De la prison à son parfait regret

J'ai sacrifié cinq années de ma liberté pour sauver l'empire milliardaire de mon mari.

Je suis sortie de prison en m'attendant à de la gratitude. À la place, j'ai trouvé son assistante qui portait ma vie comme une seconde peau.

Et lorsque son entreprise a fait face à une nouvelle crise, il ne s'est pas tourné vers moi pour obtenir du soutien. Non, il m'a désignée comme la suspecte numéro un.

Jasper pensait qu'une suite de luxe au Plaza Athénée pouvait effacer cinq ans de silence.

Il prétendait me "protéger", alors que Candice, la femme qui avait orchestré ma chute, interceptait mes lettres et gérait son cœur.

Mais au moment où son ordinateur portable a été effacé, son masque de dévotion s'est effondré.

Il m'a accusée de sabotage instantanément, aveugle au véritable ennemi qui se tenait juste à côté de lui.

Je n'ai pas discuté. Je suis simplement partie.

Il a hurlé que je serais indigente sans lui, que je gâchais ma vie pour un "moins que rien".

Au lieu de cela, j'ai retrouvé Cohen, le détenu qui m'avait protégée à l'intérieur quand Jasper m'avait abandonnée.

Des mois plus tard, Jasper a appelé, en sanglots. Il avait enfin trouvé les images de sécurité prouvant la culpabilité de Candice.

"Je te virerai dix millions de dollars", a-t-il supplié, la voix brisée. "Je donnerai même un travail dans le bâtiment à Cohen. Reviens à la maison, je t'en supplie."

J'ai regardé Cohen, qui peignait doucement un berceau pour notre enfant à naître dans notre maison chaleureuse et sûre.

"Garde ton argent, Jasper", ai-je dit.

"Nous ne manquons de rien."

Chapitre 1

PDV d'Ashlie :

Les lourdes portes du centre pénitentiaire se sont refermées derrière moi dans un fracas métallique. Ce son était la ponctuation finale et brutale des cinq dernières années de ma vie. J'avais passé ce temps enfermée, à me demander pourquoi mon mari m'avait laissée pourrir là-dedans.

Maintenant, le vent glacial du nord de la France déchirait mes vêtements trop fins, fouettant la neige contre mon visage. J'avais l'impression que le monde entier essayait de me geler sur place. J'ai croisé les bras, tentant de maintenir ensemble les morceaux brisés de mon esprit. C'était une vieille habitude, apprise dans un endroit où le confort était un luxe oublié.

Un SUV noir rutilant, bien trop cher pour ce bout de route oublié, s'est arrêté à ma hauteur. La vitre a glissé silencieusement. Jasper.

Il était exactement le même. Coiffure impeccable, costume sur mesure, ce même sourire charmeur qui faisait autrefois chavirer mon cœur. Aujourd'hui, il me donnait juste la nausée.

"Ashlie", a-t-il dit, sa voix étant un grondement bas et parfaitement travaillé. "Tu m'as tellement manqué."

Ses mots étaient comme de la barbe à papa : sucrés, mais vides d'air.

"Vraiment ?" ai-je demandé, ma voix rauque par manque d'usage, usée par des années de silence forcé. "Parce que j'ai appelé. Beaucoup. J'ai écrit des lettres. Plus que tu ne peux l'imaginer."

Il a tressailli. Bien.

"Et à combien d'entre elles as-tu répondu, Jasper ?"

J'ai scruté ses yeux, cherchant une lueur de remords sincère. Il n'y en avait aucune. Juste cette impuissance polie et familière.

"Ashlie, chérie, tu sais comment c'était. Les voyages d'affaires. Te protéger des médias. C'était pour ton bien."

Ses excuses étaient comme du pain rassis. Dures, sèches et impossibles à avaler.

"Cinq ans, Jasper", l'ai-je coupé, ma voix assez tranchante pour percer sa fausse sincérité. "Cinq ans de silence radio. Dis-moi, était-ce difficile pour toi d'orchestrer ça ? De t'assurer que chacun de mes appels, chacune de mes lettres disparaisse dans un trou noir ?"

Il a détourné le regard, la mâchoire serrée.

"Ce n'était pas comme ça. J'ai laissé Candice gérer mon emploi du temps. Elle s'occupait de tout faire tourner."

Ma lèvre s'est retroussée sans ma permission. Candice. Toujours Candice.

"Oh, Candice. Bien sûr. La gardienne du temple."

Le vent froid mordait plus fort, mais il ne pouvait pas rivaliser avec le gel qui envahissait déjà ma poitrine.

"Tu t'attends vraiment à ce que je croie que ton assistante de direction, celle qui gère ta vie entière, a juste 'accidentellement' bloqué chacune de mes tentatives désespérées pour te joindre ?" ai-je demandé, le sarcasme épais dans ma voix. "Ou peut-être, juste peut-être, qu'elle faisait exactement ce que tu voulais qu'elle fasse."

Il a commencé à parler, mais je l'ai arrêté d'un geste de la main.

"Ne te fatigue pas. Je ne suis plus la fille naïve qui t'aimait aveuglément. La femme qui est entrée dans cette prison il y a cinq ans est morte. Et c'est toi qui l'as tuée, Jasper."

Ses yeux se sont écarquillés et il a tendu la main, mais j'ai reculé avant qu'il ne puisse me toucher. La neige continuait de tomber, recouvrant le monde d'un manteau blanc trompeur. Il faisait froid. Si froid. Et pour la première fois depuis longtemps, je ressentais une sorte de clarté, aussi coupante que la glace se formant sur le pare-brise. Cette conversation, cette comédie, ce n'était que le début. Et je n'allais pas l'épargner.

"Monte, Ashlie", a-t-il dit, sa voix étonnamment ferme. "Allons te mettre au chaud."

"Au chaud ?" ai-je ricané, m'approchant de la voiture sans y entrer. "Tu penses qu'un siège chauffant peut dégeler cinq ans de glace, Jasper ?"

Il n'a pas répondu, gardant simplement la porte ouverte, attendant. Je savais que je devais partir avec lui, pour l'instant. Je n'avais nulle part où aller. Mais je lui ferais payer chaque minute de ces cinq longues années de silence.

PDV d'Ashlie :

Le visage parfait de Jasper s'est affaissé. La lueur de culpabilité que j'avais cherchée a finalement fait surface, une ombre fugace dans ses yeux. C'était une émotion faible, rapidement remplacée par une attitude défensive familière.

"Ashlie. Est-ce vraiment ce que tu ressens ?" a-t-il demandé, sa voix teintée d'une blessure feinte, comme si ma douleur était un inconvénient pour lui.

Je l'ai juste fixé, mon silence étant une arme plus puissante que n'importe quel mot. Il a remué, mal à l'aise sous mon regard.

"Je... Je suis désolé", a-t-il marmonné en regardant l'étendue infinie de neige. "Je le suis vraiment. Je sais que j'ai merdé. Mais j'essayais juste de te protéger. De nous protéger."

Sa voix s'est brisée, une performance que je ne connaissais que trop bien. Je n'y croyais plus. Je me souvenais des appels désespérés depuis le téléphone payant de la prison, de la connexion pleine de parasites, de la voix automatisée me disant que le numéro n'était pas disponible. Je me souvenais des lettres, soigneusement rédigées, suppliant pour un signe, n'importe quel signe qu'il se souvenait encore de moi. Et le silence écrasant qui suivait chaque tentative.

"Me protéger ?" ai-je raillé, le son dur dans l'espace confiné du SUV de luxe. "De quoi, Jasper ? De la vérité ? Du fait que tu m'as jetée sous un bus pour sauver ta précieuse entreprise ?"

Il a visiblement grimacé.

"Ce n'était pas comme ça ! Le conseil d'administration me mettait la pression. L'introduction en bourse était tout pour nous. Ils ont dit que si quelqu'un lié à l'entreprise était impliqué, tout s'effondrerait. Je devais stabiliser les choses. Et toi... tu étais si douée en marketing, ils pensaient que tu étais le cerveau derrière les chiffres, pas juste la présentation."

"Et tu les as laissés penser ça", ai-je déclaré, ma voix plate. "Tu m'as laissé porter le chapeau pour tes détournements de fonds. Pour le scandale de ton entreprise."

"C'était une erreur administrative, Ashlie ! Une erreur ! Une erreur que Candice était censée corriger, mais les choses ont dégénéré."

Il essayait de rejeter la faute, même cinq ans plus tard. Toujours. Candice.

"Et tu n'as jamais reçu aucun de mes messages, n'est-ce pas ?" ai-je demandé, un sourire amer touchant mes lèvres. "Jamais reçu un seul des douzaines d'appels, des centaines de lettres ?"

Il a secoué la tête avec véhémence.

"Non ! Candice gérait toute ma correspondance. Elle disait qu'elle filtrait tout pour éloigner les médias, pour que je reste concentré sur l'entreprise pendant cette période critique." Il semblait réellement sincère. Ou peut-être croyait-il sincèrement à ses propres mensonges. "Je lui ai dit de dire à tout le monde que j'avais le cœur brisé, que je me tuais au travail pour blanchir ton nom, mais je n'ai jamais reçu de message de toi, Ashlie. Pas un seul. Je pensais que tu étais juste... trop en colère pour me parler."

Je l'ai observé, une réalisation lente et froide se faisant jour en moi. Candice. Bien sûr. Cette femme ambitieuse et manipulatrice. Elle avait toujours été obsédée par Jasper, par son entreprise, par son succès. Elle avait été mon "amie", ma "confidente" quand j'avais rejoint l'entreprise, puis elle s'était immiscée dans la vie de Jasper en tant qu'assistante.

"Elle t'a tenu éloigné de moi, n'est-ce pas ?" ai-je chuchoté, non pas comme une question, mais comme une affirmation. "Elle a bloqué chaque tentative. Elle s'est assurée que je sois isolée. Elle s'est assurée que tu restes dans l'ignorance."

Les yeux de Jasper ont vacillé, une horreur naissante sur son visage.

"Non. Candice ne ferait pas ça. Elle est incroyablement loyale. Elle est mon bras droit depuis des années."

"Loyale envers toi, ou loyale envers son propre agenda ?" ai-je répliqué, mon regard inébranlable. "Réfléchis, Jasper. Qui avait le plus à gagner à ce que je sois hors-jeu ? Qui est soudainement devenu indispensable pour toi, gérant ta vie, tes affaires, ton chagrin ?"

Il a dégluti difficilement, ses yeux se portant vers le rétroviseur comme pour confirmer sa présence, même si elle n'était pas là. Il ressemblait à un cerf pris dans les phares. Le PDG parfait, complètement aveugle au serpent dans son propre bureau.

"Ashlie, je... je n'ai jamais pensé..."

"Tu n'as jamais pensé, Jasper. C'est bien là le problème."

Je me suis adossée contre le cuir moelleux, l'odeur de voiture chère et de vieille trahison remplissant mes narines.

"Tu laisses toujours les autres faire le sale boulot, et ensuite tu prétends être la victime."

Il a ouvert la bouche, puis l'a refermée. Sa façade parfaite se fissurait, morceau par morceau. Ce n'était pas suffisant. Pas encore.

"Nous sommes presque arrivés", a-t-il dit, changeant de sujet. "J'ai réservé une suite au Plaza Athénée. Je voulais te choyer. Pour me faire pardonner."

"Le Plaza ?" ai-je répété, un rire sec m'échappant. "Pas notre maison ? Celle que nous avons construite ensemble ? Celle qui prend probablement la poussière, ou peut-être, qui héberge quelqu'un d'autre ?"

Il a tressailli à nouveau.

"Non, bien sûr que non ! Notre maison est... elle est en rénovation. Pour ton retour. Je voulais que tout soit parfait. Un nouveau départ. C'est juste temporaire. Je veux te gâter, Ashlie. Te montrer à quel point tu m'as manqué. À quel point je t'aime encore."

Ses mots, destinés à apaiser, ne faisaient qu'écorcher mes nerfs à vif. Il ne comprenait toujours pas. Il pensait que l'argent, les gestes somptueux et les promesses creuses pouvaient effacer cinq ans de solitude et de trahison.

"Conduis, Jasper", ai-je dit en tournant la tête pour regarder le paysage enneigé et flou. Mon estomac a grondé, un rappel vulgaire de la maigre nourriture de la prison. Peut-être qu'un steak ne serait pas si mauvais. Surtout s'il était cuisiné par quelqu'un d'entièrement différent.

Le SUV a traversé la ville, les immeubles imposants contrastant fortement avec le petit monde gris que je venais de quitter. Jasper essayait de faire la conversation, mais je n'offrais que des réponses monosyllabiques, mon regard fixé sur le flot incessant des lumières de la ville. Il a fini par se taire, me jetant occasionnellement des coups d'œil dans le rétroviseur, sa confiance habituelle dégonflée.

Lorsque nous nous sommes arrêtés devant le Plaza Athénée, le portier, un homme dont je me souvenais vaguement de nos visites précédentes, s'est précipité pour ouvrir ma porte. Jasper est sorti de la voiture en un instant, contournant le véhicule pour venir à mes côtés, sa main planant près de mon dos, comme s'il attendait la permission de me toucher.

"Bon retour, Madame Albert", a dit le portier, son sourire large et sincère. "Nous étions tous si inquiets pour vous."

Madame Albert. Ce nom semblait étranger, un vestige d'une vie qui n'existait plus. J'ai offert un faible sourire en retour.

"Elle a fait un long voyage", a interjeté Jasper avec fluidité, posant une main possessive sur mon bras. "Faisons-la entrer."

À l'intérieur, le hall était une symphonie d'élégance ancienne et de luxe feutré. Les lustres en cristal scintillaient, le marbre brillait, et l'air sentait le parfum coûteux et les fleurs fraîches. C'était un monde entièrement déconnecté de celui que j'avais habité ces cinq dernières années.

"J'ai réservé la suite royale", a annoncé Jasper, sa voix retrouvant un peu de son arrogance habituelle. "Celle avec la meilleure vue sur la Tour Eiffel. Juste pour nous."

Je n'ai rien dit, le laissant me guider à travers le hall opulent, passant devant des regards admiratifs et des salutations chuchotées. Il donnait un spectacle, pour eux, et pour lui-même. Il voulait que tout le monde voie le mari dévoué, accueillant sa femme lésée dans sa cage dorée. Mais je n'étais pas dupe.

Dans l'ascenseur, je me suis finalement tournée vers lui.

"Pourquoi ne rentrons-nous pas à la maison, Jasper ? Vraiment."

Il a soupiré, passant une main dans ses cheveux parfaitement coiffés.

"Ashlie, je te l'ai dit. Rénovations. Je veux que ce soit parfait pour toi. Un nouveau départ. Et d'ailleurs," il a hésité, ses yeux vacillant. "Je voulais que nous ayons du temps, juste nous, pour nous reconnecter. Sans... sans les fantômes du passé hantant chaque coin de la maison."

"Les fantômes du passé ?" ai-je répété, un rire froid m'échappant. "Tu veux dire Candice, Jasper ? Hante-t-elle notre maison, ou s'y est-elle parfaitement installée ?"

Son visage a blêmi. Il a ouvert la bouche, puis l'a refermée. Il n'avait pas de réponse. Parce que je connaissais la vérité. Je pouvais la voir dans ses yeux.

Les portes de l'ascenseur se sont ouvertes sur une suite penthouse somptueuse. Elle était immense, avec des baies vitrées offrant une vue imprenable sur Paris, maintenant saupoudré de neige. Une bouteille de champagne refroidissait dans un seau à glace, à côté d'un plateau d'argent de fruits frais.

"Nous y sommes", a dit Jasper, une joie forcée dans la voix. "Notre sanctuaire."

J'ai marché jusqu'à la fenêtre, fixant les lumières de la ville. C'était beau. Et totalement vide de sens. Je ne ressentais rien d'autre qu'un vide profond.

"J'ai demandé au personnel de préparer le dîner", a-t-il dit en désignant la table à manger étincelante. "Mais j'ai prévu quelque chose de spécial pour toi d'abord."

Je me suis tournée, mon regard dur.

"Qu'est-ce qui pourrait bien être si spécial, Jasper ?"

Son sourire était doux, presque timide.

"Je vais cuisiner pour toi, Ashlie. Tout comme je l'ai fait pour notre premier anniversaire." Il m'a observée, cherchant une réaction. "Tu te souviens ? Ton steak préféré. Saignant."

Mon estomac s'est noué. Un steak. La dernière chose que je voulais était un rappel d'une époque où j'avais réellement aimé cet homme. Une époque où ses gestes signifiaient quelque chose.

"Tu vas cuisiner ?" ai-je demandé, ma voix plate. "Ici ? Dans une cuisine d'hôtel ?"

"Ils ont installé une station culinaire privée pour moi", a-t-il dit, rayonnant. "Compliments du chef. Je leur ai dit que c'était une occasion spéciale. Pour toi."

Il m'a regardée avec attente, attendant des louanges, de la gratitude, n'importe quel signe de l'ancienne Ashlie. Mais elle était partie. Enterrée sous cinq ans de béton et d'acier.

J'ai pris une profonde inspiration, l'air froid semblant encore s'accrocher à moi même dans la chaleur de la suite.

"Bien. Cuisine."

Il a semblé surpris par mon manque d'enthousiasme, mais s'est rapidement repris.

"Super ! Détends-toi. Je reviens tout de suite."

Il a enlevé sa veste de costume coûteuse, retroussant les manches de sa chemise blanche impeccable. Il avait l'air réellement heureux, s'affairant, donnant des ordres au personnel de l'hôtel qui semblait l'adorer.

Un jeune serveur, le visage brillant d'admiration, s'est approché de moi.

"Monsieur Albert est un mari si dévoué, Madame Albert. Il nous a dit à quel point vous lui aviez manqué. Et il a passé des semaines à planifier cela. Il a même apporté ses propres ingrédients spéciaux de la maison pour préparer votre repas préféré."

Les mots du serveur se voulaient gentils, pour réchauffer mon cœur. Au lieu de cela, ils m'ont retourné l'estomac. Mari dévoué. L'ironie avait un goût amer dans ma bouche. Il donnait un spectacle, pour le personnel, pour moi, pour lui-même. Une performance d'une vie parfaite, d'un amour parfait.

"Oui", ai-je dit, ma voix dénuée d'émotion. "Il est très... dévoué."

Le serveur a souri, inconscient du froid glacial dans mon ton. Il m'a versé un verre d'eau pétillante, les bulles dansant dans la flûte élégante.

"Vous devez être si heureuse. D'être de retour avec un homme si attentionné."

Heureuse. Le mot semblait étranger. Je ne m'étais pas sentie heureuse depuis si longtemps, je n'étais pas sûre de me souvenir de ce que c'était. J'ai hoché la tête vaguement, voulant juste qu'il parte. Il s'est incliné légèrement et a discrètement quitté la suite.

Je suis retournée à la fenêtre, les lumières de la ville se brouillant dans une brume aqueuse. Le bonheur. C'était un souvenir lointain, un concept qui ne s'appliquait plus à moi. Tout ce que je ressentais était une douleur sourde, un bourdonnement constant de ressentiment qui était devenu ma nouvelle normalité. La pensée de Jasper dans un tablier de chef, préparant méticuleusement un repas pour moi, était répugnante. C'était une parodie grotesque de ce que nous étions autrefois. Il essayait de racheter mon amour, mon pardon, avec de la nourriture et du luxe. Mais certaines choses n'étaient pas à vendre. Et mon cœur était en tête de liste.

PDV d'Ashlie :

Je fixais les lumières de Paris, mon esprit dérivant vers une époque où le mot "heureuse" n'était pas un point d'interrogation mais un état constant. La fille qui rêvait de gestes romantiques parfaits, celle qui croyait aux grandes déclarations d'amour, était morte d'une mort lente et agonisante derrière les barreaux. J'étais entrée en prison en tant que directrice marketing naïve, prête à tout sacrifier pour l'homme que j'aimais. J'en étais sortie en survivante endurcie.

Jasper est revenu, un sourire triomphant sur le visage, une cloche en argent à la main. Il l'a placée soigneusement devant moi, puis a soulevé le couvercle avec fioriture. Un steak parfaitement saisi, luisant de jus, trônait sur l'assiette, entouré de légumes rôtis. L'arôme était riche, tentant, un contraste frappant avec les odeurs fades et institutionnelles auxquelles je m'étais habituée.

"Ton préféré, Ashlie", a-t-il dit, les yeux brillants d'attente. "Tout comme pour notre premier anniversaire. Tu te souviens ? Tu avais dit que c'était le meilleur repas que tu aies jamais mangé."

J'ai pris ma fourchette, l'argent lourd semblant étranger dans ma main. Il m'observait, retenant son souffle, attendant ma réaction. Un compliment. Un sourire. Un signe que son grand geste avait opéré sa magie.

J'ai coupé le steak, porté un morceau à ma bouche. Il avait le goût... de steak. Riche, savoureux, expertement cuit. Tout ce qu'un steak devrait être.

Il s'est penché en avant, l'anticipation rayonnant de lui.

"Alors ? C'est bon ?"

J'ai croisé son regard, mes yeux vides de chaleur.

"Ça a un goût terrible, Jasper."

Son sourire s'est effondré. Son visage s'est vidé de ses couleurs.

"Terrible ? Mais... j'ai suivi la recette à la lettre. J'ai utilisé les meilleurs ingrédients. J'ai même pris ce beurre de truffe spécial que tu aimais."

"Ce n'est pas la cuisine, Jasper", ai-je dit, ma voix plate. "C'est le chef. L'homme qui l'a fait. L'homme qui m'a laissée pourrir dans une cellule pendant cinq ans, pendant qu'il profitait de ses steaks et de sa liberté."

Sa mâchoire est tombée. Il avait l'air d'avoir reçu une gifle en plein visage.

"Ashlie... ce n'est pas juste."

"Juste ?" J'ai ri, un son creux et amer. "Tu veux parler de justice, Jasper ? Était-ce juste quand tu m'as convaincue de porter le chapeau pour tes détournements de fonds ? Était-ce juste quand tu as promis que ce serait une courte peine, une simple formalité, et que tu m'as laissée croupir là-bas pendant que tu reconstruisais ton empire ?"

Ses yeux se sont embués, une larme solitaire traçant un chemin sur sa joue.

"J'ai souffert aussi, Ashlie ! Ne penses-tu pas que j'étais seul ? Ne penses-tu pas que ça me tuait de savoir que tu étais là-bas ? Je me suis tué au travail, essayant de maintenir notre entreprise à flot, essayant de protéger ta réputation !"

"Seul ?" ai-je raillé. "Tu étais seul, Jasper ? Pendant que je comptais chaque minute de chaque jour ? Pendant que je repoussais des femmes qui pensaient qu'une 'nouvelle' était une proie facile ? Pendant que j'apprenais à manger de la bouillie, juste pour survivre ?"

Il avait l'air horrifié.

"Ashlie, non. Je n'ai jamais imaginé... Candice m'a dit que tu étais dans un bon établissement, que l'on prenait soin de toi."

"Encore Candice", ai-je murmuré en secouant la tête. "Toujours Candice, tissant ses jolis mensonges, s'assurant que tu restes confortablement installé dans ton ignorance."

Juste à ce moment-là, comme sur un signal, on frappa doucement à la porte. Jasper sembla soulagé, saisissant l'opportunité d'échapper à mon regard accusateur.

"Entrez !"

La porte s'est ouverte, et Candice Acevedo a fait irruption dans la suite. Elle était une vision dans une robe de créateur vert émeraude moulante qui épousait ses courbes, sa coiffure parfaite, son maquillage impeccable. Elle avait l'air de sortir tout droit de la couverture d'un magazine, pas d'une journée au bureau.

"Jasper, chéri, je devais juste m'assurer que tout allait bien", a-t-elle roucoulé, ses yeux se posant sur moi, une lueur de quelque chose que je ne pouvais pas tout à fait placer – triomphe ? – dans leurs profondeurs. "J'ai entendu dire que tu cuisinais. C'est si gentil de ta part."

Elle est passée devant moi comme si j'étais invisible, glissant directement vers Jasper. Elle a ajusté sa cravate, même si elle était déjà parfaitement droite, ses doigts s'attardant sur son revers. Elle a pris son verre d'eau pétillante à moitié vide, a bu une gorgée, puis le lui a rendu. C'était un geste si intime, si possessif, qu'il en disait long sans un seul mot.

Jasper, pour sa part, semblait décontenancé.

"Candice ! Que fais-tu ici ? Je pensais t'avoir dit pas d'interruptions ce soir."

Sa voix était faible, un simple murmure d'autorité. Il ne s'est pas écarté de son contact.

Candice a fait la moue, une expression pratiquée et mielleuse.

"Oh, Jasper, ne sois pas fâché. J'étais juste si inquiète pour toi. Et je voulais souhaiter la bienvenue à Ashlie, bien sûr." Elle s'est tournée vers moi, son sourire éblouissant, complètement faux. "Ashlie, ma chérie ! Ça fait trop longtemps. Je suis tellement, tellement désolée pour tous ces appels manqués. Mon emploi du temps a été absolument dément depuis ton départ. Surcharge de travail, tu sais ce que c'est. C'était impossible de tout suivre."

Ses excuses étaient aussi transparentes que du film alimentaire. Je l'ai juste observée, mon expression soigneusement neutre.

"J'ai juste repris tes tâches marketing, et puis les affaires personnelles de Jasper, et puis l'introduction en bourse... c'était juste trop pour une seule personne !" Elle a soupiré dramatiquement, puis a tapoté le bras de Jasper. "Mais nous nous en sommes sortis, n'est-ce pas, chéri ? Toutes ces nuits tardives, juste toi et moi, à maintenir le navire à flot."

Elle a pris un gressin sur la table et l'a grignoté délicatement, ses yeux fixés sur moi.

"Oh, c'était si dur pour Jasper, Ashlie. Absolument dévasté. J'ai dû aller le chercher dans des bars tant de fois, tard le soir, parce qu'il avait le cœur si brisé. Il restait juste assis là, à siroter un verre, fixant le vide, disant 'Ma pauvre Ashlie, ma pauvre Ashlie'."

Ses mots étaient un poignard subtil, remuant dans la plaie. Elle ne s'excusait pas seulement ; elle traçait une ligne claire entre nous, soulignant son rôle indispensable dans la vie de Jasper pendant mon absence. Elle disait : J'étais là. J'étais sa femme. Tu étais partie.

"Vraiment, Candice ?" ai-je demandé, ma voix dangereusement douce. "Tu as dû aller le ramasser dans des bars ? Comme c'est... dévoué de ta part."

Elle a rayonné, prenant mon sarcasme pour une véritable appréciation.

"Oh, je l'étais ! Quelqu'un devait veiller sur lui. Il perdait la tête de chagrin. Je vivais pratiquement au bureau, m'assurant qu'il mangeait, m'assurant qu'il dormait. Il ne pouvait pas fonctionner sans moi." Sa poitrine s'est bombée subtilement, un paon affichant ses plumes.

"Donc tu jouais à la petite épouse, alors", ai-je déclaré, laissant les mots flotter dans l'air.

Le faux sourire de Candice a vacillé. Jasper s'est étouffé avec son eau. La température dans la pièce a chuté, plus froide que la neige tombant dehors. Je l'ai observée, le masque d'innocence glissant, révélant la femme tranchante et rusée en dessous. Et je savais, avec une certitude absolue, qu'elle ne faisait que commencer.