "malentendu"... vous devriez reconsidérer votre poste ici. »

Le sang dans ses veines se glaça. Reconsidérer son poste ? Était-il en train de la renvoyer ?

Son mensonge ne l'avait pas sauvée. Il lui avait juste tendu l'arme pour l'exécuter.

Elle ouvrit la bouche pour protester, pour s'expliquer, pour tout reprendre, mais il était trop tard. Il appuya sur un bouton de son interphone.

« Alex », dit-il, sa voix dure comme l'acier. « Informez les RH que Miss Hamilton est en congé avec effet immédiat et pour une durée indéterminée. Tous ses droits d'accès sont révoqués. Je veux qu'elle rentre chez elle et attende de nouvelles instructions. » Il marqua une pause, ses yeux froids trouvant les siens, la clouant à la porte. « Escortez-la hors du bâtiment. »