De prisonnière à héritière

Tard dans la nuit, à la prison pour femmes de K City.

Madeline était recroquevillée sur son lit, serrant contre elle la mince couverture qu'on lui avait donnée. Celle-ci était tellement légère qu'elle ne parvenait presque pas à la protéger du froid glacial qui régnait dans la cellule.

Elle ramena ses jambes contre elle et posa instinctivement une main sur ses genoux. Ses articulations lui faisaient terriblement mal. Une sensation de démangeaison et de douleur persistante s'y était installée, l'empêchant de trouver le moindre sommeil.

Cela faisait déjà trois ans qu'elle vivait derrière ces murs. Elle avait longtemps cru qu'elle finirait par s'habituer à la souffrance, aux nuits glaciales et aux mauvais traitements. Pourtant, cette nuit-là, elle comprit que ses forces avaient leurs limites.

Les douleurs qu'elle avait accumulées au cours de ces dernières années rendaient chaque hiver plus difficile à supporter.

Par moments, Madeline se demandait même si elle aurait réellement la chance de voir arriver le jour de sa libération.

Trois ans plus tôt, elle avait été forcée d'endosser la responsabilité d'un accident qui ne dépendait pas entièrement d'elle. Condamnée à dix ans de prison, elle avait déjà passé trois années derrière les barreaux.

Il lui en restait encore sept.

Sept longues années.

Madeline se retourna légèrement pour tenter de trouver une position moins douloureuse. Le vieux lit métallique grinça sous son poids.

Le bruit réveilla aussitôt la détenue qui dormait à côté d'elle.

« Tu ne peux pas rester tranquille ? »

La femme se redressa avec colère avant d'attraper Madeline par les cheveux.

Madeline leva les yeux vers elle. Le visage de la détenue était dur et menaçant. Elle semblait avoir l'habitude de régler ses problèmes par la violence.

Madeline, elle, n'avait même plus l'énergie de se défendre.

Elle resta donc silencieuse.

Son absence de réaction ne calma pourtant pas la femme. Au contraire, celle-ci leva la main et lui administra une violente gifle.

Madeline ne put même pas détourner la tête à temps.

Elle encaissa le coup sans rien dire.

Elle savait que résister ne ferait qu'aggraver la situation. Tant que l'autre finirait par se lasser, tout rentrerait dans l'ordre.

Alors qu'elle se préparait déjà à recevoir d'autres coups, des pas résonnèrent soudain dans le couloir.

« Madeline ! Debout. Viens avec moi. »

La voix du gardien interrompit la scène.

La détenue relâcha immédiatement Madeline et la repoussa avec mépris.

« Tu as de la chance », marmonna-t-elle.

Madeline ne répondit pas.

Elle se leva difficilement, puis enfila les seuls vêtements qu'elle possédait encore et qui pouvaient être considérés comme présentables. Sans comprendre ce qui se passait, elle suivit le gardien hors de la cellule.

« Qu'est-ce qui se passe ? »

Le gardien continua d'avancer sans lui accorder un regard.

« Avance et tais-toi. Tu n'as pas besoin de connaître les raisons. »

Madeline n'insista pas.

Quelques secondes plus tard, le gardien lui passa les menottes. Puis il lui plaça une cagoule noire sur la tête.

Aussitôt, tout devint complètement noir.

Madeline sentit son cœur se serrer.

Elle n'avait reçu aucune explication. On venait simplement de la sortir de sa cellule en pleine nuit, de lui bander les yeux et de l'emmener ailleurs.

La peur s'installa progressivement dans son esprit.

Elle ignorait où on la conduisait.

Après trois années passées en prison, elle avait appris à ne plus faire confiance à personne. Et cette fois, son imagination lui faisait envisager le pire.

Peut-être qu'on voulait simplement la faire disparaître.

Après tout, personne ne lui avait rien expliqué.

Après plusieurs minutes de marche, elle sentit qu'on la faisait monter dans une voiture.

La portière claqua.

Madeline entendit le moteur démarrer.

Son souffle se fit plus court.

« Où est-ce que vous m'emmenez ? »

Personne ne lui répondit immédiatement.

La voiture se mit en mouvement.

Madeline sentit une boule se former dans sa gorge. Être transportée dans un endroit inconnu, en pleine nuit, sans avoir été prévenue, lui donnait la désagréable impression qu'elle ne reverrait peut-être jamais la prison.

« Vous le découvrirez lorsque nous serons arrivés. »

La voix qui venait de lui répondre était celle d'un homme âgé. Malgré son âge, elle était ferme, calme et chargée d'autorité.

Madeline resta silencieuse.

Son cœur continuait pourtant de battre à toute vitesse.

Elle ne savait pas qui était cet homme ni pourquoi quelqu'un avait pris la peine de venir la chercher personnellement.

Mais une étrange intuition lui soufflait que ce déplacement allait bouleverser son existence.

La voiture roula longtemps.

Madeline n'avait aucun moyen de savoir combien de temps avait passé. Dans l'obscurité de la cagoule, chaque minute semblait interminable.

Finalement, le véhicule s'immobilisa.

On ouvrit la portière et on lui ordonna de descendre.

À peine ses pieds eurent-ils touché le sol qu'un homme la saisit par le bras et la conduisit ailleurs.

Ils marchèrent encore un long moment.

Madeline n'avait toujours aucune idée de l'endroit où elle se trouvait.

Puis, brusquement, quelqu'un lui retira la cagoule.

La lumière agressa immédiatement ses yeux.

Après être restée plongée dans le noir pendant si longtemps, Madeline dut fermer les paupières quelques secondes avant de pouvoir regarder autour d'elle.

Lorsqu'elle finit par s'habituer à la lumière, elle aperçut un vieil homme à quelques mètres.

Il ne montrait aucune émotion particulière.

Pourtant, quelque chose dans son attitude suffisait à comprendre qu'il n'était pas quelqu'un qu'on pouvait traiter à la légère.

Madeline baissa aussitôt les yeux.

Elle comprit que cet homme était probablement celui qui avait ordonné qu'on la fasse sortir de prison.

Et si quelqu'un avait suffisamment d'influence pour obtenir son transfert en pleine nuit, Madeline savait qu'elle n'avait aucun intérêt à le provoquer.

Elle regarda fixement le sol, les mains légèrement tremblantes.

Elle n'avait plus la force de se battre contre qui que ce soit.

Le vieil homme finit par prendre la parole.

« J'ai une proposition à vous faire. Si vous acceptez, je peux retirer les charges qui vous concernent et faire en sorte que vous quittiez définitivement la prison. »

Madeline releva brusquement la tête.

Elle n'attendit même pas qu'il termine.

« J'accepte. »

Sa réponse fut si rapide que le vieil homme resta silencieux quelques secondes.

« Vous ne voulez même pas savoir ce que je vais vous demander ? »

Madeline secoua lentement la tête.

« Non. »

Le vieil homme l'observa avec attention.

« Vous n'avez pas peur de ce que je pourrais vous demander ? »

Madeline inspira profondément.

« Peu importe ce que vous voulez, je ne pense pas que ma situation puisse devenir beaucoup plus mauvaise qu'elle ne l'est déjà. »

Elle marqua une pause avant d'ajouter :

« Et si votre intention était vraiment de me faire du mal, vous ne m'auriez probablement pas laissée arriver jusqu'ici. »

Elle avait raison sur un point : cet homme avait suffisamment de pouvoir pour la faire sortir de prison ou abandonner les poursuites contre elle.

S'il avait réellement voulu la faire disparaître, elle doutait qu'elle aurait eu la moindre possibilité de lui résister.

Elle voulait seulement quitter cet endroit.

Elle ne voulait pas mourir.

Le vieil homme acquiesça lentement.

« Très bien. Mais avant de donner votre réponse définitive, vous devez savoir exactement dans quoi vous vous engagez. »

Il se retourna ensuite et ouvrit une porte.

Madeline le suivit à l'intérieur.

La première chose qu'elle remarqua fut le lit installé au centre de la pièce.

Un homme y était allongé.

Madeline resta immobile.

Même vêtu d'une simple tenue d'hôpital et les yeux fermés, l'homme possédait une apparence remarquable. Son visage était fin, ses traits parfaitement dessinés et son allure naturellement imposante.

Même inconscient, il dégageait une présence difficile à ignorer.

Madeline comprit immédiatement qu'il devait appartenir à un monde totalement différent du sien.

Un homme comme lui n'aurait normalement aucune raison de croiser le chemin d'une femme comme elle.

Elle ne put s'empêcher de regarder le vieil homme avec incompréhension.

Celui-ci désigna l'homme allongé.

« Il s'appelle Damien. C'est mon petit-fils. »

Madeline reporta son regard sur le patient.

Le vieil homme poursuivit :

« Il est dans le coma depuis trois ans. »

Madeline sentit son corps se raidir.

Puis il ajouta :

« C'est lui qui a été impliqué dans l'accident pour lequel vous avez été condamnée. »

Le visage de Madeline perdit instantanément ses couleurs.

Ses doigts se crispèrent.

Ses ongles, devenus trop longs faute de pouvoir être correctement entretenus, s'enfoncèrent dans la chair de ses paumes.

Elle ne ressentit même pas la douleur.

Elle fixait simplement l'homme devant elle.

Alors... c'était lui.

Damien.

La personne qui avait été au cœur de tout ce qui lui était arrivé.

Madeline savait parfaitement que Damien était lui aussi une victime de l'accident. Elle n'ignorait pas qu'il avait passé trois années inconscient à cause de cet événement.

Mais malgré cela, elle ne pouvait empêcher les émotions de remonter en elle.

Elle se souvenait trop bien de ce qu'elle avait vécu après son arrestation.

Elle avait été rendue responsable de l'accident, puis envoyée en prison. Depuis, elle avait subi des humiliations, des représailles et des mauvais traitements qui lui avaient laissé des séquelles.

Pendant trois ans, elle avait vécu avec la colère et le ressentiment.

Et maintenant, elle se retrouvait devant l'homme au centre de toute cette histoire.

Elle aurait voulu détourner les yeux.

Elle aurait voulu exprimer toute sa haine.

Mais elle savait qu'elle n'en avait pas le droit.

Elle devait garder son calme.

Le vieil homme remarqua ses mains tremblantes.

Il sembla interpréter sa réaction comme un signe de culpabilité.

« Damien n'a toujours pas repris connaissance. Son état nécessite quelqu'un qui puisse rester auprès de lui et s'occuper de lui au quotidien. »

Madeline ne dit rien.

« C'est pour cette raison que je vous ai fait venir. »

Elle releva légèrement les yeux.

Le vieil homme la regarda droit dans les yeux.

« Je veux que vous l'épousiez. »

Madeline resta figée.

Pendant quelques secondes, elle se demanda si elle avait bien entendu.

L'épouser ?

Elle regarda de nouveau l'homme inconscient sur le lit.

Damien.

Épouser un homme plongé dans le coma depuis trois ans et devenir la personne chargée de veiller sur lui ?

L'idée paraissait absurde.

Même dans des circonstances normales, Madeline n'aurait jamais imaginé pouvoir épouser quelqu'un issu d'une famille aussi puissante que les Xander.

Avec son propre passé et ses origines modestes, elle savait parfaitement que le monde de Damien lui était complètement inaccessible.

Alors pourquoi la famille Xander avait-elle choisi une femme comme elle ?

Il devait forcément y avoir une raison.

Ils avaient certainement quelque chose derrière la tête.

Pourtant, Madeline comprit rapidement qu'elle n'était pas réellement en position de négocier.

Sa liberté était entre leurs mains.

Elle n'avait finalement que deux chemins possibles.

Le premier consistait à accepter ce mariage et à quitter la prison pour entrer dans une vie dont elle ignorait absolument tout.

Le second était de retourner derrière les barreaux et de continuer à compter les jours, les mois et les années jusqu'à la fin de sa peine.

Dans les deux cas, elle avait l'impression de passer d'une prison à une autre.

Elle regarda Damien pendant un long moment.

L'homme ne bougeait pas.

Ses yeux restaient fermés, son visage demeurait parfaitement immobile.

Madeline sentit une multitude d'émotions se mélanger en elle.

Elle était méfiante.

Elle avait peur.

Elle était également en colère.

Mais, plus que tout, elle voulait être libre.

Après trois années de prison, elle n'était plus certaine d'avoir encore la force d'attendre sept années supplémentaires.

Elle serra doucement les doigts avant de relever les yeux vers le vieil homme.

Sa voix resta hésitante lorsqu'elle finit par répondre.

« Je... »

« D'accord. »

Après avoir passé trois années éprouvantes derrière les barreaux, Madeline savait exactement ce qui l'attendait si elle devait y retourner. Elle avait déjà connu cet enfer une fois. Elle ne se faisait aucune illusion : si elle remettait les pieds dans cette prison, elle n'était pas certaine de tenir encore une année.

De toute manière, elle devait partir.

Même si la vie dehors était incertaine, semée de difficultés et de dangers, elle préférait affronter tout cela plutôt que de finir lentement dans cet endroit sombre où elle avait déjà perdu une partie d'elle-même.

« Puisque vous acceptez, nous allons faire comme prévu. Dès demain, je m'occuperai des démarches nécessaires pour obtenir votre certificat de mariage. Cela vous convient ? »

Madeline resta un instant silencieuse devant la rapidité avec laquelle tout avait été décidé. Pourtant, elle n'avait aucune raison de s'y opposer.

« Ça ne me pose pas de problème. Pour le reste... faites comme vous le jugez nécessaire. »

Constatant qu'elle ne résistait pas, Monsieur Xander acquiesça avant de retourner dans son bureau.

Damien s'y trouvait toujours.

Violette, elle aussi, l'attendait. Elle semblait nerveuse depuis le début de la conversation. Dès que son mari entra, elle se tourna vers lui.

« Papa... tu es vraiment décidé à faire ça ? »

Elle hésita avant de poursuivre :

« Tu veux réellement laisser Damien épouser une femme comme elle ? »

Monsieur Xander ne montra pas le moindre signe d'hésitation.

« La décision est prise. »

Violette fronça les sourcils.

« Mais Damien pourrait épouser quelqu'un d'autre. Même s'il est encore inconscient, notre famille pourrait facilement lui trouver une épouse issue d'un milieu convenable. Pourquoi choisir précisément cette fille ? Elle a déjà été impliquée dans tout ce qui est arrivé à Damien. Elle a même passé trois ans en prison. Comment peux-tu penser qu'elle est suffisamment bien pour lui ? »

Monsieur Xander lui lança un regard calme.

« C'est justement parce qu'elle est facile à contrôler. Si elle ne nous sert à rien, nous trouverons une autre solution. Pour le moment, c'est tout ce qui compte. »

Violette n'insista pas.

Peu après, Monsieur Xander quitta la maison avec elle.

Avant de partir, il s'arrêta quelques secondes devant une photographie de famille où Damien apparaissait avec un large sourire. En regardant cette image, son expression se fit plus lourde.

Trois années s'étaient écoulées depuis l'accident de voiture.

Durant tout ce temps, Damien était resté plongé dans le coma. Son état physique, lui, s'était progressivement stabilisé. Son corps avait récupéré de ses blessures, mais son esprit semblait toujours prisonnier de cet interminable sommeil.

La famille Xander avait dépensé énormément d'argent pour faire venir des spécialistes. Des médecins réputés, aussi bien dans le pays qu'à l'étranger, avaient étudié son cas. Aucun n'avait réussi à trouver le moyen de le réveiller.

Puis, quelque temps auparavant, une voyante leur avait donné une information étrange.

Selon elle, une femme née à une période bien précise pourrait apporter un changement positif dans la vie de Damien et peut-être même contribuer à son réveil.

Cette femme portait un nom : Madeline.

Était-ce réellement une coïncidence ?

Ou bien leur rencontre était-elle déjà écrite quelque part ?

Personne ne pouvait le savoir.

On conduisit ensuite Madeline dans une chambre différente de celle où elle se trouvait auparavant.

Lorsqu'elle entra, elle remarqua immédiatement qu'une tenue propre avait été déposée sur le lit.

Elle s'approcha lentement et passa les doigts sur le tissu.

Il était doux, propre et presque neuf.

Une sensation étrange lui serra le cœur.

Cela faisait tellement longtemps qu'elle n'avait pas porté des vêtements de cette qualité. En prison, elle avait oublié ce que signifiait enfiler une tenue impeccable, choisie pour elle et préparée avec soin.

Elle prit les vêtements avant de se rendre dans la salle de bains.

Après s'être lavée et changée, Madeline revint devant le miroir.

Elle resta immobile quelques secondes.

La jeune femme qui lui faisait face n'avait que vingt et un ans.

Son visage était encore jeune. Ses traits étaient fins et son apparence aurait dû respirer la fraîcheur et l'insouciance propres à son âge.

Mais ses yeux racontaient une tout autre histoire.

Il n'y avait plus cette innocence naturelle qu'une jeune femme de vingt et un ans aurait dû avoir. Ses trois années derrière les barreaux avaient laissé des traces profondes. Dans son regard, on ne trouvait plus que de la fatigue, de la méfiance et les souvenirs douloureux d'un passé qu'elle n'arrivait pas à oublier.

Et surtout, il y avait cette haine.

Une colère ancienne, toujours présente au fond d'elle, malgré les années.

La prison l'avait changée.

Madeline le savait parfaitement.

Cette nuit-là, elle dormit très mal.

La chambre était confortable, chaude et silencieuse. Pourtant, elle ne parvenait pas à trouver le repos.

Dès qu'elle fermait les yeux, son passé revenait.

Les souvenirs qu'elle avait essayé d'enfouir pendant trois ans refaisaient surface les uns après les autres, jusqu'à l'empêcher de respirer normalement.

Elle revit notamment le jour de ses dix-huit ans.

Elle n'aurait jamais imaginé que cette journée deviendrait l'un des pires souvenirs de sa vie.

Pour son anniversaire, son père lui avait offert une voiture ainsi qu'une magnifique robe qu'il avait spécialement choisie pour elle. Habituellement, il ne l'autorisait pas à porter ce genre de vêtements, mais cette fois-là, il avait insisté.

Il voulait qu'elle mette la robe et qu'elle sorte faire un tour avec la nouvelle voiture.

Madeline avait été heureuse.

Elle ne se doutait absolument pas de ce qui allait se produire.

À peine sortie, elle fut pourtant arrêtée et conduite au poste de police.

Elle ne comprit rien avant qu'on lui explique la situation.

Quelques jours auparavant, la voiture avait été impliquée dans un grave accident qui aurait pu provoquer des conséquences bien plus importantes.

Les enquêteurs lui montrèrent ensuite les images des caméras de surveillance.

La conductrice que l'on distinguait sur les enregistrements portait exactement la même robe que celle que son père venait de lui offrir.

À partir de cet instant, sa vie bascula.

Le cadeau destiné à célébrer ses dix-huit ans se transforma en une condamnation à dix années de prison.

Madeline se retourna brusquement dans son sommeil.

Son front se plissa tandis qu'elle se débattait contre ce cauchemar.

Puis un bruit sec retentit.

Quelqu'un frappait à la porte.

Madeline ouvrit les yeux, encore désorientée.

« Mademoiselle Monroe, réveillez-vous. Il est temps de vous occuper du jeune maître. »

Elle se redressa immédiatement.

Elle se lava rapidement avant de suivre la domestique.

Après tout, la famille Xander ne l'avait pas fait venir dans cette maison pour lui offrir une vie confortable.

Elle avait été amenée ici pour remplir une fonction précise.

Si elle voulait rester sous ce toit, elle devait montrer qu'elle pouvait faire ce qu'on attendait d'elle.

Une fois auprès des domestiques, Madeline reçut les premières instructions.

Chaque jour, elle devait s'occuper de Damien.

Elle devait nettoyer son corps, veiller à son hygiène et lui faire les soins nécessaires afin d'éviter qu'il ne reste complètement immobile sans entretien.

On lui avait également parlé de massages réguliers.

Comme Madeline ne possédait aucune expérience dans ce domaine, elle n'était pas censée s'en charger immédiatement. Pour cette première journée, elle devait simplement effectuer la toilette de Damien.

Lorsqu'elle entra dans la chambre, elle regarda longuement l'homme étendu sur le lit.

Elle inspira profondément.

C'était donc lui.

Damien Xander.

Elle s'approcha avec prudence et tendit la main vers ses vêtements.

Même si elle savait qu'il était inconscient et incapable de réagir, la situation la mettait mal à l'aise.

Damien restait malgré tout un homme adulte.

Et Madeline n'avait jamais eu l'habitude de se retrouver seule dans une telle proximité avec un homme.

À son âge, elle n'avait encore jamais vu le corps nu d'un homme, encore moins eu de relation physique avec quelqu'un.

Mais elle n'avait pas le choix.

Elle devait accomplir ce travail.

Avec hésitation, elle commença donc à retirer les vêtements de Damien.

Une fois son corps découvert, Madeline détourna légèrement les yeux.

Trois années de coma auraient pu laisser son état physique très dégradé. Pourtant, la famille Xander avait veillé sur lui avec une attention constante.

Son corps était plus mince qu'avant, sa peau beaucoup plus pâle, mais il ne semblait pas malade au point qu'elle l'avait imaginé.

Il avait conservé une silhouette élancée et une constitution solide.

Madeline se sentit encore plus embarrassée.

Elle prit une serviette qu'elle humidifia avec de l'eau chaude, puis commença à nettoyer soigneusement son corps.

Elle avançait lentement, veillant à ne rien oublier.

Ses joues devinrent progressivement rouges à mesure qu'elle approchait des parties les plus intimes.

Elle aurait préféré que quelqu'un d'autre s'en charge.

Mais personne ne semblait vouloir lui donner cette possibilité.

Elle se rappela alors les instructions reçues quelques minutes plus tôt.

Le jeune maître devait être nettoyé entièrement chaque jour, et les domestiques vérifieraient ensuite que les soins avaient bien été effectués.

Madeline serra les lèvres.

Elle n'avait aucune envie de rester ici, encore moins de devoir accomplir une tâche aussi gênante, mais elle savait qu'elle ne pouvait pas se permettre de désobéir.

Elle termina donc la toilette avec application, en évitant autant que possible de regarder Damien.

Lorsqu'elle eut fini, elle remit rapidement ses vêtements en place.

Elle était tellement concentrée sur ce qu'elle faisait qu'elle ne remarqua rien d'anormal.

Elle ne vit pas les muscles de Damien se contracter légèrement sous ses gestes.

Elle ne remarqua pas non plus le changement infime qui venait de se produire chez l'homme resté silencieux pendant trois longues années.

Ses doigts, immobiles depuis si longtemps, venaient de bouger.

Madeline acheva ce qu'elle avait à faire et quitta immédiatement la chambre. Elle n'avait aucune envie de se retrouver une nouvelle fois devant cet homme, même s'il était toujours plongé dans l'inconscience.

À peine sortie de la pièce où Damien reposait, elle aperçut le vieux maître qui l'attendait dans le couloir.

- C'est la première fois que tu prends personnellement soin de Damien. Comment cela se passe-t-il ? Tu parviens à t'en occuper correctement ?

Madeline répondit par un simple signe de tête. Pourtant, son esprit retourna aussitôt à ce qu'elle avait découvert un peu plus tôt. Elle avait vu le corps nu de Damien et, maintenant qu'elle y repensait, il lui était impossible de nier l'évidence : c'était bien lui.

L'homme était particulièrement beau, et s'occuper de lui n'était pas vraiment pénible. Malgré tout, quelque chose en elle résistait encore. Elle avait du mal à accepter complètement la situation dans laquelle elle se trouvait.

Peut-être qu'avec les jours, elle finirait par s'y faire.

- Je n'ai aucun problème, répondit-elle simplement.

Monsieur Xander, le vieux maître de la famille, hocha légèrement la tête. À cet instant, un homme vêtu d'un costume sombre s'approcha. Il tenait deux petits livrets rouges entre ses mains.

Il les présenta devant Madeline.

- Voici vos certificats de mariage. Pour le moment, ils resteront entre les mains de la famille. Avez-vous quelque chose à dire à ce sujet ?

Madeline secoua lentement la tête.

Elle comprenait parfaitement ce que le vieil homme voulait lui faire savoir sans le dire ouvertement.

Tant que les certificats demeureraient chez les Xander, son mariage ne lui donnerait aucun véritable pouvoir. Elle pourrait porter le titre de jeune épouse de la famille, mais cela ne lui apporterait ni indépendance ni réelle liberté. À tout moment, la famille pouvait décider de modifier la situation et transformer ce mariage en divorce.

Et si cela arrivait, elle retournerait exactement là d'où elle venait.

En prison.

Madeline n'accordait pas beaucoup d'importance au prestige ou au statut qu'un mariage avec un membre de la famille Xander pouvait lui apporter. Ce qui comptait pour elle, c'était de retrouver sa liberté.

Le certificat de mariage représentait à la fois une entrave et une chance.

C'était une chaîne qui la liait à Damien, mais également la seule possibilité qu'elle avait de sortir définitivement de sa situation actuelle. Pour le moment, elle devait donc accepter les conditions imposées par la famille et attendre le jour où elle pourrait récupérer ce document et s'en servir pour retrouver sa liberté.

Constatant qu'elle ne cherchait pas à discuter, Monsieur Xander se montra satisfait.

- Si tu en as l'occasion, observe attentivement le masseur et apprends sa méthode.

Madeline leva les yeux vers lui.

- Tu dois savoir comment t'occuper de Damien au quotidien. Après tout, maintenant que tu es sa femme, prendre soin de lui fait aussi partie de tes responsabilités.

Elle acquiesça sans protester.

Puis elle retourna dans la chambre.

Le masseur était encore auprès de Damien. Lorsqu'il remarqua Madeline, il lui indiqua simplement une chaise placée un peu plus loin.

- Asseyez-vous ici et regardez attentivement.

Madeline prit place sans discuter.

Elle observa chacun de ses gestes tandis que le professionnel travaillait méthodiquement sur les muscles de Damien. Ses mains parcouraient différentes parties de son corps avec précision, exerçant une pression régulière avant de relâcher lentement.

Madeline fut surprise.

Après trois années passées presque entièrement immobile dans un lit, Damien n'avait pourtant pas développé une importante atrophie musculaire.

Cela signifiait que le masseur devait réellement maîtriser son métier.

Madeline regarda encore plus attentivement ses mouvements. Si elle parvenait à mémoriser cette technique, peut-être pourrait-elle un jour l'utiliser pour aider sa mère.

Cette pensée lui serra aussitôt le cœur.

Sa mère était restée alitée après avoir été victime d'un AVC. Cela faisait maintenant trois ans que Madeline ne l'avait pas vue.

Elle se souvenait encore de la colère de sa mère à l'époque, lorsqu'elle avait appris ce qui s'était passé avec les trois personnes de la famille Monroe. Sa mère avait été profondément affectée par cette histoire.

Puis Madeline avait appris qu'elle avait fait un AVC et qu'elle était désormais incapable de se déplacer normalement.

Depuis, elle ne savait même pas comment son état avait évolué.

Allait-elle mieux ?

Avait-elle récupéré ?

Personne ne pouvait vraiment lui répondre.

C'était aussi pour cette raison que Madeline voulait absolument sortir de prison le plus rapidement possible. Elle ne voulait pas seulement échapper aux souffrances qu'elle avait endurées derrière les barreaux. Elle voulait retrouver sa mère et pouvoir s'occuper d'elle.