Désir impitoyable : poursuivie par le meilleur ami de mon ex

Avec un soupir discret, Béthanie Harper regardait les lumières scintillantes de la ville depuis la vaste fenêtre, perdue dans ses pensées.

À ce moment-là, son téléphone vibra, l'écran s'illuminant avec le message de son ex-petit ami, julien Wells. « Arrête de faire des histoires. Reviens ici.

» Son visage resta impassible, reflété dans la vitre, tandis qu'elle tapait rapidement sa réponse. « Lâche-moi !

» Elle venait de l'envoyer quand elle entendit la porte de la salle de bain s'ouvrir.

Se retournant, elle vit un homme émerger.

Il était grand et vêtu uniquement d'une serviette nouée bas autour de ses hanches.

Sa coupe militaire et son torse musclé étaient pleinement exposés, des gouttes d'eau dévalant de sa mâchoire forte, ajoutant un charme robuste.

Avec un sourire en coin et un rapide coup d'œil dans sa direction, il remarqua : « Je ne m'amuse pas avec les femmes de mes amis.

» Béthanie s'approcha, un sourire audacieux sur ses lèvres. « Et pourtant, tu m'as laissée entrer », répliqua-t-elle.

Le regard de Léland Swanson, calme et intense, glissa vers le bas, s'arrêtant sur l'aperçu séduisant de son décolleté exposé par l'encolure de sa robe.

Il resta silencieux, mais Béthanie était convaincue qu'au fond, les hommes étaient fondamentalement semblables-peu pouvaient résister au charme d'une belle femme s'approchant d'eux de son propre gré.

De plus, la réputation de Léland en tant que séducteur était pratiquement légendaire.

D'un geste audacieux, Béthanie le tira vers elle, mettant cartes sur table. « Tu ne peux pas me dire que tu ignorais que julien était fiancé depuis des années pendant que je jouais la dupe tout ce temps ?

» Léland se contenta de rire doucement, son silence étant une admission tacite.

Béthanie avait consacré cinq ans à julien, pour découvrir qu'il avait été fiancé tout ce temps, la propulsant de manière inattendue dans le rôle de la femme trompée.

Bien qu'il ne soit pas le confident le plus proche de julien, Léland était au courant des rouages internes et des secrets de leur groupe, et il était probable que les autres l'étaient aussi.

Pourtant, elle était là, la petite amie de julien, la dernière à savoir qui était véritablement son partenaire !

Animée d'une vague de détermination, Béthanie se hissa sur la pointe des pieds et pressa ses lèvres contre les siennes, ses tentatives novices de passion visant à éveiller son désir.

L'effet fut immédiat, son souffle se suspendant et s'accélérant.

Avec un éclat de tonnerre, Béthanie sursauta, ses doigts s'accrochant aux bras de Léland, surprise.

Alors que de grosses gouttes de pluie martelaient la fenêtre, un éclair soudain illumina la pièce, projetant des ombres dramatiques sur leurs silhouettes entrelacées.

Quand la lumière du matin se glissa, la tempête s'était déjà calmée.

Une fois leur étreinte terminée, Léland s'éclipsa vers la douche, ne montrant aucun signe de vouloir s'attarder.

Pour Béthanie, il n'était rien de plus qu'une passade. Elle savait bien que de telles connexions éphémères étaient typiques chez les adultes.

Elle s'habilla rapidement et quitta la pièce sans bruit.

Alors qu'elle s'apprêtait à entrer dans l'ascenseur, son téléphone vibra avec un appel vidéo.

C'était son jeune frère, Shawn Harper. Elle remit immédiatement ses cheveux en ordre pour paraître présentable et répondit à l'appel avec entrain. « Salut, Shawn !

» La scène sur son écran était alarmante. Shawn était immobilisé par plusieurs hommes costauds, sa voix étouffée par un bâillon, tandis qu'un bras était brutalement attaché à une chaise. Un homme tatoué menaçait de frapper le bras de Shawn avec une lourde matraque, aboyant : « Le temps est écoulé, Béthanie. Règle ta dette, ou le gamin perd son bras.

» La voix de Béthanie se brisa de peur. « Non, s'il vous plaît ! Je vous donnerai l'argent-ne lui faites pas de mal !

» « D'accord, tu as trente minutes pour livrer », rétorqua l'homme, inflexible. « Si tu joues à des jeux, tu récupéreras son corps à la place.

» La ligne se coupa.

Le teint de Béthanie se vida de toute couleur alors que l'angoisse la submergeait. Un plan se forma dans son esprit. Elle se précipita vers la chambre en criant, « Léland !

» Juste au moment où elle atteignait la porte, Léland sortit, une cigarette pendue à ses lèvres, son allure froide et détachée.

Ses yeux, aigus et glacés, glissèrent vers elle, cachant toute trace de ses pensées.

Béthanie repensa aux rumeurs qu'elle avait entendues à son sujet. Il était l'héritier unique de l'immense empire Swanson, réputé pour sa rébellion et son égocentrisme.

Un homme comme lui pouvait se permettre de garder le reste du monde à distance.

Elle prit une inspiration et osa demander, « Pourrais-tu me prêter un peu d'argent ?

» « Je ne pense pas que nous soyons assez proches pour ce genre de demande, à moins que tu n'envisages de... » Les mots de Léland furent interrompus par l'urgence de Béthanie. « Deux cent mille, et nous oublions que la nuit dernière a eu lieu », déclara-t-elle, sa voix teintée de désespoir.

Pour Béthanie, à l'ombre de l'épreuve de Shawn, fierté et dignité n'avaient aucune valeur.

Léland resta silencieux, observant la couleur disparaître de son visage.

Elle voulait en rire comme d'une blague, mais sa langue était figée, les mots lui faisaient défaut.

Puis, brisant le silence, le rire de Léland était bas et incrédule. « Je ne savais pas que tu serais une escort si chère.

» Son rire et ses mots l'immergèrent dans une profondeur d'humiliation qu'elle n'avait jamais connue.

À cet instant, sa fierté et sa dignité s'effondrèrent en morceaux.

Pourtant, le besoin d'argent était urgent, et l'homme devant elle avait des poches profondes.

Une demi-heure plus tard, Béthanie rentra chez elle en titubant, agrippant les deux cent mille dollars comme si sa vie en dépendait.

À l'intérieur, Shawn était attaché à une chaise, son visage déformé par la rage alors qu'il fusillait du regard les hommes qui l'entouraient. Il crachait des injures, se débattant contre les cordes qui le maintenaient.

Dès qu'il la vit, son visage se transforma. « Beth ! Qu'est-ce que tu fais ici ? Tu aurais dû fuir !

» Essoufflée d'avoir gravi sept étages en courant, Béthanie s'appuya contre l'embrasure de la porte, la sueur se mêlant à sa peur. « Je suis là, non ? » rétorqua-t-elle, regardant froidement les hommes. « Voici l'argent. Maintenant, laissez partir mon frère.

» L'homme aux tatouages jouait paresseusement avec un couteau pliant, ses yeux se plissant de surprise. « Tu l'as vraiment apporté ? Où est l'argent ?

» Sans un mot, Béthanie sortit son téléphone et transféra l'argent sur son compte. « Vérifie. Maintenant, partez, » ordonna-t-elle.

Même après la transaction, l'homme ne bougea pas. Il ricana, secouant la tête. « Béthanie, on nous a forcés, crois-moi. Monsieur Wells voulait l'argent en trois jours ou ça aurait été fini pour nous.

» L'ignorant, Béthanie tomba à genoux à côté de Shawn, les mains tremblantes alors qu'elle tâtonnait pour défaire les nœuds.

L'homme la regardait avec insistance. « Pourquoi continues-tu à te battre, hein ? Une fille comme toi... Monsieur Wells pourrait bien s'occuper de toi. Il a de l'argent et du pouvoir. Tu pourrais... » Avant qu'il ne puisse finir, Shawn, libéré des cordes, se précipita vers un couteau de cuisine et le brandit sauvagement. « Ferme ta fichue bouche ! Dégagez ! Maintenant !

» « Qu'est-ce que-? Es-tu fou ?! » Les hommes reculèrent en courant vers la porte, en jurant, tandis que Shawn agitait le couteau de manière sauvage.

Shawn claqua la porte derrière eux, sa respiration lourde de colère. Ses yeux, maintenant rouges de frustration, se posaient sur Béthanie. « Dis-moi que tu n'es pas allée voir ce salaud de julien.

» Béthanie s'effondra sur une chaise, luttant pour ne pas perdre son sang-froid. « Je ne l'ai pas fait.

» Shawn n'était pas convaincu. « Alors où as-tu trouvé une telle somme ?

» Béthanie hésita, se souvenant de la façon dont Léland lui avait transféré l'argent, son regard rempli de mépris. Le souvenir était douloureux, mais elle se força à rester calme. « Un ami me l'a prêté.

» Cela ne faisait qu'une semaine qu'elle avait découvert la vérité sur julien et avait rompu avec lui, mais les créanciers avaient été implacables.

L'effondrement de sa famille des années auparavant les avait laissés noyés sous les dettes, un fardeau qui n'avait fait que s'alourdir après la mort de leurs parents sous la pression. Il ne restait qu'elle, Shawn, et leur grand-mère, luttant pour survivre.

Julien était intervenu à l'un de ses moments les plus sombres, offrant un soutien financier et la traitant avec gentillesse.

À l'époque, elle pensait qu'il était son salut, et elle avait fait tout ce qu'il demandait. Bien qu'elle n'ait jamais eu l'intention d'épouser un homme riche, elle ne pouvait accepter d'être la maîtresse.

Elle avait refusé son argent, choisissant de travailler dur pour rembourser leurs dettes petit à petit.

Mais une fois qu'ils ont rompu, la vraie nature de julien était apparue, et il avait envoyé des voyous pour la tourmenter. Elle ne s'y attendait pas.

Les créanciers, autrefois patients, étaient devenus agressifs, réclamant de plus en plus. Et pendant ce temps, les factures médicales de leur grand-mère s'accumulaient à l'hôpital, augmentant mois après mois.

Tout le monde disait la même chose : retourne ramper devant julien, implore son aide. Mais l'orgueil de Béthanie ne le permettait pas.

Si elle cédait maintenant, elle ne pourrait jamais se tenir droite à nouveau.

Shawn ne lâchait pas l'affaire. « Quel ami ? Quel est son nom ?

» Ils avaient déjà demandé de l'aide à tout le monde. Le maximum que quelqu'un leur avait donné était quelques milliers d'euros ici et là, souvent sans attendre de remboursement, mais personne ne pouvait lui prêter deux cent mille d'un coup.

Béthanie se leva, prit le couteau de sa main, et se dirigea vers la cuisine. « C'est quelqu'un du travail. Je vais m'en occuper. Arrête de t'inquiéter.

» Mais elle ne remarqua pas les yeux de Shawn fixés sur les marques discrètes d'amour sur son cou, son expression se tordant de colère.

Béthanie ouvrit le réfrigérateur, essayant de se distraire en préparant le repas. « Tu devras apporter le dîner à Grand-mère plus tard. Je ne me sens pas bien et j'ai besoin de repos.

» Ne recevant pas de réponse, elle jeta un coup d'œil vers le salon. Shawn restait immobile, fixant le sol, son visage assombri par la frustration.

Sa fureur bouillonnant sous la surface-pas seulement contre julien, mais contre sa propre impuissance. Sa sœur portait tout sur ses épaules, et maintenant... pour son bien...

Sa voix se fit tremblante alors qu'il essuyait ses yeux, essayant de contenir ses émotions. « Je comprends.

» « Shawn... » Le cœur de Béthanie se serra, mais avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit de plus, il se retourna et disparut dans sa chambre.

Elle soupira, fixant la porte fermée.

Bientôt, le dîner fut prêt.

Elle frappa doucement à la porte de Shawn. « Le dîner est prêt. Viens manger quelque chose.

» Le silence lui répondit.

« Shawn ? » appela-t-elle à nouveau.

La porte s'ouvrit lentement, et Shawn apparut, le visage fermé, un sac à dos négligemment jeté sur son épaule. Il évita son regard en prenant la nourriture emballée. « Je vais l'apporter à Grand-mère... Repose-toi. Ne m'attends pas ; j'irai directement à l'école après l'hôpital.

» Ses mots étaient précipités, presque mécaniques, et avant que Béthanie ne puisse répondre, il était déjà sorti.

Béthanie ferma les yeux, prenant quelques profondes inspirations. L'épuisement s'infiltrait dans chaque muscle, mentalement et physiquement épuisée.

Elle repoussa la fatigue au fond de son esprit, se dépêcha de prendre une douche et, sans même prendre la peine de sécher ses cheveux, s'effondra sur le lit. Le sommeil s'empara d'elle presque instantanément.

Mais son repos était loin d'être paisible. Les cauchemars la harcelaient, la laissant se tourner et se retourner.

Lorsque le téléphone sonna, elle se réveilla en sursaut, désorientée.

Il était déjà soir, et la chambre était plongée dans une lumière tamisée et déclinante. Un courant d'air froid s'est glissé par la fenêtre entrebâillée, faisant frémir les rideaux.

Sa tête lui faisait terriblement mal. Elle toucha son front, ressentant la chaleur alarmante qui émanait de sa peau.

"Comme par hasard," pensa-t-elle amèrement, soupirant en essayant de se débarrasser de la somnolence.

Le téléphone continuait de sonner, insistant et aigu. Elle tâtonna pour le prendre, sa voix rauque et enrouée. "Allô..." "Béthanie ! Est-ce que tu veux vraiment ce travail ou pas ?" La voix irritée du propriétaire du magasin de proximité résonna dans son oreille. "Si tu ne veux pas, démissionne tout de suite !"

Les yeux de Béthanie se dirigèrent vers l'horloge murale. Il était plus de six heures. Son cœur se serra. Elle n'avait décroché ce travail à temps partiel que quelques jours auparavant, travaillant de nuit dans un petit magasin de proximité.

"J'arrive !"

Elle ne pouvait pas se permettre de perdre ce travail-pas avec les interventions constantes et les menaces de julien. Sans cela, elle n'aurait aucun revenu.

Elle fouilla dans un tiroir, avala deux comprimés contre le rhume et se prépara rapidement. Son corps protestait à chaque mouvement, mais elle serra les dents et persévéra.

Peu importait à quel point sa vie était chaotique, elle devait continuer.

Elle avait encore son frère et sa grand-mère à penser. Elle serait damnée si elle laissait julien écraser son esprit.

Lorsqu'elle arriva au magasin, la rue était animée par des gens. Il était tard, et le magasin de proximité, situé en face du bar populaire Baleines, était plus fréquenté que d'habitude.

La rumeur disait qu'un chanteur semi-célèbre se produisait au bar ce soir, ce qui expliquait l'afflux de clients.

Après avoir servi une vague de clients, Béthanie s'appuya contre le comptoir, les paupières lourdes. Elle sortit son téléphone et envoya un message rapide à Shawn. "Ne t'inquiète pas pour l'argent. Je m'en occupe. Concentre-toi sur tes études."

Le message resta sans réponse. Elle supposa qu'il était probablement encore contrarié.

Béthanie soupira, reposant sa tête sur ses bras croisés, avec l'intention de fermer les yeux juste une minute. Mais la fatigue l'entraîna dans un sommeil plus profond.

Le carillon strident de l'entrée la réveilla en sursaut.

Sans même ouvrir complètement les yeux, elle se redressa par réflexe. "Bienvenue-" "Salut, beauté. Donne-moi un paquet de cigarettes." La voix d'un jeune homme résonna, désinvolte et trop familière.

Béthanie cligna des yeux et leva les yeux. Le gars aux cheveux teints en bleu leva la tête de son téléphone, et ses yeux s'écarquillèrent. "Whoa ! Béthanie ?"

Béthanie se raidit. Alec Simpson. L'ombre de Léland, son petit larbin fidèle. Où que Léland aille, Alec le suivait, sans poser de questions.

Béthanie jeta instinctivement un regard vers la fenêtre du magasin. Et là, il était.

Léland se tenait sur le côté de la rue, entouré de sa foule habituelle. Une femme plantureuse s'accrochait à son côté.

Mais même avec toute l'attention sur lui, son expression restait indifférente. Ses mains étaient enfouies profondément dans ses poches, son regard distant, détaché.

Alec n'a jamais bien s'entendu avec julien, et par conséquent, il méprisait aussi Béthanie. La bouche d'Alec se tordit en un rictus alors qu'il regardait de nouveau Béthanie.

"Eh bien, eh bien... Léland ! Tu ne devineras jamais qui je viens de croiser !" appela-t-il au groupe à l'extérieur, sa voix portant un ton moqueur. "C'est la précieuse de julien !"

Le terme n'était pas un compliment. C'était une raillerie, une pique à sa manière d'être toujours à l'écart parmi les amis de julien, qui se moquaient d'elle pour être trop "propre" pour eux.

Les yeux de Léland, ombragés sous de longs cils noirs, se tournèrent paresseusement vers Béthanie. Dès que leurs regards se croisèrent, un frisson parcourut son dos.

Son expression ne changea pas. Il la regarda simplement, impassible, comme si elle était une parfaite inconnue. Puis, avec un léger mouvement de sourcil, il se détourna et regarda Alec. "Prends les cigarettes."

Le rictus d'Alec disparut alors qu'il attrapa rapidement un paquet et paya. Comme le chien fidèle qu'il était, il courut vers le côté de la rue, offrant le paquet à Léland. Il alla même jusqu'à en allumer une pour lui.

Léland ne prit pas la cigarette, ses mains toujours fermement dans ses poches.

Puis il se mit en mouvement. Une petite suite le suivit alors qu'il traversait la rue.