Elle est censée devenir la méchante - c'est ma nièce, je refuse

« Tante Isaure. »

« Oui ? » répondis-je lorsque ma douce nièce m'interpella.

« À quoi pensez-vous ? »

Je levai les yeux vers la jolie jeune fille installée devant moi. Son regard cherchait visiblement à comprendre ce qui pouvait bien me traverser l'esprit, mais mon air préoccupé ne lui donnait aucun indice.

Cet après-midi-là, Stasie m'avait proposé de prendre le thé avec elle dans la gloriette. Pourtant, j'avais du mal à profiter de ce moment tranquille. Mes pensées revenaient sans cesse à la cérémonie de passage à l'âge adulte qui approchait à grands pas.

« À rien », répondis-je avec un sourire distrait. « Je pensais simplement au temps qui passe. Tu as tellement grandi. »

Ses fins sourcils se rapprochèrent aussitôt.

« Encore ? » protesta-t-elle. « Vous me considérez toujours comme une enfant ? »

Je m'immobilisai.

« Bien sûr que non ! » me repris-je immédiatement. « Comment pourrais-je encore te voir comme une enfant alors que tu vas bientôt avoir dix-huit ans ? »

Ma réponse sembla l'apaiser légèrement, mais Stasie continua malgré tout à me dévisager avec insistance. Depuis quelque temps, son regard avait quelque chose d'étrange lorsqu'elle me regardait.

Ou peut-être était-ce simplement moi qui commençais à m'en rendre compte... ?

Quoi qu'il en soit, ce détail n'avait pas vraiment d'importance. J'étais surtout heureuse et impatiente, car je savais que le principal objectif que je m'étais fixé depuis mon arrivée dans ce monde serait bientôt atteint.

Anastasie Weinstein allait cesser d'être uniquement ma petite nièce adorée pour faire ses premiers pas dans le monde des adultes. Le mois suivant, une fois sa cérémonie de passage à l'âge adulte terminée, elle hériterait du titre de duchesse. À partir de là, nos vies prendraient des directions différentes.

Après huit années passées à m'occuper d'elle comme nounou, je pourrais enfin prendre le repos que j'avais largement mérité. Je comptais voyager à travers l'empire, découvrir différents endroits et surtout profiter pleinement de ma liberté. De son côté, Stasie devrait commencer à gérer les affaires de sa famille. Malgré son jeune âge, de nombreuses responsabilités allaient bientôt lui être confiées.

Pendant toutes ces années, j'avais eu le sentiment d'avoir fait tout ce qui était en mon pouvoir pour transformer le personnage principal maléfique en quelqu'un de convenable.

Il ne me restait qu'un seul regret : ne jamais avoir réussi à trouver un bon oncle pour Stasie.

J'aurais aimé qu'elle grandisse en voyant autour d'elle l'image d'une famille soudée, avec des personnes capables de rester à ses côtés et de lui servir de soutien lorsqu'elle en aurait besoin. Malheureusement, pour une raison que je n'avais jamais comprise, aucune de mes tentatives n'avait abouti.

Les hommes bien qui s'étaient montrés intéressés par moi finissaient toujours par disparaître après quelques rendez-vous. Lorsqu'ils refaisaient surface, leur comportement avait complètement changé. Ils m'évitaient soigneusement et semblaient même nerveux à l'idée de simplement me dire bonjour.

Je n'avais jamais compris pourquoi.

Les aristocrates étaient-ils vraiment à ce point effrayés par une femme accompagnée d'un enfant... ?

Je laissai échapper un soupir.

J'espérais seulement que Stasie ne m'en voudrait pas d'avoir dû l'élever pratiquement seule, malgré son appartenance à une famille noble. J'avais fait de mon mieux pour lui donner tout ce dont elle avait besoin et lui offrir une enfance heureuse. Avec le recul, je me demandais même si je ne l'avais pas légèrement trop gâtée.

« Tante, est-ce que quelque chose vous préoccupe ? »

En voyant mon expression s'assombrir, Stasie tendit la main et me caressa doucement la joue. Ce geste affectueux m'était devenu tellement familier que je n'y faisais presque plus attention. Lorsqu'elle était encore petite, j'avais moi-même l'habitude de la prendre très souvent dans mes bras.

Malgré tout, son attention me touchait toujours. Cette enfant avait toujours été particulièrement attentive à ce que je ressentais.

« Un petit peu. Je pensais simplement à ce que je ferais une fois que tu ne vivrais plus dans cette maison. »

À peine avais-je prononcé ces mots que je compris que je m'étais probablement mal exprimée. Le visage de Stasie se ferma immédiatement.

Même avec cette expression triste, elle demeurait incroyablement belle. Après tout, dans le roman, elle était le personnage le plus séduisant après l'héroïne. Je m'attardai quelques instants sur ses magnifiques yeux couleur améthyste.

« Tante, est-ce que vous souhaitez que je parte le plus vite possible ? »

Sa voix était si triste que j'en ai presque eu mal au cœur.

« Non, ce n'est absolument pas ce que je voulais dire ! » m'empressai-je de répondre. « C'est simplement que... ce moment devait forcément arriver un jour, tu ne crois pas ? Tu es devenue adulte. À présent, tu dois commencer à prendre ta vie en main. »

« Mais je ne veux pas partir d'ici. »

Ma réponse l'avait clairement blessée.

Pourtant, je ne pouvais rien y faire. Après sa cérémonie, Anastasie devait retourner dans le domaine familial afin d'y recevoir son titre de duchesse. C'était à partir de ce moment-là que la véritable partie allait commencer.

Même si j'avais voulu la garder auprès de moi, je n'en aurais pas eu la possibilité. Et, pour être honnête, l'idée de devoir me séparer d'elle me faisait également quelque chose. J'avais élevé Stasie pendant toutes ces années, après que ses propres parents l'avaient abandonnée.

Au fil du temps, nous étions devenues une véritable famille. J'espérais de tout cœur que les souvenirs qu'elle garderait de son enfance seraient principalement heureux.

Ma petite nièce était sur le point de franchir le seuil de l'âge adulte.

En prenant pleinement conscience de ce que cela représentait, je ne réussis pas à retenir une larme de fierté.

Mais Stasie avait toujours l'air abattue. Je me décidai donc à lui changer les idées.

Il fallait simplement que je parle d'autre chose, quelque chose qui puisse lui redonner le sourire.

« Puisque ce sera ton dernier anniversaire dans ce domaine, je vais te préparer le plus beau cadeau de toute ta vie ! » déclarai-je avec un sourire. « Dis-moi ce que tu veux. »

Son visage s'éclaira immédiatement.

« Un cadeau ? »

Je souris à mon tour. Peu importe l'âge qu'elle avait atteint, Stasie avait toujours conservé cette part d'enfant en elle. Il lui avait suffi d'entendre parler d'un cadeau pour retrouver instantanément le sourire.

« Oui. Je t'offrirai absolument tout ce que tu voudras. »

« Vraiment ? N'importe quoi ? »

J'acquiesçai en laissant échapper un petit rire, puis je portai ma tasse de thé à mes lèvres.

« Bien sûr. »

Anastasie était ma nièce préférée et j'aurais été capable de faire énormément de choses pour elle. Si elle m'avait demandé une étoile dans le ciel, j'aurais probablement cherché un moyen de la lui offrir.

Seulement, je n'avais pas prévu la réponse qui allait suivre.

Stasie resta silencieuse quelques secondes, comme si elle pesait soigneusement sa demande. Puis, soudainement, son expression changea.

Son regard ressemblait maintenant à celui d'un prédateur qui venait de repérer sa proie.

« Alors, je veux tante Isaure. »

La tasse entre mes doigts se mit à trembler.

À quel moment avais-je fait une erreur pareille... ?

Anastasie me dévisageait, et je la dévisageais en retour.

Cette fillette plantée devant moi, sur le pas de la porte, était vouée à devenir l'antagoniste centrale d'un jeu vidéo que j'avais installé sur mon téléphone peu avant de mourir.

« Blossoming Hearts 2 » était une romance de type otome, et comme son nom l'indiquait, il s'agissait de la suite du tout premier volet. C'était l'un des titres les plus téléchargés du genre, et je l'avais repéré parce qu'il trônait sans cesse en tête des classements sur la page d'accueil.

Les deux volets se déroulaient dans le même monde, un univers médiéval empreint de magie ; seuls les protagonistes changeaient d'un opus à l'autre.

Le personnage que j'incarnais dans ce second volet était une noble prénommée Apolline Stone. Elle était l'unique enfant de l'empereur en exercice. Elle ne le découvrit cependant qu'à ses dix-huit ans, ayant été kidnappée par des adversaires de l'empire alors qu'elle n'était encore qu'un nourrisson.

Apolline avait donc grandi comme une simple villageoise, élevée et protégée par un garde-chasse d'un naturel bon. Son existence fut tranquille et heureuse, jusqu'au jour précédant sa majorité, où son père adoptif périt sous les coups de mercenaires.

Contrainte de fuir, Apolline était pourchassée en tant qu'unique prétendante légitime au trône. Par chance, l'héroïne croisa la route d'un jeune noble à l'âme charitable, qui identifia en elle sa propre parente et la mena jusqu'au palais. Ce garçon n'était autre que le neveu de l'empereur, lequel la cherchait depuis de nombreuses années.

À vrai dire, le récit démarre véritablement une fois l'héroïne arrivée au palais. Désormais reconnue comme héritière, Apolline se met en tête de venger son père nourricier, enlevé puis tué des années plus tôt. Quatre soupirants l'épaulent dans cette quête.

Il y a d'abord ce neveu bienveillant de l'empereur, cousin de l'héroïne, celui-là même qui l'a conduite au palais.

Vient ensuite le séduisant précepteur de l'héroïne, dont raffolaient toutes les demoiselles de l'empire.

Puis le vaillant et digne chef de la garde, dont il fallait le plus de temps pour conquérir le cœur.

Et enfin, le prétendant sans doute le plus insolite : un sorcier redoutable piégé dans le corps d'un enfant de treize ans.

Ces quatre-là formaient l'ensemble des personnages romançables du jeu. Malgré des profils très disparates, leur alchimie collective fonctionnait étonnamment bien sur l'affiche promotionnelle.

Dans l'ensemble, le fonctionnement de ce jeu suivait les codes classiques du otome. Le partenaire choisi par le joueur déterminait quel serait le couple final de l'héroïne.

Certains dialogues et certaines actions clés étaient accessibles gratuitement, d'autres nécessitaient un paiement. Sans dépenser un centime, on se privait de nombreuses scènes savoureuses, ainsi que des fins réservées à chaque personnage.

J'avoue, non sans une pointe de gêne, avoir cédé à la tentation et dépensé un peu de mon propre argent dans ce jeu - uniquement pour débloquer la fin avec le chef de la garde, celui que j'avais élu comme partenaire.

Ce chapitre bonus, débordant de sentimentalisme, mettait en scène le mariage des héros. Mais ce qui m'avait le plus frappée, c'était le dénouement : l'exécution de la grande méchante de l'histoire, Anastasie Weinstein.

Toute héroïne appelle forcément son contraire. Anastasie en était l'incarnation parfaite.

Cette antagoniste principale héritait d'une puissante lignée de criminels, fille de l'actuelle duchesse Magrit Weinstein. Le père d'Anastasie, premier époux de la duchesse, s'était éteint peu après la naissance de l'enfant, laissant sa femme veuve avec un tout jeune bébé sur les bras.

Devenue veuve si tôt, un remariage lui semblait extrêmement compliqué à obtenir. Elle en vint alors à rendre Anastasie responsable de tous ses malheurs, soutenant que sa venue au monde avait causé sa propre déchéance.

La fillette devint ainsi le principal fardeau de sa mère, elle dont la naissance n'avait engendré que tourments.

Et les choses ne firent qu'empirer par la suite.

Le duché des Weinstein sombra bientôt dans de sérieuses difficultés d'argent, poussant la duchesse à chercher au plus vite un mari fortuné pour renflouer les caisses. Quelques années après, Magrit finit par dénicher un noble consentant à l'épouser.

Il posa néanmoins une exigence : qu'Anastasie quitte le foyer, cet homme refusant d'élever un enfant qui ne fût pas le sien.

En vérité, la duchesse n'hésita pas une seconde. À dix ans à peine, elle expédia sa fille chez sa sœur cadette, sous couvert de lui faire suivre des leçons. En réalité, ce n'était qu'une façon de se défaire d'une enfant devenue encombrante, en attendant qu'elle atteigne sa majorité.

Dès son arrivée chez sa tante Isaure, l'existence d'Anastasie bascula dans le cauchemar. Cette femme menait une vie de débauche : elle ramenait presque quotidiennement des amants sous son toit et forçait la fillette à en être témoin.

Elle la tournait en ridicule et la frappait de toutes les façons possibles, la privant du moindre soin. Isaure refusait de dépenser un sou pour sa nièce, si bien que l'héritière d'une grande famille passa plusieurs années drapée de guenilles et de robes élimées. Son logement ne valait guère mieux : Isaure lui avait attribué la pièce la plus délabrée du domaine, histoire qu'elle n'empiète pas sur l'espace réservé à ses visites nocturnes.

Huit années à subir un tel traitement finirent par briser Anastasie, déjà rejetée par sa propre mère, et c'est ainsi qu'elle devint la grande méchante de l'histoire.

Le jour de sa cérémonie de majorité, elle assassina sa tante et se retrouva l'ultime survivante de la famille Weinstein. L'ancienne duchesse et son mari avaient péri dans un accident six mois plus tôt.

Anastasie prit alors la tête de la famille et se jura de faire payer le monde entier pour tout ce qu'elle avait enduré.

En apprenant que son grand-père avait pris part à l'enlèvement de la princesse héritière durant son enfance, elle résolut de poursuivre ce dessein. Anastasie engagea des tueurs à gages pour traquer Apolline et la supprimer, dans l'espoir de prendre son identité afin de ruiner l'empire depuis l'intérieur, par la manipulation.

Son ambition : provoquer l'effondrement total de l'empire.

Mais au bout du compte, l'héroïne et ses prétendants réussirent à la stopper, lui infligeant le châtiment le plus lourd qui soit.

Là où la fin classique du jeu laissait planer une ambiguïté - exécution ou emprisonnement à vie du personnage négatif -, l'épisode exclusif, lui, tranchait sans détour.

Anastasie Weinstein fut décapitée en public pour l'ensemble de ses crimes.

J'avais déverrouillé plusieurs fins alternatives, mais dans chacune d'elles, le sort réservé à la méchante restait sensiblement identique. Peu importe le chemin emprunté, elle finissait toujours par mourir.

Une conclusion bien amère pour une jeune fille qui, en somme, n'était rien d'autre qu'une victime de son destin.

À la différence de l'héroïne, lisse et dénuée de véritables épreuves, c'était Anastasie qui m'avait le plus marquée. J'allais même jusqu'à me reconnaître en elle par moments : nos jeunesses respectives avaient été tout aussi douloureuses, et toutes deux, une fois adultes, avions dû nous construire seules, à la force des poignets.

Nos destins se rejoignaient jusque dans la mort, puisque moi aussi j'étais partie bien trop tôt.

La cause en était un arrêt cardiaque, séquelle d'une maladie ancienne dont je souffrais depuis toujours. Ce mal était de naissance, et une nouvelle crise survint juste après que j'eus terminé ma partie et que je me fus endormie.

Lorsque je rouvris les yeux, je me trouvais dans le corps d'une jeune femme, habitant un vaste domaine à l'abandon. Elle avait les cheveux châtains et un visage plutôt avenant - des traits somme toute ordinaires, mais je ne m'en formalisais pas, sachant que j'étais née dans la peau d'un personnage secondaire.

On pourrait même dire que j'avais eu de la chance de ne pas me réveiller dans le corps d'une vieille sorcière répugnante, une possibilité pourtant bien réelle. C'est en effet ainsi qu'étaient souvent représentés les proches éloignés des héros principaux, ce qui justifiait à merveille leur enfance si tourmentée.

Il ne me fallut guère de temps pour saisir que j'avais atterri dans un jeu médiéval-fantastique.

J'étais devenue Isaure Weinstein, la tante de la future grande méchante, celle-là même qui allait la martyriser durant son enfance et la précipiter vers un destin si funeste. Inutile de préciser qu'Isaure elle-même paierait cher les actes de sa nièce, assassinée le jour de sa cérémonie de passage à l'âge adulte !

Maintenant que j'étais là, je ne savais absolument pas par où commencer.

Dans le miroir face à moi se reflétait une femme vêtue de manière outrancière, ressemblant bien davantage à une fille de joie qu'à un membre d'une famille ducale.

Je poussai un soupir. Il était clair qu'il me faudrait redoubler d'efforts pour redresser ma réputation dans cet endroit.

Je commençai par remonter mes cheveux en chignon et enfiler une robe autrement plus décente. Puis je chassai sans ménagement tous ces messieurs qui avaient pris leurs aises jusque sur mon propre lit.

À dater de ce jour, l'existence dissolue d'Isaure Weinstein prit fin, une bonne fois pour toutes !

Je résolus de remettre de l'ordre dans cette maison avant que le grand méchant n'y fasse son entrée.

Je pensais disposer d'assez de temps pour tout organiser et l'accueillir dignement.

Mais en définitive, Anastasie Weinstein me fut amenée à peine un mois après mon arrivée dans ce corps.

Une petite fille se tenait sur le seuil du domaine, m'observant de ses grands yeux bleus.

Alors, c'est donc cette enfant que je suis censée transformer en méchante... ?

« Alors, c'est vous, ma tante ? »

C'est une fillette au visage de poupée qui posait cette question. Ses cheveux châtain foncé encadraient un visage adorable, et ses grands yeux bleus, ainsi que ses joues rondes et potelées, donnaient une irrésistible envie de les pincer.

D'ailleurs, je dus lutter sérieusement contre cette tentation.

La future antagoniste et sa gouvernante avaient débarqué en trombe ce matin-là. La « charmante » duchesse ne s'était même pas donné la peine de m'avertir : elle m'avait simplement expédié la fillette accompagnée de ses affaires, lesquelles, à vrai dire, tenaient dans très peu de bagages.

Anastasie était vêtue d'une robe bleue défraîchie et grelottait visiblement sous sa veste bien trop fine. Dès le premier regard, elle m'inspira de la compassion : la pauvre petite.

L'homme qui l'escortait affichait une mine contrariée, comme s'il en voulait d'avoir dû parcourir une telle distance uniquement pour se débarrasser de l'enfant encombrante de la duchesse. Rien d'étonnant à cela, en somme : comment des domestiques auraient-ils pu témoigner de la moindre chaleur envers une petite que leur maîtresse elle-même méprisait ?

« Je me nomme Isaure », lançai-je en m'efforçant d'afficher un sourire avenant malgré la tension palpable. « Mais tu peux m'appeler Tante. »

Stasie hocha la tête, et malgré tous mes efforts pour paraître accueillante, son air demeura sombre.

Naturellement, je devinais la raison de cette tristesse.

Malgré son âge tendre, elle saisissait parfaitement la situation. Sa propre mère l'avait éloignée du foyer pour qu'elle ne vienne pas troubler sa nouvelle vie conjugale. Il était fort probable que ses adieux n'aient pas été des plus chaleureux.

Et à présent, elle se sentait rejetée, livrée à elle-même.

N'ayant jamais eu affaire à des enfants auparavant, je ne savais absolument pas comment la réconforter.

Je fis donc ce que je pus, avec les moyens du bord.

« Pas la peine de rester plantée sur le seuil, entrons », proposai-je en guidant la fillette, d'un ton faussement enjoué, vers le salon de ma demeure.

Le majordome de ma sœur aînée déposa le maigre bagage de Stasie dans le couloir, visiblement impatient de repartir au plus vite.

« Madame m'a chargé de vous dire de ne pas la déranger pour des broutilles », lâcha-t-il sèchement. « Et s'il arrive quoi que ce soit à la petite, ce sera votre problème. »

« Bien reçu. »

Dès que Stasie fut hors de portée d'oreille, mon ton se fit immédiatement plus cassant.

« Madame s'est engagée à verser une pension mensuelle pour son entretien », poursuivit le majordome, sans même prononcer le prénom de Stasie. « Si ce n'est pas suffisant, débrouillez-vous pour compléter de votre poche. »

Je laissai échapper un reniflement méprisant.

« Une pension, vraiment ? » Je me demandais bien à combien elle s'élèverait. Vu le beau mariage que venait de contracter la duchesse, sa fortune familiale aurait dû grimper en flèche. Mais il était peu probable qu'elle en reverse le quart à sa propre fille.

« Faites savoir à votre maîtresse toute ma gratitude pour tant de largesse », rétorquai-je, non sans ironie.

Le majordome choisit d'ignorer mon ton acerbe.

« Comme il vous plaira, Madame Weinstein. »

Il s'inclina puis quitta la propriété sans plus attendre.

Je soupirai. L'étape la plus décisive de mon existence en tant que personnage de ce jeu venait officiellement de débuter.

Les huit années à venir s'annonçaient pour moi particulièrement ardues.

Je retournai au salon, où Stasie se tenait timidement assise au bord du canapé. Découvrant pour la toute première fois une demeure inconnue, elle paraissait clairement sur le qui-vive.

Je n'avais pas anticipé son arrivée si rapide et n'avais donc pas eu le loisir de préparer convenablement la maison.

Le domaine d'Isaure Weinstein était vaste, mais faute d'entretien depuis des années, il ressemblait davantage à une bâtisse laissée à l'abandon. Un peu partout, la peinture des murs se craquelait, une bonne partie du mobilier gisait brisé et entassé dans le grenier, et le parquet du rez-de-chaussée craquait sous chaque pas, à travers toute la maison.

Isaure elle-même avait laissé le domaine sombrer dans cet état, indifférente à son entretien. Elle engloutissait son argent dans les toilettes, les bijoux et ses amants successifs - si bien qu'elle se retrouvait aujourd'hui quasiment ruinée.

Je disposais d'un dressing immense, débordant de robes hors de prix, mais je n'avais pas même de quoi payer un artisan pour rafistoler la maison.

Le personnel de maison n'était guère plus encourageant.

Tous les domestiques avaient déserté Isaure dès qu'elle avait cessé de les payer. Il ne me restait plus, en définitive, qu'un vieux majordome totalement inutile.

Cela dit, je ne comptais pas baisser les bras pour autant et sombrer dans le désespoir. Il existe toujours une solution ! Du moins, c'est ce que je voulais croire...

« Madame, cela fait six mois que vous ne m'avez pas payé », se plaignit le majordome dès le jour de mon arrivée. « Je n'ai plus de quoi préparer le moindre dîner. »

« Je sais, je sais ! » le congédiai-je d'un geste de la main, tout en mesurant l'ampleur du problème. « Je trouverai l'argent, et vite. »

L'homme soupira avec résignation.

« Vous dites toujours cela... »

« Cette fois, c'est différent, c'est promis ! » assurai-je, alors même que j'avais moi-même quelques doutes sur mes propres paroles.

Le majordome Bertrand servait le domaine d'Isaure depuis plus d'une décennie, depuis qu'elle en avait hérité à la mort de son père. C'était un vieil homme qui, à en juger par son allure, aurait dû rendre l'âme depuis longtemps. Et pourtant, malgré son grand âge, il restait remarquablement vif, et demeurait le seul à ne jamais avoir abandonné sa maîtresse, même dans les pires moments.

Cette fidélité s'expliquait par son attachement profond à la famille Weinstein, qu'il servait depuis l'époque du maître précédent.

Depuis des siècles, les Weinstein étaient liés à une puissante organisation criminelle, redoutée dans tout l'empire. Ils tenaient le pays sous leur influence occulte, au point que l'empereur lui-même n'osait s'y opposer sans motif sérieux.

Harris Weinstein s'imposa comme le chef le plus redoutable qu'ait connu cette maison. Non content d'accroître la richesse du duché jusqu'à rivaliser avec le trésor impérial, il avait également soumis une large part de la noblesse. Bien peu osaient encore lui tenir tête.

Mais à sa mort, tous ces accomplissements sombrèrent peu à peu dans l'oubli.

La crainte et le respect qu'inspirait cette famille s'évanouirent dès que le pouvoir et le titre échurent à ses filles. Magrit devint duchesse à la suite de son père, mais loin de porter les Weinstein vers de nouveaux sommets, elle précipita leur déclin.

Totalement dépassée par la gestion d'un tel patrimoine, elle dilapida son immense fortune en l'espace de quelques années à peine. Elle dut se remarier à plusieurs reprises rien que pour conserver un semblant de prestige ducal.

Sa cadette, Isaure, ne valait guère mieux. Elle avait gaspillé sans compter l'héritage laissé par le duc dans des futilités et des plaisirs éphémères, au point de ne même plus pouvoir subvenir à ses besoins les plus élémentaires.

Pour tenter de redresser tant bien que mal la situation, je n'hésitai pas à fouiller sans vergogne le coffret où Isaure conservait ses biens les plus précieux.

Je fis appel à des artisans pour entreprendre les premiers travaux urgents dans la maison, puis je me mis en quête de nouveaux domestiques.

Je pensais naïvement que le prestige du nom Weinstein suffirait à attirer les candidates en masse. Pourtant, le jour de l'entretien, une seule jeune fille se présenta.

Il semblait que la rumeur de ma ruine s'était répandue bien au-delà de ce que j'imaginais.

C'est ainsi qu'elle devint l'unique employée de ma maison.

Une simple paysanne d'à peine seize ans, venue me trouver faute d'autre endroit où aller. Deux couettes rousses et un visage semé de taches de rousseur : voilà ce qui attira d'abord mon attention.

« Madame, connaissez-vous les rumeurs qui circulent sur votre compte ? » me demanda Nura lors de notre premier échange.

« Euh... oui, en effet... »

« Je tiens à m'assurer que vous ne me laisserez pas tomber une fois que j'aurai commencé à travailler ici », poursuivit-elle, « c'est pourquoi j'exige une avance. »

Étant la seule candidate à s'être présentée, j'étais disposée à l'engager, compétences ou non. N'importe quoi valait mieux qu'un vieux majordome sur le déclin.

Je retirai de mon doigt une bague sertie d'un rubis imposant, de plusieurs carats. Au cours actuel, elle devait valoir une petite fortune.

Je la lui tendis, et elle me dévisagea, incrédule.

« Cela suffira-t-il comme avance pour six mois ? »

Nura resta d'abord bouche bée devant une telle munificence, avant de reprendre ses esprits et d'adopter aussitôt un ton résolument plus déférent à mon égard.

« Bien sûr que oui, madame ! » s'exclama-t-elle avec empressement. « Vous pouvez compter sur moi ! »

« J'y compte bien », grommelai-je.

C'est ainsi que je sus tirer parti de ma fortune pour m'offrir deux domestiques et une maison à peu près vivable. Cela restait cependant loin d'être suffisant à mes yeux, et j'avais bien l'intention d'améliorer continuellement notre train de vie tout au long de l'année.

Je voulais avant tout qu'Anastasie se sente enfin chez elle dans cette demeure.

En attendant, il allait falloir composer avec les moyens du bord.

Une femme de chambre embauchée depuis à peine un mois, et un majordome à un pas de la tombe : voilà, songeai-je, la famille « idéale » que nous allions former pour la future grande méchante.