Du Tombeau de l'Océan à la Reine

Quinze ans. C'est le temps que mon fiancé, Baptiste, et moi avons mis à bâtir notre empire en partant de rien. Le soir où il devait me demander en mariage, un simple appel a fait voler notre avenir parfait en éclats.

Il m'a publiquement abandonnée pour une jeune étudiante en art, Chloé, qui m'a ensuite accusée de violentes agressions et a simulé une grossesse pour gagner sa sympathie.

Le cauchemar s'est terminé au bord d'une falaise, où notre rival nous a imposé un choix : me sauver, ou la sauver elle.

Baptiste a hurlé son nom.

Même mes propres parents biologiques, des milliardaires de la tech qui venaient à peine de me retrouver, l'ont choisie elle plutôt que leur propre chair et leur propre sang.

Alors que je plongeais dans l'océan glacial, je ne comprenais pas. Pourquoi l'homme avec qui j'avais construit ma vie, et la famille que je venais de retrouver, m'abandonneraient-ils pour un tissu de mensonges ?

Ils me croyaient tous morte. Mais deux ans plus tard, je suis revenue à Nice, prête à reprendre ma ville et à réduire leur monde en cendres.

Chapitre 1

Point de vue d'Éléonore :

La demande en mariage aurait dû être parfaite. Quinze ans. C'est le temps qu'il nous a fallu pour tout construire, d'un unique bar miteux dans le quartier le plus malfamé de Nice à un empire qui s'étendait sur toute la ville. Baptiste et moi, nous étions une force. Une unité indestructible. Il était sur le point de me demander, publiquement, de rendre cela éternel. Mon cœur battait la chamade contre mes côtes, un rythme joyeux pour un avenir que je croyais enfin assuré. Puis mon téléphone a sonné.

C'était Marc, la voix tendue. « Éléonore, tu dois descendre au port. Baptiste... il a perdu la tête. »

Mon sang se glaça, un frisson familier qui précédait toujours le chaos quand Baptiste était impliqué. Mais cette fois, c'était différent. « De quoi tu parles ? »

« C'est Chloé. Cette étudiante en art. Brice Dubois est là. C'est grave. »

Je n'ai pas attendu d'en savoir plus. J'ai attrapé mes clés, la bague en diamant que j'avais choisie pour ma demande en mariage – un secret que je comptais lui révéler plus tard dans la soirée – encore lourde dans ma poche. Le trajet fut un flou, mon esprit s'emballant, essayant de reconstituer les mots frénétiques de Marc. Chloé. Brice. Violence. Rien de tout cela ne correspondait à la soirée que nous avions prévue.

Quand je suis arrivée, la scène était un désastre. Des gyrophares peignaient le quai de rouges et de bleus crus. Brice Dubois, notre rival au sourire narquois, était à terre, une tache pourpre grandissante se propageant sur sa chemise blanche immaculée. Baptiste se tenait au-dessus de lui, les poings serrés, une fureur sauvage et protectrice dans les yeux que je n'avais pas vue depuis nos débuts, luttant pour chaque centimètre de territoire. Mais ce n'était pas pour moi. Ce n'était pas pour nous.

Il regardait Chloé, qui se recroquevillait derrière lui, s'agrippant à son bras, son visage un masque de terreur. Ou était-ce autre chose ? J'ai regardé Brice, malgré sa blessure, cracher une provocation. « Tu protèges ta petite pétasse, Chevalier ? Je te croyais un homme de goût. »

Baptiste rugit, un son primal de rage, et se jeta à nouveau sur lui. Mon estomac se noua. Il se laissait humilier, publiquement, pour elle. J'avais supporté d'innombrables affronts, enduré des rumeurs sans fin, je l'avais soutenu dans chaque sale combat, toujours la tête haute. Mais il perdait les pédales pour ça.

Je me suis souvenue de la nuit où j'avais affronté un chef de gang rival avec une bouteille cassée, ma main en sang, juste pour empêcher que notre premier bar ne soit incendié. Baptiste avait été là, me soutenant, fier. Maintenant, il sacrifiait sa dignité pour une fille qui semblait à peine assez âgée pour boire.

Je suis sortie de l'ombre. « Baptiste ! » Ma voix était basse, mais elle a percé le bruit.

Il hésita, se tournant vers moi, les yeux écarquillés, une lueur de quelque chose qui ressemblait à de la culpabilité. Chloé resserra sa prise sur son bras.

« Laisse-le, » dis-je, la voix plate. « Ça n'en vaut pas la peine. »

Il hésita, regardant entre moi et la fille gémissante. « Éléonore, je... »

« Va-t'en, c'est tout, » finis-je, le regard dur. « Prends-la. Dégage d'ici. » Mon cœur pesait comme du plomb dans ma poitrine. Il l'avait choisie. Il l'avait choisie sans une seconde de réflexion.

Il prit Chloé dans ses bras, un geste possessif qui remua le couteau plus profondément. Il s'éloigna sans un autre mot, me laissant gérer les conséquences, les flashs des appareils photo, les remarques narquoises des hommes de main de Brice. Ils savaient. Tout le monde savait.

Je les ai suivis, un fantôme dans ma propre vie, ma voiture une ombre silencieuse derrière la sienne. Il a conduit jusqu'à notre premier appartement, l'endroit où nous avions versé chaque goutte de notre sueur et de notre espoir. L'endroit qu'il m'avait promis de ne jamais changer.

Mais c'était méconnaissable. Le rapport de mon détective privé, livré sur mon téléphone quelques instants plus tôt, le confirmait. Rénové. Dépouillé de chaque souvenir, de chaque trace de nous. Il m'avait effacée. Il nous avait effacés. Pour elle. Le rapport détaillait également son « amnésie » après un accident de voiture, une histoire commode qui ressemblait maintenant à une blague cruelle.

Il la porta à l'intérieur, avec précaution, avec douceur. J'ai regardé la porte se fermer, un clic final et définitif sur un chapitre de ma vie. J'ai allumé une cigarette, la fumée amère dans mes poumons, tout comme le goût de la trahison. Je suis restée là longtemps, la lueur du mégot de cigarette la seule chaleur dans la nuit froide et vide.

Les médias, bien sûr, s'en sont donné à cœur joie. « Le roi de la nuit niçoise Baptiste Chevalier sacrifie tout pour une mystérieuse étudiante en art. » Les gros titres hurlaient, me dépeignant comme la femme d'affaires impitoyable et rejetée. Baptiste, le vaillant héros. Chloé, l'innocente victime.

Je n'ai pas répondu. Je suis juste allée à notre penthouse commun, celui qui criait « succès » mais qui semblait maintenant creux. Le lendemain matin, j'avais déjà contacté mes avocats. Je ne voulais rien. Pas un centime de notre empire, pas une seule propriété. Je partirais sans rien demander.

Plus tard dans la semaine, j'ai surpris Baptiste en train de parler à Marc. Sa voix était basse, presque dédaigneuse. « Éléonore reviendra. Elle revient toujours. Elle sait qu'elle a besoin de moi. Et honnêtement, Chloé... elle est si pure, si simple. Éléonore était toujours trop. Trop forte. Trop... comme moi. »

Mon sang se glaça. Trop. Trop forte. Trop comme moi. Les mots résonnaient dans ma tête, une confirmation finale et brutale. Il ne voyait pas ma force comme celle d'une partenaire, mais comme une compétition.

J'ai poussé la porte de son bureau, les papiers signés pour le transfert complet de ma moitié des propriétés – l'œuvre de toute ma vie – froissés dans ma main. Il leva les yeux, surpris, puis un sourire suffisant effleura ses lèvres. « Éléonore, je savais que tu reviendrais sur ta décision. »

J'ai déchiré les papiers en deux, laissant les morceaux voleter jusqu'au sol entre nous comme de la neige tombée. Ma voix était un murmure, mais elle a tranché le silence. « Tu crois me connaître, Baptiste ? Tu n'as encore rien vu. »

Il me regarda, son visage se vidant lentement de sa couleur, alors que je tournais les talons et sortais. Je n'ai pas regardé en arrière.

Point de vue d'Éléonore :

Il a crié mon nom, mais j'ai continué à marcher. Le son de sa voix, autrefois un réconfort, ressemblait maintenant à un écho lointain dans une chambre vide. J'ai fouillé dans ma poche, sortant le petit médaillon orné qu'il m'avait offert pour notre cinquième anniversaire. Il représentait une vie, un rêve, une promesse. Je l'ai jeté par-dessus mon épaule sans ralentir, le faible plouf englouti par le bourdonnement de la ville. C'était fini. Vraiment fini.

Mon téléphone a vibré dans ma main. Un numéro inconnu. J'ai failli l'ignorer, mon esprit encore sous le choc, mais quelque chose m'a poussée à répondre.

« Éléonore Fisher ? » demanda une voix prudente. « C'est Robert, de l'agence que vous avez engagée il y a deux ans. »

Je me suis arrêtée. Il y a deux ans. J'avais presque oublié. Quand Baptiste et moi étions au sommet de notre amour, avant notre empire, j'avais secrètement engagé un détective privé pour retrouver mes parents biologiques, un vague désir de racines que je n'avais jamais vraiment compris. J'avais voulu surprendre Baptiste avec la nouvelle, une famille à moi pour correspondre à sa propre famille perdue de vue que j'essayais de localiser pour son anniversaire. Une cruelle ironie du sort.

« Oui, Robert. Qu'est-ce que c'est ? » demandai-je, la voix plate.

« Nous avons une piste. Une très solide. Nous pensons avoir trouvé votre famille biologique. Les Arnault. Les géants de la tech. »

Mon monde a basculé. Les Arnault ? Des milliardaires de la tech ? Cela semblait irréel, un rebondissement trop grandiose pour ma vie rude. J'ai raccroché, l'information un bourdonnement sourd dans mon esprit, éclipsée par la blessure à vif de la trahison de Baptiste. Mais une graine était plantée. Un nouveau chemin.

J'avais besoin de noyer le bruit, les images de Baptiste avec Chloé, l'écho de ses mots. J'ai conduit jusqu'au circuit de courses de rue clandestines. Le rugissement des moteurs, l'odeur de caoutchouc brûlé, la montée d'adrénaline – c'était la seule chose qui pouvait engourdir la douleur, même pour un instant. J'avais l'habitude de venir ici avec Baptiste, à l'époque où nous n'étions que des gamins avec rien d'autre que de l'ambition et l'un l'autre.

Ce soir, j'étais seule.

« Tiens, tiens, si ce n'est pas Éléonore Fisher, » une voix narquoise a percé le vacarme. Brice Dubois, remis de l'attaque de Baptiste, se tenait devant moi, flanqué de ses hommes de main. « Tu as perdu ton petit chien, on dirait ? Et ton joli garçon ? Dommage. »

Ma mâchoire se serra. « Dégage, Brice. Ce n'est pas le soir. »

Il a ri, un son dur et grinçant. « Oh, mais si. J'ai entendu dire que tu n'as pas de chance en ce moment. Que dirais-tu d'un petit pari ? Une course. Si tu gagnes, je m'en vais. Si je gagne... tu m'offres une nuit dans ton meilleur club, carte blanche. Et tu t'excuses publiquement auprès de Chloé. »

Mon sang a bouilli. Le club. Mon rêve. Mon héritage. Et Chloé. « Qu'est-ce qui te fait croire que je vais courir contre toi ? »

« Parce que tu es une idiote, Éléonore. Et tu es désespérée. Tout comme ton ex. Il a toujours été un pigeon pour un joli minois. Surtout un sans défense. » Il a souri d'un air suffisant. « En parlant de sans défense, j'ai entendu dire que tu as essayé de faire sortir Chloé de la route l'autre jour. Quelle héroïne tu fais. »

Ma main est allée instinctivement à la cicatrice sur mon ventre, une douleur fantôme. Un bébé, Éléonore. Nous ne pourrions jamais en avoir. Cette connaissance, cette blessure profonde et personnelle, était quelque chose que seul Baptiste savait. Et Chloé, semblait-il, l'utilisait maintenant contre moi.

« D'accord, » dis-je, ma voix dangereusement basse. « Mais si je gagne, tu ne montres plus jamais ton visage dans mes établissements. Et tu laisses Chloé en dehors de ça. »

Les yeux de Brice ont brillé. « Marché conclu. Mais tu conduiras une voiture d'emprunt. Et c'est une course à la mort, Éléonore. Pas de règles. »

J'ai juste hoché la tête, marchant vers la vieille muscle car rouillée qu'ils m'ont indiquée. Une mission suicide. C'est peut-être ce que je voulais.

Le moteur a grondé, une bête qui s'éveillait. Je me suis attachée, l'odeur familière du cuir et de l'essence remplissant mes poumons. Le coup de pistolet de départ a retenti. J'ai appuyé sur l'accélérateur à fond, le monde devenant flou autour de moi. Puis, un frémissement. Les freins. Ils ne répondaient pas. Quelqu'un avait saboté ma voiture. Brice. Bien sûr.

Un virage serré approchait, menant tout droit aux rochers déchiquetés de la côte niçoise. J'ai agrippé le volant, mes jointures blanches. C'était la fin.

Juste à ce moment-là, un SUV noir a rugi à côté de moi, me coupant la route, forçant ma voiture à faire un tête-à-queue, loin du bord de la falaise. Elle a percuté la glissière de sécurité, me secouant violemment. Ma tête a heurté le volant, et l'obscurité a tourbillonné aux bords de ma vision.

Quand mes yeux se sont refocalisés, Baptiste se tenait près de ma voiture, le visage sombre. « Éléonore, tu es folle ? » a-t-il crié, me tirant dehors.

Brice et ses hommes étaient déjà là, hurlant. « Baptiste ! Putain, c'est quoi ton problème ? Tu la sauves maintenant ? »

Baptiste les a ignorés, son attention entièrement sur moi. Il m'a attrapé les épaules, me secouant. « À quoi tu pensais ? Tu aurais pu mourir ! »

« Et qu'est-ce que ça peut te faire ? » ai-je craché, les mots un venin amer. « Tu m'as déjà vue tomber une fois. »

Il a tressailli, puis ses yeux se sont durcis. Il s'est tourné vers Brice, une promesse silencieuse et mortelle dans son regard. Il s'est approché de la voiture de Brice, a arraché la portière, puis a commencé à démanteler le moteur à mains nues, une démonstration de force terrifiante. Les hommes de Brice ont essayé d'intervenir, mais Baptiste s'est déplacé comme un fantôme, les laissant étendus sur le sol, gémissant.

« Baptiste, arrête ! » La voix de Chloé, petite et pleurnicharde, a coupé la tension. Elle est apparue de nulle part, courant vers lui. « Ils voulaient juste lui donner une leçon ! Ne leur fais pas de mal ! »

Baptiste s'est arrêté, ses yeux brûlant toujours d'un feu dangereux. Il a regardé Chloé, puis de nouveau moi. Son visage s'est adouci. « Retourne à la voiture, Chloé. Je m'en occupe. »

« Tu vois, Éléonore ? » a toussé Brice, se relevant, du sang coulant de sa lèvre. « Il la protège. Toujours. Et toi ? Tu n'es qu'un jouet cassé qu'il a jeté. »

Ses mots m'ont frappée plus fort que n'importe quel coup. J'ai regardé Baptiste, puis Chloé, qui s'accrochait maintenant à son bras, le regardant avec de grands yeux innocents. Le mensonge. La performance. Tout était là. J'ai remarqué un petit bracelet en argent à son poignet. C'était mon cadeau d'anniversaire pour Baptiste, il y a des années. Un symbole de nos rêves partagés. Maintenant, c'était à elle.

« Il t'a sauvée, Éléonore, » a dit Chloé, sa voix dégoulinant d'une fausse inquiétude. « Tu devrais le remercier. »

Mon rire était rauque, sans humour. « Le remercier ? Pour quoi ? Pour avoir protégé son nouveau trophée ? Pour avoir prouvé à quel point j'étais une idiote ? »

Baptiste s'est avancé. « Éléonore, ce n'est pas ce que tu crois. Elle avait peur. J'étais juste... »

« Tu étais juste quoi, Baptiste ? » l'ai-je interrompu, ma voix tremblant d'une douleur si profonde qu'elle semblait physique. « Juste en train de t'assurer que ta petite étudiante en art innocente ne se salisse pas les jolies mains ? Juste en train de t'assurer que tes vrais sentiments pour moi étaient clairs ? Ne te fatigue pas. Tu les as rendus limpides. »

Je me suis détournée de lui, d'eux deux. Mes mains tremblaient, mais je ne le laisserais pas le voir. La colère, la blessure, l'épuisement total de tout cela menaçaient de me consumer. Il l'avait choisie. Et il la choisissait encore, même après avoir vu à quel point j'étais proche de la mort.

Mes yeux se sont rétrécis en voyant le bracelet au poignet de Chloé. C'était une réplique de celui de Baptiste, un cadeau pour son anniversaire, un rappel de notre parcours commun. Il m'avait dit qu'il était spécial parce que j'étais la seule à le comprendre vraiment. Maintenant, elle le portait. Juste un autre trophée. Un autre mensonge.

« Je n'ai pas besoin de tes explications, Baptiste, » dis-je, ma voix à peine un murmure, mais empreinte d'un acier que je ne savais pas posséder. « Et je n'ai certainement pas besoin de ta protection. Plus maintenant. »

Point de vue d'Éléonore :

Je leur ai tourné le dos, la scène se déroulant comme un mauvais film, mais la douleur était atrocement réelle. Je ne pouvais pas supporter de regarder une seconde de plus Baptiste la réconforter, ses yeux pleins d'inquiétude pour Chloé alors que les miens étaient encore sous le choc du goût métallique du sang dans ma bouche. Ma tête me lançait.

« Éléonore, attends ! » a crié Baptiste, la voix tendue. J'ai entendu un bruit sourd, un hoquet de Chloé. Il a dû trébucher, ses blessures antérieures le rattrapant. Il était probablement blessé en me sauvant. Une petite partie de moi, l'ancienne Éléonore, a ressenti une lueur d'inquiétude. Je l'ai écrasée. Il l'a choisie. Il a choisi ça.

Le cri paniqué de Chloé a percé la nuit. « Baptiste ! Il saigne ! Quelqu'un, à l'aide ! »

Je me suis arrêtée, ma main déjà sur la portière de ma voiture. J'ai sorti mon téléphone, mes doigts stables malgré le tremblement dans mon âme. J'ai composé le 15, j'ai débité l'emplacement et la situation d'une voix calme et précise, puis j'ai raccroché. « L'ambulance est en route, » dis-je, sans me retourner. « Il s'en sortira. »

Je suis montée dans ma voiture et j'ai conduit, les lumières de la ville se brouillant à travers les larmes non versées dans mes yeux. Je ne savais pas où j'allais, seulement que ça devait être loin d'eux. J'ai fini à l'hôpital, payant les factures des urgences pour Baptiste, puis j'ai regardé de derrière les portes vitrées Chloé s'agiter autour de lui, ses larmes coulant à flots. Baptiste, groggy et pâle, a attrapé sa main en premier. Il n'a même pas jeté un regard dans ma direction jusqu'à ce que ses yeux, embrumés par les analgésiques, croisent les miens à travers la vitre.

Je suis entrée dans sa chambre, une fine enveloppe en papier kraft à la main. Il a essayé de s'asseoir, une question dans les yeux. Chloé a couiné, reculant légèrement à mon approche. J'ai posé l'enveloppe, contenant le reçu de paiement pour ses soins, silencieusement sur sa table de chevet. « Tout est payé, » dis-je, ma voix dénuée d'émotion. « Je pars. »

« Éléonore, s'il te plaît, » a-t-il plaidé, la voix rauque. « Laisse-moi t'expliquer. Ce n'est pas ce que tu crois. »

Le médecin, une femme au visage bienveillant, est intervenue. « Monsieur Chevalier, vous devez vous reposer. Plus d'excitation. » Elle m'a jeté un regard compatissant.

J'ai hoché la tête et je suis sortie, l'odeur stérile de l'hôpital s'accrochant à mes vêtements. L'air frais de la nuit m'a frappée, un soulagement contre la chaleur de ma honte et de ma colère. Sans y penser, mes pas m'ont portée jusqu'au vieux restaurant de phở dans la ruelle où Baptiste et moi nous étions rencontrés pour la première fois. L'arôme du bouillon mijotant, habituellement réconfortant, ressemblait maintenant à une blague cruelle.

Madame Tran, la propriétaire, m'a accueillie avec un sourire chaleureux. « Éléonore, ma chère ! Ça fait une éternité que je ne t'ai pas vue. Où est Baptiste ? N'est-ce pas votre jour spécial aujourd'hui ? »

Ma respiration s'est bloquée. Notre anniversaire. Quinze ans jour pour jour depuis que nous étions tombés sur son restaurant, deux gamins sans le sou partageant un seul bol de phở, rêvant d'un empire. J'ai avalé la boule dans ma gorge. « Juste moi ce soir, Madame Tran. »

Elle a hoché la tête, sentant mon humeur. « Un bol de ton habituel alors, ma chère ? »

J'ai hoché la tête, ma gorge trop serrée pour parler. Pendant que j'attendais, j'ai sorti mon téléphone. Un rappel de calendrier. Notre première rencontre. 15 ans. Je l'ai regardé, les mots se moquant de moi.

Juste au moment où Madame Tran a posé un bol fumant devant moi, une voix aiguë a percé le silence. « Oh, c'est ici que tu prends tes plats à emporter, chéri ? Ça sent... le rustique. »

Chloé se tenait à l'entrée, un sac en plastique débordant de boîtes à emporter sophistiquées d'un restaurant haut de gamme. Elle m'a repérée, un sourire narquois jouant sur ses lèvres. « Éléonore. Drôle de te rencontrer ici. Baptiste m'a envoyée chercher un vrai repas. Tu sais, quelque chose avec plus de... finesse. Il dit que ces vieux endroits sont mauvais pour sa digestion maintenant. »

Mon sang se glaça. Baptiste avait adoré le phở de Madame Tran. C'était notre endroit.

« Il a aussi dit, » a continué Chloé, inconsciente de la tempête qui se préparait dans mes yeux, « qu'il préfère les choses plus légères, plus fraîches maintenant. Moins... lourdes. Il trouve les choses lourdes assez répugnantes, en fait. » Son regard a balayé mon bol de phở, puis est revenu sur mon visage, une insulte à peine voilée.

J'ai lentement posé mes baguettes. « Ah oui ? » dis-je, ma voix dangereusement calme. « C'est drôle, je me souviens que Baptiste m'a dit qu'il devait surveiller son cholestérol. Trop de plats riches, disait-il, faisaient battre son cœur de la mauvaise manière. Et les choses lourdes ? Il disait qu'il comptait sur elles, sur les choses avec de la substance et du poids, pour le garder les pieds sur terre quand tout le reste semblait trop... fugace. » J'ai rencontré son regard, un feu froid dans mes yeux. « Les modes vont et viennent, Chloé. Mais la vraie nourriture, une base solide ? Ça dure. »

Elle a cligné des yeux, son innocence soigneusement construite vacillant. Ses joues ont rougi. « Eh bien, je... »

« Et d'ailleurs, » l'ai-je coupée, ma voix un fouet de soie, « certaines personnes préfèrent la stabilité à la nouveauté. La longévité à un moment d'engouement passager. »

Les yeux de Chloé se sont remplis de larmes, sa bouche s'ouvrant et se fermant comme un poisson. Elle s'est retournée, est sortie du restaurant en tapant du pied, ses plats à emporter chers se balançant sauvagement.

Madame Tran l'a regardée partir, puis a posé une main réconfortante sur mon bras. « Ne t'inquiète pas, ma chère. Certaines personnes ne comprennent tout simplement pas. »

J'ai regardé le phở, maintenant froid. La faim avait disparu. Tout ce qui restait était une douleur sourde. J'ai mangé quelques cuillerées, la saveur maintenant fade, puis j'ai repoussé le bol. J'ai laissé à Madame Tran un pourboire généreux, une excuse silencieuse pour la scène, et je suis sortie dans la nuit qui s'assombrissait. La ruelle familière, autrefois un symbole de nos humbles débuts, ressemblait maintenant à un cimetière de rêves perdus.

L'air était lourd, épais de l'odeur de la pluie imminente. J'ai marché sans but, les fantômes des conversations passées, des rires partagés et des baisers volés tourbillonnant autour de moi. Chaque coin de rue contenait un souvenir. Chaque brique, une histoire. Une histoire qui n'était plus que la mienne.

Soudain, un cri étranglé a percé le silence. « À l'aide ! S'il vous plaît, quelqu'un ! » Ça venait d'une ruelle sombre et étroite, un endroit que même moi j'évitais la nuit. Mes instincts, affinés par des années à naviguer dans les bas-fonds de Nice, se sont réveillés. Le monde s'était peut-être effondré autour de moi, mais certaines habitudes ont la vie dure.