De la prison à la célébrité : Trop tard, ex-mari

« Détenue 9305, vous êtes libre maintenant. Prenez soin de votre bébé, ne vous attirez pas d'ennuis, et ne revenez pas ici ! », a dit le gardien de prison.

Sans dire un mot, Emma Clark a franchi les portes de la prison.

Elle s'est éloignée sans se retourner, déterminée à ne jamais revenir.

Des feuilles mortes jonchaient la route à l'extérieur de la prison, crissant sous ses pieds à chaque pas.

La fin de l'automne s'était déjà installée. Un vent froid a balayé Emma et a fait parcourir un frisson dans son corps.

Ellie Clark, sa fille, s'est agitée au contact de l'air frais. Le bébé a vite commencé à se tortiller et à pleurer.

« Sois sage, Ellie. Maman est là. Ne pleure pas... » Emma a blotti le bébé en toute sécurité contre sa poitrine et a fait barrage au vent avec son corps. Une douleur amère a rempli sa poitrine alors qu'elle baissait les yeux vers sa fille.

Emma était entrée en prison sans savoir qu'elle était enceinte. Elle n'avait découvert la grossesse que trois mois après le début de sa peine.

La vie derrière les barreaux avait été brutale, et le harcèlement constant n'avait fait qu'empirer les choses. Ellie était arrivée beaucoup trop tôt. Six mois après sa naissance, elle restait douloureusement minuscule et faible. Ses pleurs s'élevaient à peine au-dessus du faible miaulement d'un chaton.

Les yeux d'Emma se sont remplis de larmes alors qu'elle appuyait son front contre les cheveux doux d'Ellie et murmurait : « C'est fini, mon cœur. Maman te ramène à la maison, et plus personne ne peut nous retenir ici. »

Elle a porté Ellie dans le bus garé à proximité.

Presque au même moment, une Cayenne noire a glissé pour s'arrêter à l'extérieur de la prison. Sa vitre arrière s'est baissée et a révélé le profil froid et nettement dessiné de Shane Holt.

Shane regardait l'entrée de la prison, ses doigts effleurant lentement son alliance. Ses yeux ne révélaient aucune émotion.

Quelqu'un dans le bus a semblé familier au chauffeur. Il s'est penché en avant et a dit rapidement : « M. Holt, la voilà. Madame a déjà été libérée. »

Il a jeté un autre coup d'œil, a hésité et s'est rapidement corrigé. « Non, ça ne peut pas être elle. Elle porte un bébé. »

L'attention de Shane s'est déplacée vers la femme dans le bus. Quelque chose dans son profil ressemblait à Emma, pourtant son corps paraissait beaucoup trop mince et fragile.

Cette étrangère frêle ne pouvait pas être la femme têtue et à la langue acérée dont il se souvenait.

Son regard s'est détourné presque aussitôt. Les souvenirs l'ont vite ramené dix-huit mois en arrière.

Dix-huit mois plus tôt, Emma et Shane s'étaient disputés plus violemment que jamais auparavant.

La raison seule ne justifiait pas autant de colère. Tout avait commencé parce qu'Emma croyait les rumeurs accusant Shane d'avoir une liaison avec sa sœur adoptive, Joelle Clark.

Emma avait fait une scène horrible et lui avait jeté les papiers du divorce. Rien de ce qu'il disait ne pouvait lui faire abandonner sa demande de mettre fin au mariage.

Ses accusations sans fondement avaient déjà épuisé la patience de Shane, et son refus de reculer l'avait poussé à bout. L'alcool avait détruit le peu de retenue qui lui restait, et il s'était imposé à elle.

Le chaos de cette nuit-là est revenu à l'esprit de Shane alors qu'il pressait des doigts fatigués sur ses tempes. Même maintenant, il n'arrivait pas à démêler ses sentiments contradictoires.

Leur mariage n'avait jamais été qu'un arrangement pratique. Shane avait besoin d'une épouse idéale pour satisfaire les exigences de sa famille et faire taire les rumeurs publiques entourant sa vie privée. Pendant les trois années qui avaient suivi leur mariage, il n'avait jamais couché avec Emma.

Après avoir couché ensemble, Shane s'était retrouvé troublé par la réalisation qu'il voulait qu'Emma soit plus proche de lui qu'il ne l'avait prévu. Il avait supposé que cette rencontre pourrait enfin réduire la distance entre eux.

Cet espoir n'avait même pas duré un jour. Dès le lendemain matin, la nouvelle s'était répandue qu'Emma avait volé des informations confidentielles au Groupe Holt.

Les déclarations des témoins et les preuves matérielles l'impliquaient toutes, pourtant elle refusait toujours d'admettre la moindre faute.

La colère de Shane n'avait fait que s'intensifier, mais la déception l'avait blessé encore plus profondément. Emma était déjà sa femme. Pourquoi n'était-ce pas suffisant pour elle ? Pourquoi l'avait-elle trahi ?

Aveuglé par la rage, Shane avait ordonné au service juridique de demander la peine maximale. Il avait rejeté chaque offre de règlement et avait insisté sur la sentence la plus sévère possible.

Il avait toujours cru que la culpabilité méritait une punition, et c'était ainsi qu'il excusait ce qu'il avait fait.

Dix-huit mois derrière les barreaux auraient dû suffire pour faire admettre à Emma ce qu'elle avait fait et la faire réfléchir à deux fois avant de le contrarier à nouveau.

Sa colère s'était apaisée maintenant. Si Emma acceptait la responsabilité et montrait qu'elle avait changé, Shane était prêt à tout laisser derrière eux.

« Nous sommes ici depuis plus de trente minutes, M. Holt. Voulez-vous attendre encore un peu ? », a demandé doucement le chauffeur.

La question a ramené Shane au présent. Son expression s'est immédiatement assombrie.

Il avait même annulé une réunion importante pour pouvoir récupérer Emma lui-même. Son absence ne pouvait signifier qu'une chose : elle essayait toujours de le punir par un autre acte de défi.

Il a poussé un rire moqueur. Si la prison ne lui avait pas appris à s'adoucir, il ne s'abaisserait pas davantage.

« Non, on rentre à la Villa Seashell », a dit Shane froidement tout en remontant la vitre. Son visage ne révélait rien.

Personne d'autre n'accueillerait Emma après sa libération. Tôt ou tard, elle n'aurait d'autre choix que de rentrer à la maison, et Shane avait l'intention de voir ce qu'elle essaierait de faire ensuite.

Lorsque la Cayenne est entrée dans la cour de la villa, la lumière de la chambre d'Emma a immédiatement attiré l'attention de Shane.

Elle était donc rentrée par ses propres moyens après tout.

Shane a monté les escaliers plus vite que d'habitude, incapable de réprimer son impatience. Tout ce qu'il voulait, c'était voir quelle excuse cette menteuse offrirait après dix-huit mois de séparation.

Emma était retournée à la villa avec son bébé il y a une heure.

Elle n'était revenue que pour une seule raison : récupérer ses affaires.

Bien qu'elle et Shane ne soient pas encore officiellement divorcés, au moment où il l'avait envoyée en prison, leur mariage avait pratiquement pris fin.

« Madame ? » La femme de chambre de la villa, Pamela Davis, a aperçu Emma et n'a pas pu la reconnaître au début. Ce n'est que lorsqu'elle a mieux regardé son visage qu'elle a parlé avec hésitation. Mais dès qu'elle a ouvert la bouche, ses yeux ont rougi. « Comment avez-vous fini comme ça ? »

L'Emma dont Pamela se souvenait était pleine de vie et radieuse. Elle se comportait avec la grâce naturelle et l'assurance d'une riche héritière.

Maintenant, cependant, elle était vêtue du manteau gris le plus simple, tandis que même son jean était délavé par l'usure.

Son visage autrefois délicat avait pâli à cause d'une mauvaise alimentation. Ses yeux étaient profondément enfoncés et sa peau avait perdu son éclat.

Les yeux qui pétillaient autrefois de vie n'étaient plus remplis que d'épuisement et de désespoir.

« Salut, Pamela. » En voyant quelqu'un de familier de son passé, Emma a esquissé un faible sourire. Mais quand elle a vu l'inquiétude dans les yeux de Pamela, ses yeux se sont immédiatement remplis de larmes.

Emma avait cru qu'une fois libérée, elle pourrait laisser derrière elle la douleur et la souffrance de la prison. Elle n'avait jamais eu peur des difficultés, mais au moment où quelqu'un lui a témoigné une véritable inquiétude, les émotions qu'elle avait retenues sont soudainement devenues trop lourdes à porter.

Sentant peut-être que sa mère était bouleversée, Ellie, nichée dans les bras d'Emma, a poussé quelques doux gazouillis de bébé.

Emma s'est rapidement ressaisie, a refoulé ses larmes et a roucoulé doucement : « Bonne fille. Maman va bien. »

« Et c'est... ? » Pamela a finalement remarqué le bébé dans les bras d'Emma.

Emma n'avait aucune intention de cacher quoi que ce soit à Pamela, qui s'était autrefois occupée d'elle si sincèrement. Mais si Shane apprenait l'existence de l'enfant, cela n'apporterait que plus de problèmes.

Elle a pincé les lèvres puis a demandé d'un ton neutre : « Où est-il ? »

Pamela a fixé le bébé pendant un moment, l'air quelque peu abasourdie. Quand elle a réalisé qu'Emma posait des questions sur Shane, elle a rapidement expliqué : « Après ce qui s'est passé, M. Holt n'a pas séjourné ici. Même quand il revient, il ne reste jamais plus d'une heure. Ces jours-ci, je suis la seule ici, à m'occuper de la maison. Mais maintenant que vous êtes de retour, Mme Clark, c'est merveilleux. J'ai aéré la literie de votre chambre. Tout est propre et frais. »

Pamela a essuyé les larmes qui s'accumulaient au coin de ses yeux et a souri alors qu'elle se préparait à conduire Emma à sa chambre.

Une douleur chaleureuse a rempli le cœur d'Emma, mais elle a dit : « Pamela, merci. Mais je ne passe pas la nuit ici. Je suis juste venue récupérer mes affaires. »

Elle a baissé les yeux vers Ellie dans ses bras, et son cœur s'est adouci. Elle avait réussi à économiser pas mal d'argent au fil des ans. Même sans Shane, elle pouvait encore offrir une belle vie à sa fille. Elle ne pourrait peut-être pas donner à Ellie une famille complète, mais elle ferait tout ce qu'elle pourrait pour protéger son enfant.

« Madame, mais... » Pamela a semblé désemparée quand elle a entendu qu'Emma partait. Ses yeux se sont remplis de réticence et d'une supplication muette pour qu'elle reste.

Emma s'est tenue sur le pas de la porte et a regardé dans sa chambre. Tout était resté exactement comme elle l'avait laissé. Même la bague sur la coiffeuse était à l'endroit exact où elle l'avait placée.

Elle a jeté un dernier regard autour de l'endroit qu'elle avait appelé sa maison pendant les trois dernières années, puis a ouvert le tiroir et a sorti ses documents d'identité et ses cartes bancaires.

Son regard est tombé sur le certificat de mariage qu'elle partageait avec Shane. Elle a pincé les lèvres puis a dit : « Je voulais divorcer de lui cette nuit-là. Dans mon cœur, nous sommes déjà des étrangers depuis longtemps. »

Quant à tout ce que la famille Holt lui avait donné, des bijoux et des vêtements de créateurs aux sacs à main de luxe et aux téléphones, elle a tout laissé derrière elle. Elle n'a pris que les choses qui lui appartenaient vraiment.

« Pourquoi vous infligez-vous cela ? En fait, M. Holt... »

« Pamela... » Emma l'a interrompue. Elle ne voulait rien entendre à propos de Shane.

« Merci d'avoir pris soin de moi pendant trois ans. En ce moment, je veux juste vivre une vie tranquille avec mon enfant, loin de quiconque pourrait nous déranger. »

Ses mots venaient du cœur. Pamela a regardé Emma, puis Ellie dans ses bras, et n'a pu que soupirer.

Soudain, le bruit d'une voiture est venu d'en bas.

L'expression d'Emma a changé immédiatement. À cette heure-ci, il n'y avait qu'une seule personne qui reviendrait à la villa. Et cette personne était Shane. Sans hésitation, elle a resserré son étreinte sur le bébé et s'est tournée vers la porte.

Sachant qu'Emma voulait désespérément éviter Shane, Pamela a attrapé son poignet et l'a rapidement guidée de l'autre côté des escaliers vers la porte qui menait à l'arrière-cour. « Partez par ici. M. Holt ne saura pas que vous étiez ici. »

Réalisant que ce serait peut-être la dernière fois qu'elles se verraient, Pamela a essuyé ses larmes en regardant la silhouette mince et fragile d'Emma. « Mme Clark, ne vous inquiétez pas. Je ne dirai à personne que vous êtes venue ici. S'il vous plaît, prenez bien soin de vous. »

Les yeux d'Emma ont rougi également. Elle ne voulait pas quitter Pamela, mais si elle restait plus longtemps, elle pourrait perdre sa chance de s'enfuir.

Elle s'est mordu la lèvre avant de finalement se détourner. Elle est partie avec le bébé dans les bras, sans jamais se retourner.

Au moment où Emma est partie, Shane a poussé la porte. Une aura glaciale émanait de lui. Mais à ce moment-là, il n'y avait aucun signe d'Emma nulle part dans la maison.

La grande baie vitrée était ouverte devant lui. La brise d'automne s'est engouffrée de l'extérieur, emportant la dernière trace du parfum d'Emma alors que les rideaux blancs ondulaient.

Shane semblait calme mais sous cet extérieur calme, sa colère était à peine contenue.

« M. Holt, il semble y avoir un problème avec les images de surveillance. » Son assistant, Charles Mitchell, qui l'avait suivi à l'intérieur, avait déjà récupéré les images de sécurité de la villa.

Shane a jeté un regard froid à l'écran. Les images avaient été si mal montées qu'il y avait des lacunes évidentes partout. Celui qui avait fait cela pensait clairement pouvoir se moquer de lui.

« Pamela. » Il a regardé vers Pamela et sa voix est devenue glaciale.

« M. Holt, avez... avez-vous besoin de quelque chose ? »

Shane a posé son regard sur elle. « Où est-elle ? »

Pamela s'est visiblement tendue sous son regard, et son expression est devenue encore plus froide.

Se souvenant de la demande d'Emma, Pamela a baissé la tête et a fait semblant de ne pas comprendre. « Je ne sais pas ce que vous voulez dire, M. Holt. De qui parlez-vous ? »

« Pamela, arrête d'aider Mme Clark. Ta fille et sa famille dépendent toutes de M. Holt pour leur vie stable. Dois-je vraiment te dire de quel côté tu devrais être ? » La voix de Charles était calme, mais la menace derrière ses mots était claire.

Il n'arrivait pas à croire que Pamela essayait encore de couvrir Emma. Ne voyait-elle pas que Shane était furieux ?

« Je... » La terreur s'est emparée de Pamela, la laissant prise dans une bataille mentale angoissante.

« Je vais vous le dire ! » Quand elle a vu Charles passer déjà un appel au département des ressources humaines, les jambes de Pamela ont flanché. Elle s'est effondrée sur le sol, tremblante. « Je vais tout vous dire. S'il vous plaît, ne renvoyez pas ma fille... »

Pamela a silencieusement imploré le pardon d'Emma, ses yeux encore rouges et gonflés d'avoir pleuré.

« Mme Clark est rentrée et est allée directement dans sa chambre pour récupérer ses papiers d'identité et ses cartes bancaires. Juste après, elle est ressortie et a pris un taxi. C'est tout ce que je sais, M. Holt. Je le jure... » Pamela n'a plus pu supporter la culpabilité et s'est lentement effondrée sur le sol.

Shane est resté silencieux, son regard glacial rendant l'air lourd.

Charles lui a jeté un coup d'œil rapide et a insisté : « Mme Clark te fait confiance plus qu'à quiconque. Comment peux-tu n'avoir aucune idée de l'endroit où elle est allée ? Tu nous caches encore quelque chose, Pamela ! »

« Je jure qu'elle ne m'a pas dit où elle allait. Peut-être... peut-être qu'elle est retournée au domaine de la famille Clark ! »

Elle n'a pas pu retenir ses larmes en suppliant Charles. « Je vous ai donné tous les détails que j'ai, M. Mitchell. Ma fille et sa famille n'ont rien à voir avec ça, alors s'il vous plaît, ne vous en prenez pas à elles. Je ferai n'importe quoi. Laissez-les simplement tranquilles ! »

Il devenait trop douloureux pour Charles de voir Pamela supplier ainsi. Finalement, il s'est avancé vers Shane et a parlé avec une prudence respectueuse. « M. Holt... »

La pièce est devenue silencieuse alors que le regard de Shane a balayé chaque recoin. Sa mâchoire s'est crispée, et la fureur qui émanait de lui a rempli la pièce d'une pression écrasante. Charles a gémi intérieurement de frustration. Si Emma n'était pas restée dans cette maison après sa libération, où d'autre aurait-elle pu aller ?

Le manque de réponses a plongé Shane dans une humeur encore plus sombre. Une fois de retour dans la voiture, Charles a demandé prudemment depuis le siège passager avant : « Voulez-vous que je passe un appel pour savoir si elle est avec les Clark ? »

La ville scintillait par la fenêtre tandis que la circulation continuait dans les rues animées. Pourtant, Shane ne ressentait rien d'autre qu'un froid glacial et un vide intérieur.

Emma n'avait jamais partagé de lien étroit avec ses parents. Le plus souvent, ils se traitaient avec une hostilité ouverte. Malgré cela, elle avait quand même choisi la vie froide et misérable au domaine de la famille Clark au lieu de revenir vers lui. Pour Shane, c'était la goutte d'eau qui faisait déborder le vase. Il avait supporté sa défiance assez longtemps.

Ses yeux sont devenus froids avant qu'il ne donne l'ordre. « Gèle tous les actifs et propriétés enregistrés à son nom. Assure-toi qu'aucune entreprise ne soit non plus disposée à lui donner un emploi. »

Tôt ou tard, Emma se retrouverait sans options et reviendrait implorer son pardon.

Charles a été stupéfait par l'ordre. Le rétroviseur ne lui offrait qu'un aperçu ombragé de Shane, et son expression restait impossible à lire. Malgré cela, le froid glacial à l'intérieur de la voiture rendait une chose claire : Shane était vraiment furieux contre Emma.

S'ils exécutaient cet ordre, Emma n'aurait plus nulle part où aller. Ne serait-ce pas la pousser dans ses retranchements ?

Charles a rassemblé tout son courage avant de prendre la défense d'Emma, bien que le doute se soit encore glissé dans sa voix. « Mme Clark a peut-être seulement besoin d'un peu de temps seule après sa libération. Elle rentrera probablement à la maison une fois qu'elle aura eu l'occasion de se vider la tête... »

« Ça suffit, Charles », l'a coupé Shane avant qu'il ne puisse terminer. L'avertissement dans le regard perçant de Shane a cloué Charles sur place. « Veux-tu que je t'envoie la rejoindre ? »

Charles a ressenti un frisson de malaise et a forcé un faible sourire. « Je m'en occupe tout de suite, M. Holt. »

« C'est exactement ce qu'elle mérite », a dit Shane. Son ton sec ne contenait aucune pitié.

Cette réponse a fait reculer Charles, et il n'a plus osé défendre Emma.

Rien n'avait alerté Emma de ce qui s'était passé à la Villa Seashell après son départ. Alors que le taxi les transportait, elle regardait Ellie dormir paisiblement dans ses bras. Cette vue l'a remplie de tendresse.

Emma a déposé un doux baiser sur le front d'Ellie. Le soulagement a apporté un léger sourire sur ses lèvres.

Rien ne comptait plus pour elle que d'être là pour regarder Ellie grandir. Si la vie lui accordait un vœu de plus, elle espérait ne plus jamais avoir à affronter Shane.

« Appartements Crestview, madame. C'est votre arrêt », a annoncé le chauffeur de taxi.

Emma est sortie du taxi et a serré Ellie contre elle. Des lumières chaudes brillaient à travers le complexe paisible autour d'elles.

Une propriété à Crestview coûtait des dizaines de millions, mais Emma avait payé son appartement elle-même avant d'être emprisonnée.

C'était là qu'elle et Ellie construiraient leur nouvelle vie ensemble.

Emma avait à peine atteint l'entrée quand les pleurs d'Ellie ont brisé le silence. Le bébé pleurait rarement sans raison, alors Emma savait qu'elle devait être mal à l'aise.

Une vérification rapide a confirmé que la couche d'Ellie était complètement trempée. Emma a souri de manière rassurante et a fouillé dans son sac, mais elle avait déjà utilisé la dernière de rechange.

« Chut, mon cœur. Maman va t'acheter des couches propres. Tu te sentiras beaucoup mieux dans une minute », a chuchoté Emma en se dirigeant vers le supermarché haut de gamme près du complexe.

« C'est si agréable de vous revoir, Mme Clark. » L'employée l'a accueillie avec un sourire chaleureux.

Emma vivait à Crestview avant d'épouser Shane, et elle venait souvent dans ce supermarché. Voir l'employée la reconnaître après toutes ces années l'a prise par surprise.

Emma a souri et a hoché la tête en réponse. Gardant Ellie en sécurité dans un bras, elle a utilisé l'autre pour attraper quelques paquets de couches et du lait maternisé. Après avoir pris tout ce dont elle avait besoin, elle s'est dirigée vers la caisse.

« Cela fera trente-quatre mille. »

Le supermarché vendait principalement des produits importés haut de gamme, donc les prix ne dérangeaient pas Emma. Elle a sorti sa carte bancaire et l'a tendue à l'employée. L'employée l'a poliment passée dans le terminal, mais le paiement n'est pas passé. Avec un regard d'excuse, l'employée lui a rendu la carte. « Je suis désolée, Mme Clark, mais cette carte ne semble pas fonctionner. »

Comme la carte était restée inutilisée pendant si longtemps, Emma a mis le problème sur le compte d'une bande magnétique endommagée. L'inquiétude ne lui a jamais traversé l'esprit alors qu'elle continuait à calmer Ellie et essayait toutes les autres cartes de son sac. Le terminal a rejeté chaque carte, ce qui l'a prise au dépourvu.

« Je crains que toutes les cartes que vous avez essayées n'aient été gelées, Mme Clark », a murmuré l'employée.

Les mots de l'employée ont poussé Emma à serrer les cartes plus fort. Son visage a perdu toutes ses couleurs. Le choc l'a figée sur place, et elle ne pouvait plus bouger.

Shane devait être celui derrière tout ça !

Sa cruauté dépassait tout ce qu'Emma avait imaginé. Il savait qu'elle sortait aujourd'hui, pourtant il avait choisi ce moment précis pour lui couper l'accès à tous ses comptes. Pourquoi lui ferait-il ça ? Dix-huit mois derrière les barreaux pour un crime qu'elle n'avait pas commis n'avaient-ils pas déjà été une punition suffisante ?

Le visage de l'employée s'est adouci d'inquiétude. Les yeux d'Emma étaient rouges à force de retenir ses larmes, tandis qu'Ellie continuait de pleurer d'inconfort. La vue déchirante de la mère et de l'enfant a éveillé la sympathie de l'employée.

Vêtue de vêtements simples, Emma avait l'air usée et épuisée. Il était clair qu'elle avait traversé des moments difficiles. L'employée a poussé un léger soupir et a cherché sous le comptoir. Elle a sorti quelques paquets d'échantillons de couches et deux boîtes de lait maternisé, puis les a tendus à Emma.

« Vous n'avez pas besoin de payer pour tout ça, Mme Clark. Ce sont des échantillons gratuits, alors s'il vous plaît, prenez-les. »

La gentillesse de l'employée a fait monter de nouvelles larmes aux yeux d'Emma. Sa situation ne laissait aucune place à la fierté, alors elle a accepté les provisions.

Emma a lutté pour stabiliser sa voix. « Merci beaucoup. »

Au moment où Emma a pris le chemin de la maison, il était déjà onze heures du soir. L'air de la fin de l'automne était froid et humide, et une rafale soudaine a transpercé les vêtements d'Emma.

Emma serrait Ellie plus fort contre elle à chaque fois que le vent soufflait, essayant de la protéger du froid. Elle ne pouvait s'empêcher de soupirer en rentrant chez elle.

Shane l'avait bloquée de tous les comptes qu'elle possédait. Comment était-elle censée s'occuper d'Ellie maintenant ? Pourraient-elles seulement survivre sans revenu et sans aucune économie ?