Dette de Plaisir: J'ai payé le Milliardaire

La première chose que Vesper remarqua fut le silence.

Ce n'était pas le silence paisible de la banlieue, rythmé par le chant des oiseaux. C'était un silence lourd, oppressant. Le genre de silence qui n'existait qu'au soixante-dixième étage, derrière un triple vitrage qui transformait le chaos de New York City en un tableau muet et animé.

La deuxième chose qu'elle remarqua fut la douleur.

Elle prenait naissance à la base de son crâne, une pulsation sourde et rythmée qui se synchronisait avec les battements de son cœur. Elle tenta d'ouvrir les yeux, mais la lumière qui filtrait par l'interstice des rideaux occultants lui parut être une agression physique. Elle gémit, déplaçant son poids, et réalisa simultanément deux terrifiantes vérités.

Premièrement, les draps contre sa peau nue étaient en coton égyptien, bien plus doux que tout ce qui se trouvait dans sa chambre d'amis.

Deuxièmement, elle n'était pas seule.

La panique, froide et vive, perça le brouillard de sa gueule de bois. Vesper retint sa respiration. Ses poumons la brûlaient à force de s'efforcer de rester parfaitement immobile. Elle bougea les yeux, seulement les yeux, balayant la périphérie du regard.

À sa gauche, un homme dormait.

Il était sur le ventre, la tête enfouie dans un oreiller. Le drap avait glissé jusqu'à sa taille, révélant un dos qui semblait avoir été sculpté dans le marbre et la tension. De larges épaules s'affinaient en une taille étroite. Ses muscles ondulaient légèrement, même dans son sommeil. Il y avait une cicatrice, irrégulière et blanche, qui courait le long de son omoplate droite.

Ce n'était pas Julian.

Julian, son mari, avait les mains douces et un dos encore plus doux. Cet homme, lui, avait l'air de pouvoir tout briser.

Les souvenirs de la nuit précédente se fracassèrent dans son esprit comme du verre brisé. Le gala de charité. Le champagne au léger goût métallique. Le vertige soudain qui avait fait tourner la salle de bal. Une main attrapant son coude. Une voix grave. Un trajet en voiture. Et puis... la chaleur.

Elle ferma les yeux très fort. La honte était un poids physique dans ses entrailles, lourd et acide. Elle l'avait trompé. Après trois ans d'un mariage sans amour ni sexe, elle venait d'enfreindre la seule règle qui lui assurait un toit au-dessus de la tête.

Il fallait qu'elle parte.

Vesper glissa sa jambe hors de sous la couette. Chaque mouvement semblait amplifié, le froissement du tissu résonnant comme un coup de feu dans la pièce silencieuse. Elle posa un pied sur le sol. Puis l'autre. Ses jambes tremblaient, faibles et cotonneuses.

Elle balaya le sol du regard, cherchant ses vêtements. Sa robe, une simple pièce de soie argentée qu'elle détestait, gisait en tas près de la porte. Ses talons avaient été envoyés dans un coin.

Elle s'habilla frénétiquement, ses doigts maladroits s'escrimant avec la fermeture Éclair. Elle était cassée. Bien sûr qu'elle était cassée. Elle trouva une épingle de sûreté dans sa pochette et attacha le tissu, la pointe acérée piquant sa peau. Bien. La douleur la ramenait à la réalité.

Elle devait partir. Maintenant. Avant qu'il ne se réveille. Avant de devoir le regarder dans les yeux et de voir la transaction dans son regard.

Elle trouva un bloc-notes sur la table de chevet. Elle le prit, avec l'intention d'écrire... quelque chose. Des excuses ? Un adieu ?

Son regard fut attiré par l'en-tête en relief : The Sterling Plaza.

Vesper se figea. Son sang se glaça. Sterling.

C'était le nom de famille de son mari. C'était le nom sur son certificat de mariage.

Elle se retourna vers l'homme endormi. La panique lui serra la gorge. Se pouvait-il que... ? Un cousin ? Un parent éloigné en visite d'Europe ? La famille était grande, mais elle pensait en connaître les membres principaux.

Elle l'étudia de nouveau. La cicatrice. Sa carrure imposante. Il ne ressemblait pas aux hommes délicats et choyés qu'elle rencontrait aux soirées de Julian. Il avait l'air dangereux.

Ce n'est peut-être qu'une coïncidence, se dit-elle frénétiquement. C'est l'hôtel de la famille. Ce n'est qu'un client.

Mais le risque était trop grand. Si cet homme connaissait Julian... s'il la reconnaissait...

Elle ouvrit son sac à main pour vérifier si son téléphone y était. Son portefeuille était ouvert. À l'intérieur, une liasse de billets de cent dollars flambant neufs était maintenue par une pince à billets en argent.

Une pensée amère et tordue germa dans son esprit.

Si elle partait maintenant, elle était une épouse en fuite qui avait fait une erreur. Mais si elle le payait...

Si elle le payait, il devenait une prestation. Et elle, la cliente. Cela dépouillait l'acte de toute intimité. Cela transformait un péché en un achat. Et s'il était un inconnu, cela le dérouterait suffisamment pour l'empêcher de la chercher.

Vesper sortit trois billets. Trois cents dollars.

Elle se dirigea vers la table de chevet. À côté d'une Rolex en platine et d'un lourd gobelet en cristal à moitié rempli d'eau, elle posa l'argent.

Elle prit le stylo de l'hôtel, sa main tremblant tandis qu'elle écrivait sur le bloc-notes.

Pour la prestation. Gardez la monnaie.

Elle posa le mot sur les billets.

Elle le regarda une dernière fois. Il n'avait pas bougé. C'était un inconnu. Il le fallait. Une belle et dangereuse erreur.

Vesper se retourna et s'enfuit. Elle ne remit ses chaussures qu'une fois dans l'ascenseur, regardant les chiffres descendre, priant pour que les portes ne s'ouvrent pas sur un visage familier.

Soixante-dix étages plus haut, Damon Sterling ouvrit les yeux.

Il n'avait pas dormi. Il avait écouté sa respiration erratique, senti le matelas bouger tandis qu'elle s'enfuyait.

Il se retourna, son mouvement fluide et maîtrisé. Il tendit la main vers l'espace à côté de lui. Les draps étaient encore chauds.

Il s'assit, passant une main dans ses cheveux sombres. D'habitude, le matin après qu'une femme avait partagé son lit – un événement rare, presque inexistant étant donné son état – il ressentait les griffes familières de la nausée. La révulsion. Le besoin de se frotter la peau jusqu'au sang.

Aujourd'hui, il n'y avait rien. Pas de nausée. Pas de panique. Juste une faim étrange, un vide.

Son regard se posa sur la table de chevet.

Il fronça les sourcils. Il tendit la main et ramassa les billets. Benjamin Franklin le dévisageait, moqueur.

Trois cents dollars.

Un rire grave et sombre gronda dans sa poitrine. C'était un son rauque. Il ne se souvenait pas de la dernière fois qu'il avait ri.

Elle l'avait traité comme un gigolo. Damon Sterling, l'homme qui contrôlait la moitié de la skyline de la ville, l'homme dont la fortune nette comptait plus de zéros qu'elle ne pourrait probablement en compter, venait de recevoir un pourboire.

Il ramassa le mot. L'écriture était élégante, nette, hâtive.

Pour la prestation.

Il froissa le papier dans son poing. Ses yeux, de la couleur d'une mer déchaînée, se plissèrent.

Il décrocha le téléphone fixe. Il ne composa pas de numéro ; il appuya simplement sur un seul bouton.

« Scott », dit-il, sa voix rocailleuse de sommeil et de menace. « Il y avait une femme dans ma chambre. Elle vient de partir. Vérifiez les caméras du hall. »

« Monsieur ? » La voix de l'assistant était tremblante.

« Trouvez-la », ordonna Damon. « Peu importe ce que ça coûte. Trouvez-la. »

Le manoir des Sterling à Greenwich était un mausolée pour les vivants.

Vesper entra par la porte de service, celle qu'utilisait le personnel. La maison sentait l'encaustique au citron et l'argent de famille - une odeur froide, stérile et sentencieuse.

Elle se précipita dans l'escalier de service, ses pieds nus ne faisant aucun bruit sur l'épaisse moquette. Elle avait besoin d'effacer la nuit de sa peau. Elle devait faire disparaître l'odeur de l'inconnu - fumée de bois, pluie, et quelque chose de plus sombre, comme un scotch hors de prix.

Dans la salle de bain principale, elle régla la douche sur une température brûlante. Elle resta sous le jet jusqu'à ce que sa peau devienne rose, se frottant jusqu'à se sentir à vif.

Elle sortit et essuya la buée sur le miroir.

Il y avait des marques sur son cou. De légères ecchymoses violacées. Des suçons.

« Stupide », siffla-t-elle à son reflet. « Stupide, stupide, stupide. »

Elle attrapa son anti-cernes très couvrant et commença à l'appliquer en tapotant, en couches épaisses. Elle terminait à peine lorsque la porte de la chambre s'ouvrit.

Julian entra.

Il avait une mine affreuse. Ses yeux étaient injectés de sang, sa peau pâle et moite. Il portait le même costume que la veille au gala, maintenant froissé et taché.

Vesper tressaillit. C'était un réflexe qu'elle détestait, une réponse conditionnée à trois ans d'érosion émotionnelle.

« Où étais-tu ? » lança Julian d'un ton sec. Il ne la regardait pas ; il était occupé à desserrer sa cravate, ses gestes saccadés et agités. « Je t'ai cherchée. Tu m'as mis dans l'embarras, Vesper. Encore. »

« Je ne me sentais pas bien », dit Vesper, la voix assurée malgré les battements de son cœur. « J'ai pris un taxi pour rentrer plus tôt. J'ai dormi dans la chambre d'amis pour ne pas te déranger. »

C'était un mensonge qu'elle avait répété dans le taxi.

Julian ricana. « Toujours la victime. Toujours fragile. »

Il passa devant elle en direction de la salle de bain. En passant, Vesper le vit.

Une griffure.

Elle se trouvait sur le côté de son cou, juste sous son oreille. Une fine ligne rouge et irritée. Ce n'était pas une coupure de rasoir. Elle était courbée. C'était une marque d'ongle.

Vesper la fixa. « Qu'est-ce qui est arrivé à ton cou ? »

Julian se figea. Il ne sursauta pas ; il devint anormalement immobile. Sa main monta lentement pour couvrir la marque. « Rien. Un accident de rasage. »

« Tu ne t'es pas rasé depuis hier matin », fit remarquer Vesper d'une voix calme.

Julian pivota brusquement. Ses yeux n'étaient pas seulement en colère ; ils étaient calculateurs. « Arrête de m'interroger ! Tu es paranoïaque, Vesper. Tu es étouffante. »

Il claqua la porte de la salle de bain.

Vesper resta là, le silence résonnant à ses oreilles. Elle n'était pas paranoïaque. Elle était observatrice.

Le téléphone de Julian vibra sur la commode.

Vesper le fixa. L'écran s'alluma.

Message de S.

Vesper eut le souffle coupé. Elle fit un pas de plus.

Les nausées matinales me tuent, bébé. Il faut que tu m'apportes ces pilules.

Le monde bascula sur son axe.

S. Serena Sharp. La pop star dont Julian était le manager. La femme que les tabloïds qualifiaient de génie, la femme qui chantait les chansons que Vesper avait écrites dans l'obscurité de la nuit.

Nausées matinales.

Vesper sentit le sang quitter son visage. Julian ne faisait pas que la tromper. Il fondait une famille. Une famille pour laquelle il avait toujours dit à Vesper ne pas être prêt.

La porte de la salle de bain s'ouvrit. Julian sortit, une serviette nouée autour de la taille. Il la vit près du téléphone.

Il ne se jeta pas dessus. Il n'était pas si négligent. Il s'approcha rapidement, les gestes raides, et s'empara de l'appareil sur la commode avec une nonchalance forcée plus terrifiante que la violence.

« Ne touche pas à mes affaires », dit-il à voix basse.

« Je n'ai rien touché », dit Vesper en levant les mains. « Il s'est allumé. »

« Sors », dit Julian. « Je dois aller au bureau. »

« Un dimanche ? »

« Les affaires ne dorment jamais, Vesper. Contrairement à toi. »

Il la bouscula en passant.

Vesper attendit d'entendre la porte d'entrée claquer et le vrombissement de sa Porsche s'éloigner dans l'allée.

Elle ne pleura pas. Elle avait assez pleuré la première année.

Elle sortit de la chambre, traversa le couloir, passa devant les suites d'invités, jusqu'au bout de l'aile est. Là se trouvait un débarras poussiéreux, rempli de vieux meubles recouverts de draps. Julian ne venait jamais ici. C'était trop sale, trop oublié.

Elle se glissa derrière une pile de vieux tableaux et appuya sur une planche mal fixée dans la boiserie.

Elle s'ouvrit avec un déclic.

À l'intérieur se trouvait un petit espace exigu, à peine un placard. Mais c'était le sien. Un clavier, un ordinateur portable, et un mur couvert de papiers encadrés.

Ce n'étaient pas des disques de platine. Ceux-là étaient accrochés dans le manoir de Serena. C'étaient les partitions originales, manuscrites. Les premiers brouillons bruts et désordonnés des tubes qui caracolaient en tête des classements. Elles n'étaient pas signées, mais l'écriture était la sienne. Les dates y figuraient. C'était la seule preuve qu'elle avait de son existence.

Elle s'assit et ouvrit son ordinateur portable. Elle n'ouvrit pas son logiciel de musique. Elle ouvrit une application de messagerie sécurisée.

Elle tapa un message à Harper, son contact dans le monde interlope du numérique.

J'ai besoin des relevés d'appels de Julian. De ses relevés de carte de crédit. Tout ce qui date des six derniers mois.

La réponse de Harper fut instantanée.

De l'eau dans le gaz ?

Vesper regarda le reflet de ses propres yeux sur l'écran noir. Ils semblaient froids. Durs.

J'ai besoin d'un moyen de pression, tapa-t-elle. Lance la recherche.

Trois jours plus tard, la guerre était toujours froide, mais l'atmosphère dans la maison était suffocante.

Julian était rarement à la maison. Et quand il y était, il traitait Vesper comme un meuble qui aurait été placé à un endroit gênant.

« Thanksgiving », annonça Julian par-dessus un petit-déjeuner auquel Vesper n'avait pas touché. Il ne leva pas les yeux de sa tablette. « Mère nous attend au domaine des Hamptons. »

Vesper serra sa tasse de café. « Je pensais que nous passions notre tour cette année. »

« Changement de programme », dit Julian, la voix tendue. « Damon est de retour. »

Le nom tomba sur la table comme un oiseau mort.

Damon Sterling. Le frère aîné. Le dirigeant du trust familial. L'homme dont Julian était terrifié.

« Je croyais qu'il était en Europe », dit Vesper.

« Il l'était. Plus maintenant. Et quand Damon convoque, on y va. C'est obligatoire pour le versement du trust. » Julian la regarda alors, le regard critique. « Porte la bague. Celle avec le saphir. Et essaie d'avoir l'air... heureuse. Damon flaire la faiblesse. »

« On dirait un monstre », murmura Vesper.

« C'en est un », dit Julian, et pour une fois, il parut sincère. « C'est un psychopathe avec un carnet de chèques. Ne lui parle pas, sauf s'il te pose une question directe. Et ne le touche pas. Il a... des problèmes. »

Vesper monta s'habiller. Elle choisit une robe bleu marine, austère, à col montant et manches longues. Elle la sentait comme une armure.

Elle s'assit à sa coiffeuse, ouvrant sa boîte à bijoux. Ses doigts effleurèrent les fentes de velours.

Elle marqua une pause.

Ses boucles d'oreilles en diamant. Les puces qu'elle portait tous les jours.

L'une était là. L'autre avait disparu.

Le cœur de Vesper martelait contre ses côtes. Frénétiquement, elle vida la petite boîte sur le comptoir en marbre. Colliers, bracelets et bagues s'entrechoquèrent en tombant.

Pas de boucle d'oreille.

Elle vérifia sur la moquette. Elle vérifia dans son sac à main. Elle vérifia sur le sol de la salle de bain.

Elle avait disparu.

Une angoisse glaciale s'installa dans son ventre. Elle avait dû la perdre à l'hôtel.

Si quelqu'un la trouvait... non, ce n'était qu'une puce en diamant. Elle n'était pas personnalisée. On ne pouvait pas remonter jusqu'à elle. Si ?

Mais si Julian remarquait son absence, il poserait des questions. Il connaissait chaque bijou qu'il lui avait acheté – non par sentiment, mais par souci de gestion d'inventaire.

« Vesper ! », cria Julian depuis le hall d'entrée. « On s'en va ! »

Elle attrapa rapidement une paire de pendants en perles à la place, et fourra la puce en diamant solitaire au fond d'un tiroir. Elle glissa la lourde bague en saphir à son doigt. Elle était froide et pesante, comme une entrave.

Elle descendit pour rejoindre son mari, l'esprit en proie à l'anxiété, ignorant qu'elle entrait droit dans la fosse aux lions.