Elle a brillé seule : ses trois frères implorent son pardon.

Dans un entrepôt désolé à la périphérie de la ville, le cri terrifié de Jolene Brown a déchiré l'air froid et vide.

« Ah ! » Sa voix tremblait autant que son corps, des larmes coulant de manière incontrôlable tandis qu'elle frissonnait comme une feuille ballottée par le vent. « Quelqu'un... s'il vous plaît, aidez-moi ! »

« Jolene ! », a crié Austin Brown, l'aîné de la fratrie Brown, la panique déformant ses traits. Ses poings étaient serrés, et ses yeux brûlaient de fureur alors qu'il foudroyait les ravisseurs du regard. « Laissez partir Jolene ! Quoi que vous vouliez faire, défoulez-vous plutôt sur Kathryn ! »

« Si vous touchez à un cheveu de Jolene, je jure que je ferai en sorte qu'aucun de vous ne quitte cet endroit vivant ! », a rugi Isaac Brown, le deuxième frère, perdant complètement son calme, ses yeux brillant d'une hostilité à glacer le sang.

« Fixez votre prix ! », a crié Jaxton Brown, le troisième frère. « Relâchez simplement Jolene. De toute façon, Kathryn n'a été qu'une source de problèmes. Faites ce que vous voulez d'elle. » Ses yeux étaient tellement injectés de sang qu'ils semblaient sur le point d'éclater, et chaque muscle de son corps hurlait qu'il était à quelques secondes de se jeter sur les ravisseurs.

Attachée à un pilier, Kathryn Brown, leur vraie sœur, a laissé silencieusement les larmes couler sur son visage.

Elle avait toujours su qu'elle comptait peu pour la famille Brown, mais entendre ses propres frères l'offrir avec autant de désinvolture, parlant d'elle comme si elle était un fardeau jetable, lui a transpercé le cœur.

Elle était leur vraie sœur, enfin réunie avec eux après tant d'années, et pourtant, au moment où cela comptait le plus, ils n'ont eu aucune hésitation à choisir l'impostrice à la place.

Elle et Jolene avaient été enlevées ensemble. Mais lorsque les ravisseurs ont exigé qu'ils n'en choisissent qu'une seule à sauver, les trois frères ont instantanément choisi Jolene, sans la moindre pause.

« Pauvre fille », a ricané l'un des ravisseurs, saisissant le menton de Kathryn entre ses doigts. « Tes frères se fichent complètement de toi. »

« Laissez partir Kathryn ! », a crié faiblement Jolene, mais Kathryn a surpris la lueur de satisfaction dans ses yeux.

Dans son désespoir, Kathryn a regardé vers la seule personne en qui elle avait encore foi : Declan Fulton, son fiancé. Il se tenait non loin de là, posé et raffiné comme toujours, habillé à la perfection.

« Declan », a murmuré Kathryn d'une voix tremblante, luttant pour respirer, ses yeux remplis d'un espoir suppliant que lui, au moins, la choisirait.

Mais la réponse de Declan a été ferme et glaciale. « Puisque les Brown ont déjà pris leur décision, je vais suivre le mouvement. Je choisis Jolene également. »

Ces mots ont frappé Kathryn comme un coup de poing dans le ventre. Était-ce vraiment l'homme qu'elle avait aimé pendant trois années entières ? Quelqu'un capable de devenir si froid ? Il n'a même pas hésité.

Ses lèvres ont tremblé, mais elle n'a pas pu articuler une réponse.

Elle a fixé l'homme à la chaleur duquel elle s'était autrefois accrochée, pourtant tout ce qu'elle voyait maintenant était un étranger au cœur de glace. Autrefois, elle avait failli mourir en le protégeant... Et pour quoi ? Cela ressemblait à une blague cruelle maintenant.

Declan n'a pas accordé à Kathryn le moindre regard. Toute son attention était sur Jolene, défaisant doucement les cordes autour de ses poignets.

Mais la pire douleur n'était pas seulement la trahison. C'était l'amère vérité qu'elle avait été laissée dans l'ignorance, comme une idiote, pendant si longtemps. Ridicule. Absolument ridicule.

Une fois Jolene libre, Austin, Isaac, Jaxton et Declan se sont pressés autour d'elle, s'affairant autour d'elle comme si elle était la seule qui comptait.

Pas un seul n'a accordé un regard à Kathryn ; c'était comme si elle n'existait pas.

Kathryn est simplement restée là, les regardant aider soigneusement Jolene à sortir.

Elle a fermé les yeux fermement, une seule larme glissant sur sa joue.

Mais lorsqu'elle les a rouverts, les visages hideux des ravisseurs étaient juste devant elle, leurs sourires effrayants s'élargissant alors qu'ils s'approchaient lentement.

L'un d'eux a ricané, attrapant rudement son menton. « Regarde-toi ! Tes propres frères ne veulent pas de toi, mais ne t'inquiète pas, nous allons très bien nous occuper de toi. Peux-tu croire qu'ils choisiraient l'usurpatrice plutôt que toi ? Honnêtement, tout ce gâchis était son idée : planifié et payé juste pour se débarrasser de toi, ma jolie. » Il a ri sombrement avant d'appeler ses hommes : « Pas besoin de se presser. Un par un, les gars... chacun aura son tour. »

Les yeux de Kathryn se sont écarquillés, la fureur l'enflammant de la tête aux pieds.

« Éloignez-vous ! », a-t-elle craché, se débattant farouchement, pour ne recevoir qu'une gifle cinglante qui lui a fait tourner la tête.

« Forte et têtue, hein ? » L'homme au visage balafré a ricané, déchirant ses vêtements. « Exactement le genre que j'aime. »

Acculée dans le coin sans issue, Kathryn ne pouvait que regarder alors qu'ils l'encerclaient. Elle était solidement attachée, complètement prise au piège, et se sentait désespérée.

Puis, juste au moment où elle baissait la tête dans une sombre résignation, la cognant peut-être même contre le mur, un coup de feu assourdissant a déchiré le silence.

Les ravisseurs se sont figés, les yeux écarquillés de peur, regardant tous vers l'endroit d'où venait le tir.

Soudain, comme des ombres, une douzaine de silhouettes vêtues de noir ont fait irruption à l'intérieur, s'alignant parfaitement en deux rangées. L'atmosphère s'est instantanément épaissie d'une intention meurtrière.

À leur tête, un homme grand et imposant s'est avancé avec fluidité. La faible lumière a accroché les lignes nettes de sa mâchoire et les profondeurs froides de ses yeux, irradiant une présence féroce et glaciale. Une arme de poing élégante reposait dans sa main, de la fumée s'échappant du canon.

« Si vous voulez vivre, arrêtez-vous tout de suite. » La voix de l'homme a retenti : profonde, magnétique et totalement inflexible.

L'homme, Liam Warren, traquait des traîtres dans les environs, et cette scène l'a pris au dépourvu.

Au début, il avait prévu de s'éloigner ; les trahisons et les enlèvements étaient tristement courants dans ces endroits abandonnés.

Cependant, juste au moment où il se tournait pour partir, un bref aperçu du visage pâle mais déterminé de Kathryn a attiré son attention, éveillant un étrange sentiment de familiarité en lui.

Sans y réfléchir à deux fois, il a tiré.

Dès que Liam est apparu, les ravisseurs se sont mis à trembler comme des feuilles dans la tempête. « M. Warren, nous n'avions aucune idée que nous vous contrariions. S'il vous plaît, ayez pitié ! »

Ils ont baissé la tête, le regret se lisant sur tous leurs visages. Tout le monde savait que Liam ne plaisantait pas. Il dirigeait un empire massif qui brouillait la frontière entre le crime et les affaires légales, et sa réputation impitoyable effrayait quiconque était assez stupide pour s'en prendre à lui. Quelle malchance de tomber sur lui ici !

Sans même leur accorder un regard, Liam s'est dirigé directement vers Kathryn à grands pas et a commencé à la détacher. Mais alors, à sa grande surprise, elle a bougé avec des réflexes fulgurants, attrapant un poignard sur le sol.

Dans un éclair rapide, la lame s'est enfoncée droit dans la gorge du ravisseur qui venait d'essayer de la violer.

Le sang a giclé partout.

Les hommes restants se sont figés de terreur. « Qui... qui êtes-vous ? », a balbutié l'un d'eux.

Un sourire cruel et méchant a courbé les lèvres de Kathryn. « Je suis celle qui vous envoie tout droit en enfer. »

Soudain, l'entrepôt a résonné de cris, de supplications désespérées et des craquements écœurants d'os brisés.

Kathryn s'est approchée du chef au visage balafré, qui respirait encore, les yeux écarquillés de terreur comme si elle était un monstre terrifiant.

« Parle. Combien Jolene t'a-t-elle payé ? Quel était le plan ? », a-t-elle exigé froidement.

L'homme balafré, tremblant et bégayant, a avoué : « Elle nous a payé cinq millions pour vous enlever. Elle s'est dit que vos frères la choisiraient... et ensuite... ensuite elle voulait que nous vous tuions après avoir fait tout ce que nous voulions... »

Les yeux de Kathryn ont brillé d'un éclat d'acier. Jolene, ses soi-disant frères, et le fiancé qu'elle avait aimé pendant trois ans apprendraient bientôt à ne pas la sous-estimer.

Elle avait soif de leur amour et s'était pliée en quatre pour répondre à chaque exigence des Brown. Pourtant, ils ne l'avaient jamais acceptée et avaient franchi ses limites à plusieurs reprises. Cette fois, elle ne montrerait aucune pitié. Les Brown étaient des idiots d'avoir tourné le dos à leur propre sœur pour protéger Jolene, l'usurpatrice. Elle en avait fini de s'accrocher.

« Sortez d'ici, et ne revenez jamais ! », a ordonné sèchement Kathryn.

Terrifiés, les ravisseurs se sont dispersés et ont disparu rapidement.

Liam a observé silencieusement, intrigué par elle.

Il avait supposé qu'elle était impuissante, mais au lieu de cela, elle était forte et féroce, rien à voir avec ce à quoi il s'attendait.

Kathryn a fait face à Liam et a dit sincèrement : « Merci pour aujourd'hui. »

Juste au moment où Liam était sur le point de répondre, une vague soudaine de sang, métallique et amer, a jailli dans sa gorge.

Il a toussé violemment, crachant une gorgée alors que son corps vacillait et que son visage se vidait de ses couleurs.

Les yeux de Kathryn se sont plissés lorsqu'elle a remarqué sa détresse. Fronçant les sourcils, elle l'a stabilisé et a demandé : « Vous avez été empoisonné, n'est-ce pas ? »

Liam a hésité, puis l'a regardée et a dit : « Comment avez-vous deviné cela ? »

La toxine en lui était inhabituellement rare. Ses symptômes étaient subtils et impossibles à détecter pour la plupart des médecins. Alors comment avait-elle réussi à la repérer immédiatement ?

Kathryn a étudié son état attentivement, puis a lâché lentement sa main et a déclaré avec assurance : « Ce poison est dans votre organisme depuis environ un mois. S'il n'est pas traité bientôt, il pourrait causer de graves dommages. »

La voix de Liam était basse lorsqu'il a demandé : « Pouvez-vous vous en débarrasser ? »

Et en effet, elle avait raison.

Apparemment, un de ses proches avait été acheté par Les Serpents pour l'empoisonner, et même après avoir offert une grosse récompense sur le DarkNet, Liam n'avait trouvé personne capable d'inverser les dégâts.

« Me faites-vous assez confiance ? Si oui, donnez-moi votre main », a demandé Kathryn fermement.

Liam a croisé son regard fixe et résolu. Normalement prudent et méfiant, quelque chose en elle l'a poussé à répondre instinctivement : « Je vous fais confiance. »

« Ne bougez pas. » Sans hésitation, Kathryn a sorti une petite lame, a pris sa main et a fait une coupure précise sur son index, faisant suinter une goutte de sang noirci.

« M. Warren ! », a crié l'un de ses hommes, accourant, alarmé.

« Nous n'avons pas l'équipement pour retirer complètement le poison ici, mais nous pouvons laisser sortir une partie des toxines pour le ralentir pour le moment », a expliqué Kathryn calmement.

Après un certain temps, Liam a remarqué que les symptômes s'atténuaient et s'est senti considérablement mieux.

Il a jeté un coup d'œil à Kathryn, remarquant des perles de sueur sur son front et un regard concentré et intense. « Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le simplement », a-t-il dit doucement.

Kathryn a secoué la tête. « Pas besoin de me remercier. Considérez cela comme un remboursement pour m'avoir sauvée avec ce tir plus tôt. Je m'assurerai que ce poison disparaisse complètement de votre corps. »

Les yeux de Liam se sont légèrement plissés. Il y avait quelque chose de mystérieux chez elle qu'il n'arrivait pas tout à fait à cerner.

« Jusqu'à ce qu'il soit complètement hors de mon organisme, vous allez devoir rester près de moi », a-t-il ordonné avec une autorité tranquille.

C'était un homme qui ne laissait jamais personne, surtout les femmes, s'approcher d'aussi près. Mais avec Kathryn, il a enfreint sa propre règle pour la première fois.

Elle n'a pas semblé déconcertée et a juste haussé un sourcil. « D'accord », a-t-elle dit. « Mais vous devrez fournir le gîte et le couvert. Cela dit, je dois d'abord rentrer chez moi et couper tout lien avec les Brown. »

Liam a eu un léger sourire en coin. « Marché conclu. »

Quand Kathryn est rentrée chez elle, elle a trouvé ses parents biologiques et ses trois frères rassemblés autour de Jolene, la couvrant de toutes sortes de soins et d'attentions. Un rire amer s'est échappé de ses lèvres alors qu'elle observait la scène.

Sans perdre une seconde, elle a fondu sur elle et a attrapé une poignée des cheveux de Jolene.

Avant que quiconque ne puisse réagir, Kathryn l'a giflée violemment au visage, le claquement sec résonnant bruyamment dans la pièce.

La famille Brown est restée figée, complètement stupéfaite de voir que c'était Kathryn qui venait de frapper Jolene. N'avait-elle pas été avec ces ravisseurs ?

Jolene a tenu sa joue, s'écriant avec incrédulité : « Kathryn, as-tu complètement perdu la tête ? »

Austin a été le premier à sortir de sa stupeur. « Kathryn, qu'est-ce que tu fais ? Tu rentres à la maison et tu te mets à frapper Jolene ? Tu ferais bien de t'excuser tout de suite ! »

Anne Brown, leur mère, a froncé profondément les sourcils en croisant les bras. « Kathryn, quel genre de problèmes cherches-tu encore à causer cette fois ? Depuis que tu es revenue, ce n'est que le chaos. Peut-être que nous n'aurions jamais dû t'accueillir. »

Kathryn a secoué la tête, trouvant leurs accusations presque risibles. « Moi ? Causer des problèmes ? Pourquoi ne demandez-vous pas à Jolene ce qu'elle a vraiment fait ? C'est elle qui a organisé tout cet enlèvement pour se débarrasser de moi. »

À la naissance de Kathryn, elle avait été intentionnellement échangée avec la propre fille de la nounou, Jolene, puis laissée à l'abandon. Heureusement, Kathryn avait été adoptée et élevée par un mentor qui tenait profondément à elle.

Il y a environ six mois, la famille Brown a découvert la vérité et a ramené Kathryn à la maison.

Mais comme ils favorisaient Jolene, qui avait été soigneusement préparée et qui était douée pour la manipulation, ils ont traité Kathryn froidement.

Jolene n'arrêtait pas de piéger Kathryn, et même lorsque ses mensonges étaient découverts, les Brown pardonnaient toujours à Jolene. Cela a laissé Kathryn profondément blessée et déçue.

Anne a été prise au dépourvu par la réplique de Kathryn - et par le fait qu'elle soit allée aussi loin. Son expression s'est assombrie de mécontentement. « Jolene ne ferait jamais une chose pareille. Tu te méprends sur la situation. »

« Un malentendu ? » La voix de Kathryn est devenue basse mais tranchante comme un couteau. « Le ravisseur a tout avoué. Comment pouvez-vous simplement ignorer cela ? »

Anne a hésité, puis a soupiré lourdement. « Pourquoi es-tu si têtue ? Jolene a été blessée aussi, mais elle a fait tout ce qu'elle pouvait pour aider à te retrouver. Que pourrais-tu vouloir de plus ? »

« Ce que je veux ? Je veux quitter cette famille. À partir de maintenant, je ne me soucierai plus d'aucun de vous ! »

En disant cela, Kathryn s'est retournée et est montée à l'étage pour faire ses bagages. Quelque temps plus tard, lorsqu'elle est redescendue, la voix de Jolene l'a arrêtée net.

Jolene s'accrochait à Anne, ses ongles s'enfonçant dans sa propre main, mais son visage était pâle et baigné de larmes. « Kathryn, tu as tout faux. Comment pourrais-je avoir quoi que ce soit à voir avec ces ravisseurs ? Ce sont des monstres impitoyables. Si j'avais planifié quoi que ce soit, comment as-tu réussi à rentrer vivante à la maison ? »

La rage bouillonnait sous les larmes de Jolene. Cet enlèvement était censé être infaillible. Kathryn devait être violée et laissée pour morte. Comment les choses avaient-elles pu si mal tourner ?

Kathryn a ri froidement. « On dirait que tu n'admettras pas la vérité tant que tu ne l'auras pas sous les yeux. »

Elle ne regardait même plus Jolene. Au lieu de cela, elle a fixé son regard sur les Brown, ses yeux calmes mais remplis d'une résignation profonde et amère. « Vous pensez tous que je mens, que je suis juste têtue et déraisonnable, n'est-ce pas ? »

Anne a froncé les sourcils. « N'est-ce pas exactement ce qui se passe ? Jolene a exposé sa version très clairement. »

« Oh, je vois », a dit Kathryn en sortant lentement son téléphone. « Alors laissez-moi clarifier les choses un peu plus pour vous. »

Des grésillements ont sifflé à travers le haut-parleur, puis deux voix ont rempli la pièce - la première celle de Jolene, la seconde celle d'un homme sordide, indéniablement le chef des ravisseurs.

« Quand ce sera fait, le dernier paiement sera le double. Je veux qu'elle soit complètement détruite - aucune chance qu'elle retourne un jour chez les Brown ! »

« Ne vous inquiétez pas. Mes hommes s'occuperont de tout, et nous pourrions même capturer des clichés inoubliables, haha ! », a répondu l'homme avec un rire.

« Assurez-vous que ce soit fait discrètement. Aucune preuve qui ne remonte jusqu'à moi, compris ? »

« Compris ! Vous pouvez nous faire confiance pour faire le travail. »

Bien que l'enregistrement ait été court, chaque mot était limpide, chaque phrase tombant lourdement.

Le salon a plongé dans un lourd silence, si calme que même le son le plus faible semblait fort.

Jolene a soudainement arrêté de pleurer, son visage pâlissant alors que tout son corps tremblait de peur.

Les Brown l'ont dévisagée avec une incrédulité stupéfaite.

« Non... ça ne peut pas être vrai. Ça doit être un faux ! » Jolene a hurlé désespérément.

« Un faux ? » Les yeux de Kathryn ont brillé d'un mépris glacial. « Voulez-vous que j'envoie ça à un professionnel pour vérification ? Ou peut-être appeler la police et les laisser s'en occuper ? Après tout, une tentative d'enlèvement n'est pas à prendre à la légère. »

« Non ! Tu ne peux pas appeler la police ! » La voix de Jolene s'est brisée alors qu'elle s'effondrait. Changeant de tactique, les larmes coulant à flots, elle a supplié : « Kathryn, je suis désolée, s'il te plaît, écoute-moi. Ce n'est pas ce que ça semble être. Ne sois pas en colère. C'est moi qui devrais quitter cette maison. Je suis l'intruse ici... »

Les Brown se sont adoucis face à ses larmes, leurs expressions se transformant en sympathie. Ils ont regardé Kathryn comme si elle était déraisonnable.

« Kathryn, Jolene s'est excusée. Laisse tomber », a insisté Anne, les sourcils froncés par l'inquiétude.

Kathryn a regardé ce spectacle absurde avec un sentiment d'oppression dans la poitrine. Même avec des preuves solides, ils tombaient dans le panneau de la comédie de Jolene.

Attrapant ses bagages, Kathryn a déclaré : « C'est elle ou moi. Puisque vous l'avez choisie, je m'en vais. »

Sa sortie déterminée a laissé les Brown sans voix, Anne tapant du pied de frustration. « Pouvez-vous croire qu'elle a vraiment le cran de partir ? »

Profitant de l'instant, Jolene a fondu en larmes. « Je ferai tout ce qu'il faut pour la ramener. Je quitterai même la maison moi-même s'il le faut. »

Anne l'a serrée fort dans ses bras. « Ne dis pas ça. Tu es ma précieuse fille, et tu ne vas nulle part. »

Laurence Brown, leur père, a hoché la tête avec colère. « Exactement. Cette Kathryn, cette fauteuse de troubles, a tout bouleversé depuis son retour. Si elle veut partir, qu'il en soit ainsi. Elle est grande et peut se débrouiller toute seule. »

« C'est vrai », a ajouté Austin. « Jolene est belle et gentille. Il est impossible que Kathryn puisse même arriver à sa hauteur. »

Jolene a hésité, se mordant la lèvre. « Mais elle possède 35 % des actions de l'entreprise. Et si elle essayait de tout gâcher en utilisant ça ? »