Détesté par la fille de mes rêves

- Tu es complètement cinglée, tu le sais ça ? - lança ma meilleure amie, Maddie, en refermant bruyamment le tiroir de la caisse avant de se tourner vers moi, l'air sidéré.

- Je ne suis pas certaine que cinglée soit le terme approprié, - répliquai-je en glissant une mèche de mes cheveux roux derrière mon oreille, tout en réajustant mes lunettes à monture noire. - Brillante était plus ce que j'avais en tête.

Elle leva les yeux au ciel, exaspérée. - Charlotte, on parle de la soirée de Liam Johnson. - Son regard azur se planta dans le mien avec une intensité qui me fit frissonner.

- Je sais, - soufflai-je en triturant machinalement la pile de cartes-cadeaux entassées sur le comptoir. C'était bien là le problème. Je ne faisais pas partie de leur monde, je n'en avais jamais fait partie. Plus elle l'accepterait, plus vite on pourrait retrouver notre amitié d'avant. Avant qu'elle ne devienne populaire.

Depuis la mort de ma mère l'année précédente, tout le monde semblait marcher sur des œufs autour de moi. Les gens devenaient silencieux, crispés. Je n'avais aucune envie de passer ma soirée à encaisser des regards pleins de pitié ou à être tapotée dans le dos comme une enfant brisée.

Le bourdonnement strident de la machine à expresso s'éleva, emplissant l'air d'un grondement bienvenu. Je tournai les yeux vers Parker qui s'affairait derrière la machine. En vérité, j'étais reconnaissante pour cette interruption ; ce vacarme me donnait une échappatoire, quelques précieuses secondes pour réfléchir à une manière d'esquiver cette soirée sans avoir à avouer que je ne voulais pas y aller, que je n'y avais pas ma place.

- Je peux pas... Je dois travailler, et puis c'est mon tour de garder Drew ce soir. Papa est de service, donc je devrais sûrement pas sortir, - bredouillai-je avec mon sourire le plus convaincant, espérant l'attendrir, au moins pour cette fois.

Maddie grogna, appuyant ses coudes sur le comptoir avec insistance. - Ce sera amusant. - Elle tira la lèvre inférieure en une moue suppliante. - Ne me laisse pas y aller toute seule. S'il te plaît ? Brody sera là, et entre nous, les choses avancent dans le bon sens. - Elle fit onduler ses sourcils d'un air entendu.

Brody. Sa nouvelle cible de la semaine. Maddie changeait de garçon comme on vide une boîte de mouchoirs en pleine grippe. Moi, à l'inverse, je n'avais jamais eu de petit ami. Même pas un baiser.

Ce qui rendait notre amitié d'autant plus improbable. Mais, je suppose que le lien forgé en maternelle, couvertes de boue jusqu'aux coudes, avait suffi à nous lier à vie.

Elle soupira à nouveau, soufflant une mèche de ses cheveux blonds méchés qui retombait devant son visage parfaitement maquillé. Son nez fin, ses paupières soulignées avec soin... aucun doute, tous les garçons de Sweet Creek High n'avaient d'yeux que pour elle. Là où elle affichait des courbes séduisantes, j'étais droite, fine, quelconque.

Elle tapota le comptoir de ses doigts vernis. - Bon, très bien. Mais tu vas au moins y réfléchir, hein ?

Je mordillai ma lèvre avant d'acquiescer d'un signe de tête hésitant.

- Tu comptes camper ici toute la journée ou tu comptes nous laisser commander ? - lança une voix agacée derrière moi.

Surprise, je fis un bond sur le côté. En me retournant, prête à m'excuser, je croisai une paire d'yeux sombres, un front légèrement froncé, des lèvres pleines. Un garçon que je n'avais jamais vu auparavant me dévisageait.

J'avalai ma salive, bredouillai quelques excuses et me retirai de leur chemin.

- Lucas, sois gentil, - intervint une fille aux longs cheveux bruns ondulés, avec les mêmes yeux profonds. Elle s'approcha, me jetant un regard désolé. Elle portait un bandeau de dentelle et une robe noire fluide qui lui tombait jusqu'aux mollets.

- Non, c'est moi qui suis désolée, - répondis-je en secouant la tête.

- Tu vois ? Elle reconnaît que c'était sa faute, - rétorqua le garçon, que je supposai être ce fameux Lucas.

La fille ignora sa remarque, se tourna vers moi et tendit la main. - Jacqueline. Mais tu peux m'appeler Quinn.

Lucas s'approcha du comptoir pour passer commande pendant que je restais aux côtés de Quinn. Elle arborait un sourire doux et, contrairement à son frère, une lueur sincère dans les yeux.

- Et toi, quel est ton nom ? - demanda-t-elle, attirant mon attention.

- Charlotte, - répondis-je, en essayant de ne pas trop fixer sa tenue. Sweet Creek était une petite ville de Caroline du Nord. Ici, les jeans et les t-shirts étaient le quotidien. Parfois, même moins. La plage n'était qu'à une demi-heure, et en été, les maillots et les tongs devenaient presque des uniformes.

Quinn et Lucas semblaient bien trop élégants pour venir d'ici.

Pourtant, elle ne sembla pas remarquer ma salopette délavée et mon vieux t-shirt blanc. Ou alors, elle s'en moquait. Moi, en revanche, je pris soin de ne pas la frôler. J'avais passé la matinée à la boulangerie et je ne voulais pas saupoudrer sa robe de farine.

- Vous êtes d'ici ? - demandai-je malgré moi. Ils détonnaient tant dans le décor que j'étais prise d'un étrange besoin de savoir qui ils étaient.

Maddie termina la commande de Lucas et lança : - Suivant ! - Quinn me jeta un regard complice avant de s'avancer. J'hésitai, ne sachant pas si notre échange s'était clos ou non.

Lucas avait glissé les mains dans les poches avant de son jean, le regard errant, évitant soigneusement le mien. Ses cheveux bruns étaient coiffés avec un désordre étudié qui trahissait le soin qu'il y mettait. Son pantalon, bien que déchiré, portait la marque du style plutôt que celle de l'usure.

- On vient tout juste d'arriver. On est de New York. Enfin... - Elle jeta un bref regard à Lucas, chargé d'un mélange d'émotions difficiles à déchiffrer. Du regret ? De la tristesse ? De la compassion ?

Quelque chose.

- Pourquoi tu lui parles ? - demanda Lucas en se tournant vers Parker, qui venait d'appeler son nom. Quinn ouvrit la bouche pour répondre, mais Lucas s'empara de son café, marmonna quelque chose à propos d'attendre dehors et s'éclipsa de la boutique.

Je ne pus m'empêcher de le suivre des yeux. Quel était son problème ? - Ils ont plus de café à New York ou quoi ? - soufflai-je en reportant mon attention sur Quinn.

Elle fixa la porte d'un air las avant de soupirer. - Tu devras excuser mon frère. Il... traverse une période compliquée.

Je laissai échapper un petit rire sans joie. C'était un euphémisme. On traversait tous des périodes. J'avais eu mon lot de choses à encaisser. Une boule familière monta dans mon ventre, et des larmes vinrent piquer mes paupières. Pourquoi le temps ne parvenait-il pas à refermer cette plaie béante dans ma poitrine ? Celle laissée par la perte d'une mère...

Soudain, je n'eus plus qu'une envie : fuir. Quitter cet endroit exigu, étouffant, où les murs se refermaient peu à peu autour de moi. J'avais besoin d'air. De ciel. D'espace.

- Je dois y aller, - soufflai-je en me dirigeant vers la porte. Maddie lança quelque chose à propos de «me parler plus tard», mais je me contentai de lui faire un vague signe de la main, sans me retourner. Le regard rivé au sol, j'accélérai le pas, mes baskets frappant nerveusement le trottoir alors que je tournais au coin de la rue.

Et c'est là que je le percutai de plein fouet. Un mur. Du moins, c'est ce que je crus au départ.

Mais les murs, eux, ne grognent pas. Et ils ne marmonnent pas non plus des jurons entre leurs dents.

Malgré moi, je levai les yeux.

Lucas. Encore lui. Ses yeux sombres brillaient d'une dureté orageuse. Et il ne fallut que quelques secondes à mon cerveau pour comprendre que j'étais trempée... d'un liquide brûlant.

Un cri m'échappa alors que la chaleur se répandait sur mon torse. Mon t-shirt s'était déjà imbibé du café noir qu'il venait apparemment de renverser sur moi. Dans la panique, je frottai mes vêtements pour éviter que le liquide ne me brûle la peau.

- Mais c'est quoi votre problème ?! - lançai-je, haletante.

Lucas, lui, se contenta de s'approcher d'une table voisine, où il saisit une pile de serviettes sans un mot, sous le regard perplexe du propriétaire du café.

Instinctivement, je tendis la main, pensant qu'il allait me les donner. Mais non. Il s'accroupit et se mit à essuyer soigneusement ses mocassins couleur cognac, ignorant royalement ma détresse.

- Ces chaussures sont italiennes, - lâcha-t-il, comme si cette information devait me paraître capitale.

Je le regardai, sidérée, incapable de comprendre à quel point on pouvait être aussi égoïste. Le café, heureusement, avait eu le temps de tiédir sous les quatre-vingt-dix degrés du soleil estival. Ma peau ne me brûlait plus, mais l'humiliation, elle, était encore vive.

- Je vais très bien, merci de demander, - répliquai-je d'un ton sec, tout en tentant d'éponger la large tache sombre qui s'étalait sur ma poitrine et ma salopette.

Il me lança un coup d'œil désintéressé, sans l'ombre d'un remords. Juste... de l'agacement.

- Vous devriez faire attention où vous marchez, - dit-il, se redressant après avoir fini de lustrer ses chaussures. Et alors que je croyais qu'il allait enfin me tendre les serviettes, il fit volte-face et les jeta directement à la poubelle la plus proche.

Une colère rouge et bouillonnante monta en moi, presque aussi brûlante que son fichu café. - Et vous, c'est quoi votre problème ?! - m'exclamai-je en me ruant vers la poubelle pour récupérer ses serviettes jetées.

Il jeta un regard dans son gobelet vide avant de le balancer lui aussi, manquant de peu de me toucher. J'esquivai de justesse, les lèvres pincées. Ce type était une plaie.

- Je vais aller me chercher une autre tasse de ce que cette ville ose appeler du café, - dit-il, plantant ses yeux dans les miens une seconde, puis se détourna pour retourner dans la boutique.

Je lui lançai un regard noir, puis tamponnai mes vêtements du mieux que je pus avec les serviettes poisseuses avant de les jeter à mon tour. J'étais trempée. Et selon ma montre, déjà en retard pour mon deuxième service de la journée.

Je traversai la rue principale, les épaules crispées, et remontai les trois pâtés de maisons qui me séparaient de la maison.

Papa était dans l'allée, comme toujours, couché sous ce qu'il appelait sa « prochaine grande trouvaille ». Seuls ses pieds dépassaient de sous le châssis, et les bruits de perceuse, mêlés à des jurons étouffés, s'échappaient jusqu'à moi.

Depuis que maman était morte, il s'était plongé à corps perdu dans la mécanique. Voitures, motos, scooters des neiges... tout y passait. Il achetait, démontait, réparait, puis stockait. Dans la cour, dans l'allée, dans le jardin. Notre maison ressemblait désormais à un cimetière de véhicules.

Mme Protresca se trouvait dans son jardin, arrosant ses pétunias, lorsqu'elle me vit passer. Son regard glissa aussitôt vers le camion imposant stationné à la limite de nos propriétés. Je vis la crispation sur son visage, sa mâchoire serrée.

- Bonjour, Mme Protresca, - lançai-je avec mon sourire le plus éclatant, espérant désamorcer la bombe.

Son regard me traversa. - Et ça, c'est quoi ? - fit-elle en désignant le mastodonte rouillé du menton.

Un soupir monta en moi. J'avais déjà parlé à Papa. Mille fois. Il ne m'écoutait jamais. Et ces derniers temps, c'était devenu presque systématique.

- Je sais, je vais encore lui en parler, Mme P.

Elle adoucit légèrement son expression, mais reprit vite contenance. - Ça fait un an, Charlotte. Ça ne peut plus durer. Si votre père ne débarrasse pas la cour, je vais être obligée d'en parler à la mairie. - Elle ajusta ses lunettes d'un geste sec, ses yeux plantés dans les miens.

J'avalai difficilement ma salive. - Bien sûr. On va s'en occuper.

Elle me jeta un dernier regard désapprobateur avant d'appeler sa chienne, Princesse, et de disparaître derrière sa maison blanche aux volets verts.

Je traversai la pelouse et me dirigeai vers Papa. - Encore un ? - demandai-je d'un ton las.

Il glissa hors de sous la voiture et me sourit. - Salut, ma citrouille. - Son regard parcourut rapidement ma tenue. - Qu'est-ce qui t'est arrivé ?

Je balançai la main, éludant sa question. Hors de question de le laisser esquiver aussi facilement. - Et ça, c'est quoi ? - fis-je en désignant la carcasse au-dessus de laquelle il s'affairait. - Tu m'avais promis : plus de nouveaux projets.

Il se redressa, s'assit sur le béton chaud et s'essuya les mains avec le vieux chiffon qu'il gardait noué à sa ceinture. - Ouais, mais celui-là, je l'ai eu pour une bouchée de pain. Une fois réparé, on pourra le revendre trois fois son prix. - Son regard retomba sur le devant de ma salopette. - T'en as mis jusque dans la bouche ou quoi ?

Je roulai des yeux et désignai mes vêtements imbibés. - Un gosse de riche m'a renversé son café dessus.

Ses sourcils grisonnants se haussèrent. Avant que maman ne tombe malade, ses cheveux étaient noirs, épais, pleins de vie. Aujourd'hui, ils avaient grisonné en une seule année. Il avait mauvaise mine, les yeux cernés, toujours fatigué. Je savais qu'il souffrait encore. Moi aussi. Mais on ne pouvait pas se permettre de perdre la maison. C'était le dernier endroit où maman avait vécu. Notre dernier lien avec elle.

Une douleur sourde m'étreignit la poitrine. Les larmes montèrent, brûlantes.

Il dut le sentir, car il se racla la gorge, tripota quelques outils, puis se glissa à nouveau sous la voiture. - Oublie pas, ce soir je bosse. Tu gardes Drew.

Classique. Papa dans toute sa splendeur. Dès que l'émotion montrait le bout de son nez, il se fermait comme une huître.

Je m'essuyai les joues, furieuse contre moi-même de m'être laissée aller. Je pris une grande inspiration, puis une autre, et me tournai vers la maison.

- Je serai là.

Une fois rentrée, j'envoyai un message à Winny pour la prévenir que j'aurais dix minutes de retard. Je filai aussitôt sous la douche, rapide mais nécessaire, puis enfilai un short en jean coupé et un débardeur à motifs tie and dye. Dès que mes chaussures furent lacées, je sautai sur mon vélo et m'élançai dans les rues familières de Sweet Creek.

Je pédalai à travers la ville, l i »sant'mes pensées s'égarer au rythme des façades alignées. Les boutiques que je connaissais par cœur bordaient la rue principale, donnant à l'endroit ce parfum réconfortant de routine et de souvenirs. Le café Le Grain se situait tout au bout du centre-ville, juste là où les petits commerces commençaient à s'effacer derrière les maisons et les arbres centenaires.

Je saluai quelques visages connu : une vieille dame arrosant ses pétunias, un couple sirotant leur café matinal, un facteur au regard endormi. Lorsque je tournai au coin de Parsons Street, l'odeur familière de la boulangerie me frappa de plein fouet - un mélange de pain chaud, de sucre caramélisé et de cannelle. Aussitôt, la tension que je portais dans le dos se dissipa, comme évaporée.

C'était ici que je me sentais à ma place. Cet endroit, plus que tout autre, ressemblait à un chez-moi. La vie y était simple, rythmée par les recettes, la cuisson, le pétrissage. Pas besoin de réfléchir, juste créer, avec les mains et le cœur.

Je freinais brusquement, posai le pied à terre et descendis de mon vélo. Une fois celui-ci correctement appuyé contre le mur arrière, je poussai la porte de service. L'odeur du levain en fermentation m'enveloppa aussitôt. Je m'arrêtai à peine à l'entrée pour attraper mon tablier, suspendu comme toujours à son crochet, et le passai autour de mon cou.

- Je suis là, Winny ! - lançai-je vers l'intérieur. - Désolée pour le retard, j'ai eu un accrochage avec un type complètement imbu de lui-même au Grain. Il a renversé son café sur moi. J'ai dû rentrer me changer et prendre une douche.

N'obtenant aucune réponse, je finis de nouer les cordons du tablier autour de ma taille et avançai dans le couloir, supposant que Winny avait probablement les mains plongées dans la pâte.

- Il était odieux. Vraiment. - Je ris toute seule en revoyant Lucas se pencher avec soin sur ses chaussures. - Un vrai crétin du genre à pleurer sur ses mocassins. Un sale peigne-cul, genre...

Je tournai au coin de la cuisine, prête à déverser mon flot d'ironie, mais les mots se figèrent dans ma gorge.

Lucas était là. Assis sur un tabouret près du comptoir, l'air parfaitement à l'aise. Quinn se tenait à côté de lui, les lèvres pincées, comme si elle se battait pour ne pas éclater de rire.

- Qu'est-ce que tu fais ici ? - parvins-je à articuler. Ce n'était pas réel. Enfin si, hélas. Mais ça ressemblait plus à un cauchemar qu'à autre chose. Il avait suivi sa majesté jusqu'ici, dans MON espace ? Sérieusement ? Je sentais déjà l'irritation me remonter jusqu'à la gorge, prête à exploser.

C'est alors que Winny surgit de l'avant-boutique, ses cheveux gris ramenés en un chignon souple, et ses lunettes multicolores suspendues à une chaînette autour du cou. Ses yeux sombres, toujours chaleureux, m'accueillirent avec douceur.

- Ah, Charlotte, te voilà. - Elle s'interrompit en voyant mon visage et plissa les yeux. - Est-ce que ça va ?

Mon cerveau refusait de répondre. Tout ce que j'entendais, en boucle, c'était : il est ici. IL EST ICI. Ça devait se lire clairement sur mon visage, car Winny ne me lâchait pas du regard, ses sourcils froncés comme s'ils tentaient de décrypter un message invisible.

Finalement, elle se tourna vers Quinn et Lucas, et un sourire attendri étira ses lèvres.

- Ah ! Je vois que tu as déjà fait la connaissance de mes petits-enfants.

Chapitre

Je lançai un regard perplexe à Winny. Qu'avait-elle dit à l'instant  ? « Pardon, tu es quoi exactement  ? »

- Mes petits-enfants, répondit-elle avec un naturel désarmant.

Des petits-enfants. Winny. Je la fixai, interdite.

- Depuis quand as-tu eu des enfants  ?

Un voile de tristesse passa furtivement sur son visage, mais elle se ressaisit rapidement, adressant un sourire doux à Lucas et Quinn.

- Je t'ai sûrement déjà parlé de mon fils.

Je voulais nier. Je voulais comprendre comment une femme qui avait toujours été une sorte de grand-mère pour moi, une présence constante et réconfortante, pouvait m'avoir caché une telle chose. Comment la personne la plus chaleureuse et douce que je connaissais pouvait-elle avoir un petit-fils aussi arrogant et insupportable que Lucas  ? Ils n'avaient rien en commun. Pourtant, face à la lueur implorante dans les yeux de Winny, je renonçai à mes questions.

- Oh... oui. Sans doute. J'ai dû oublier.

Lucas émit un petit ricanement, passa ses mains dans ses cheveux et détourna le regard, visiblement mal à l'aise. Et ça me fit sourire. Parfait. Il méritait de se sentir mal. Son attitude à mon égard avait été lamentable. Ce genre de comportement n'avait pas sa place à Sweet Creek.

Un silence embarrassant s'installa. Je passai mon regard de Winny à Lucas, puis à Quinn, sans qu'aucun mot ne vienne le briser. Finalement, Winny reprit la parole en m'adressant un sourire presque hésitant.

- Alors, à propos de ton message... Quelqu'un t'a renversé du café dessus  ?

Entendre à nouveau mentionner l'incident me fit froncer les sourcils, et je tournai la tête vers Lucas, qui fixait intensément le comptoir en inox.

- Ouais, répondis-je.

Winny secoua la tête.

- Qui a bien pu faire ça  ?

Je haussai les épaules, tentant de minimiser, tout en me dirigeant vers le grand bac à farine. Je retirai le couvercle.

- Oh, juste personne d'important.

Quinn gloussa. Winny tourna les yeux vers elle, et la jeune fille reprit aussitôt un air sérieux.

- Eh bien, je suis contente que tu n'aies rien de grave.

- Je vais bien, répondis-je, un peu sèche.

Mais rien dans mon ton ne trahissait réellement que j'allais bien. Et je le savais. C'était trop tard pour revenir sur mes mots, alors je me mis à mesurer la farine et la verser dans le grand mélangeur, tentant de reprendre le contrôle.

- Je vais commencer la pâte pour demain, ajoutai-je, presque pour moi-même.

Winny, fidèle à elle-même, ne releva pas ma maladresse. Elle m'avait vue dans tous mes états. J'étais loin d'être une personne fluide ou sociale. Charlotte Robinson était un fouillis permanent, et les gens autour de moi s'y étaient probablement faits depuis longtemps.

- Parfait. Je vais montrer l'appartement à Jacquline et Lucas et installer Lucas à l'étage. Je redescends après.

Un mot me heurta de plein fouet, et il était hors de question que je laisse passer ça.

- Installer  ?

Winny hocha la tête, faisant signe aux deux adolescents de la suivre.

- C'est bien ça. Il va rester avec moi pendant l'année scolaire.

Je me retournai aussitôt, fermant les yeux. Super. Juste ce qu'il me fallait. Lucas allait vivre ici. Avec Winny. Mon sanctuaire s'était métamorphosé en cauchemar.

Je remplis un pichet d'eau, essayant de me convaincre que tout allait bien. Peut-être que Lucas avait juste eu une mauvaise journée. Peut-être que ce déménagement l'avait secoué. Peut-être que je pouvais faire preuve d'un minimum d'empathie. Lui accorder le bénéfice du doute.

Mais alors que l'eau ruisselait sur la farine, une sensation de naufrage s'installa dans mon ventre. Une intuition profonde. Non, ce ne serait pas mieux. C'était même pire que je l'avais imaginé. Lucas allait rester, et à moins de trouver un autre boulot, j'allais devoir le supporter tous les jours.