Douce en surface, mortelle en dessous

La chambre d'hôpital était austère et blanche, imprégnée de l'odeur âpre et stérile du désinfectant.

Natalia Gordon faisait face à l'homme qu'elle avait aimé pendant trois ans, son regard ferme, sa voix vidée de toute chaleur ou hésitation. « Nous devrions divorcer, Alexander. »

Alexander Douglas tiraillait sa cravate, agacé. À ses mots, sa main s'est arrêtée net et sa tête s'est relevée d'un coup, l'incrédulité se lisant sur ses traits séduisants. « Qu'as-tu dit ? »

Il s'est avancé vers elle, l'accusation s'insinuant dans son ton. « C'est parce que j'ai sorti Aimee en premier quand le vol a dégénéré en émeute au centre commercial ? C'est ta cousine, Natalia. Depuis quand es-tu devenue aussi déraisonnable ? »

Un profond sillon s'est formé sur son front, l'impatience visible dans ses yeux. « As-tu la moindre idée de ce qu'Aimee a vécu enfant ? Elle a été enlevée en essayant de me protéger. Elle porte encore ce traumatisme. Dans ce genre de chaos, si je ne l'avais pas sortie immédiatement, elle se serait effondrée. »

Natalia a souri alors, mais la courbe de ses lèvres ne portait aucune chaleur.

« Et moi, alors ? » Les mots se sont échappés d'elle doucement, comme si elle n'attendait pas vraiment de réponse. « Je suis ta femme. Celle qui était écrasée dans la foule à tes côtés, celle qui pouvait à peine respirer, c'était moi. En tant que mon mari, tu as choisi de m'abandonner pour une autre femme, et tu crois vraiment que c'est justifié ? »

L'impatience s'est insinuée de nouveau dans la voix d'Alexander, à peine voilée et tranchante. « Mais tu es là, debout, en pleine forme, n'est-ce pas ? »

Son regard a balayé Natalia, dédaigneux, comme s'il évaluait un simple désagrément plutôt que sa femme. « Aimee est différente. Elle tremble encore dans la chambre d'à côté. Assez, Natalia. Arrête de faire une scène. »

Sur cette dernière remarque, il a tourné les talons, ses pas décidés, pas une once d'hésitation dans sa retraite.

La porte s'est ouverte, puis s'est refermée, le bruit résonnant fort dans la chambre stérile.

Natalia est restée là où elle était, les bras ballants le long de son corps tandis que ses doigts se recroquevillaient lentement, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes jusqu'à ce que la douleur la ramène à la réalité.

Des fragments du chaos du centre commercial se rejouaient dans son esprit, étirés et déformés comme une scène figée au ralenti. Des cris. Des pleurs paniqués. Le fracas assourdissant des étagères s'écroulant sous le poids de la peur.

Elle se tenait à la gauche d'Alexander, et avant de pouvoir se retenir, sa main s'était levée vers lui par pur instinct.

Pourtant, sa main était déjà fermement serrée autour d'Aimee Wallace, son étreinte ferme et sans questionnement.

Ses yeux avaient balayé Natalia sans s'arrêter, sans la reconnaître, comme si elle n'existait plus dans son champ de vision.

Du début à la fin, la seule personne qu'il avait vraiment vue, c'était Aimee.

Sans tourner la tête ni regarder en arrière une seule fois, il avait entraîné Aimee hors de la foule paniquée et déchaînée. Natalia était restée là où elle était, abandonnée derrière lui au milieu du chaos.

À cet instant, une vibration a traversé son téléphone. Le bourdonnement aigu l'a tirée de son souvenir avant qu'il ne puisse la consumer entièrement.

L'écran de son téléphone s'est illuminé avec un message d'un numéro inconnu, une image jointe en dessous.

Elle l'a ouvert presque mécaniquement.

Un test de grossesse remplissait l'écran, le nom d'Aimee clairement imprimé à côté du résultat, l'implication frappant Natalia avec une clarté brutale.

Sous l'image, un seul texte, délibéré et indubitablement provocateur. « Alexander a dit qu'il ne t'aimait pas. Il veut un enfant avec moi à la place. »

Un éclat aigu de dérision envers elle-même a traversé le regard de Natalia.

Alors c'était ça, la raison derrière tout. Cela expliquait pourquoi Alexander n'avait jamais été intime avec elle durant les trois années de leur mariage. Cela expliquait aussi pourquoi, chaque fois que la famille mentionnait des enfants, il détournait la conversation vers son travail. Ce n'était pas un manque de désir d'enfant. Il n'en voulait simplement pas avec elle.

Son expression n'a pas changé alors qu'elle capturait l'écran et sauvegardait l'image. Sans hésitation, elle a passé un appel. « Carson, j'ai besoin que tu envoies les papiers de divorce à la Chambre 202, Centre Médical d'Egonio. »

Le silence s'est étiré brièvement à l'autre bout avant que Carson ne réponde, « C'est faisable. »

Elle a raccroché, et presque immédiatement, son téléphone a vibré à nouveau.

Un groupe de discussion qui était resté silencieux pendant trois ans a refait surface.

Le nom « Task Force Prime » apparaissait en gras, d'une agressivité assumée.

Carson a tapé, « Eh bien, regardez qui a enfin décidé de se montrer. Tu es partie pendant trois ans à cause d'un homme, et la première chose que tu fais en réapparaissant, c'est de demander le divorce ? Et qu'est-il arrivé à toute cette idée de vouloir vivre un amour ordinaire ? »

Les doigts de Natalia se sont arrêtés brièvement au-dessus de l'écran avant de bouger avec une précision tranquille. Elle a répondu, « C'est fini. Ça ne vaut pas une seconde de plus de mon temps. »

Carson a répondu sans délai, son ton changeant, « Là, ça te ressemble. Alors le timing ne pourrait pas être meilleur. Es-tu prête à reprendre du service ? Un fichier chiffré de haut niveau a été volé à l'organisation. La dernière trace confirmée pointe vers Egonio, Khustin. Cette mission traîne depuis un demi-mois. Personne n'a osé la prendre. Qu'en dis-tu ? Envie de revenir et de rappeler à tout le monde exactement ce que tu sais faire ? »

Un éclat vif est apparu dans les yeux de Natalia.

Cet endroit n'était pas une coïncidence. C'était précisément là où elle se trouvait maintenant.

Elle a envoyé une seule réponse. « Je suis partante. »

Trente minutes plus tard, une pile de papiers de divorce fraîchement imprimés reposait fermement dans les mains de Natalia.

Elle s'est retournée sans ralentir et s'est approchée de la porte de la chambre d'hôpital adjacente, l'ouvrant avec détermination.

À l'intérieur, Alexander se tenait près du lit, ajustant soigneusement la couverture autour d'Aimee tout en murmurant des mots doux et rassurants.

Le bruit de la porte a attiré leur attention, et tous deux ont levé les yeux en même temps.

Natalia a ignoré l'expression fragile et suppliante sur le visage d'Aimee et a marché droit vers Alexander.

Les papiers de divorce ont frappé la table de chevet avec un claquement sec et dérangeant.

« Alexander », a-t-elle dit d'une voix égale. « Signe-les. »

Le visage d'Alexander est devenu d'un rouge violent, la fureur durcissant chaque trait de son expression.

« Natalia, tu as complètement perdu la tête ? », a-t-il aboyé. « Pendant trois ans, tu es restée à la maison, sans carrière, sans revenu, sans un sou de côté. Qu'est-ce qui te fait croire que tu as le moindre pouvoir de négociation en demandant le divorce ? Dès que tu franchiras cette porte, tu ne pourras même pas payer un loyer. »

La certitude pesait dans ses mots, l'arrogance de son ton était indéniable. « Tu le regretteras. »

Les lèvres écarlates de Natalia se sont étirées en un léger sourire, tranchant et ouvertement méprisant. « Le regretter ? Et qui penses-tu être, exactement ? »

Son regard est passé d'Alexander à Aimee, la répulsion ne cherchant même pas à se cacher. « Tu pourrais me mettre cent millions de dollars devant les yeux, je ne perdrais pas une seconde de plus attachée à un homme aussi répugnant que toi. Rien que d'être à tes côtés me donne la nausée. »

Le mépris à vif dans son regard a frappé Alexander comme une gifle. La colère a débordé alors qu'il arrachait le stylo du meuble, le traînant sur la page pour griffonner sa signature au bas du document, le geste vif et sans hésitation.

Il lui a jeté les papiers au visage. « Ne reviens pas en rampant plus tard. »

Natalia a attrapé la fine pile sans effort. Ses yeux ont parcouru les signatures, son nom enfin détaché de celui d'Alexander, et la satisfaction a courbé ses lèvres.

Elle a levé les yeux, laissant son regard glisser sur le visage livide d'Alexander avant de se poser sur Aimee, pâle et tremblante contre le lit d'hôpital.

« Oh, au fait », a dit Natalia avec désinvolture, levant son téléphone et le secouant légèrement, délibérément. « Aimee, cette photo que tu as envoyée, le test de grossesse, et ce petit message suffisant que tu as ajouté. Chacun d'eux est bien sauvegardé. J'espère que toi et l'enfant que tu portes êtes prêts à être scrutés par tout Internet. Ça va être publié. Partout. »

Sur ce, elle a fait demi-tour et s'est éloignée, le claquement sec de ses talons résonnant dans le couloir.

..

Natalia est retournée dans un modeste appartement qu'elle possédait au cœur d'Egonio, un endroit qu'elle avait soigneusement gardé à l'écart de sa vie conjugale.

Alexander n'avait jamais su que cet appartement existait.

Trois ans plus tôt, elle venait à peine de rentrer au pays, ayant à peine le temps de se stabiliser avant que sa grand-mère n'arrange rapidement une alliance matrimoniale avec la famille Douglas.

À l'époque, l'épuisement pesait lourdement sur elle. Après des années à côtoyer le danger et à endurer un rythme implacable, l'idée d'épouser Alexander et de s'installer dans une vie calme et ordinaire avec quelqu'un qu'elle croyait aimer lui avait semblé presque réconfortante.

Parce que l'union avait été arrangée par les deux familles, elle avait tenu pour acquis qu'Alexander voyait le mariage de la même manière qu'elle.

La vérité n'avait éclaté qu'après la cérémonie de mariage. Son cœur appartenait depuis longtemps à Aimee, et pourtant, il avait quand même épousé Natalia.

Une fois marié, il s'était comporté comme si Natalia existait à peine dans son monde.

Quel salaud.

Sans cérémonie, Natalia a jeté les papiers de divorce sur le meuble de l'entrée, a ouvert le réfrigérateur et en a sorti une bouteille d'eau glacée.

Elle l'a bue à grandes gorgées, le froid traversant sa poitrine et éteignant enfin les dernières étincelles d'irritation.

Dans le bureau, elle a allumé un ordinateur portable qui semblait ordinaire en surface mais cachait des couches de cryptage de haut niveau sous son boîtier.

La lumière a envahi l'écran, révélant un fichier que l'organisation avait envoyé, posé tranquillement sur le bureau.

Le nom du fichier était « Vol de fichier crypté top secret ».

Des fils d'indices s'entremêlaient dans le chaos, et pourtant, chacun d'eux menait à la même destination, la résidence de la famille Evans à Egonio, Khustin.

Ses longs doigts ont commencé à bouger avec rapidité et précision, rassemblant en quelques instants toutes les informations publiques disponibles sur la famille Evans.

Parmi les couches denses de données, un avis de recrutement a soudain attiré son attention. « Le Groupe Evans recherche un Nutritionniste Senior avec une rémunération attractive pour prendre entièrement en charge les besoins alimentaires quotidiens de Christopher Evans. »

Christopher était à la tête de l'entreprise. Des histoires à son sujet circulaient largement, décrivant un homme qui prenait des décisions sans hésitation, imposait sa volonté sans pitié et ne tolérait aucune opposition.

Récemment, un grave accident de voiture avait laissé ses deux jambes gravement blessées, altérant son état physique du jour au lendemain.

Une lueur est passée brièvement dans les yeux de Natalia, et un sourire subtil et assuré est apparu au coin de sa bouche.

Elle a fermé l'ordinateur portable et s'est dirigée vers le dressing. La robe restrictive a été abandonnée, remplacée par une chemise blanche impeccable et un pantalon noir ajusté. Ses longs cheveux ont été rassemblés en un chignon haut et soigné. En quelques instants, la netteté familière est revenue, la présence posée d'une agente d'élite se réinstallant.

Le lendemain, au Manoir des Evans, assise sur un canapé dans le salon formel, Natalia s'est enfin retrouvée face à Christopher.

Il restait en fauteuil roulant, vêtu d'une chemise noire sur mesure dont deux boutons étaient laissés ouverts au col, exposant la ligne nette de sa clavicule.

Il y avait une aura intimidante dans son apparence. L'arête fine de son nez, la fermeté de sa bouche et des yeux plus froids que la glace lui permettaient de dominer l'espace sans effort, écrasant la pièce par sa seule présence.

Les lignes de ses muscles étaient clairement définies sous le tissu. Même assis en fauteuil roulant, son physique ne révélait aucune faiblesse. Avec une telle carrure, il était facile de l'imaginer debout, bien au-dessus d'un mètre quatre-vingt-dix, large et imposant.

Natalia a posé une pile soignée de diplômes sur la table devant lui.

« Certification de Nutritionniste Senior. Licence de Maître Cuisinier International. Il y a quelques qualifications supplémentaires également », a-t-elle dit d'un ton égal. « Vous pouvez les examiner à votre convenance, M. Evans. »

Christopher a levé lentement les yeux des documents, son regard se posant sur son expression posée. Un léger sourire a effleuré le coin de ses lèvres fines.

Lorsqu'il a enfin parlé, sa voix était basse et magnétique, portant une trace d'amusement désinvolte.

« Alors », a-t-il dit, « même la femme du PDG du Groupe Douglas doit maintenant sortir et gagner son propre argent ? »

Face à la franchise de la question de Christopher, une lueur de surprise a traversé les yeux de Natalia, avant de s'évanouir aussitôt, remplacée par un sourire poli et soigneusement distant.

« Vous êtes un peu en retard, M. Evans », a-t-elle répondu d'un ton léger. « Alexander et moi avons finalisé notre divorce hier. »

Sa voix portait une légèreté déconcertante, comme si elle évoquait un sujet qui ne la concernait en rien. « À ce stade, je ne suis qu'une personne ordinaire à la recherche d'un emploi. »

Le regard perçant de Christopher s'est posé sur son visage un bref instant, d'une intensité telle qu'il semblait vouloir percer toutes les couches et révéler ce qui se cachait en dessous.

Natalia a soutenu son regard sans ciller, son expression ouverte et sans défense.

Après une pause, il a enfin détourné les yeux, ses doigts longs tapotant légèrement et avec mesure l'accoudoir de son fauteuil roulant.

« Vos qualifications correspondent à nos attentes. Vous êtes embauchée », a-t-il dit calmement. « Emilio, veuillez accompagner Mlle Gordon à la chambre préparée pour elle. »

Emilio Ward, le majordome âgé, s'est avancé avec un respect silencieux. « Par ici, Mlle Gordon. »

...

Une fois que Natalia est partie avec Emilio, la porte du bureau s'est ouverte de nouveau.

James Bradley, l'ami de Christopher, est entré d'un pas vif, la curiosité clairement visible sur son visage. « Tu comptes vraiment la laisser rester ? »

Christopher n'a pas répondu verbalement, se contentant d'un léger hochement de tête qui invitait James à approfondir son enquête sur Natalia.

La compréhension s'est imposée immédiatement. James a sorti sa tablette, murmurant entre ses dents tandis que ses doigts s'affairaient. « Je l'ai aperçue plus tôt, et elle m'a semblé familière. Ah, je me souviens maintenant. Elle est apparue à une fête une fois. C'est la femme qu'Alexander a épousée il y a trois ans. »

Les doigts de Christopher continuaient leur rythme régulier sur la table, le son sourd ponctuant le silence. « Cette organisation s'agite de nouveau à Egonio récemment », a-t-il dit d'un ton égal. « Quiconque s'approche de la famille Evans en ce moment doit faire l'objet d'une vérification complète de son passé. »

L'expression de James s'est durcie de compréhension. « Compris. »

Au même moment, Natalia a été escortée vers une chambre d'amis située au troisième étage du bâtiment principal.

La pièce s'ouvrait sur un espace lumineux et vaste, meublé avec un luxe indéniable. Comparée à la prétendue maison qu'elle avait partagée avec Alexander, cette chambre la surpassait de loin.

Avant de partir, le membre du personnel qui l'accompagnait lui a fait quelques rappels courtois. « Mlle Gordon, il y aura une petite réception de bienvenue dans le jardin arrière ce soir », a-t-elle dit poliment. « Elle est organisée en l'honneur du frère de M. Christopher Evans. Si vous souhaitez sortir plus tard, vous êtes la bienvenue pour y assister et jeter un œil. »

Natalia a acquiescé brièvement. Une fois la pièce silencieuse, une lueur de réflexion a traversé ses yeux.

« Une fête ? »

Avec des gens qui entrent et sortent librement, ce serait une occasion idéale pour observer la disposition du manoir et évaluer ses dispositifs de sécurité de première main.

La décision prise, Natalia a pris une douche rapide, a enfilé une robe noire discrète et s'est dirigée vers le jardin arrière.

Dès que ses chaussures ont touché l'herbe douce, une voix féminine perçante mais indéniablement familière a résonné à proximité. « Natalia ? »

Elle s'est arrêtée net, se tournant vers le son. Alexander se tenait là, le visage assombri, tandis qu'Aimee s'accrochait à son bras, sa prise possessive, sa posture suffisante, comme si elle exhibait fièrement quelque chose qu'elle avait gagné.

Aimee a porté une main à sa bouche, feignant la surprise. « Oh là là, comment as-tu atterri ici ? C'est le Manoir des Evans, la famille la plus respectée d'Egonio. La sécurité ici est notoirement stricte. Ce n'est pas un endroit où n'importe qui peut se promener. »

Ses yeux ont parcouru Natalia avec un mépris ouvert, le dédain dégoulinant de sa voix. « Ne me dis pas que tu t'es faufilée simplement parce que tu as entendu qu'Alexander serait là aujourd'hui. »

À ses mots, l'expression d'Alexander s'est durcie davantage.

Il a fixé Natalia d'un regard empreint de dégoût et de ridicule. « Natalia, peux-tu montrer un minimum de dignité ? Nous avons finalisé notre divorce hier, et aujourd'hui tu me suis déjà sans honte. Jusqu'où comptes-tu t'enfoncer ? »

Avant que le poids de son accusation ne puisse pleinement s'installer, une gifle sèche et retentissante a claqué sur le visage d'Alexander.

L'entrée du jardin a plongé dans un silence total.

Natalia a abaissé lentement sa main, ses yeux froids et inflexibles.

« Alexander », a-t-elle dit, sa voix mesurée, chaque syllabe prononcée avec un calme délibéré. « Reprends-toi et fais attention à tes paroles. Si tu en es incapable, je n'hésiterai pas à m'assurer que tu ne parles plus jamais. »

L'avertissement a brisé le dernier fil de la retenue d'Alexander. « Comment oses-tu me frapper ? », a-t-il rugi.

Une main s'est portée à son visage, la fureur brûlant dans ses yeux tandis qu'il s'élançait en avant, prêt à se précipiter sur elle.

Natalia ne lui a même pas accordé un regard approprié. Un léger pli s'est formé entre ses sourcils, l'irritation vacillant à l'idée que son chemin soit obstrué par ces deux-là.

Faire une scène publique dès son premier jour au Manoir des Evans ne ferait qu'attirer l'attention de Christopher.

Ne voulant pas laisser les choses dégénérer davantage, elle leur a lancé un dernier regard glacial avant de se détourner et de partir.

« Arrête-toi tout de suite ! » Alexander a crié après elle, se préparant à la poursuivre.

« M. Douglas. » Un membre du personnel de la famille Evans s'est avancé discrètement, se plaçant sur le chemin d'Alexander. Son attitude restait courtoise, mais indéniablement détachée. « Au-delà de ce point se trouve la résidence privée de M. Christopher Evans. Sans permission explicite, aucun étranger ne peut passer. »

...

Dans le bureau, l'air était lourd de tension.

James a fait glisser un document fraîchement imprimé sur le bureau vers Christopher.

« J'ai les informations prêtes », a rapporté James. « Tout avant que Natalia ait dix-neuf ans est propre et simple. Elle a été élevée à la campagne par sa grand-mère, a eu des résultats corrects à l'école, rien qui ne sorte de l'ordinaire. Trois ans plus tôt, elle avait suivi les arrangements de sa grand-mère, s'était installée à Egonio et avait épousé Alexander. »

Christopher a soulevé le document et en a parcouru rapidement le contenu, sa lecture rapide et précise.

Le rapport était d'une précision presque excessive, notant même le nombre de fois où Natalia avait reçu des éloges en tant qu'élève modèle à l'école primaire.

Plutôt qu'un résumé d'enquête, cela ressemblait à un profil personnel méticuleusement préparé à l'avance.

Une ligne, cependant, a attiré l'attention de Christopher et l'a retenue. « Changement d'école en quatrième. »

Son doigt long s'est posé sur le mot « changement », tapotant une fois tandis qu'une lumière pensive apparaissait dans ses yeux.

« Enquête sur tout ce qui s'est passé depuis son changement d'école en quatrième jusqu'à son retour à Egonio à dix-neuf ans », a-t-il dit d'un ton égal. « Je veux savoir précisément où elle était pendant ces années. »