Duo doux-amer 01

« Pour l'amour de toutes choses saintes, Laila ! Envisagez-vous d'utiliser tous nos fonds pour des photocopies ?

«Ils vont simplement retirer votre salaire, Doug», ai-je souri de manière attachante à mon ami qui travaillait comme bibliothécaire à NYU. Ses yeux sombres rencontrèrent mon regard alors qu'il regardait par-dessus ses lunettes noires à monture épaisse. "Considérez cela comme votre contribution à une œuvre caritative."

La moquerie audible de Doug fit sourciller certains étudiants trop zélés assis aux tables d'étude environnantes. "Avec tous mes millions, ce travail me rapporte", rit-il moqueusement avec un geste de la main dédaigneux et quelque peu efféminé. "Crois-moi, chérie, je ne serais pas celui qui numérise des livres décrépits et essuie les miettes de nourriture entre les pages souillées si je gagnais ce genre d'argent."

Même si les paroles exagérées de Doug m'ont fait sourire, je m'en fichais si j'endettais le collège avec mes photocopies. J'étais en mission et le temps pressait.

Le visage joyeux de mon frère me regardait depuis la photo que je tenais et soudain le monde se sentit vide avec la possibilité qu'il n'y soit plus.

Ethan était un bel homme avec des cheveux blonds raides et ébouriffés, plus foncés que les miens. Nous partagions les mêmes yeux bleu foncé, les siens contenant une nature enjouée tandis que les miens dégageaient un élément plus sérieux. Son teint hâlé était dû au régime de surf habituel qu'il suivait, contrairement à ma chair de porcelaine pâle qui voyait rarement la lumière du jour.

Une larme déterminée me monta aux yeux tandis que je me concentrais sur le sourire effronté d'Ethan. Même si c'était une pilule difficile à avaler, j'ai dû accepter le fait que j'étais seule à sa recherche. Après avoir déposé un rapport de disparition auprès de la police de New York et avoir tourné le dos aux regards indifférents de l'officier de la réception, j'avais décidé de prendre les choses en main. Je pouvais comprendre que les personnes chargées de nous servir et de nous protéger puissent devenir apathiques face aux nombreux rapports de personnes disparues soumis, mais je ne pouvais tout simplement pas rester les bras croisés et permettre que la vie d'Ethan soit traitée comme un décompte gênant.

La voix rauque de Doug m'a sorti de mes pensées. "Après que vous ayez fini de lui botter le cul pour avoir commis cet acte de disparition, assurez-vous de l'envoyer vers moi."

"Crois-moi, après les coups de pied que je vais te donner, il n'y aura pas grand-chose à t'envoyer", dis-je, essayant de paraître léger pour maîtriser ma peur intérieure, mais je savais que mon meilleur ami pouvait voir à travers. la façade. Il avait essayé de me dissuader de ce voyage en suggérant que c'était trop dangereux et qu'Ethan prendrait bientôt contact. Mais je ne pouvais plus rester assis. Maintenant, sa tentative d'humour visait simplement à me rassurer.

Doug a déposé un rapide baiser sur mon front. "Fais attention, petit", dit-il en me regardant. « Si je pouvais échanger mes quarts de travail, je viendrais avec toi et j'en ferais une journée, mais tu sais... » Il fit de larges gestes vers son environnement. "Personne d'autre ne peut résister comme moi à l'odeur du papier jauni et des acariens."

J'ai carrément ri de sa tentative mixte de protection masculine et de fantaisies féminines. « Ne prétendez pas que vous n'aimez pas votre travail. Vous connaissez cet endroit mieux que quiconque, et en plus, il y a une richesse de connaissances à découvrir entre ces pages. Tu devrais essayer de lire quelque chose d'éducatif pour une fois.

Il rit, acceptant ma taquinerie. Alors que Doug travaillait dans une bibliothèque, le seul texte qu'il lisait était ses mises à jour sur Twitter et la rubrique potins sur son iPad.

« Tu as raison, mon amour. Désormais, deux appels téléphoniques par jour et aucune rôde nocturne. Accord?"

"Accord"

"Bien, maintenant fonce et ramène ce délicieux garçon."

***

Le lendemain matin, j'ai pris l'avion de JFK à San Diego, où je savais qu'Ethan séjournait pour la dernière fois. L'idée de devoir parler à des inconnus d'un sujet aussi douteux concernant des personnes disparues m'a fait nouer l'estomac d'anxiété. Un chaperon aurait été idéal, mais Doug était mon seul ami masculin et, dans l'état actuel des choses, je serais probablement celui qui le protégerait.

La taille de la ville de San Diego n'était pas aussi grandiose que là d'où je venais, alors j'ai décidé de me concentrer sur le quartier de Gaslamp où Ethan avait prétendu séjourner pour la dernière fois.

Le vol banal de près de cinq heures m'avait donné suffisamment de temps pour créer une carte mentale de la tâche impossible que je m'apprêtais à accomplir.

Au moment où j'ai débarqué, l'anxiété que je n'avais pas réussi à réprimer plus tôt tourbillonnait dans mon ventre comme une machine à laver inégalement chargée.

Au moment où j'ai sorti mes bagages par les portes vitrées de l'aéroport, la bile était montée dans ma gorge et chaque pas que je faisais alimentait encore plus mes doutes.

Au moment où le taxi est arrivé dans une rue, j'étais certain que ce n'était pas celui que j'avais demandé, la sueur s'était accumulée entre mes seins et coulait le long de ma colonne vertébrale en rivières constantes.

Cependant, aucune de ces sensations de malaise ne pouvait me dérouter.

Mon petit frère Ethan a disparu soudainement et sans avertissement et, compte tenu de notre histoire familiale, son absence notable était alarmante. Non seulement cela, mais cela m'a rappelé une série de souvenirs pénibles que je m'étais forcé d'enfermer dans une boîte gardée dans les recoins sombres de mon esprit.

Notre famille autrefois nucléaire avait perdu sa cohésion lorsque ma mère était décédée d'un anévrisme cérébral soudain. Les fibres qui nous unissaient autrefois étaient effilochées et en lambeaux, laissant mon père trouver d'autres moyens de faire son deuil qui n'impliquaient ni Ethan ni moi.

Un peu plus d'un an plus tard, l'homme qui prétendait nous aimer et nous adorer est parti en pleine nuit, emportant avec lui chaque centime de nos économies et nos cœurs brisés. Une semaine plus tard, deux hommes en costumes bon marché se tenaient sur notre porche, le visage sombre, m'informant que l'homme que j'avais identifié sur la photo comme étant effectivement mon père avait été retrouvé mort dans une voiture située au niveau cinq d'un parking à Vegas. Une semaine plus tard, un homme vêtu d'un costume sur mesure coûteux se tenait sur mon porche et m'informait que la maison dans laquelle j'avais grandi était en cours de reprise après avoir échoué à respecter trois mois de remboursements hypothécaires.

À l'âge de dix-sept ans, je n'avais que très peu d'autre choix que de me débrouiller avec Ethan et moi-même pour garantir que nous avions un toit au-dessus de nos têtes et un dîner dans nos assiettes tous les soirs.

De bonnes nouvelles nous sont arrivées lorsqu'une lettre est arrivée dans la boîte aux lettres rouillée de notre maison louée en périphérie, me souhaitant la bienvenue en tant que nouveau boursier de NYU. Ethan a trouvé un revenu qui lui rapportait suffisamment pour couvrir les dépenses et j'ai travaillé de nuit dans un cabinet médical en dehors des heures d'ouverture tout en utilisant les moments de calme entre les tris des patients pour travailler sur mes missions.

D'un jeune garçon avec la peur dans les yeux, Ethan était devenu un homme remarquable et passionné, aussi naïf soit-il. Il n'avait donné à ma mère que du chagrin, pensant toujours qu'il faisait du bien aux gens, mais en réalité il n'était qu'un Robin des Bois contemporain, volant les riches pour donner aux pauvres. Ce type de problèmes se produisait régulièrement, surtout pendant son adolescence, et je sentais maintenant, même à l'âge de vingt et un ans, qu'Ethan se retrouvait toujours dans les mêmes situations difficiles.

Le chauffeur de taxi mécontent, qui avait apparemment mieux à faire que son travail, s'est éloigné du trottoir avec un cri, me laissant sans la moindre idée de où je me trouvais. La chaleur torride fut la première chose que je remarquai en scrutant les bâtiments environnants. La journée incroyablement chaude ne contenait aucune trace de brise marine et le soleil s'abattait sur moi, me soufflant le visage.

Comme j'étais pratiquement abandonné dans un endroit inconnu, j'ai décidé de faire d'une pierre deux coups et de distribuer des dépliants en cours de route. Mon enthousiasme s'est atténué alors que j'envisageais la logistique de cette décision. Même si ma position actuelle était inconnue (même si le chauffeur de taxi avait insisté sur le fait que mon hôtel n'était qu'à quelques pas), je n'avais pas non plus pris en compte le temps humide.

Mon malaise n'a été qu'ajouté aux regards indiscrets des habitants alors que je parcourais une petite rue. Je ne pouvais pas déterminer si j'imaginais leur examen minutieux à cause de mon propre inconfort ou si, en fait, je me démarquais parmi la population hispanique plus élevée. J'ai erré jusqu'à la périphérie de la ville où la circulation piétonnière était devenue de moins en moins fréquente, malgré cette rue particulière où de nombreux cafés débordaient sur les trottoirs avec leurs meubles branlants et multicolores. Les clients de chaque café me regardaient avec curiosité pendant que je transportais ma valise le long de la route pour rejoindre mon hôtel.

S'il n'y avait pas eu une poignée de débris blancs et roses tombant à seulement un pied devant mon visage, puis se brisant en un petit panache de poussière lors de l'impact sur le chemin en ciment, j'aurais franchement dépassé le lieu plutôt démodé et banal. hôtel. Levant prudemment un coup d'œil au cas où mon œil serait arraché par d'autres pierres roses qui tombaient, je remarquai avec une déception mal dissimulée les lettres brunes qui formaient l'enseigne de La Sans Inn. Par coïncidence, les deux A étaient suspendus de manière précaire par la seule vis rouillée restante dans chacun.

En visitant mon nouveau logement, j'ai décidé qu'il ne pouvait en aucun cas être classé comme « hôtel » si le ministère de la Santé et de la Sécurité avait quelque chose à voir avec cela.

Je n'avais pas eu le temps de bien réfléchir à mon logement avant de quitter New York, alors j'ai réservé la première chose qui est apparue sur Internet. Le recul était parfois vraiment pénible. Malheureusement, j'ai étudié la maison minable de face. Ce n'était qu'un bâtiment de quatre étages avec de minuscules fenêtres, dont la moitié était fermée par des panneaux de contreplaqué. De gros climatiseurs pendaient dangereusement sous chaque rebord. À part la promesse d'un peu d'air frais, La Sans Inn n'avait absolument aucune caractéristique rédemptrice.

Triste, j'ai fait rouler ma valise à travers la porte du comptoir. La femme à la réception à l'air maussade et, en toute honnêteté, terriblement laide, était loin d'être hospitalière et manquait clairement des bases de l'étiquette sociale. Elle me regardait curieusement avec ses grands yeux noirs, ses lèvres fines voire inexistantes fixées dans un air renfrogné permanent, et soupirait constamment de frustration comme si j'avais brutalement interrompu sa journée. Lors du traitement de ma réservation, son visage aigre semblait s'éclairer d'un sourire quelque peu tendu lorsque j'ai remis ma carte de crédit.

Ma chambre était au premier étage, ce dont j'étais reconnaissant étant donné la chaleur étouffante et les ascenseurs en panne. L'excuse méprisable d'une chambre me remplissait autant de joie que lorsque j'en voyais l'extérieur. Les gens paient réellement pour ça ? Je me détestais vraiment à l'idée de devenir un autre numéro qui contribuait au financement de ce dépotoir.

Laissant mon sac juste devant la porte, je me suis dirigé vers une table de nuit d'apparence fragile et j'ai localisé la télécommande du climatiseur dans le tiroir poussiéreux. En le pointant directement vers le système et en appuyant sur « on », j'attendais avec impatience qu'il m'envoie un peu d'air frais. Après plusieurs tentatives et certainement pas d'air frais, je me suis résigné à chercher un autre hôtel le lendemain. Je ne pouvais pas survivre dans la chaleur torride sans un système de refroidissement fonctionnel.

En étudiant la pièce, j'ai remarqué avec dégoût les crottes de bébé brunes – ou vertes, c'était difficile à distinguer. – une moquette usée jusqu'à la corde, qui devait certainement être celle d'origine datant de l'ouverture de l'hôtel, peut-être dans les années cinquante. Les murs nécessitaient un nettoyage déterminé de la moisissure et des taches blanches suspectes étaient tachetées sur le couvre-lit démodé.

J'ai déterminé que même si l'odeur de la pièce pouvait me laisser malade de punaises de lit et Dieu savait quoi d'autre, je ne pouvais pas laisser cela me distraire de mon point d'être ici. En regardant les dépliants à moitié exposés dans mon sac à main, je savais que je devrais agir avant le coucher du soleil.

En sortant un du sac, j'étudiai le visage qui me regardait.

Ethan avait disparu depuis plus de trois semaines. Un sentiment de malaise dans mon ventre m'avait dit que quelque chose n'allait pas la nuit où il n'avait pas appelé. Ethan appelait toujours à six heures le mercredi et le dimanche soir, comme sur des roulettes. C'était une routine que nous avions établie une fois qu'il avait quitté notre domicile pour travailler et que je me suis envolé pour Paris dans le cadre de mes études. Après la mort non résolue de mon père, nous avions pour objectif d'établir des règles concernant notre sécurité et deux appels téléphoniques par semaine en faisaient partie.

Même si nous nous étions rapprochés au cours des dernières années, tout ce que je savais, c'est qu'il avait commencé un nouvel emploi à San Diego dont il n'avait jamais voulu approfondir les détails, malgré mes questions incessantes et mes implorations de respecter nos règles de sécurité. Il m'avait assuré que tout allait bien, que les travaux qu'il faisait pour son employeur nous rapporteraient un jour assez d'argent pour verser un acompte sur une propriété, mais je n'avais tout simplement pas confiance en la situation et je savais qu'il avait besoin de mon aide.

Après avoir déballé quelques objets nécessaires à ma promenade, je suis retourné dans les rues pour commencer ma quête en demandant à tous ceux qui passaient s'ils avaient vu l'homme sur la photo. Je savais que c'était une méthode à l'ancienne pour retrouver quelqu'un, mais quand la police de New York a refusé de m'aider et m'a ensuite assuré que la police de San Diego n'accepterait rien non plus, j'ai accepté de le faire moi-même. la seule façon que je connaissais.

Un homme plus âgé d'apparence hispanique marchant dans la rue devant l'hôtel était mon premier engagement.

"Excusez-moi, monsieur , avez-vous vu cet homme?"

Tenant une photo d'Ethan, j'ai écarté les pensées négatives qui tourmentaient mon esprit, me disant que mes efforts étaient vains. Je ne me sentais toujours pas en confiance pour prononcer le discours en espagnol malgré ma tentative d'apprentissage par cœur. Au lieu de cela, j'ai prié pour que leur anglais soit bien meilleur que n'importe quelle tentative de ma part avec leur langue.

L'expression aimable de l'homme s'est transformée en un froncement de sourcils alors qu'il réfléchissait à mes paroles, mais après quelques battements, il a compris ce que je demandais. Il regarda à nouveau la photo, mais aucune reconnaissance ne vacilla dans ses yeux.

«Non, señorita», répondit-il avec indifférence, haussant les épaules avant de me contourner.

Je savais que c'était comme chercher une aiguille dans une botte de foin et mon assurance diminuait à mesure que je recevais la même réponse standard de toutes les femmes et hommes que je croisais dans la rue ou, du moins, de ceux qui me donnaient l'heure de la journée.

Après avoir marché au moins deux pâtés de maisons de La Sans Inn, je me suis dirigé vers une petite ruelle qui, curieusement, comptait plus de monde à manger que n'importe laquelle des routes principales sur lesquelles je m'étais aventuré. Déterminé, je me suis dirigé vers le premier café où étaient assis au moins une vingtaine de clients. Le bruit émanant de la congrégation était bruyant et j'ai brièvement reconsidéré mon approche des tables, ne sachant pas quel accueil je recevrais de la part des gens qui essayaient de profiter de leur après-midi sans être harcelés.

Je me suis avancé en notant les clients qui étaient majoritairement des hommes. En m'approchant timidement, j'ai évité le contact visuel avec les convives, sentant mon corps se réchauffer involontairement de l'intérieur vers l'extérieur, mon visage prenant une teinte cramoisie peu flatteuse. J'ai alors réalisé que je n'étais pas fait pour les courses-poursuites.

Une à une, d'autres têtes se sont tournées vers moi alors que je me tenais au centre du café. Une serveuse peu aimable et particulièrement rude s'est approchée de moi. Elle m'a regardé avec des yeux ennuyés avec une expression qui disait "ne me fais pas perdre mon temps".

« Te puedo ayudar ? » » demanda-t-elle catégoriquement en mâchant excessivement un morceau de chewing-gum.

"Ah, je suis désolé de ne pas...", trébuchai-je même en anglais, devenant troublé alors que j'essayais de déchiffrer ses mots qui obstruaient mon cerveau. « Mon frère a disparu. Je veux savoir si quelqu'un l'a vu, » expliquai-je lentement.

Elle m'a arraché l'image des mains et a mâché son chewing-gum assez fort pour que je puisse entendre la salive dans sa bouche circuler. Après un moment de réflexion, elle a ensuite agité le journal pour que les autres convives la voient crier quelque chose d'une voix espagnole grave.

Les hommes et quelques femmes lui ont jeté un bref coup d'œil pendant une seconde avant de se désintéresser et de reprendre leurs conversations à l'exception d'un homme qui était assis à seulement quelques mètres de moi. Avec une cheville appuyée sur son genou et une petite tasse de café tournant en rond entre deux doigts, les yeux paresseux de l'homme parcouraient indécemment le long de mon corps. Son regard curieux s'est posé sur le mien assez longtemps pour que les minuscules poils de mes bras et de mon cou se hérissent et que mes paumes deviennent moites.

L'homme commença à parler à son compagnon d'en face, mais ses yeux noirâtres, impénétrables, restaient toujours fixés sur moi, l'intensité de son regard inébranlable. Je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer qu'il était d'une attrait désarmant avec une peau caramel succulente. Habillé élégamment, il débordait pratiquement de confiance, mais sous toute cette beauté, je pouvais aussi sentir un danger rampant pour lui qui rendait l'attention directe qu'il m'accordait encore plus troublante. Ses cheveux noir de jais étaient élégamment coiffés en arrière, accentuant la forte ligne de la mâchoire terminée par une barbichette soignée.

Les yeux sombres et dangereux de l'étranger se plissèrent alors qu'il m'étudiait, provoquant un battement nerveux dans mon estomac. Mémorisé, j'ai regardé son index annelé parcourir à plusieurs reprises le long de sa mâchoire en contemplation. Il y eut un sursaut, peut-être un petit sourire narquois, lorsqu'il constata mon état inconfortable.

« Señorita ! »

L'aboiement hostile de la serveuse m'a réveillé avec effroi de la transe hypnotique. Elle tenait fermement le dépliant contre ma poitrine battante, haussant un sourcil impatient.

"Personne n'a vu."

La femme inhospitalière a levé les yeux au ciel de façon dramatique avant de retourner à l'intérieur, me laissant seul au centre du café parmi les badauds curieux.

En me tournant pour partir, je pouvais encore sentir les yeux sombres et dangereux me brûler avec une férocité totale.

Perdant mon sang-froid, j'ai décidé d'arrêter cette journée infructueuse.

Dire que je n'étais pas en train de perdre la tête à cause des griffes inéluctables de la terreur serait un mensonge complet.

De retour à l'hôtel du destin contaminé, j'étais tombé dans un sommeil agité lorsque ce sentiment familier d'être surveillé revint. Mes yeux s'ouvrirent brusquement et mon cœur battant se logea fermement dans ma gorge.

Là, à pas moins d'un pied de là, se trouvait un homme montrant une dent de devant en or avec un sourire narquois satisfait.

«Bonne nuit, chérie», avait-il dit, avant que la crosse de son pistolet ne s'écrase contre mon crâne.

Je ne savais pas qui était cet homme hargneux ni depuis combien de temps j'étais assommé. Tout ce que je savais, c'est que je m'étais réveillé dans une chaleur inconfortable et que des blagues juvéniles étaient échangées entre mes ravisseurs.

Mon estomac s'est retourné lorsque nous nous sommes arrêtés et, même si je ne pouvais rien voir, j'ai entendu les portes arrière s'ouvrir et le bruit des pieds qui se bousculaient sur le plancher du véhicule. Les mains s'enroulèrent autour de mes chevilles et s'accrochèrent brusquement sous mes bras. En quelques secondes, j'ai été soulevé du sol et transporté à l'air libre où la brise chaude chatouillait la sueur qui recouvrait mon corps. Je n'ai pas lutté, cela ne servait à rien. J'étais attaché et cagoulé et je n'avais aucune chance de m'échapper.

Ma récente ambition de sauver mon frère était désormais remplacée par une terreur absolue pour ma propre vie. Aucun indice n'a été proposé et toute conversation s'est arrêtée pendant que j'étais transporté sur une courte distance, puis traîné sur la banquette arrière d'une voiture. Mes captifs n'y prenaient pas beaucoup de soin et je sentais les boucles de la ceinture de sécurité s'enfoncer brusquement dans ma cage thoracique et ma cuisse meurtries. Une couverture a été jetée sur moi, couvrant mon corps de la tête aux pieds, emprisonnant la chaleur indésirable de la journée autour de moi.

La transpiration serpentait autour de mon corps et saturait à nouveau mes vêtements, rapprochant encore plus l'horrible sensation de claustrophobie. Malgré tous les efforts pour rester dans le présent tout au long de ma brume groggy, mes paupières devenaient lourdes et mon esprit dérivait vers et depuis un endroit sombre.

Les deux portes de la voiture à l'avant se sont fermées simultanément, indiquant qu'il y avait maintenant deux ravisseurs, un peu de moins qu'auparavant. La dure réalité de ce cauchemar m'a frappé comme un train de marchandises, provoquant une augmentation drastique de mon état de panique que, jusqu'à présent, je n'avais pas cru possible.

Nous n'avions pas voyagé longtemps lorsque la voiture s'est arrêtée doucement, le moteur toujours en marche. Il y a eu un échange de dialogues en espagnol entre l'un des hommes à l'avant et un homme à l'extérieur du véhicule. Même si je ne comprenais pas ce qui se disait, je savais qu'ils n'étaient pas de potentiels sauveurs. D'après les rires occasionnels, leurs plaisanteries rapides ont commencé assez amicalement ; cependant, à mesure que la conversation avançait, le ton a pris une tournure soudaine et l'homme à l'extérieur de la voiture est devenu de plus en plus agressif.

La lourde couverture qui était maintenant trempée de ma sueur a été soulevée de mes pieds et au-dessus de ma taille. J'ai apprécié la sensation d'air frais contre ma peau, aussi courte soit-elle. Une grande main charnue reposait, paume ouverte, sur mon genou et je me figeai de peur, mon cœur battant douloureusement dans ma poitrine. Alors que la conversation se poursuivait entre les hommes, la main intrusive s'est déplacée lentement de mon genou jusqu'à ma cuisse. La jupe en coton que je portais maintenant autour de ma taille, révélant mes sous-vêtements. Le son de mon cœur qui battait de manière hyperactive ressemblait à des tambours dans mes oreilles et mon inquiétude silencieuse provoquait une vague de nausée.

La main s'arrêta un bref instant avant de se poser brutalement entre mes cuisses. Me sentant étourdie et étourdie, j'ai relâché le souffle que j'avais retenu, mais cela n'a pas réussi à apaiser l'envie d'être malade. Mon corps tremblait malgré tous mes efforts pour rester immobile. Je serrai fermement mes cuisses et la main intrusive s'éloigna, son absence étant un soulagement bienvenu.

Sorti de mes pensées, un cri effrayé s'échappa de ma bouche alors que la main à paume ouverte revenait, frappant le haut de ma cuisse tendre. La piqûre incessante m'a fait monter aux yeux un flot de larmes et ma fierté blessée souffrait d'écouter les rires encore plus barbares de mes captifs.

Pour une seconde fois, la douleur m'a catapulté lorsque la main est revenue sur ma cuisse. Mon agresseur a frotté la peau enflammée avant de la serrer fermement et enfin de la relâcher. En gardant ma bouche hermétiquement fermée, j'ai réprimé ma colère et j'ai souffert tranquillement.

La lourde couverture a été rejetée sur mes jambes lorsque la voiture a bondi en avant. Une main, probablement celle qui m'avait blessé, souleva la cagoule sur la moitié de mon visage et couvrit ma bouche avec un tissu qui dégageait une étrange et légère odeur sucrée. Alors que les vapeurs envahissaient rapidement mes voies respiratoires, je suis devenu étourdi et j'ai eu mal au ventre, sachant que j'étais de plus en plus rapproché de ma mort.

***

Je me suis réveillé avec quelque chose qui ressemblait à une gueule de bois ; ma bouche avait encore une fois l'impression que toute l'humidité en avait été aspirée. L'oreiller moelleux qui soignait ma tête ne faisait pas grand-chose pour atténuer les battements incessants dans mon cerveau. Mes bras étaient à côté de moi, indiquant que j'avais au moins été délié ; mes jambes ont également ressenti une liberté illimitée. Je ne savais pas si j'étais seul et j'avais presque trop peur pour connaître la réponse. Me donnant un ton sévère, j'ai voulu que mes yeux s'ouvrent.

Ce qui m'a accueilli était une pièce pratiquement noircie, à l'exception d'une fine bande de soleil pénétrant à travers une brèche dans le lourd. D'après ce que je pouvais voir dans ma position, j'étais dans une grande chambre. La bande de lumière brillait sur une chaise ornée de broderies à ma droite et, au-dessus de moi, le plafond était encadré de corniches élaborées. Même s'il faisait sombre, je pouvais dire que la pièce ne manquait pas de décoration sophistiquée.

Oh merde! Ce n'était pas La Sans Inn. En me redressant, une terreur instantanée a consumé chaque centimètre carré de mon corps, sans tenir compte de mon cerveau palpitant.

Quand j'ai baissé les yeux, un cri de terreur diffusé par ma gorge rauque et sèche s'est frayé un chemin entre mes lèvres. "Putain..." Je pouvais à peine respirer. J'étais resté allongé ici, Dieu seul savait combien de temps, complètement nu, vulnérable aux éléments !

Mon estomac se retournait et mes mains tremblaient alors que je cherchais entre mes jambes tout signe de violation. Un soulagement instantané m'a accueilli.

En me penchant vers la droite, j'ai tiré mes jambes par-dessus le bord du lit. Mes orteils touchaient l'épais tapis moelleux alors que je me penchais en avant et je mettais tout mon poids sur mes pieds. Comme une poupée de chiffon, je me suis effondré au sol, mes genoux incapables de supporter mon poids. Ce avec quoi ils m'avaient drogué me frappait toujours. Je ne pouvais que prier pour que ses effets disparaissent le plus tôt possible. Je ne connaissais pas cet endroit et je n'avais certainement pas l'intention de rester dans les parages pour découvrir qui d'autre vivait ici.

Après quelques respirations apaisantes, j'ai rampé à quatre pattes, suivant la traînée de lumière qui coupait une ligne sévère sur le tapis. La fenêtre était à moins de deux mètres, mais il m'a semblé que j'avais passé une éternité avant de l'atteindre. Agrippant désespérément aux rideaux à motifs, je les ai utilisés pour me stabiliser tout en me levant. En écartant le tissu épais, j'ai été instantanément aveuglé par la luminosité blanche de la lumière du soleil. J'ai reculé devant l'éblouissement et j'ai fermé les yeux pour atténuer l'assaut, mais cela n'a rien fait pour arrêter les battements derrière mes globes oculaires.

En ouvrant progressivement les yeux, leur laissant le temps de s'adapter, j'ai admiré la vue devant moi. La vitre était gardée par huit barreaux de fer verticaux qui ne faisaient que rapprocher la réalité de ma prison de chez moi, mais au-delà des barreaux et du verre se trouvait une liberté très belle et pittoresque. J'étais impressionné par le jardin sans fin qui s'étendait à perte de vue avec une variété de flore luxuriante mélangée de verts et de couleurs, entourée de pavés en marbre et de grandes statues. Mon cœur battait à tout rompre lorsque j'ai repéré trois hommes vêtus de noir errant paresseusement, armés de grosses mitrailleuses. J'étais au deuxième étage, mais même si je parvenais à m'enfuir, j'aurais à affronter les gardes.