Embrasser un inconnu m'a coûté ma liberté... et peut-être mon cœur

« Après notre mariage, tu pourras quitter ton travail. Tu n'auras qu'à bien t'occuper de moi à la maison et me donner un fils bien portant d'ici un an. Pas de fille, de grâce - ça coûte une fortune à élever ! »

Quel ton suffisant.

L'homme assis en face de Corinne Carew était son partenaire potentiel lors d'une séance de speed dating. Approchant la quarantaine, il arborait un crâne dégarni et un ventre imposant.

Sa belle-mère, Lilliana Reece, craignait que Corinne ne vise trop haut et l'avait donc contrainte à rencontrer cet individu grossier d'âge mûr.

L'homme avait d'abord grimacé devant le maquillage appuyé de Corinne - trop d'ombre à paupières à son goût -, mais en détaillant sa silhouette élancée et son maintien réservé, il s'était mis à imaginer ce qu'elle pourrait donner, dénudée devant lui.

« Et vous mesurez combien, au fait ? » demanda-t-il.

Corinne remua distraitement son café et répondit sans le regarder : « Cent soixante-huit. »

L'homme parut ravi. « Hmm... C'est à peu près ce qu'il me faut. Je fais presque un mètre quatre-vingts, donc j'imagine qu'on a la différence de taille idéale ! Vous devrez vous mettre sur la pointe des pieds pour m'embrasser, mais ce n'est pas un problème - je peux toujours vous prendre par-derrière. »

Petite précision : les hommes qui se vantent de frôler le mètre quatre-vingts dépassent rarement le mètre soixante-douze dans la réalité.

Corinne leva les yeux, les paupières chargées de fard, et dit : « Je ne crois pas que vous mesuriez la taille qu'il faut pour qu'une femme se mette sur la pointe des pieds en vous embrassant. »

L'homme fronça les sourcils, visiblement agacé. « Qu'entendez-vous par là ? »

À cet instant, un homme de haute stature à l'expression sévère poussa la porte du café. Il devait approcher les deux mètres trente. Corinne leva les yeux vers lui, et une lueur malicieuse traversa son regard. Elle se leva et alla à sa rencontre.

« Salut, beau gosse. Tu peux me rendre un service une seconde - juste pour montrer ce qu'est une vraie différence de taille ? »

L'homme fronça les sourcils. Avant qu'il n'ait eu le temps de répondre, Corinne agrippa sa cravate, la tira vers elle et, sur la pointe des pieds, déposa un baiser ferme sur ses lèvres minces.

« Tu vois ? Il faut au moins être aussi grand que toi pour qu'une femme se mette sur la pointe des pieds pour t'embrasser ! »

« Comment osez-vous... » L'homme bedonnant s'était levé d'un bond, le doigt pointé sur Corinne, rouge de rage. « Espèce de dévergondée ! Qui embrasse des inconnus de la sorte ? Je vais raconter ça à celui qui nous a mis en contact. Votre réputation va se répandre comme une traînée de poudre chez les entremetteuses, et vous ne trouverez jamais âme qui vive pour vous épouser dans ce milieu. »

« Parfait ! » Une fois la nouvelle ébruitée, sa belle-mère Lilliana aurait bien du mal à lui imposer de nouveaux rendez-vous arrangés.

Corinne renifla avec mépris, planta là l'importun d'un coup de pied symbolique, puis adressa un signe de la main à l'inconnu qui l'avait, bien malgré lui, « secourue » au bon moment.

« Merci pour votre aide, monsieur ! À bientôt, peut-être. Au revoir ! » Elle pivota pour partir, mais une main froide se referma sur son poignet.

« Vous comptez partir comme ça, après m'avoir embrassé sans me demander mon avis ? » Une voix masculine, rauque et posée, lui parvint aux oreilles. Un frisson lui parcourut l'échine. Elle leva les yeux et découvrit son visage - et quelque chose en elle s'immobilisa.

Il était d'une beauté déconcertante.

Ses cheveux étaient coiffés avec une précision presque froide. Ses traits nets, son teint clair, quelque chose dans l'ensemble dégageait une autorité calme et une forme de danger retenu.

Aïe. Corinne, tellement absorbée par sa mise en scène, avait choisi au hasard l'homme le plus grand qu'elle apercevait, sans prêter la moindre attention à son visage.

En le regardant maintenant de près, elle mesurait à quel point elle était tombée sur quelqu'un d'exceptionnel - et d'autrement plus complexe qu'il n'y paraissait.

Elle plissa légèrement les yeux. « Qu'attendez-vous de moi ? »

L'homme la fixait d'un air sombre, les lèvres légèrement entrouvertes, sur le point de parler.

C'est alors que son assistant, tout de noir vêtu, raccrocha son téléphone et s'avança d'un air grave. « Monsieur, la situation a évolué. L'avion de Mlle Sophia a dû faire demi-tour à cause des conditions météo - elle ne pourra pas rentrer aujourd'hui. Que faisons-nous ? Le banquet de fiançailles est ce soir, et il est presque l'heure. »

L'homme accusa le coup en silence. Ce banquet était une affaire sérieuse : son grand-père, qui avait récemment subi une transplantation cardiaque, avait posé une condition pour accepter l'opération. Il exigeait que son petit-fils, encore célibataire à presque trente ans, se fiance le soir même et se marie trois jours plus tard. Sophia était la femme qu'il avait engagée pour jouer le rôle de fiancée et rassurer le vieil homme. Elle ne viendrait pas.

Comme l'homme ne lâchait pas son poignet, Corinne dit avec impatience : « Vous avez besoin d'autre chose, monsieur ? Vous pouvez me lâcher, maintenant ? »

Jeremy Holden l'observait en silence, quelque chose d'indéchiffrable au fond du regard. Un sourire froid se dessina sur ses lèvres. « Cette jeune femme s'est présentée d'elle-même. Elle fera l'affaire à la place de Sophia. »

Son assistant, Tommy Jenkinson, encaissa la déclaration avec une gêne visible. Il jaugea Corinne du regard : eye-liner chargé, cheveux en désordre, tenue capricieuse de gamine. Pas vraiment le profil d'une associée digne de son employeur.

« Mais monsieur, elle est un peu... »

« C'est décidé. On y va avec elle. »

Tommy n'insista pas. « B-bien, monsieur. »

Corinne sentit que quelque chose lui échappait. « Moi ? Pourquoi moi ? Qu'est-ce que vous voulez me faire, au juste ? »

L'homme la fixa froidement. « Je veux que tu assumes la responsabilité de m'avoir embrassé. »

« La responsabilité ? » Le visage de Corinne se figea. « Vous plaisantez ? Je vous ai donné mon premier baiser, vous savez. Et vous me demandez d'en assumer les conséquences ? »

L'homme haussa un sourcil. « Ton premier baiser ? »

Corinne laissa échapper un soupir plaintif. « Vingt ans que je le gardais, et je viens de le gaspiller comme ça ! »

Elle avait du culot, au moins.

Le visage de Jeremy se ferma. Il dit froidement : « Emmenez-la avec nous. »

En quelques secondes, plusieurs hommes en costume noir firent monter Corinne dans une luxueuse berline noire.

Au cœur de la Nouvelle Capitale s'élevait le Manoir du Siècle Lunaire, l'adresse urbaine la plus prestigieuse du pays. C'est là que Jeremy Holden, jeune héritier de la puissante famille Holden, avait organisé son banquet de fiançailles.

« Qui est donc l'heureuse élue de Monsieur Jeremy ? »

« Sûrement une femme d'exception - belle famille, personnalité remarquable. Une femme ordinaire n'aurait jamais su retenir son attention ! »

« Regardez, le voilà ! Seigneur, qu'il est beau... »

« Attendez. La fille à côté de lui... c'est sa fiancée ? Elle a l'air un peu... comment dire... »

« Différente de ce qu'on imaginait... ? »

Tous les regards convergèrent vers Jeremy qui guidait vers le centre de la scène une jeune femme à l'allure résolument excentrique. L'animateur du banquet s'avança, micro en main.

« Bonsoir à tous, et bienvenue à la cérémonie de fiançailles de Jeremy Holden ! »

Le cœur de Corinne battait à tout rompre. Elle s'en voulait d'avoir embrassé cet homme sans sa permission, et elle s'était attendue, au pire, à ce qu'il la dénonce à la police pour harcèlement. Elle aurait accepté n'importe quelle sanction.

Ce qu'elle n'avait pas envisagé, c'était ça : se retrouver de force sur une scène, fiancée à lui devant tout le monde.

Les visages des invités massés au pied de la scène étaient un véritable livre ouvert. Les murmures allaient bon train.

« Cette femme... c'est vraiment la fiancée de Monsieur Jeremy ? Pourquoi est-elle habillée comme une gamine des rues ? »

« La compagne de Monsieur Jeremy ne devrait-elle pas être quelqu'un de raffiné, d'élégant ? Qui est donc cette fille ? »

« Hmm ! Monsieur Jeremy a des goûts pour le moins... surprenants. »

Corinne avait délibérément adopté cette tenue excentrique pour décourager son rendez-vous arrangé, mais Jeremy, lui, semblait totalement imperméable aux critiques. Il paraissait indifférent aux doutes soulevés sur ses préférences et observait la scène avec le détachement d'un simple spectateur.

Corinne, elle, se trouvait dans la position de quelqu'un à qui l'on colle un couteau sous la gorge. Malgré les regards en biais de nombreux invités, elle n'avait d'autre choix que de ravaler sa fierté et d'échanger les bagues de fiançailles avec Jeremy.

Elle n'avait qu'à tenir jusqu'à ce que l'animateur prononce la fin de la cérémonie.

Personne ne comprenait ce que Jeremy lui trouvait, mais tous applaudirent chaleureusement, ne serait-ce que par égard pour lui.

Les applaudissements à peine retombés, Corinne descendit de scène, pressée de fuir cet endroit au plus vite. Trois femmes élégamment vêtues lui bloquèrent aussitôt le passage.

« Tu es de quelle famille ? »

« Comment as-tu osé te présenter ici dans cette tenue ? »

« Qu'est-ce qui te vaut l'honneur d'être mise sur le même pied que Monsieur Jeremy, toi et ton goût vestimentaire déplorable ? »

Corinne tenta de les contourner sans répondre, mais les trois femmes lui barraient obstinément le chemin. Elle perdit patience, jeta un coup d'œil à leurs robes soignées et dit : « Côté style, vous êtes sans doute toutes les trois à la hauteur de Jeremy - mais je vous pose la question : vous a-t-il seulement invitées ? »

« Comment osez-vous ! »

Toutes trois étaient issues de grandes familles de la Nouvelle Capitale et n'avaient jamais essuyé pareille moquerie. Elles exigèrent des excuses, faute de quoi elles ne la laisseraient pas passer.

Un peu plus loin, Zeke Callen, deuxième fils cadet des Callen, s'approcha de Jeremy et leva son verre.

« Où as-tu déniché cette fille, Jeremy ? Ton grand-père va te faire une scène si tu la lui présentes. »

« Il veut juste une belle-fille », dit Jeremy avec désinvolture. « Du moment que c'est une femme, ça m'ira. »

Zeke claqua la langue. « Sur toutes les femmes qui existent, pourquoi elle ? »

Jeremy baissa légèrement les yeux, porta son verre à ses lèvres et but une gorgée de vin rouge, l'air de plonger dans ses pensées.

« Parce que ses lèvres sont douces. »

Jeremy n'était pas homme à s'attendrir facilement, aussi Zeke le dévisagea-t-il avec une incrédulité totale. « Je n'aurais jamais imaginé que tu aies des goûts aussi... particuliers ! »

Un bruit sourd retentit : un verre de vin venait d'éclabousser Corinne.

Zeke se retourna et haussa un sourcil. « Il semblerait que ta petite fiancée se fasse malmener. Tu ne vas pas voir ce qui se passe ? »

Jeremy plissa les yeux. « Ce ne sera pas nécessaire. »

Zeke cherchait encore le sens de ces mots quand il vit Corinne agripper de la main gauche les cheveux d'une femme, de la main droite ceux d'une autre, et fracasser les deux crânes l'un contre l'autre comme deux pastèques.

Les deux femmes s'effondrèrent inconscientes. La troisième les regardait, bouche bée. « Toi... t-t-toi... toi ! »

Le visage de Corinne resta parfaitement neutre. Elle adressa calmement un geste de la main à la troisième femme pour qu'elle s'écarte. Celle-ci obéit sans demander son reste et ne s'interposa plus.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Zeke. « Je crois que je comprends maintenant pourquoi tu as jeté ton dévolu sur cette petite furie. »

Une légère mélancolie traversa le visage de Jeremy tandis qu'il sirotait son vin. Il repensait à la façon dont elle l'avait abordé plus tôt - avec une rapidité déconcertante, et d'une seule main, elle avait réussi à faire incliner vers elle un homme de sa stature pour l'embrasser.

Une force hors du commun. Et avec ça, du cran et de l'intelligence.

« Tommy, emmène-la se changer. »

« Oui, monsieur ! »

Mais au lieu de suivre Tommy, Corinne alla droit vers Jeremy et le foudroya du regard.

« Vous êtes vraiment déraisonnable. Je vous ai juste donné un petit baiser, et voilà que vous voulez m'engager envers vous. Ne trouvez-vous pas la punition un peu disproportionnée ? Ne pourrait-on pas régler ça autrement - par une compensation financière, par exemple ? »

Jeremy plissa ses yeux charmeurs, et un sourire énigmatique se dessina sur ses lèvres. « Hmm... Dis-moi, combien vaut un baiser de ma part, selon toi ? »

Corinne l'observa un instant - son visage, puis ses lèvres minces et bien dessinées - comme si elle procédait à une véritable évaluation.

« Difficile à dire avec certitude. Le mieux serait que tu fixes toi-même ton prix. Tu n'es plus tout jeune, et ce n'est probablement pas ton premier baiser, alors il vaudrait mieux que ça ne dépasse pas trente dollars. De toute façon, je n'ai pas les moyens de mettre plus. »

Ridicule.

Tommy avait l'impression de regarder quelqu'un se tirer une balle dans le pied. Être fiancée à Jeremy aurait dû être une chance inespérée, et cette fille semblait faire tout son possible pour le provoquer.

Jeremy leva la main pour signifier à Tommy de reculer, puis attrapa le menton pointu de Corinne entre ses doigts fins.

Il n'exerçait pas vraiment de force, mais quelque chose dans son geste dégageait un danger implicite.

« Vous avez le culot de me rabaisser en public, petite dame. Autant assumer jusqu'au bout, non ? »

Corinne fronça les sourcils, persuadée que cet homme avait perdu la raison. Elle ne comprenait toujours pas pourquoi il l'avait choisie, elle, alors qu'elle avait une tête à faire fuir n'importe qui ce jour-là.

Un tressaillement aux coins des lèvres, un éclat dans le regard - et elle dit d'un ton parfaitement détaché : « Très bien. Je peux aller aux toilettes, maintenant ? »

Jeremy ne répondit pas. Il se contenta d'un regard en direction de Tommy pour lui signifier qu'il pouvait l'y accompagner.

Quelques minutes plus tard, Tommy revint, le visage sombre, et s'approcha de Jeremy. « Monsieur, Mlle Corinne a sauté par la fenêtre des toilettes. Elle s'est enfuie. J'ai déjà lancé quelqu'un à sa poursuite. »

Jeremy, affalé avec élégance sur le canapé dans son costume impeccable, avait tout l'air de quelqu'un qui s'y attendait. Son visage ne trahissait rien. Il fit tourner lentement son verre de vin rouge. « Inutile de la poursuivre. Trouve juste son adresse et envoie quelqu'un lui déposer les cadeaux de fiançailles. »

« Bien, monsieur ! »

Zeke avait assisté à toute la scène et se sentit obligé d'intervenir. « Tu es vraiment sûr de vouloir épouser une femme qui te fuit à la première occasion ? Honnêtement, je... »

« Seule une femme comme elle sera à la hauteur », dit Jeremy avec conviction.

...

Il était tard lorsque Corinne rentra chez elle.

À peine avait-elle franchi le seuil que son père, Marvin, leva la main sur elle. « Quel culot de rentrer ici ! »

Corinne recula d'un pas et esquiva la gifle sans effort.

La main de Marvin resta suspendue en l'air, sa rage intacte.

« Ta mère t'a trouvé un bon parti, et toi tu te déguises en clown pour aller à ce rendez-vous ? Et tu embrasses un inconnu en public par-dessus le marché ! Tu as ruiné la réputation de cette famille ! La personne qui vous a mis en contact a passé un savon à ta mère à cause de toi ! Je veux que tu t'agenouilles, que tu reconnaisses ta faute et que tu présentes tes excuses à ta mère ! »

Corinne enfonça les mains dans ses poches et fixa son père d'un regard froid. « Ce n'est pas ma mère. C'est une belle-mère qui fait tout son possible pour me marier au plus vite afin que je perde mes droits sur l'héritage familial. »

Lilliana prit un air affligé et dit doucement : « Laisse tomber, Marvin. Ne t'en prends pas à Corinne. Si elle manque de maturité, c'est que j'ai échoué dans mon rôle de belle-mère... »

Marvin fut encore plus exaspéré de voir sa femme prendre la défense de sa fille après une telle scène. Il se retourna vers Corinne et la rabroua : « Ingrate ! Complètement ingrate ! Lilliana est aux petits soins pour toi, et tu n'es même pas capable de l'appeler maman ! »

Lilliana essuya quelques larmes et dit à son mari d'une voix douce, comme si c'était elle qui avait tout enduré : « Laisse tomber, Marvin. Ça ne me dérange pas qu'elle m'appelle tante Lilliana. »

Le numéro de Lilliana ne surprit pas Corinne le moins du monde. Cette femme avait le don de se glisser dans le rôle de la victime et de ne montrer aux autres que ce qu'elle voulait bien leur laisser voir. Quel dommage que Marvin, aveuglé par sa beauté, soit incapable d'en voir la vraie nature.

Corinne tendit une liasse de documents à son père. « Voici les informations sur tous les rendez-vous que tante Lilliana m'a arrangés. Regardez ça. Si vous trouvez quelqu'un qui vous convient, je serai heureuse de l'épouser. »

Marvin marqua un temps d'arrêt. Il prit le dossier, le parcourut des yeux, et son expression se durcit progressivement.

Les informations que Corinne avait remises à Marvin ne laissaient aucun doute : tous ces hommes étaient des bons à rien. La plupart approchaient la cinquantaine et n'avaient même pas un emploi correct.

Marvin foudroya Lilliana du regard. « Certains de ces types ont mon âge. Comment as-tu pu présenter des hommes aussi vieux à Corinne ? »

Lilliana se raidit imperceptiblement. Elle avait pourtant pris soin de truquer à l'avance les photos et les fiches de ces hommes ; que Corinne, d'ordinaire si effacée, ait pu déterrer la vérité la prenait totalement au dépourvu.

En une seconde, elle endossa son rôle de victime. « Je ne comprends pas comment c'est possible, Marvin ! Les hommes que j'avais retenus pour Corinne étaient tous irréprochables ! L'entremetteuse a dû me transmettre de fausses informations ! »

Corinne, elle, trouvait la scène presque comique. « Regarde-toi, à répéter qu'ils sont irréprochables sans même prendre la peine de vérifier. Le mariage, c'est une étape capitale dans une vie, et pourtant tu ne sembles pas le prendre au sérieux quand il s'agit de la mienne. Serait-ce parce que je ne suis pas ta fille ? Je doute que tu serais fière de voir ta propre fille épouser un homme aussi âgé. »

Lilliana s'empressa de chercher une parade. « Non... ce n'est pas ça... »

Marvin ne voulut rien entendre. Excédé, il gifla Lilliana en lui jetant les documents au visage.

« Ça suffit ! Tu ne t'occupes plus de rien concernant le mariage de Corinne. Et ta carte de crédit sera suspendue ce mois-ci aussi - alors tu vas rester à la maison à réfléchir à ce que tu as fait au lieu de dépenser mon argent ! »

Le visage de Lilliana blêmit. « Marvin, il y a un malentendu... »

Marvin cessa de l'écouter et se tourna vers sa cadette, le regard plein de remords. « Je suis désolé que tu aies dû rencontrer tous ces vieux bonshommes, Corinne. Tu n'as plus à aller à ces rendez-vous arrangés. »

Corinne sourit. « Merci, papa. »

Une fois Marvin monté à l'étage, le visage de Lilliana se durcit et elle lança à Corinne un regard noir.

Sentant ces yeux brûlants posés sur elle, Corinne dit avec calme : « Au fait, tante Lilliana, j'ai oublié de vous préciser une chose. Comme ces messieurs "de premier choix" que vous m'aviez dénichés étaient sûrement vos gendres idéaux, je leur ai donné le numéro de Sherlyn quand ils m'ont demandé mes coordonnées. J'espère qu'elle en épousera un. »

Lilliana serra les dents de fureur. « Quoi ? C-comment as-tu osé faire une chose pareille ?! »

Sa précieuse Sherlyn était une vedette, bien trop bien pour ces minables. Ils n'auraient jamais dû avoir le droit de l'appeler !

Corinne n'avait plus envie d'échanger un mot avec Lilliana. Elle bâilla et monta se coucher.

Après avoir maudit Corinne entre ses dents, Lilliana s'apprêtait à rejoindre Marvin dans sa chambre pour le convaincre de ne pas bloquer sa carte quand la sonnette retentit.

Elle se demanda qui pouvait bien se présenter chez eux à une heure aussi tardive.

À peine eut-elle ouvert la porte qu'elle découvrit un homme en costume et chaussures de cuir. Derrière lui s'alignait une rangée d'autres hommes, tous vêtus de noir, chargés de paquets visiblement lourds. L'ensemble avait quelque chose d'intimidant.

Méfiante face à ces inconnus surgis en pleine nuit, Lilliana demanda : « Qui cherchez-vous ? »

L'homme à la porte se nommait Tommy. « Bonsoir, madame. Notre employeur nous envoie vous remettre les cadeaux de fiançailles destinés à votre fille. »

« Des cadeaux de fiançailles ? Quels cadeaux ? Qui est votre employeur ? »

« Il s'appelle Jeremy Holden. »

Les yeux de Lilliana s'écarquillèrent ; la réponse de Tommy la frappa comme un coup de tonnerre dans un ciel sans nuages.

« J... Jeremy Holden ?! Le Jeremy Holden ? De la famille Holden ? La grande famille ? »

« C'est exact. »

« Vous voulez dire que Monsieur Jeremy a un faible pour ma fille ? »

Tommy prit un air légèrement embarrassé. Il hésita avant de répondre : « Vous pouvez le présenter ainsi, si vous voulez. »

Aussitôt, Lilliana pensa à sa fille Sherlyn. Vedette en vogue et femme magnifique, il était tout naturel qu'un jeune homme fortuné s'éprenne d'elle.

Mais le prétendant était d'une puissance telle qu'il envoyait ses hommes livrer des cadeaux de fiançailles à l'improviste !

Devant son silence, Tommy demanda : « Vous opposez-vous à ce mariage ? »

Lilliana se ressaisit et secoua vivement la tête. « Non, non, c'est juste que... ma fille n'est pas à la maison pour l'instant. C'est une nouvelle de taille ; mieux vaudrait peut-être attendre son retour avant de... »

Tommy la coupa : « Madame, votre fille a déjà accepté la bague de fiançailles de Monsieur Jeremy. Il ne vous reste plus qu'à recevoir les cadeaux. »

« Quoi ?! Si Sherlyn a déjà accepté la bague de Monsieur Jeremy, c'est qu'ils sont ensemble depuis un moment, alors ? Je n'arrive pas à croire qu'elle ne nous ait jamais parlé d'un petit ami aussi extraordinaire ! » songea Lilliana.

Ne voulant pas se montrer impolie envers des invités de ce rang, Lilliana s'empressa d'inviter Tommy à entrer s'asseoir.

Mais au lieu d'entrer, Tommy se contenta de faire signe à ses subordonnés de déposer les cadeaux. « Monsieur Jeremy rendra visite à votre famille dans trois jours pour demander la main de votre fille. »

Lilliana fut de nouveau saisie. « Quoi ? Dans trois jours ? N'est-ce pas... un peu précipité ? »

Tommy la rassura : « Ne vous inquiétez pas, madame. Monsieur Jeremy a déjà tout organisé pour la cérémonie. Votre fille mérite ce qu'il y a de plus beau et de plus fastueux. »

« Ce qu'il y a de plus beau et de plus fastueux » ? Le signe ne trompait pas : Jeremy était éperdument épris de Sherlyn. Une fois que sa fille porterait le nom des Holden, Lilliana deviendrait la belle-mère du jeune maître de la famille Holden.

Elle n'aurait plus jamais à se soucier de rien - richesse et gloire seraient à elle, et quiconque la croiserait s'inclinerait avec respect sur son passage !

Lilliana débordait de joie en imaginant l'avenir qui l'attendait.

« Très bien ! Nous mettrons ces trois jours à profit pour préparer le mariage de notre fille ! »

Tommy hocha la tête et prit congé. « Je vous prie de m'excuser et vous laisse à vos occupations. »

Marvin sortit de la pièce, alerté par le bruit. « Il y avait quelqu'un ? Qu'est-ce que c'est que tout ça ? »

Lilliana caressait les coûteux présents, le cœur battant à tout rompre.

« Marvin, j'ai une excellente nouvelle ! Jeremy, le jeune maître des Holden, a un faible pour Sherlyn. Tous ces cadeaux de fiançailles sont pour elle, de la part des Holden, et leur qualité est tout bonnement extraordinaire ! »

Marvin en resta sans voix. « Quoi ? Jeremy ? Tu veux dire Jeremy Holden, le président du groupe Holden ? Celui qui vient tout juste de rentrer au pays ? »

Lilliana hocha frénétiquement la tête. « Oui, lui-même ! »

Marvin porta la main à sa poitrine, comme s'il craignait que l'émotion ne lui déclenche une crise cardiaque.

« Mon Dieu ! Jamais je n'aurais cru qu'il s'enticherait de notre Sherlyn ! » Lilliana ne cachait pas sa fierté. « Et il faut aussi en remercier sa mère ! »

« Merci de m'avoir donné une fille aussi merveilleuse, Lilliana ! »

« Ah, vous me complimentez, maintenant ? Je croyais que vous deviez suspendre ma carte de crédit pour tout le mois ! »

« Allons, Lilliana. J'ai dit ça sur le coup de la colère, à cause de ce que tu avais fait. Corinne n'est peut-être pas ta fille, mais tu ne peux pas l'envoyer à des rendez-vous arrangés avec de vieux bonshommes ! »

« Mais je ne l'ai pas fait exprès ! Corinne a grandi à la campagne, c'est une fille sauvage et soupe au lait. Je cherchais simplement un homme plus mûr, en espérant qu'il saurait supporter ses caprices ! Je ne pouvais pas deviner que l'entremetteuse mentirait sur ces fiches ! »

« C'est bon, Lilliana. Je suis désolé de t'avoir accusée. »

Lilliana était particulièrement contente d'elle : il lui avait suffi de quelques phrases pour rallier Marvin à sa cause.

Une petite naïve comme Corinne ne ferait jamais le poids face à elle.

Avec le mariage imminent de Sherlyn et d'un Holden, Lilliana coulerait bientôt des jours heureux aux côtés de sa fille. Corinne, elle, ne serait plus qu'un détail insignifiant dans son existence !

Le lendemain, dès l'aube, Lilliana téléphona à sa précieuse Sherlyn et exigea qu'elle rentre sur-le-champ.

À peine entrée, Sherlyn maugréa, contrariée : « Qu'est-ce qui se passe, maman ? Pourquoi tant d'urgence pour me faire revenir ? J'ai encore une scène à tourner cet après-midi ! »

« Il s'agit de ton mariage avec Jeremy Holden ! »

« Un mariage ? Quel mariage ? Je ne le connais même pas personnellement ! »

Le cœur de Lilliana se serra devant l'air ahuri de sa fille, mais elle lui raconta aussitôt l'histoire des cadeaux de fiançailles livrés la veille. « Comment ça, tu ne le connais pas ? Tu n'as pas déjà accepté la bague de fiançailles qu'il t'a offerte ? »