Dix ans d'amour mal placé, cœur brisé, âme déchirée

Pendant dix ans, Nina Avery est restée aux côtés de Julian Blackwell. En apparence, elle était son médecin traitant. En réalité, elle était aussi la femme vers qui il se tournait pour assouvir ses besoins physiques.

Quand il rentrait, blessé et en sang après des affrontements violents avec des gangs, c'est elle qui le soignait. Quand la solitude le rongeait dans le calme de la nuit, c'est elle qui l'apaisait.

Nina a longtemps cru qu'à force de se donner à lui, elle finirait par gagner son cœur.

Mais lorsque la femme que Julian a toujours aimée est soudainement revenue au pays, Nina est devenue inutile à ses yeux. Pour Julian, elle n'était plus qu'un objet dont on se débarrasse.

Même son assistant n'a pas supporté de voir cela et a essayé de le raisonner. Julian s'est contenté d'un rire méprisant.

« Nina n'a jamais fait partie de mes projets de vie. Je l'ai gardée parce qu'elle ressemblait un peu à Aria. »

À cet instant, le dévouement de Nina lui a semblé être une cruelle plaisanterie.

Plus tard, lorsqu'il a passé un bras autour de la taille d'Aria et a demandé à Nina de les aider à préparer le mariage, Nina n'a pas pleuré. Elle n'a pas fait d'esclandre. Elle a seulement souri jusqu'à ce que ses yeux deviennent rouges et a accepté tranquillement.

Puis elle s'est détournée et a passé un appel.

« Le contrat de dix ans expire dans sept jours. Je demande la résiliation. À partir de maintenant, je n'aurai plus aucun lien avec la famille Blackwell. »

.....

Dix ans plus tôt, Nina, âgée de dix-huit ans, avait signé un contrat contraignant avec la famille Blackwell lors des funérailles de son père. En échange d'un avenir assuré, elle devait rester dix ans aux côtés de Julian en tant que médecin personnel.

Maintenant, à vingt-huit ans, Nina se tenait dans le couloir du second étage du manoir Blackwell, serrant le contrat qui allait expirer. Son cœur battait à tout rompre.

Elle aurait dû partir calmement.

Mais à un moment donné au cours de ces dix ans, elle était tombée amoureuse de Julian.

Pas parce qu'il était l'héritier de la famille Blackwell de Serricilia. Pas parce qu'il contrôlait la moitié du réseau souterrain d'Eastridge. Simplement parce qu'il était Julian.

Au moment où elle s'apprête à lui avouer ses sentiments, la voix grave et chaude de Julian lui parvient du bureau. « Aria rentre demain. Prévenez tout le monde. Sa chambre doit être arrangée exactement comme elle l'était il y a dix ans. La réception de fiançailles aura lieu à l'automne. Je vais l'épouser. »

L'assistant a hésité. « Monsieur Blackwell, et Nina ? »

Julian est resté silencieux un instant, puis laissé échapper un léger rire. « Elle n'a jamais fait partie de mes plans. Je l'ai gardée parce qu'elle ressemblait un peu à Aria. »

Nina est restée figée sur place, comme frappée par la foudre.

Aria.

La jeune fille que Julian avait aimée dans sa jeunesse mais qu'il n'avait jamais pu avoir.

La jeune médecin qui était restée à son chevet toute la nuit lorsqu'il était gravement blessé lors d'un échange de tirs à seize ans.

L'amour de jeunesse forcé de partir pour Nuwhuenia parce que leurs familles s'y opposaient, la raison pour laquelle il était resté célibataire pendant dix ans.

Nina s'est soudain souvenue qu'Aria était aussi médecin.

Avant même l'arrivée de Nina, c'était toujours Aria qui soignait les blessures de Julian, préparait ses médicaments et restait à ses côtés à chaque fois qu'il frôlait la mort.

Ainsi, pendant dix ans, elle n'avait été que l'ombre d'Aria.

Julian lui avait permis de rester proche uniquement parce qu'elle partageait le professionnalisme calme et les compétences médicales d'Aria. Même... leurs traits présentaient une légère ressemblance.

Nina s'est adossée au mur froid, enfonçant ses ongles dans sa paume pour s'empêcher de crier.

Le jour du retour d'Aria, elle portait une robe de velours rouge vin. Avec rien de plus qu'un sourire discret, elle est devenue la conversation de toute la ville.

Julian s'est personnellement rendu à l'aéroport pour la ramener chez elle. Dès qu'ils ont franchi le seuil, ils se sont enlacés et embrassés passionnément.

C'était un baiser que Nina n'avait jamais reçu de lui.

Elle se tenait sur le balcon du deuxième étage, regardant la scène en silence.

Son esprit est revenu à la veille de Noël, un an plus tôt. Légèrement ivre, elle s'était hissée sur la pointe des pieds pour tenter d'embrasser Julian.

Il avait détourné la tête et dit doucement : « Nina, arrête. »

À l'époque, elle pensait qu'il était réservé, maître de lui-même, respectueux.

Ce n'est qu'à présent qu'elle comprenait. Il ne l'aimait simplement pas.

Julian est entré dans le salon en tenant la main d'Aria. Son regard a brièvement effleuré Nina tandis qu'il parlait de son ton calme habituel. « Nina, voici Aria. Elle restera dans l'aile est désormais. Veille à ce qu'elle soit bien installée. »

Nina a baissé les yeux. « Oui, monsieur Blackwell. »

Aria s'est avancée, un sourire radieux aux lèvres, et a glissé son bras sous celui de Nina. « Nina, Julian parle de toi tout le temps ! Il dit que tu l'as sauvé plus de fois qu'il ne peut compter. Tu es pratiquement notre sauveuse ! »

Les mots « notre sauveuse » a transpercé le cœur de Nina.

Cette nuit-là, Julian a donné un somptueux banquet pour souhaiter la bienvenue à Aria.

La salle était remplie de personnalités influentes de toute la côte d'Eastridge. Les toasts se sont succédé pour féliciter Julian d'avoir enfin retrouvé la femme qu'il a toujours aimée.

Nina s'est excusée tôt, prétextant ne pas se sentir bien.

Elle venait à peine de sortir de la salle à manger lorsque Julian l'a appelée.

Il se tenait sous le clair de lune, son costume parfaitement ajusté. Derrière ses lunettes cerclées d'or, son regard était indéchiffrable. « J'ai entendu dire que tu étais plutôt froide envers Aria aujourd'hui. »

Nina s'est figée un instant. L'espace d'une seconde, elle a revu le Julian qu'elle avait rencontré dix ans plus tôt, cette présence saisissante qui rendait impossible de détourner le regard.

Elle a légèrement baissé les yeux. « Je ne l'étais pas. »

« Tu ferais mieux de ne pas l'avoir été. » Le ton de Julian est resté doux, mais l'autorité sous-jacente était indéniable. « Aria a été chérie toute sa vie. Elle est candide. Si jamais tu la maltraites, tu sais exactement comment je traite les choses. »

Un frisson a parcouru tout le corps de Nina.

C'était Julian. Un gentleman en apparence, mais impitoyable au fond.

Elle a hoché la tête. « Je comprends. »

Julian a fait demi-tour pour partir.

Enfin, Nina a rassemblé son courage pour poser la question qu'elle avait enfouie au fond de son cœur pendant dix ans. « Julian, j'ai été à tes côtés pendant dix ans. Y a-t-il eu même une seconde où tu... »

La voix indifférente de Julian l'a interrompue. « Non. »

Sur ce, la silhouette de Julian a disparu au coin.

Le corps de Nina a légèrement tremblé. Il n'avait même pas attendu d'entendre le reste de sa phrase avant de couper tous les sentiments qu'elle avait portés pour lui.

De retour dans sa chambre, elle a immédiatement appelé Edmund Blackwell.

« Monsieur Blackwell, le contrat de dix ans expire dans sept jours. Je demande la résiliation. Je prendrai l'indemnité qui me revient, et à partir de ce moment-là, je n'aurai plus rien à voir avec la famille Blackwell. »

Il y a eu un long silence de l'autre côté avant que la voix âgée d'Edmund ne parle. « Nina, tu veux vraiment partir ? Tout le monde peut voir que tu aimes Julian. »

Nina a répondu doucement. « Mais il ne m'aime pas. »

Edmund a soupiré. « D'accord. Dans sept jours, tu auras à la fois le chèque et ta liberté. »

Le deuxième matin après avoir pris la décision de partir, Nina rangeait les derniers livres qu'elle possédait.

Son téléphone a soudainement vibré. C'était l'assistant qui appelait. « Docteur Avery, monsieur Blackwell a été blessé cette nuit dans une fusillade. Il a reçu une balle dans l'épaule gauche et a perdu pas mal de sang. Il est de retour dans sa chambre maintenant. »

Ses doigts se sont figés.

Depuis dix ans, quelle que soit l'heure, son épuisement ou le danger, dès qu'il était blessé, elle attrapait sa trousse médicale et accourait.

C'était à la fois le contrat et l'instinct.

Sans hésitation, elle a pris sa trousse et s'est dirigée vers l'aile est du bâtiment principal, là où se trouvait la chambre de Julian. Elle était entrée et sortie de cette pièce des centaines de fois.

Mais en arrivant devant la porte, elle s'est arrêtée.

La porte était entrouverte, laissant un mince interstice.

De l'intérieur lui parvenait le rire cristallin d'Aria. « Julian, ne bouge pas ! Ça va piquer quand je vais désinfecter. »

Puis la voix grave de Julian a suivi, teintée d'amusement. « Sois douce... bon sang, ça fait vraiment mal. »

Nina a eu l'impression de recevoir un choc électrique.

Il avait dit que ça faisait mal ?

Combien de blessures avait-elle traitées pour lui au cours des dix dernières années ?

Quand des balles se logeaient dans sa chair, il mordait dans une serviette sans émettre un son.

Quand une lame tailladait jusqu'à l'os, il arrivait encore à sourire et à lui demander : « Journée chargée, Docteur ? »

Même avec une fièvre de 40 degrés, il avait une fois tenu sa main et dit : « Ne t'inquiète pas. Je ne vais pas mourir. »

Il n'avait jamais montré de faiblesse devant elle.

Mais là, face à Aria, ce simple « ça fait mal » avait une tonalité presque geignarde, un appel à la douceur.

Par l'entrebâillement, Nina a vu Aria assise au bord du lit en nuisette de soie, ses longs cheveux défaits sur les épaules, tamponnant à l'iode la blessure à l'épaule de Julian.

Julian, adossé à la tête de lit, la regardait avec des yeux pleins de tendresse. Il a même levé la main pour écarter une mèche de ses cheveux de sa joue.

« Aria » , a-t-il murmuré, presque comme un soupir. « Tu es enfin revenue. »

Les yeux d'Aria se sont embués. « Je suis désolée de t'avoir fait attendre dix ans. »

« Ça en valait la peine. » Il a pris sa main et l'a posée sur son cœur. « Tant que tu es revenue, tout en valait la peine. »

Dehors, Nina s'enfonçait les ongles dans la paume pour ne pas faire de bruit.

Ainsi donc, voilà comment il regardait celle qu'il aimait vraiment : une telle chaleur dans les yeux qu'elle semblait vouloir l'engloutir tout entière.

Elle savait qu'elle aurait dû partir immédiatement, mais elle est restée clouée sur place, incapable de détourner le regard.

Soudain, comme si elle sentait quelque chose, Aria s'est vivement tournée vers la porte.

Leurs regards se sont croisés. Une lueur de triomphe a traversé les yeux d'Aria. Puis, délibérément, elle s'est penchée en avant et a déposé un tendre baiser sur les lèvres de Julian.

« Ne bouge pas » , a-t-elle dit, taquine. « Tu vas rouvrir la plaie. »

Julian ne l'a pas évitée. Au contraire, il a ri doucement et l'a enlacée. « D'accord. Je t'écoute. »

Nina ne pouvait plus rester là. Elle a fait demi-tour et s'est enfuie.

Les larmes coulaient en silence sur ses joues, mais elle les a essuyées rageusement.

De retour dans sa chambre, elle a jeté sa trousse médicale sur la table. Les instruments métalliques ont cliqueté bruyamment.

Elle se souvenait d'une nuit d'hiver, trois ans plus tôt, où Julian brûlant de fièvre avait perdu connaissance. Elle était restée à ses côtés pendant trois jours et trois nuits.

Quand il s'était réveillé, tout ce qu'il avait dit était un faible : « Merci pour votre travail, docteur Avery. »

Et pourtant aujourd'hui, il avait montré une telle vulnérabilité devant Aria.

À ce moment-là, dans la chambre de l'aile est.

Julian était adossé à la tête de lit, sa blessure à l'épaule déjà traitée par Aria.

Un garde du corps se tenait à la porte et rapportait discrètement. « Monsieur Blackwell, docteur Avery est venu ce matin. »

Julian a marqué un temps d'arrêt, son verre d'eau à la main. « Elle est venue ? Où est-elle ? »

« Elle est restée à la porte un moment, n'a pas frappé, puis est partie. » Le garde du corps a hésité. « Elle avait l'air... assez contrariée. »

Julian a baissé le regard, ses doigts traçant le bord de la tasse. « Elle a toujours été sensible. Avec le retour d'Aria, il est normal qu'elle se sente perturbée. »

« Mais elle fait ses bagages » , a insisté le garde, hésitant. « J'ai entendu dire qu'elle a même réservé un trajet pour l'aéroport. Elle part vraiment ? »

Julian a ri doucement, bien que ses yeux se soient refroidis. « Impossible. Elle m'aime depuis dix ans. Elle a choisi de rester à mes côtés. De plus... »

Il a posé la tasse, son ton ferme. « Si Aria tombe enceinte un jour, l'accouchement devra être suivi par quelqu'un de toute confiance. Nina est une excellente médecin. Je ne ferais confiance à personne d'autre pour accoucher l'enfant d'Aria. »

Le garde a paru sur le point d'ajouter quelque chose, mais il s'est contenté de hocher la tête et de se retirer.

Julian a regardé par la fenêtre. La lumière du soleil était vive et chaude.

Il croyait que Nina resterait à ses côtés comme elle l'avait toujours fait.

Il n'avait jamais pensé qu'une ombre pouvait se fatiguer de l'obscurité.

Ce soir-là, le majordome s'est présenté devant la chambre de Nina et lui a tendu une invitation dorée. « Madame Avery, demain c'est la réception printanière de la famille Blackwell. Monsieur Edmund Blackwell a spécifiquement demandé votre présence. Veuillez-vous assurer de venir. »

Nina a pris l'invitation. Ses doigts étaient froids.

Nina ne voulait pas assister au Banquet de Printemps des Blackwell. Si elle y allait, ça voudrait dire qu'elle devrait regarder Julian et Aria être intimes.

Ce serait comme un coup de poignard dans le cœur.

Mais l'invitation avait été écrite personnellement par Edmund. « Nina, les dix années sont presque terminées. Ce sera le dernier banquet de famille. Tu dois y assister. »

Elle comprenait. C'était à la fois un adieu digne et un dernier avertissement. Lorsqu'elle partirait, elle ne devrait pas enfreindre les règles de la famille Blackwell.

Le banquet se tenait dans la Rose Hall centenaire du Manoir Blackwell. Des personnalités influentes de toute la côte d'Eastridge remplissaient la salle, vêtues de costumes sur mesure et parées de bijoux scintillants. Sous les sourires polis et les rires, cependant, chaque mot avait une pointe de sarcasme.

Dès que Nina est entrée dans la salle, son regard s'est fixé sur la table principale. Julian se tenait là, dans un costume noir sur mesure, ses yeux derrière des lunettes à monture dorée aussi calmes et profonds que l'océan.

À côté de lui, Aria se penchait vers lui, vêtue d'une robe sirène rouge vin qui la rendait éblouissante. Elle souriait en ajustant sa cravate.

Soudain, Julian a levé son verre. Sa voix était basse mais résonnait distinctement dans la salle. « Aujourd'hui, je vous présente officiellement Aria Monroe. Elle est ma fiancée et la seule femme que j'aimerai jamais. »

La seule femme qu'il aimerait jamais.

Nina a enfoncé ses ongles dans sa paume si fort que la douleur aiguë était la seule chose qui l'empêchait de perdre le contrôle.

Pendant un instant, la salle est tombée dans le silence.

Puis des applaudissements frénétiques ont éclaté.

Mais Nina a clairement remarqué que plusieurs patriarches des vieilles familles ont échangé des regards subtils. Leurs expressions étaient compliquées.

Ils savaient tous.

Ils savaient qu'il y a dix ans, Julian n'était rien de plus qu'un fils illégitime brimé par son oncle, et que c'était Nina qui était restée à ses côtés après trois tentatives d'assassinat et deux fusillades violentes.

Ils savaient que l'année dernière, la mafia avait essayé de le piéger avec une femme, et que cette femme avait eu les membres sectionnés et avait été jetée dans le port le soir même.

Ils savaient aussi que Julian n'avait jamais permis à aucune femme de s'approcher de lui, sauf Nina.

Autrefois, Nina avait été la seule exception de Julian. Maintenant, Aria était celle qui pouvait se tenir à ses côtés ouvertement et légitimement.

Nina a levé sa coupe de champagne pour cacher la douleur en elle, mais le tremblement de ses doigts l'a trahie.

Alors, dix ans de vie et de mort à ses côtés valaient moins qu'une seule phrase – la seule femme qu'il aimerait jamais.

Soudain, Aria s'est approchée, le sourire doux. « Nina, tu es venue aussi ? Je pensais que tu n'oserais pas affronter cela. »

Nina ne l'a même pas regardée. Elle a pris une petite gorgée de champagne. « Affronter quoi ? La fortune pour laquelle tu es revenue après dix ans d'absence ? »

L'expression d'Aria s'est figée. « Que veux-tu dire par là ? »

« Exactement ce que cela semble vouloir dire. » Nina a finalement levé les yeux, son regard plein de mépris. « Il y a dix ans, quand Julian était poursuivi à travers la ville et se cachait dans un entrepôt au bord du quai en mangeant du pain rassis, où étais-tu ? Essayant des robes de mariée à l'étranger avec un autre homme ? »

Sa voix n'était pas forte, mais chaque mot était clair. « Maintenant qu'il est solidement installé au sommet du groupe Blackwell et détient la moitié de la côte Eastridge dans ses mains, soudainement tu es de retour. Madame Monroe, aimez-vous Julian, ou l'héritier du groupe Blackwell ? »

Le visage d'Aria a blêmi. « C'est absurde ! Ma famille m'a forcée à partir ! »

« Vraiment ? » Nina a laissé échapper un rire froid. « Alors pourquoi l'a-t-il cherché pendant trois ans sans recevoir une seule réponse ? Et pourtant, dès qu'un magazine financier a rapporté le mois dernier que la valorisation du groupe Blackwell avait dépassé les cent milliards de euros, tu es soudainement devenue nostalgique et tu es revenue en courant ? »

Autour d'elles, les invités faisaient semblant de continuer leurs conversations, mais toutes les oreilles étaient attentives à cet échange.

Ce n'était pas une rivalité ordinaire entre deux femmes. C'était la révélation publique du vrai visage d'Aria.

Les yeux d'Aria se sont embués tandis que sa voix tremblait. « Julian ! Tu vois comment elle me calomnie ! »

Julian s'est approché, l'air renfrogné, sa voix pleine d'avertissement. « Nina, ça suffit. »

Nina l'a regardé et a soudainement éclaté de rire. « Julian, tu crois vraiment en elle ? La femme qui est partie quand tu étais au plus bas ? »

Le regard de Julian s'est assombri. « Le passé est mieux laissé derrière nous. »

« Très bien. » Nina a posé son verre et s'est détournée. « Je vous souhaite à tous les deux une vie ensemble. Que vous ne soyez jamais séparés. »

Elle a traversé la foule et a quitté la Rose Hall.

Nina a pris une profonde inspiration. Elle venait de tourner dans une ruelle pour appeler une voiture quand une douleur aiguë l'a frappée à la nuque.

Quelqu'un l'a attrapée par-derrière et a pressé un chiffon imbibé d'anesthésiant sur sa bouche et son nez.

Elle s'est débattue, mais ses membres se sont rapidement affaiblis et sa vision est devenue floue.

La dernière chose qu'elle a vue a été une camionnette noire sans plaques d'immatriculation garée à l'entrée de la ruelle. La porte a coulissé, révélant une paire de chaussures en cuir verni.

Un homme a parlé doucement. « M. Blackwell a dit de ne pas la tuer. Emmenez-la à l'Entrepôt numéro 3, sur le port. »

Le cœur de Nina a fait un bond. C'étaient donc les hommes de Julian ?