Divorcée mais toute puissante

Emma Brooks resta longtemps immobile devant la table, fixant sans vraiment les voir les documents posés devant elle. Le papier blanc, marqué de la signature ferme et précise de Marcus Sullivan, semblait brûler ses yeux rougis par les larmes qu'elle tentait en vain de retenir. Son souffle saccadé résonnait dans le silence pesant de la pièce, et chaque battement de son cœur lui rappelait l'inéluctable : son mariage touchait à sa fin.

Par la fenêtre entrouverte, la lumière de l'après-midi s'infiltrait, douce en apparence, mais sans chaleur. Dehors, Marcus se tenait droit, les mains croisées derrière le dos, tel un marbre sculpté, inaccessible et froid. L'ombre qu'il projetait sur le parquet paraissait plus lourde que sa propre présence.

Il brisa le silence d'une voix ferme, détachée :

- J'ai signé. Tu devrais en faire autant. Il vaut mieux régler le divorce avant le retour de Rose. (encore appelée Madeline)

Emma se raidit, ses doigts crispés sur le bord de la table pour se donner une contenance. Elle aurait voulu répondre immédiatement, mais les mots se perdaient dans un nœud douloureux au fond de sa gorge. Marcus poursuivit, toujours sans tourner la tête vers elle :

- Le contrat prénuptial que nous avons signé simplifie les choses : pas de partage compliqué. Mais je ne te laisserai pas partir les mains vides. Tu recevras vingt millions de dollars, ainsi que la villa à l'ouest. Je dois bien donner une explication convenable à mon grand-père. Il ne comprendrait pas que tu partes sans rien.

Les yeux d'Emma s'écarquillèrent. Elle eut du mal à assimiler ce qu'elle venait d'entendre.

- Ton grand-père... il est au courant que tu veux divorcer ?

Marcus se retourna légèrement, ses traits marqués par une détermination glaciale.

- Son avis n'a aucune importance. Ma décision est prise.

Les jambes d'Emma fléchirent. Elle s'agrippa plus fort encore à la table, cherchant un appui face au tremblement qui secouait son corps. Les larmes franchirent la barrière de ses paupières et roulèrent sur ses joues, qu'elle n'eut pas la force d'essuyer. La voix brisée, elle osa murmurer :

- Marcus... ne pourrions-nous pas rester mariés, malgré tout ?

Enfin, il la regarda, ses yeux sombres plissés par une incompréhension presque agacée. Il pinça ses lèvres fines, son visage toujours aussi troublant, ce visage qui avait si longtemps fait battre le cœur d'Emma.

- Pourquoi ?

Elle inspira avec peine, ses yeux rougis levés vers lui.

- Parce que je t'aime. Marcus, je t'aime sincèrement. Même si tu ne ressens rien pour moi, je veux rester ta femme.

Un souffle d'exaspération échappa à Marcus.

- J'en ai assez, Emma. Tu refuses de comprendre : un mariage sans amour est une torture.

Il leva la main, comme pour la repousser symboliquement. Sa patience semblait avoir atteint sa limite.

- Ce mariage n'aurait jamais dû exister. Tu sais très bien que je me suis disputé avec mon grand-père à l'époque, et que mon cœur appartenait déjà à Rose. Je ne pouvais pas être avec elle alors, mais elle revient bientôt de Meridan et je vais l'épouser. Toi, tu dois partir, maintenant que nos trois années de contrat sont écoulées.

Emma baissa la tête. Ses larmes s'écrasèrent sur la table, laissant de petites auréoles qu'elle s'empressa d'effacer de ses doigts tremblants. Marcus la vit, mais ne dit rien.

À ce moment précis, son téléphone vibra. Il sortit l'appareil de sa poche et, en apercevant le nom qui s'affichait, son expression changea aussitôt. Il répondit, sa voix soudain douce et pleine d'une chaleur inconnue à Emma :

- Rose ? Tu es déjà à l'aéroport ?

La voix cristalline de Madeline résonna dans l'appareil, joyeuse et lumineuse :

- Oui, Marcus ! Je suis à Savrow.

Il fronça légèrement les sourcils, surpris :

- Je croyais que tu ne venais que ce soir ?

- C'était pour te surprendre !

- Attends-moi, je viens te chercher !

Sans même accorder un regard de plus à Emma, il attrapa sa veste et sortit précipitamment. La porte claqua derrière lui.

Le silence retomba sur la maison, un silence plus cruel encore que ses paroles. Emma, seule, sentit son cœur se briser une nouvelle fois. Tout ce qu'elle avait donné à la famille Sullivan, toutes ses années de dévouement, n'avaient compté pour rien. Pour Marcus, son amour patient et obstiné n'était qu'une cage dont il cherchait à s'échapper.

Il l'abandonnait, sans remords, pour retrouver son amour d'enfance, Madeline Grant.

Emma prit une profonde inspiration. Elle sourit ironiquement, secoua la tête, et ses larmes vinrent effacer la signature soignée de Marcus sur les papiers du divorce.

Le soir venu, Marcus franchit les portes du Manoir Tideview en tenant Madeline dans ses bras, comme un marié portant sa fiancée. Tous les regards se tournèrent vers eux. Madeline, vêtue d'une robe élégante rappelant une tenue de mariée, riait doucement contre sa poitrine.

- Marcus, nous ne sommes pas encore officiellement mariés. Si Emma nous voyait ainsi, elle pourrait m'en vouloir.

Il la serra un peu plus fort.

- Elle n'osera pas. Et même si elle le faisait, qu'importe ? Je ne l'aime pas. Elle n'est ma femme que par le nom. Elle devrait savoir quelle est sa place.

Les membres de la famille Sullivan accueillirent Madeline avec chaleur. Emma, elle, s'affairait dans la salle à manger, seule, préparant la table comme elle l'avait toujours fait. Marcus croisa son regard furtif et songea avec un rictus amer : Elle croit encore que ses attentions me feront changer d'avis ? Quelle naïveté.

Le majordome interrompit ses pensées en accourant.

- Jeune Maître Marcus ! La jeune Madame vient de partir.

Marcus fronça les sourcils.

- Partie ? Quand ?

- À l'instant. Elle n'a rien emporté, juste retiré son tablier avant de sortir par la porte arrière. Une voiture noire l'a attendue.

Marcus monta dans la chambre. Tout y était ordonné, impeccable. Sur la table de chevet reposaient les papiers du divorce, signés, tachés de larmes séchées.

Il se posta à la fenêtre et, au loin, aperçut une Rolls-Royce noire qui s'éloignait déjà dans la nuit. Les feux arrière disparurent rapidement. Une pensée traversa son esprit, teintée d'irritation : Cet après-midi, elle semblait supplier pour rester, et maintenant, elle s'en va si vite ?

Il sortit son téléphone et ordonna d'une voix sèche à sa secrétaire :

- Retrouve le propriétaire de la voiture. Plaque SA9999.

Quelques minutes plus tard, la réponse tomba.

- Monsieur, cette plaque appartient au PDG du groupe KS, Isaiah Turner.

Marcus resta interdit. Emma, issue d'une petite ville, sans fortune ni relations, sans amis ni réseau social depuis trois ans... Comment connaissait-elle Isaiah Turner, l'héritier de l'une des familles les plus puissantes ?

La secrétaire hésita avant de demander :

- Monsieur, vous avez bien parlé de divorce à la jeune Madame aujourd'hui ?

- Évidemment ! Crois-tu que j'allais prolonger inutilement cette mascarade ?

- Mais... aujourd'hui, c'est son anniversaire.

Marcus blêmit.

Dans la Rolls-Royce, Emma, recroquevillée contre le siège, laissa ses larmes couler librement. Isaiah, son frère aîné, lui prit doucement la main.

- Ton deuxième frère a prévu des feux d'artifice ce soir pour fêter ton retour.

Elle secoua la tête.

- Je ne veux pas en voir.

Elle avait abandonné le masque d'Emma Brooks, l'épouse effacée. Elle redevenait Clara Turner, héritière du puissant groupe KS. Elle s'appuya contre l'épaule d'Isaiah et pleura sans retenue.

Son vieux téléphone vibra. Elle regarda l'écran. Un message de Madeline s'y affichait :

Tu m'as volé Marcus. Je t'avais prévenue : je te le ferais abandonner. Marcus est à moi. Ne t'avise plus de t'accrocher à lui.

Clara sourit tristement, secoua la tête, les yeux noyés de larmes.

Isaiah serra sa sœur contre lui.

- Dis-moi, tu l'aimes encore malgré tout ?

Elle inspira, tremblante.

- Ash... c'est mon anniversaire aujourd'hui.

- Et ce crétin a choisi ce jour-là pour te jeter... Il ne mérite même pas ton souvenir.

Clara essuya ses larmes du revers de la main. Sa voix se fit ferme, coupante comme une lame :

- C'est fini. Emma Brooks est morte aujourd'hui.

Elle rouvrit les yeux, son regard brillant d'une détermination nouvelle. Elle n'était plus la femme dévouée que Marcus méprisait. Elle était Clara Turner, héritière d'un empire, et jamais plus elle ne se laisserait piétiner.

- Je l'ai oublié, dit-elle. Que le ciel me maudisse si je retombe un jour dans ses bras.

La soirée s'était installée dans la demeure des Sullivan comme une nappe de velours sombre, épaisse et silencieuse, troublée seulement par le cliquetis des couverts et les rires feutrés autour de la grande table familiale. Madeline, invitée d'honneur en tant que nièce de Madame Sullivan, s'était naturellement glissée dans cette ambiance chaleureuse. Elle goûtait avec délectation au confort d'un repas partagé, entourée de visages qui lui rappelaient son enfance et enveloppée d'une atmosphère à la fois familiale et mondaine.

Mais, au milieu de cette convivialité, une seule ombre planait : Marcus. Assis parmi eux, il ne touchait presque pas à son assiette. Ses traits, d'ordinaire impassibles, se contractaient d'une crispation qu'il ne pouvait dissimuler. La raison en était simple et poignante : Emma n'était plus là. Elle était partie, brusquement, en compagnie d'Isaiah Turner, et ce départ avait laissé en lui un vide qu'il se refusait pourtant à reconnaître.

Elle n'avait rien emporté - ni l'indemnité colossale de vingt millions de dollars qu'il lui avait proposée, ni la luxueuse villa qui aurait pu lui assurer un confort éternel. Elle était partie les mains nues, comme si tout ce qui provenait de lui était une chaîne dont elle devait se libérer.

Alors que le silence de Marcus commençait à se faire remarquer, la voix grave de Henry Sullivan résonna dans la salle :

- Où est Emma ? Pourquoi ne nous rejoint-elle pas pour dîner ?

La question, innocente en apparence, fit tressaillir Marcus. Il baissa les yeux, masquant l'orage qui grondait derrière son regard, et répondit d'une voix maîtrisée :

- Nous avons signé les papiers du divorce. Je ferai en sorte de régler les formalités dans les plus brefs délais.

Le verre de Henry resta suspendu à mi-parcours. Ses yeux s'écarquillèrent.

- Divorce ?! Qu'est-ce que tu racontes, Marcus ? Pourquoi ?!

Avant que le père n'ait le temps d'exiger davantage d'explications, Megan Quinn, belle-mère de Marcus, prit la parole. Son ton, empreint de lassitude, fit planer un voile de résignation sur l'assemblée.

- Oh, Greg... je t'avais pourtant prévenu depuis longtemps. Marcus et Emma n'étaient pas faits l'un pour l'autre. C'est ton père qui les a contraints à cette union. Cette pauvre enfant a enduré trois années d'un mariage qui ne lui convenait pas. Maintenant qu'elle a choisi de partir, il vaut mieux les laisser suivre chacun leur chemin. Au fond, c'est une délivrance. Tu le sais aussi bien que moi, Marcus n'a jamais cessé d'aimer Rose.

Henry s'indigna :

- Marcus ! Le mariage n'est pas un jeu auquel on renonce du jour au lendemain. Emma est ta femme, elle aussi...

Le fils fronça les sourcils, exaspéré.

- Père, les papiers sont signés. Emma a quitté la maison. Ce sujet est clos.

Un rire narquois fendit l'air. Caroline, la demi-sœur de Marcus, s'invita dans la discussion.

- Eh bien ! Qui aurait cru que cette campagnarde aurait le courage de claquer la porte ? Elle cherche quoi ? À susciter la pitié ? Elle ira peut-être répandre partout que notre famille l'a maltraitée ?

À ces mots, un éclat de colère jaillit dans les yeux de Marcus.

- Assez, Caroline !

Henry, soucieux, tenta d'apaiser son fils :

- Marcus, tu agis trop vite. Ton grand-père est encore souffrant. Comment comptes-tu lui annoncer cela sans le mettre dans une colère noire ?

Marcus releva la tête, décidé :

- Je lui dirai la vérité, tout simplement. Et j'ajouterai que je vais épouser Rose le mois prochain.

Ces paroles jetèrent un froid. Madeline, à la droite de Marcus, leva les yeux vers lui. Le profil dur et assuré de l'homme la captivait, éveillant en elle une admiration presque douloureuse.

Henry, stupéfait, laissa éclater son désarroi :

- C'est insensé ! Si cela s'ébruite, ton honneur sera bafoué ! On dira partout que tu as abandonné ton épouse après trois ans de mariage !

Mais Marcus resta de marbre.

- Mon honneur, je m'en moque. Je n'ai jamais aimé Emma.

- Oncle Greg... ne gronde pas Marcus, je t'en prie. C'est moi la fautive.

D'une voix douce, Madeline posa sa tête contre l'épaule large de Marcus et soupira :

- Je n'aurais jamais dû revenir. Demain à l'aube, je repartirai pour Meridan. Marcus, tu devrais retourner vers Emma. Je refuse d'être celle qui vous sépare...

Il serra sa main fine avec force et répondit d'un ton sombre mais assuré :

- Rose, ne porte pas ce fardeau. Entre Emma et moi, tout est fini. Tu as patienté trois longues années pour moi, je ne te ferai plus attendre un seul jour de plus.

Dehors, la brise du soir caressait les arbres. Pendant ce temps, ailleurs, Emma - désormais Clara - profitait de la douceur nocturne. Isaiah l'avait entraînée sur un yacht glissant sur la rivière Moon, d'où l'on pouvait contempler la ville illuminée.

- Ash, tu veux vraiment me faire enrager ? Tu as choisi l'endroit le plus romantique de la ville !

Elle observait les couples qui se pressaient sur le pont, songeuse.

- Tout le monde vient ici... je ne comprends pas pourquoi tu m'as amenée.

Un sourire effleura les lèvres d'Isaiah.

- Justement parce que c'est ici que tous affichent leur bonheur. Et j'ose t'y emmener sans crainte.

- Tu peux remercier ton deuxième frère, poursuivit-il, amusé. C'est lui qui a juré qu'à vingt heures précises, le ciel serait embrasé de feux d'artifice.

Il consulta sa montre et compta :

- Cinq... quatre... trois... deux... un...

Un grondement résonna et le ciel s'illumina d'explosions pourpres et écarlates. Les couples s'attroupèrent, fascinés. Clara, malgré sa moue réprobatrice, sentit son cœur vibrer.

- Franchement, il s'est surpassé, dit Isaiah en riant. Rappelle-toi tous ces cadeaux étranges qu'il t'offrait autrefois... C'est une sacrée amélioration.

Il passa un bras protecteur autour d'elle. Clara sentit son nez picoter, émue par la chaleur fraternelle.

Au même moment, une berline noire se gara près du quai. Marcus descendit, tenant Madeline par la main. Elle se blottit contre son torse, frissonnante.

- Regarde, Marcus ! s'exclama-t-elle en désignant les lueurs célestes. Comme c'est beau !

À ses yeux, Madeline brillait d'une innocence charmante. Marcus, lui, ne pouvait s'empêcher de comparer : Emma, en revanche, n'avait jamais éveillé en lui la moindre étincelle. Trois ans de mariage n'avaient laissé derrière eux qu'une obéissance fade, une soumission sans éclat. Rien, face à la passion qu'il nourrissait pour Madeline.

Les feux d'artifice formèrent soudain une inscription flamboyante : « Joyeux anniversaire ! »

Madeline soupira avec envie :

- Quelle merveille... j'aimerais savoir qui a la chance de recevoir un tel présent.

Marcus, quant à lui, serra les mâchoires. C'était l'anniversaire d'Emma. Et ce spectacle... c'était Isaiah qui l'avait préparé pour elle.

À ce moment, une voix douce et familière traversa le tumulte. Un yacht passa devant eux, et sur le pont, Marcus reconnut aussitôt Emma aux côtés d'Isaiah.

Madeline, innocente, s'exclama :

- Mais... n'est-ce pas Emma ? Et l'homme à ses côtés... il ne t'est pas familier ? Ils ont l'air si proches.

Le sang de Marcus se glaça. Sa main crispée sur la rambarde trahissait sa rage. Emma, cette femme qui avait pleuré amèrement l'après-midi même, osait déjà se montrer en public au bras d'un autre ?

Quand le yacht accosta, Isaiah aida Clara à descendre. C'est alors qu'une voix, chargée d'autorité, claqua dans l'air :

- Emma Brooks !

Clara se figea, reconnaissant ce timbre avant même de se retourner. Marcus avançait vers elle, silhouette imposante dans la lumière tamisée.

Treize années d'adoration muette pour cet homme s'étaient écroulées. Elle n'éprouvait plus que de la froideur.

- Qui est cet homme ? demanda Marcus d'une voix glaciale.

Isaiah répondit avec calme :

- Monsieur Sullivan, votre mémoire vous joue des tours. Nous nous sommes croisés maintes fois dans les affaires. Nous sommes rivaux, souvenez-vous.

Mais Marcus l'ignora et fixa Emma.

- Réponds-moi.

Elle soutint son regard, son ton tranchant comme une lame :

- Nous sommes divorcés, Monsieur Sullivan. Ma vie ne vous concerne plus.

Un choc traversa Marcus. Jamais il n'avait entendu Emma lui parler ainsi.

- Nous ne sommes pas encore officiellement séparés et déjà tu te jettes dans les bras d'un autre ?

Isaiah fulminait intérieurement, mais Clara lui fit signe de rester en retrait. Elle affronta Marcus avec une audace nouvelle :

- N'êtes-vous pas le mieux placé pour savoir ce que signifie l'impatience ? Vous avez ramené votre maîtresse chez vous avant même la fin du divorce. Je n'ai rien dit. Alors de quel droit m'interdire de vivre, moi aussi ?

Ses cheveux noirs dansaient au vent, ses lèvres carmin se retroussèrent en un sourire méprisant. Elle était splendide, indomptable. Marcus en resta muet.

Madeline, qui avait perdu Marcus de vue, les rejoignit en hâte. En voyant la scène, la jalousie l'envahit. Elle s'élança... et trébucha. Un cri perça la nuit :

- Marcus ! Mon pied !

Il se précipita pour l'aider. Quand il se retourna, Emma et Isaiah avaient déjà disparu dans la foule.

La nuit était tombée sur Hatchbay lorsque la luxueuse Rolls-Royce franchit les grilles majestueuses du parc Yara. Dans la pénombre, les projecteurs disposés tout autour de l'allée illuminèrent sa silhouette étincelante, et le véhicule avança lentement vers l'entrée principale du manoir familial. Devant la façade éclatante de lumière, un tapis rouge avait été déroulé, comme pour accueillir une souveraine revenue de l'exil.

Au bout de ce chemin de velours se tenait un homme élancé, le visage baigné de lueurs dorées : Ethan Turner, le second fils de la maison, attendait avec une impatience qu'il ne cherchait même plus à dissimuler. Lorsque la voiture s'immobilisa, il fit un pas en avant, ouvrit lui-même la portière et, d'un geste théâtral, tendit la main à celle qu'il considérait depuis toujours comme la véritable princesse de la famille.

- Bienvenue chez toi, princesse ! lança-t-il d'une voix vibrante.

Clara descendit avec grâce, ses talons claquant légèrement contre le sol recouvert de tissu écarlate. Elle avait abandonné ses baskets durant le trajet et, chaussée à présent de fins escarpins, elle s'avançait comme une reine retrouvant son royaume. La lumière crue des lustres extérieurs caressait ses traits délicats, soulignant la fierté tranquille de son port de tête.

- Ax, tu as l'air en pleine forme, dit-elle en esquissant un sourire.

- Je vais bien, oui... mais à vrai dire, je n'ai jamais été aussi heureux que maintenant, parce que tu es enfin de retour ! Tu as vu les feux d'artifice ? ajouta-t-il avec enthousiasme. C'était mon présent d'anniversaire pour toi, et figure-toi qu'il a déjà fait le tour d'Internet !

Son visage rayonnait d'excitation.

- Oh, je sais, répondit Clara en croisant les bras avec malice. Les gens disent déjà que tu n'es qu'un riche désœuvré prêt à tout pour séduire. Pas mal, comme réputation, non ?

Elle ponctua sa remarque en frappant légèrement dans ses mains, rieuse. Mais Ethan n'y prêta aucune attention et, oubliant toute ironie, il la serra soudain contre lui avec une force qui trahissait son inquiétude passée.

- Promets-moi que tu ne repartiras plus, Clara...

Elle soupira, effleurant le dos de son frère de ses doigts fins.

- Et où voudrais-tu que j'aille, maintenant que mon mariage est derrière moi ? Je n'ai plus de chaînes.

Un voile de tristesse passa dans son regard. Elle reprit doucement :

- J'ai cru, de toutes mes forces, pouvoir faire de cette union quelque chose de solide. J'ai donné tout ce que j'avais... mais au final, j'ai échoué.

Une douleur sourde vibrait dans ses mots. Pourtant, elle refusa obstinément de laisser couler les larmes qui brûlaient au coin de ses yeux. Depuis qu'elle avait quitté Tideview Manor, elle s'était juré de ne plus jamais pleurer pour Marcus. Un homme qui trahissait de la sorte ne méritait pas la moindre de ses larmes.

La voix d'Ethan, elle, grondait comme un tonnerre :

- Cet enfoiré ! Tromper ma sœur... Comment ose-t-il ? Demain, je déclenche une enquête complète sur la Sullivan Corporation. Et si notre quatrième frère sort enfin de l'ombre, il se chargera de Marcus lui-même.

Isaiah, resté en retrait jusque-là, entrouvrit les paupières et souffla simplement :

- Amen.

- Ethan ! protesta Clara avec un rire amer. N'oublie pas ton rôle : tu es procureur ! Évite de te transformer en justicier sanguinaire... Tu pourrais t'inspirer d'Ash, lui au moins prêche la paix.

- La paix ? tonna Ethan. Notre aîné n'a adopté son aura de sainteté qu'après avoir abandonné ses manières de gangster ! Ne me demande pas l'impossible. Quoi qu'il en soit, je ne pardonnerai pas à Marcus. Les Sullivan n'ont qu'à bien se tenir : je les ai désormais dans ma ligne de mire.

Main dans la main avec ses deux frères, Clara franchit alors le seuil de la demeure familiale, qu'elle n'avait pas foulé depuis tant d'années.

À cet instant, dans son bureau, Walter Turner, le patriarche et président du puissant groupe KS, apprenait la nouvelle du retour de sa fille. Son visage s'illumina d'une joie qu'il ne prit même pas la peine de masquer ; il se mit à faire les cent pas, fébrile comme un jeune homme.

- Walter, me revoilà !

Clara entra, entourée d'Ethan et d'Isaiah. Elle retrouva ses aises immédiatement, loin des convenances strictes imposées chez les Sullivan. Sans retenue, elle se laissa tomber sur le canapé, retira ses escarpins et étendit ses jambes. Isaiah, sans attendre, s'assit à ses côtés et entreprit de lui masser les pieds.

- Regardez-moi ça... soupira Walter avec irritation. Vous croyez être des humanitaires en mission ou des militants en sit-in ?

Sous ses airs sévères, son cœur battait pourtant plus vite. Avec Clara, les retrouvailles prenaient toujours la forme d'une confrontation. Son absence l'avait rongé, mais son retour réveillait aussitôt leurs éternelles querelles.

- N'as-tu donc aucune mémoire, papa ? rétorqua Clara, faussement indignée. J'ai toujours été assise ainsi, même avant de partir.

Ses yeux dérivèrent alors vers un mur du bureau, et son cœur eut un soubresaut. Encadré avec soin, un poème de sa main, écrit plus de dix ans auparavant, y trônait. C'était sa colère adolescente, ses mots insolents adressés à son père, le jour où il s'était marié pour la troisième fois.

« Essayais-tu de rivaliser avec Henri VIII et ses épouses ? »

« J'espère que ton cœur n'explosera pas ! »

« Mais sache qu'un jour, tu payeras ta pénitence. »

Ces phrases, jetées autrefois comme un défi, avaient traversé les années. Walter, malgré tout, les avait préservées. Lui, l'homme aux quatre épouses, cible des ragots de toute la ville. C'est ce rejet de la polygamie qui avait poussé Clara à s'exiler, à rejoindre Médecins sans frontières, cherchant à donner un sens différent à sa vie.

- Te rends-tu compte ? gronda Walter. Trois ans passés dans la brousse, et la première chose que tu fais en rentrant, c'est de me maudire et de me traiter d'Alzheimer !

- Merci pour ce tendre compliment, répondit-elle avec une ironie désarmante.

- Papa, intervint Isaiah d'un ton posé, maintenant que Clara est de retour, il est temps d'accélérer certaines décisions.

Il prit la parole avec une gravité inhabituelle :

- J'ai décidé de quitter la direction du groupe KS. Je veux céder ma place de PDG à Clara.

Un silence brutal tomba. Clara cligna des yeux, surprise.

- Toi ! rugit Walter, tellement pris de court qu'il ne trouva pas immédiatement ses mots.

Mais Isaiah poursuivit sans faiblir :

- J'avais promis de gérer l'entreprise trois ans, pas un de plus. Cette période s'achève aujourd'hui. Mon vrai appel est ailleurs : je veux retourner à l'église et devenir pasteur.

Dans ses yeux brillait une lumière qui n'admettait aucune discussion. Walter serra les poings.

- Très bien ! Si tu refuses, ce sera Ethan !

- Certainement pas ! s'écria celui-ci en reculant aussitôt. Je suis magistrat, père. La loi m'interdit de prendre part à la direction d'un conglomérat. Tu veux me faire radier ?

L'exaspération de Walter monta d'un cran. Quelle ironie d'avoir engendré tant d'héritiers, mais aucun volontaire pour porter l'empire familial ! Son corps vieillissait, il rêvait de retraite, et pourtant...

Alors, Clara se redressa, ses lèvres écarlates se courbant en un sourire audacieux.

- Qui a dit que seuls les fils pouvaient succéder ? Je prends le poste. Je deviendrai PDG.

Walter éclata d'un rire sec.

- Tu crois que c'est un jeu ? Que gérer une multinationale se fait d'un claquement de doigts ? Tu es trop instable, trop capricieuse. Tu disparais au moindre désaccord, tu nous laisses sans nouvelles pendant des années... Comment pourrais-tu mener cette maison ?

Clara sentit son cœur se serrer. Elle baissa un instant les yeux, consciente d'avoir blessé son père en partant jadis. Mais Isaiah prit sa défense avec vigueur :

- Père, c'est Clara qui a sauvé l'entreprise lors des turbulences financières, il y a quatre ans. Et lors de l'acquisition du groupe Walter, elle a travaillé jour et nuit. Tu sais mieux que personne qu'elle a l'esprit, la patience et la force pour diriger.

Ethan renchérit, son sérieux inhabituel donnant poids à ses paroles :

- Tu as toujours vanté ton art de repérer les talents. Eh bien, le plus grand talent est sous ton toit, et il porte ton nom.

Walter resta silencieux un long moment, puis finit par céder à contre-cœur.

- Soit. Clara, tu veux cette place ? Alors considère ceci comme ton épreuve.

Ses yeux étincelaient d'autorité.

- Ton cadeau d'anniversaire sera une mission. La semaine prochaine, tu prendras en main le KS World Hotel de Savrow. Tu auras six mois pour le rénover et en faire un établissement rentable. Si tu y parviens, je te céderai le siège de PDG.

Clara, galvanisée, releva la tête. Ses yeux brillaient d'un éclat presque féroce.

Plus tard, quand ils quittèrent le bureau, ses frères passèrent leurs bras sur ses épaules.

- Dieu confie toujours les plus grandes épreuves aux plus grandes âmes, murmura Isaiah.

- Et toi, ajouta Ethan avec un soupir, tu vas devoir nettoyer le désastre de cet hôtel avant de rêver plus haut.

Clara serra les poings, un sourire conquérant au coin des lèvres.

- Que mon père essaie de me briser par ses épreuves... c'est en vérité ce qui me rendra invincible. Sous la pression, je ne me fissure pas : je deviens diamant.

Ses frères échangèrent un regard complice, puis éclatèrent d'un rire mêlé d'admiration et de soulagement.

- Alors, Clara... mène-nous à la liberté.