D'une femme stérile à la Reine du Don

J'étais en train d'examiner les comptes de blanchiment d'argent quand mon mari m'a demandé cent mille euros pour la nounou.

Il m'a fallu trois secondes pour réaliser que la femme qu'il essayait de payer portait mes boucles d'oreilles Chanel vintage disparues.

Damien m'a regardée droit dans les yeux, utilisant sa meilleure voix de médecin.

- Elle est en difficulté, Ainsley. Elle a cinq garçons à nourrir.

Quand Casey est entrée, elle ne portait pas d'uniforme. Elle portait mes bijoux et regardait mon mari avec une familiarité intime.

Au lieu de s'excuser quand je les ai confrontés, Damien l'a protégée. Il m'a regardée avec un mélange de pitié et de dégoût.

- C'est une bonne mère, a-t-il ricané. Quelque chose que tu ne pourrais pas comprendre.

Il a utilisé l'infertilité que j'avais dépensé des millions à essayer de guérir comme une arme contre moi.

Il ne savait pas que je venais de recevoir le dossier de l'enquêteur.

Le dossier qui prouvait que ces cinq garçons étaient les siens.

Le dossier qui prouvait qu'il avait subi une vasectomie secrète six mois avant que nous commencions à essayer d'avoir un bébé.

Il m'avait laissé endurer des années de procédures douloureuses, d'hormones et de honte, tout en finançant sa famille secrète avec l'argent de mon père.

J'ai regardé l'homme que j'avais protégé de la violence de mon monde pour qu'il puisse jouer à Dieu en blouse blanche.

Je n'ai pas crié. Je suis une Dubois. Nous exécutons.

J'ai pris mon téléphone et j'ai appelé mon homme de main.

- Je veux qu'il soit ruiné. Je veux qu'il n'ait plus rien. Je veux qu'il souhaite être mort.

Chapitre 1

Ainsley POV

J'étais en train d'examiner les comptes de blanchiment pour les opérations de la Côte d'Azur quand mon mari m'a demandé cent mille euros pour s'assurer la loyauté d'une femme qui portait déjà mes boucles d'oreilles Chanel disparues.

Il a fallu trois secondes pour que la demande s'imprime dans mon cerveau.

Trois secondes où le seul son dans la salle à manger était le grattement agressif de mon stylo sur le papier épais d'un registre qui n'existait pas techniquement.

J'ai levé les yeux.

Damien se tenait au bout de la table.

Il avait tout du Chef de Chirurgie que j'avais payé des millions pour créer. Son costume était un lainage italien sur mesure ; ses mains étaient impeccables – les mains d'un guérisseur.

Mais ses yeux étaient fuyants, se dirigeant nerveusement vers la porte de la cuisine où Casey écoutait sans aucun doute.

J'ai posé mon stylo. Il a produit un clic sec contre l'acajou.

- Tu veux doubler le salaire de la nounou, ai-je dit.

Ma voix était neutre. C'était le ton précis que mon père utilisait quelques instants avant d'ordonner un contrat.

Damien a ajusté sa cravate, un tic nerveux qu'il avait développé chaque fois qu'il devait me demander de l'argent des comptes de la Famille.

- Elle est en difficulté, Ainsley, a-t-il dit.

Il a pris sa meilleure voix de chevet – le ton solennel et étudié qu'il utilisait pour annoncer aux familles que leurs proches ne passeraient pas la nuit.

- Elle a cinq garçons à nourrir.

Je me suis adossée à ma chaise. Le cuir a grincé sous mon poids.

Je l'ai regardé. Je l'ai vraiment étudié.

J'ai vu l'homme pour qui j'avais défié les Parrains. L'homme que j'avais protégé du sang et de la violence de mon monde pour qu'il puisse jouer à Dieu dans une blouse blanche stérile.

Et puis j'ai regardé la porte de la cuisine.

Casey l'a poussée avec sa hanche.

Elle portait un plateau de café. Elle ne portait pas d'uniforme. À la place, elle portait un pull en cachemire moulant qui tendait sur sa poitrine et un jean qui semblait peint sur elle.

Et là, pendant à ses oreilles, se trouvaient les pendants Chanel vintage que mon père m'avait offerts pour mon vingt-et-unième anniversaire.

Je n'ai pas cillé.

Je n'ai pas crié.

Je suis une Dubois. Nous ne crions pas. Nous exécutons.

J'ai reporté mon regard sur Damien.

- Tu veux donner à une nounou civile un salaire qui rivalise avec celui de mes meilleurs lieutenants, ai-je dit, ma voix dangereusement calme. Et tu veux fournir une couverture médicale complète pour toute sa marmaille par l'intermédiaire de l'hôpital.

Damien a hoché la tête avec empressement.

- C'est la bonne chose à faire, a-t-il dit. Nous avons tellement, Ainsley. Pourquoi es-tu toujours si froide ?

Il s'est approché, posant ses mains sur la table.

- Ce n'est que de l'argent. De l'argent sale, qui plus est.

La température de la pièce a chuté de dix degrés.

Il avait dit tout haut ce qu'il pensait tout bas. Il était heureux de dépenser l'argent du sang, mais il en détestait la source.

Casey a posé le café. Elle s'est attardée.

Elle a posé une main sur l'épaule de Damien, un geste désinvolte et intime qui m'a retourné l'estomac. J'ai vu la façon dont Damien s'est appuyé contre son contact.

C'était léger. Imperceptible pour quiconque n'avait pas passé cinq ans à mémoriser son langage corporel.

Mais je l'ai vu.

J'ai regardé Casey.

- Jolies boucles d'oreilles, ai-je dit.

Elle les a touchées, ses doigts voletant.

- Oh, merci, Madame Moreau. C'est Damien qui me les a données. Il a dit que c'était juste des bijoux fantaisie qui traînaient.

Le silence qui a suivi était assourdissant.

Damien a pâli. Il m'a regardée, la terreur fulgurant dans ses yeux.

Il savait.

Il savait que voler un Dubois était une condamnation à mort. Mais il s'était habitué. Il avait oublié que la femme assise en face de lui n'était pas seulement sa femme ; j'étais la fille du Parrain.

Je me suis levée.

- Virez-la, ai-je dit.

Damien s'est redressé.

- Non.

Le mot est resté en suspens dans l'air.

Il ne m'avait jamais dit non auparavant. Pas quand ça comptait.

- Elle reste, a-t-il dit, sa voix tremblant d'une fausse bravade. Elle a besoin de nous. J'ai besoin de son aide avec la maison. Tu n'es jamais là, Ainsley. Tu es toujours avec ton père. Tu es toujours avec les affaires.

Il projetait. Il essayait de réécrire l'histoire, me peignant comme la méchante pour justifier ses propres péchés.

J'ai contourné la table. Mes talons claquaient en rythme sur le sol en marbre.

Je me suis arrêtée à quelques centimètres de lui.

Je pouvais sentir son parfum bon marché à la vanille sur son col. Il se mélangeait à l'eau de Cologne chère que je lui avais achetée, créant une odeur qui sentait la trahison.

- Est-ce à propos de ses fils ? ai-je demandé.

Ma voix était un murmure.

Damien a tressailli.

- Veux-tu jouer au père pour la lignée d'un autre homme parce que tu ne peux pas donner un héritier à la Famille ?

Son visage s'est vidé de toute couleur.

Il m'a attrapé le bras. Sa prise était dure. Trop dure.

- N'ose pas, a-t-il sifflé. Ne parle pas de ça.

Il a regardé Casey, terrifié qu'elle puisse entendre la vérité sur son corps brisé. Sur la honte qui le tenait éveillé la nuit.

J'ai baissé les yeux sur sa main sur mon bras.

Puis j'ai levé les yeux dans les siens.

- Tu as cinq secondes pour me lâcher, Damien. Ou je te rappellerai exactement quel sang coule dans mes veines.

Ainsley POV

Il m'a lâchée comme si ma peau était marquée au fer rouge.

J'ai lissé la soie de mon chemisier là où ses doigts s'étaient enfoncés. Le tissu était froissé. Tout comme mon mariage. Tout comme le mensonge que nous vivions depuis cinq ans.

J'ai reculé, mettant de la distance entre nous. L'air dans la salle à manger semblait lourd, suffocant.

Casey était toujours là. Elle regardait entre nous, les yeux écarquillés d'une innocence feinte. Elle ressemblait à une biche prise dans les phares – si cette biche était drapée de diamants volés et complotait un coup d'État dans le pavillon de chasse.

- Je ne suis pas brisé, a marmonné Damien.

Il parlait au sol. Il ne pouvait pas me regarder dans les yeux. Il ne pouvait pas affronter la femme qui l'avait traîné chez tous les spécialistes de Suisse. La femme qui avait enduré des centaines de piqûres, d'examens invasifs et de déceptions écrasantes, tout ça pour protéger son ego fragile.

- Nous avons dépensé des millions, Damien, ai-je dit, forçant ma voix à rester stable. Nous avons tout essayé. Ce n'était pas moi.

Casey a laissé échapper un petit rire aigu. Elle a couvert sa bouche instantanément, mais le son s'était déjà échappé.

- Désolée, a-t-elle dit. C'est juste que... j'ai le problème inverse. Il suffit que je regarde un homme et je tombe enceinte. Mes garçons en sont la preuve. "Super fertilité", comme disent les médecins.

La rage qui a explosé dans ma poitrine était incandescente. Ce n'était pas de la jalousie. C'était du dégoût. Elle se moquait de la seule chose que je ne pouvais pas acheter. La seule chose que le pouvoir de mon père ne pouvait pas garantir.

J'ai regardé Damien. Je m'attendais à ce qu'il soit en colère. Je m'attendais à ce qu'il défende sa femme contre cette insulte.

Mais il ne me regardait pas. Il la regardait, elle.

Et l'expression sur son visage n'était pas de la colère. C'était du désir. C'était une adoration affamée, désespérée. Il la regardait comme si elle était un miracle. Et il me regardait comme si j'étais un champ stérile.

- Ainsley, s'il te plaît, a dit Damien.

Il s'est avancé vers Casey, se plaçant entre nous. Comme si j'étais la menace. Comme si j'étais le monstre.

- Sois gentille.

- La gentillesse, ai-je répété. Le mot avait un goût de cendre. Tu veux de la gentillesse pendant que tu exhibes ta maîtresse dans ma maison ? Pendant que tu la laisses porter mes bijoux ? Pendant que tu la laisses se moquer de ma douleur ?

La mâchoire de Damien s'est crispée.

- Ce n'est pas ma maîtresse, a-t-il menti. C'est la nounou. Et c'est une bonne mère. Quelque chose que tu ne pourrais pas comprendre.

Ce n'était pas une gifle physique, pourtant ses mots ont frappé plus fort qu'un poing.

Il utilisait mon infertilité comme une arme. Il me blâmait. Après tout ce que j'avais fait pour le couvrir. Après avoir menti à mon père, disant au Parrain que c'était moi qui ne pouvais pas concevoir, juste pour sauver Damien de la honte d'être moins qu'un homme aux yeux de la Famille.

- Dehors, ai-je dit.

Ma voix tremblait. Pas de peur, mais de l'effort de retenir la violence qui était codée dans mon ADN.

- Tous les deux. Sortez de ma maison.

Damien a ri. C'était un son froid, amer.

- Ta maison ? a-t-il ricané. Je suis l'homme de cette maison, Ainsley. Je l'ai mérité. Je suis le Chef de Chirurgie. Tu n'es rien d'autre qu'une princesse gâtée vivant de l'argent du sang de Papa.

Il a attrapé la main de Casey. Il a entrelacé leurs doigts. Il a serré fort.

- Nous n'allons nulle part, a-t-il dit.

Casey a souri d'un air suffisant. Elle m'a regardée par-dessus son épaule. C'était un regard de triomphe. Elle pensait qu'elle avait gagné. Elle pensait que parce qu'elle pouvait lui donner des enfants, elle le possédait.

Elle ne réalisait pas que Damien ne possédait rien. Pas cette maison. Pas son travail. Pas même les vêtements qu'il portait.

Je le possédais. Et j'étais sur le point de saisir.

Je me suis dirigée vers le buffet. Il y avait un vase en cristal. Un cadeau de mariage du Parrain des familles de New York. Lourd. Cher. Remplaçable.

Je l'ai pris.

Les yeux de Damien se sont écarquillés.

- Ainsley, ne sois pas folle, a-t-il dit. Il a fait un pas en arrière, tirant Casey avec lui.

Je n'ai pas dit un mot. Je n'en avais pas besoin.

J'ai projeté le vase à travers la pièce.

Il n'était pas dirigé vers eux. C'était un tir de semonce. Il s'est écrasé contre le mur à quelques centimètres de la tête de Damien. Des éclats de cristal ont explosé vers l'extérieur comme des shrapnels.

Damien a poussé un cri. Il a levé les bras pour se couvrir le visage. Mais il ne s'est pas couvert lui-même. Il a tourné son corps. Il a protégé Casey.

Il a pris le verre pour elle.

Un éclat lui a entaillé la joue. Le sang a perlé, rouge vif contre sa peau pâle. Il n'a pas vérifié sa blessure. Il a attrapé le visage de Casey, la vérifiant pour des égratignures.

- Ça va ? a-t-il demandé frénétiquement. Elle t'a fait mal ?

Il m'a regardée avec une haine pure.

- Tu es folle, a-t-il crié. Tu es exactement comme ton père. Un animal violent.

Je me tenais au milieu des débris du vase. Je regardais le sang couler sur son visage.

Et j'ai senti mon cœur se changer en pierre.

Ainsley POV

Il saignait, mais il s'en fichait.

Une ligne distincte de pourpre coulait sur sa joue, gouttant sur le col immaculé de sa chemise blanche, tachant le tissu comme un péché.

Ses mains étaient frénétiques, parcourant les bras de Casey, la vérifiant pour des blessures imaginaires avec un désespoir obsessionnel.

- Tu aurais pu la tuer ! a crié Damien, sa voix se brisant sous le poids de son hystérie.

- C'est une femme innocente, Ainsley ! C'est une civile !

Je suis passée juste à côté d'eux.

Je n'ai pas regardé le sang. Je n'ai pas regardé les larmes de crocodile que Casey forçait à sortir de ses yeux pour attirer la sympathie.

Je suis allée directement dans son bureau.

C'était son sanctuaire. La pièce que j'avais payé un décorateur cinquante mille euros pour aménager.

Des étagères en acajou. Des fauteuils en cuir importé. Et partout, des signes du garçon que j'avais épousé, caché à l'intérieur de l'homme qu'il prétendait être.

Des figurines d'anime bordaient les étagères supérieures, honteusement dissimulées derrière de lourds manuels de médecine. Des coussins imprimés de personnages de dessins animés étaient entassés dans le coin, hors de vue.

Il n'était rien d'autre qu'un enfant jouant à se déguiser dans un monde d'hommes.

J'ai attrapé un des coussins. Il était doux, imprimé d'un personnage aux grands yeux dont il était obsédé.

Je l'ai déchiré.

Le rembourrage a volé dans les airs comme de la neige synthétique, se déposant sur le tapis coûteux.

Damien est entré en courant dans la pièce. Casey était juste derrière lui, s'agrippant à son bras comme à une bouée de sauvetage.

- Arrête ça ! a-t-il crié. Qu'est-ce que tu fais ?

J'ai attrapé un lourd trophée sur son bureau. "Chirurgien de l'année". Un prix que mon père avait acheté pour le gala de l'hôpital afin de booster l'ego de Damien.

Je l'ai jeté contre le mur.

Il a cabossé le plâtre avec un fracas violent et est tombé au sol avec un bruit sourd.

- Je t'expulse, Damien, ai-je dit en me tournant pour lui faire face.

- Je reprends absolument tout ce que je t'ai jamais donné.

Damien s'est avancé, la poitrine haletante.

- Tu ne peux pas faire ça, a-t-il craché. Nous sommes mariés. La moitié de tout ça est à moi. Je vais te poursuivre en justice. Je vais te prendre tout ce que tu as.

J'ai ri. C'était un son sec, cassant.

- Tu penses que la loi s'applique à nous ? ai-je demandé doucement. Tu penses qu'un bout de papier te protège de la famille Dubois ?

Avant qu'il ne puisse répondre, le téléphone de Casey a sonné.

Une mélodie joyeuse et discordante a percé la tension suffocante.

Elle a regardé l'écran, et son visage s'est décomposé.

- C'est l'école, a-t-elle sangloté. Jaxson est malade. Il a de la fièvre.

La colère de Damien a disparu instantanément.

Il s'est transformé. Il n'était plus le mari infidèle. Il était le père inquiet.

- Il faut qu'on y aille, a-t-il dit, sa voix baissant à un registre apaisant.

Il a passé un bras protecteur autour de sa taille.

- Je te conduis. On l'emmène à l'hôpital. Je vais l'examiner moi-même.

Il m'a tourné le dos.

Il a tourné le dos à la femme qu'il avait juré d'honorer. Il a tourné le dos à la femme qui détenait les clés de toute son existence.

Il a raccompagné Casey hors de la pièce sans un regard en arrière.

J'ai entendu la porte d'entrée claquer.

Le son a résonné dans la maison vide comme un coup de feu.

Je suis restée là pendant un long moment.

J'ai regardé le coussin déchiré. J'ai regardé le mur cabossé.

J'ai pensé à la façon dont il l'avait regardée. La façon dont il avait paniqué pour son fils.

Jaxson.

Un des cinq garçons. Les garçons qu'il prétendait ne pas être les siens.

Mais il agissait comme s'ils l'étaient. Il les protégeait comme s'ils l'étaient.

Un nœud froid et nauséabond s'est formé dans mon estomac.

Et s'ils l'étaient ?

Et si l'infertilité était un mensonge ? Et s'il avait volé mon argent pour élever une famille secrète pendant que je pleurais sur des tests de grossesse négatifs ?

Ma main a tremblé en cherchant dans ma poche.

J'ai sorti mon téléphone et j'ai composé un numéro que je connaissais par cœur.

Graham a décroché à la première sonnerie.

- Où es-tu ? a-t-il demandé.

Sa voix était un grondement sourd – dangereux, stable, létal.

- Je suis à la maison, ai-je dit. J'ai besoin d'un service.

Graham a fait une pause. En arrière-plan, je pouvais entendre le bruit rythmé d'un sac de frappe.

- Dis-moi, Principessa.

- J'ai besoin d'une surveillance sur Damien, ai-je dit, ma voix se durcissant. Et la fille. Casey Valdez.

- Je veux tout savoir. D'où elle vient. Qui est le père de ces garçons. Chaque texto. Chaque virement bancaire. Chaque mensonge.

Le bruit des coups a cessé.

Le silence au bout du fil était lourd.

- Il t'a fait du mal ? a demandé Graham, sa voix baissant d'une octave.

- S'il t'a touchée, Ainsley, je lui arracherai la peau.

- Pas encore, ai-je dit.

J'ai regardé le sang sur le sol où Damien s'était tenu.

- Je ne le veux pas mort, Graham. Pas encore.

- Je veux qu'il soit ruiné. Je veux qu'il n'ait plus rien. Je veux qu'il souhaite être mort.

- Compris, a dit Graham. Je mets les soldats dessus. Donne-moi vingt-quatre heures.

J'ai raccroché.

Je me suis dirigée vers la fenêtre et j'ai regardé la pluie commencer à tomber contre la vitre, brouillant le monde extérieur.

Mais à l'intérieur, tout était d'une clarté cristalline.

Le mariage était terminé.

La Vendetta avait commencé.