De la mariée éconduite à la reine impitoyable

La quatre-vingt-dix-neuvième fois que j'ai tenté d'épouser l'homme que j'aimais depuis vingt-cinq ans, il m'a plantée devant l'autel. Par dépit, je suis allée à la mairie pour épouser un inconnu, et c'est là que j'ai découvert que j'étais déjà mariée. Mon fiancé, Alexandre, avait falsifié les papiers, me liant à son chauffeur pour apaiser sa maîtresse.

Mais sa trahison était bien plus qu'un simple mensonge. Il m'a enfermée dans la morgue d'un hôpital, m'a forcée à m'agenouiller devant elle, et est resté là, sans rien faire, pendant qu'elle me faisait poignarder avant de me jeter du haut d'une falaise.

Alors que je gisais en sang au fond d'un ravin, j'ai enfin compris. Nos vingt-cinq ans d'amour ne signifiaient rien. Je n'étais qu'un obstacle à éliminer.

Mais au moment où j'allais mourir, un hélicoptère est descendu du ciel.

L'homme qui en est sorti était Cédric Dyer – mon mari légal et le plus grand rival d'Alexandre. Il m'a sauvé la vie, et j'ai fait un nouveau serment.

Je simulerais ma mort, je reviendrais en reine, et je réduirais le monde d'Alexandre en cendres.

Chapitre 1

Point de vue d'Avery Leroy :

La quatre-vingt-dix-neuvième fois que j'ai tenté d'épouser Alexandre Moreau, l'homme que j'aimais depuis vingt-cinq ans, j'ai découvert que j'étais déjà mariée. À un parfait inconnu.

Le prêtre, un homme bon aux yeux doux qui témoignaient d'une pitié grandissante à chaque tentative ratée, s'est raclé la gorge.

« Sommes-nous prêts à commencer, Avery ? »

J'ai lissé le devant de ma simple robe blanche, la quatre-vingt-dix-neuvième que j'avais achetée pour l'occasion. La grande robe de bal était rangée, une relique de la première fois où nous étions censés nous marier. Quatre-vingt-dix-huit robes plus tard, j'en avais fini avec l'extravagance. Je voulais juste que ce soit officiel.

« Je suis prête », ai-je dit, ma voix stable malgré le tremblement familier dans mes mains. J'ai levé mon téléphone. « Il faut juste que j'appelle Alexandre. »

J'ai composé son numéro, celui que je connaissais mieux que le mien. Il a sonné deux fois avant qu'il ne décroche.

« Avery ? » Sa voix était pressée, distraite. Je pouvais entendre le léger cliquetis d'un clavier en arrière-plan.

« Alex », ai-je dit, forçant une gaieté que je ne ressentais pas. « Le prêtre est là. La chapelle nous attend. Tu es en route ? »

Un lourd soupir à l'autre bout du fil. Mon estomac s'est noué, un nœud froid et familier. « Chérie, je... je ne peux pas venir aujourd'hui. »

Les excuses étaient toujours vagues, toujours juste assez plausibles pour que je me sente folle de les remettre en question. « Qu'est-ce que c'est cette fois, Alex ? »

« C'est Kiara », a-t-il dit, sa voix baissant d'un ton. « Elle... elle ne va pas bien. Elle a encore tenté quelque chose. Je dois être là. »

Kiara Denis. Ma plus grande fan, et mon cauchemar personnel. La femme obsédée par les héros de mes romans graphiques, et par extension, obsédée par l'homme qui les avait inspirés. L'homme dont l'entreprise de tech, Leroy Étoile, portait littéralement mon nom.

« Alex, elle fait ça à chaque fois », ai-je plaidé, ma voix se brisant. « C'est du chantage affectif. Elle sait qu'on se marie aujourd'hui. »

« Je sais, je sais, mais si cette fois c'était vrai ? », a-t-il argumenté, le ton défensif dans sa voix me blessant profondément. « Je ne peux pas avoir ça sur la conscience, Avery. Tu ne voudrais pas ça non plus. »

Avant que je puisse répondre, il m'a coupée. « Écoute, je dois y aller. L'hôpital vient d'appeler. On reportera. Je te le promets. »

La ligne est devenue silencieuse.

Je suis restée là, le téléphone à la main, le silence de la chapelle vide m'oppressant. Le regard compatissant du prêtre était presque insupportable.

« Mademoiselle Leroy », a-t-il commencé doucement. « Si je peux me permettre... un homme qui veut vraiment vous épouser ne laisserait rien l'en empêcher, et certainement pas quatre-vingt-dix-neuf fois. »

Un rire amer s'est échappé de mes lèvres. Il ne comprenait pas. Personne ne comprenait. Ils voyaient tous le couple parfait : Avery Leroy, la célèbre auteure de romans graphiques issue d'une grande famille lyonnaise, et Alexandre Moreau, le prodige de la tech qu'elle connaissait depuis la maternelle.

Ils ne connaissaient pas l'Alexandre qui, à sept ans, avait frappé un garçon deux fois plus grand que lui pour m'avoir tiré les cheveux, puis m'avait tenu la main tout le long du chemin du retour, les jointures écorchées et en sang.

Ils ne connaissaient pas l'Alexandre qui, au lycée, passait tous ses après-midis à la bibliothèque avec moi, non pas parce qu'il avait besoin d'étudier, mais parce que moi, si. Il restait juste assis là, une présence silencieuse et stable pendant que je dessinais les personnages qui me rendraient un jour célèbre.

Ils ne connaissaient que les gros titres. Ils se souvenaient quand un autre garçon, un beau joueur de foot, m'avait invitée au bal de promo. Alexandre n'avait pas seulement été jaloux ; il avait intercepté le garçon dans le couloir, le visage un masque de fureur froide, et l'avait prévenu de rester loin de moi. Cette nuit-là, j'ai trouvé cent lettres manuscrites sur le pas de ma porte, chacune détaillant une raison pour laquelle il m'aimait, pourquoi nous étions faits l'un pour l'autre. C'était possessif, oui, mais à dix-sept ans, ça semblait la chose la plus romantique du monde.

Nous sommes devenus inséparables, le couple en or que tout le monde enviait. Quand il a fondé son entreprise, il a mis mon nom dans le ciel. Leroy Étoile Technologies. « Tout ce que je fais, Avery », m'avait-il murmuré le soir de la soirée de lancement, « c'est pour construire un monde digne de toi. »

Je l'ai cru. Pendant vingt-cinq ans, je l'ai cru.

Puis Kiara Denis est entrée dans nos vies. Ça a commencé innocemment. Des lettres de fans, des commentaires sur mes réseaux sociaux. Mais ça a dégénéré. Elle a trouvé notre adresse, laissant des cadeaux sur notre paillasson – des cadeaux pour Alexandre. Elle se pointait à son bureau, dans les restaurants où nous dînions. Il était toujours poli mais ferme, la repoussant, me disant que c'était juste une fille perturbée qui le voyait comme l'un de mes héros de fiction. J'ai essayé de le croire.

Le vrai problème a commencé quand j'ai annoncé nos fiançailles. Le jour où la nouvelle est sortie, Kiara s'est tailladé les veines dans le hall de son immeuble de bureaux.

Ce fut la première fois que notre mariage fut reporté. Il a quitté notre dîner de répétition pour se précipiter à son chevet à l'hôpital.

Depuis, c'était devenu une habitude. Une date de mariage était fixée. La presse en avait vent. Et comme une horloge, Kiara avait une « crise ». Une overdose. Un accident de voiture clairement intentionnel. Debout sur le rebord d'un pont. Chaque fois, Alexandre laissait tout tomber et courait vers elle, me laissant seule devant un autre autel.

Mon amour s'était réduit à un nerf à vif de douleur et d'humiliation. Cette quatre-vingt-dix-neuvième fois était la goutte d'eau. Je ne pouvais plus. Je ne pouvais plus vivre en attendant un homme qui choisissait clairement quelqu'un d'autre.

Avec une vague d'énergie désespérée et furieuse, j'ai attrapé le bras de ma meilleure amie, Maria. « Viens », ai-je dit, la voix tendue. « On y va. »

« On va où ? » a-t-elle demandé, les yeux écarquillés d'inquiétude.

« À la mairie », ai-je déclaré, mon cœur martelant contre mes côtes. « J'en ai marre d'attendre. Je vais juste me marier légalement avec... n'importe qui. Je m'en fiche. Je veux juste que ce soit fini. »

C'était une pensée folle, impulsive, née du pur désespoir. Maria, voyant le regard sauvage dans mes yeux, n'a pas discuté. Elle a juste conduit.

Nous avons débarqué au service de l'état civil. J'ai claqué ma carte d'identité sur le comptoir. « Je veux un acte de mariage », ai-je annoncé à la femme à l'air blasé derrière la vitre.

Elle a pris ma carte, a tapé mon nom dans son ordinateur, puis a froncé les sourcils. Elle l'a retapé.

« Madame », a-t-elle dit, levant les yeux vers moi par-dessus ses lunettes. « Je ne peux pas vous délivrer d'acte de mariage. Vous êtes déjà mariée. »

Le monde a basculé. « Quoi ? C'est impossible. »

Elle a tourné son écran vers moi. Et c'était là, noir sur blanc.

Conjoint : Cédric Dyer.

Le nom ne me disait rien. Un parfait inconnu. La date du mariage remontait à trois mois.

Mon esprit s'est emballé, cherchant une explication. Puis, un souvenir a refait surface, froid et tranchant. Alexandre, quelques mois plus tôt, me demandant ma carte d'identité et mon numéro de sécurité sociale. « C'est pour le prêt de la nouvelle maison à Cassis, chérie », avait-il dit nonchalamment. « Juste pour ajouter ton nom sur l'acte de propriété. »

Comme une idiote, je les lui avais donnés sans réfléchir.

La trahison était si immense, si audacieuse, que c'était comme un coup physique. Il n'avait pas seulement reporté notre mariage ; il m'avait légalement liée à quelqu'un d'autre. À son chauffeur. Je me souvenais du nom maintenant, d'une brève présentation quelques semaines auparavant. Le nouveau. Cédric Dyer.

« Avery ? Avery, qu'est-ce qui ne va pas ? » La voix de Maria était un bourdonnement lointain.

Je me suis reculée du comptoir, chancelante. Je devais trouver Alexandre. Je devais l'entendre me le dire en face.

J'ai conduit jusqu'à son bureau, mais son assistante m'a dit qu'il n'était pas là. « Monsieur Moreau est à la clinique du Parc, Mademoiselle Leroy. Mademoiselle Denis a eu un autre épisode. »

Bien sûr.

J'ai foncé vers l'établissement médical privé, ma rage une chose brûlante dans ma poitrine. Une infirmière à l'accueil a essayé de m'arrêter, me disant que c'était une aile privée, mais je l'ai bousculée, suivant le son de la voix d'Alexandre.

Je me suis arrêtée net dans le couloir, cachée par une grande plante en pot. Par l'entrebâillement d'une porte, je l'ai vu.

Kiara était dans un lit d'hôpital, l'air pâle et fragile. Alexandre était assis à côté d'elle, lui tenant la main. Il s'est penché en avant et, doucement, si doucement, a écarté une mèche de cheveux de son front. Le regard sur son visage... c'était le même regard tendre et protecteur qu'il me donnait autrefois.

Je l'ai vu la soulever dans ses bras comme si elle ne pesait rien, ses mouvements remplis d'une attention que je n'avais pas ressentie de sa part depuis des années. Le souvenir de lui faisant la même chose pour moi quand je m'étais cassé la cheville à la fac semblait dater d'une autre vie.

Deux infirmières sont passées en chuchotant. « Monsieur Moreau est si dévoué à elle. Il est là à chaque fois qu'elle a une frayeur. Le grand amour, vous savez ? »

Les mots étaient comme de l'acide.

Puis, j'ai entendu son ami, Marc, parler depuis la chambre. « Alex, tu vas un jour dire la vérité à Avery ? Ça devient incontrôlable. »

La réponse d'Alexandre a brisé les derniers fragments de mon cœur.

« Qu'y a-t-il à dire ? », a-t-il dit, sa voix froide et détachée. « Avery et moi... ça fait vingt-cinq ans. C'est confortable, c'est familier, mais ce n'est pas... ça. » Il a baissé les yeux sur Kiara, sa voix s'adoucissant. « Kiara a besoin de moi. Son amour est dévorant. C'est réel. L'amour d'Avery, c'est juste... de l'habitude. »

« Alors, c'est quoi le plan, mec ? », a insisté Marc. « Tu l'as mariée légalement à ton chauffeur. Tu ne peux pas garder ça secret éternellement. »

« C'est une solution temporaire pour calmer Kiara », a dit Alexandre d'un ton dédaigneux. « Elle ne supporte pas l'idée que j'épouse Avery. Donc, techniquement, je ne l'ai pas fait. Une fois que Kiara sera stable, je ferai annuler le mariage avec Dyer, et je romprai avec Avery. C'est plus propre comme ça. Pour le mariage qu'elle croit qu'on va encore avoir, je ferai juste faire un faux certificat. Elle ne verra jamais la différence jusqu'à ce que je sois prêt. »

J'ai senti le sang quitter mon visage. Mes jambes ont flanché, et je me suis affaissée contre le mur, ma main volant vers ma bouche pour étouffer un sanglot.

Faux. Il allait me donner un faux certificat de mariage. Après quatre-vingt-dix-neuf tentatives. Après vingt-cinq ans. J'étais quelque chose à gérer, à calmer avec un mensonge, puis à jeter.

Des larmes coulaient sur mon visage alors que je m'éloignais en titubant, ses mots résonnant dans mes oreilles. Il ne m'aimait pas. Peut-être qu'il ne m'avait jamais aimée.

Je suis montée dans ma voiture, mon corps secoué de tremblements incontrôlables. Toute ma vie, toute mon identité, avait été construite autour de mon amour pour lui. Et tout n'était qu'un mensonge.

Mais alors que les larmes se tarissaient, une fureur froide et dure a commencé à se cristalliser à leur place. Ma fierté, la seule chose que la famille Leroy m'avait inculquée par-dessus tout, a rugi à la vie. Je ne serais pas une victime. Je ne serais pas jetée.

Ma main a cessé de trembler. J'ai pris mon téléphone, mes doigts bougeant avec une nouvelle et glaçante détermination. J'ai trouvé le contact de son nouveau chauffeur dans ma liste d'appels récents – l'homme qu'Alexandre m'avait forcée à épouser.

Cédric Dyer.

J'ai appuyé sur le bouton d'appel.

Il a répondu à la première sonnerie. Sa voix était basse, calme, et étonnamment profonde. « Mademoiselle Leroy ? »

« C'est Avery Dyer maintenant, n'est-ce pas ? », ai-je dit, ma propre voix me semblant étrangère et tranchante. « Mon mari m'a dit d'obtenir un faux certificat, mais je crois que je préférerais le vrai. J'ai une proposition à vous faire, Monsieur Dyer. Rendons ce mariage réel. »

Il y a eu une pause à l'autre bout du fil. Dix jours. Il a dit qu'il avait besoin de dix jours. J'ai accepté.

En raccrochant, j'ai regardé en arrière vers le bâtiment froid et stérile où l'homme que je pensais connaître dorlotait son nouvel amour. L'histoire d'amour que j'avais écrite pendant vingt-cinq ans était terminée.

Alexandre Moreau, tu n'as aucune idée de qui tu viens de jeter.

Point de vue d'Avery Leroy :

Les dix jours ont semblé une éternité suspendue dans l'alcool. Je me suis retrouvée dans un bar faiblement éclairé, le genre d'endroit qu'Alexandre, avec ses goûts raffinés, aurait détesté. Le sol collant et l'odeur de bière éventée étaient un réconfort, un monde à part de la vie immaculée qu'il avait organisée pour nous.

« Un autre, Avery ? » Maria a fait glisser un verre de whisky frais sur le comptoir vers moi. « Tu devrais peut-être ralentir. »

Je l'ai ignorée, prenant une longue gorgée. La brûlure dans ma gorge était une distraction bienvenue de la douleur creuse dans ma poitrine. « Il m'aimait avant, M. Je sais qu'il m'aimait. »

« Bien sûr qu'il t'aimait », a-t-elle dit doucement, passant un bras autour de mes épaules.

Le haut-parleur du bar a craché une chanson qui était populaire notre année de terminale. La mélodie était une clé tournant une serrure dans ma mémoire, et une vague de douleur si intense qu'elle m'a fait suffoquer m'a submergée.

C'était la nuit de l'accident de voiture. Un conducteur ivre avait grillé un feu rouge, percutant de plein fouet mon petit cabriolet. Je me souviens du crissement des pneus, du verre brisé, puis du visage d'Alexandre, pâle et terrifié, penché sur moi. Il m'avait suivie en rentrant, juste pour s'assurer que j'étais en sécurité. Il m'avait tenu la main dans l'ambulance, sa poigne une bouée de sauvetage, refusant de lâcher prise même quand les ambulanciers essayaient de le déplacer. Il était resté à mon chevet à l'hôpital pendant trois jours d'affilée, ne partant jamais, murmurant qu'il ne pouvait pas vivre sans moi.

L'amour n'était pas un état constant. C'était une série de moments, de choix. Il avait choisi de m'aimer à ce moment-là. Et maintenant, il avait choisi d'arrêter. Cette pensée était un éclat de glace dans mon cœur.

Maria a finalement réussi à me mettre dans un taxi et à me ramener chez moi. Ma maison. La maison qu'Alexandre et moi avions achetée ensemble. Dès que j'ai franchi la porte, l'odeur de son eau de Cologne m'a frappée, et j'ai senti l'engourdissement dû à l'alcool commencer à se dissiper, remplacé par une nouvelle vague de chagrin.

Il m'attendait dans le salon, les bras croisés, une expression foudroyante sur le visage.

« Où étais-tu ? » a-t-il exigé, sa voix basse et dangereuse.

« Dehors », ai-je bredouillé, enlevant mes talons d'un coup de pied.

« Dehors où ? Habillée comme ça ? » Il a désigné ma robe, qui me semblait soudain trop courte, trop moulante. « Tu as bu. »

Il s'est avancé vers moi, m'a attrapé le bras et m'a tirée contre lui. Son contact, qui me semblait autrefois un foyer, me semblait maintenant une cage. « Tu sais que je n'aime pas quand tu vas dans ces endroits, Avery. Tu es ma fiancée. Tu me représentes. »

« Lâche-moi, Alex », ai-je dit, essayant de le repousser.

Maria, qui était restée dans l'embrasure de la porte, s'est avancée. « Alexandre, elle a eu une nuit difficile. Laisse-la juste dormir. »

« C'est entre moi et Avery », a-t-il lancé sans la regarder. Il a tourné son regard froid vers moi. « Dis à ton amie de partir. »

J'ai croisé le regard inquiet de Maria et lui ai fait un léger signe de tête. « C'est bon, M. Je peux gérer ça. » Je devais l'affronter seule.

Une fois la porte refermée derrière elle, la poigne d'Alexandre s'est resserrée. « Tu essaies de me mettre en colère, Avery ? C'est ça ? Parce que ça marche. »

« Tu veux savoir ce qui me met en colère, Alex ? », ai-je rétorqué, ma voix dégoulinant de sarcasme. « Le fait que tu penses avoir le moindre droit d'être en colère. Après m'avoir laissée en plan devant l'autel pour la quatre-vingt-dix-neuvième fois pour elle. »

Avant qu'il ne puisse répondre, un fracas a retenti à l'étage. Notre chambre.

Alexandre m'a immédiatement lâchée, son inquiétude pour moi s'évanouissant en un instant. Il m'a bousculée si fort que j'ai trébuché contre le mur, et a monté les escaliers quatre à quatre.

Je l'ai suivi, mon cœur un poids de plomb dans ma poitrine. Je savais déjà qui j'allais trouver.

Kiara était assise par terre dans notre chambre, entourée de verre brisé. Un petit filet de sang coulait sur son doigt. Elle a levé les yeux vers Alexandre avec de grands yeux remplis de larmes. Une parfaite demoiselle en détresse.

« Qu'est-ce que tu fais dans ma maison ? », ai-je exigé, ma voix tremblant de rage. « Dans ma chambre ? »

« Avery, calme-toi », a dit Alexandre, se précipitant aux côtés de Kiara. « Elle vient de sortir de la clinique. Elle n'a nulle part où aller. Je ne pouvais pas la laisser à la rue. »

Il était accroupi à côté d'elle maintenant, tamponnant son doigt avec son mouchoir avec une tendresse exaspérante.

Puis mes yeux se sont posés sur la source du verre brisé. C'était la boîte à musique en cristal de ma mère, la dernière chose qu'elle m'avait donnée avant de mourir. Elle gisait en mille morceaux sur le parquet.

L'air m'a manqué.

« Je suis tellement désolée, Avery », a gémi Kiara, bien que ses yeux aient une lueur triomphante. « C'était un accident. Je la regardais juste. Je peux la rembourser. »

La rembourser ? Comment pouvait-elle rembourser le souvenir des mains de ma mère la plaçant dans les miennes, sa voix frêle alors qu'elle me disait de toujours écouter ma propre musique ?

Quelque chose en moi a craqué. J'ai bondi en avant et l'ai giflée, le son résonnant dans la pièce silencieuse.

« Sors de ma maison ! » ai-je hurlé.

Avant même que les mots ne sortent de ma bouche, Alexandre était sur ses pieds. Il m'a attrapée, me tirant loin de Kiara avec une force brutale.

« Tu as perdu la tête ? », a-t-il hurlé, son visage à quelques centimètres du mien. « Elle est fragile, Avery ! Regarde ce que tu as fait ! C'est toujours à propos de toi, n'est-ce pas ? La petite princesse gâtée qui ne supporte pas que quelqu'un d'autre reçoive une once d'attention. »

Il m'a traînée hors de la chambre et dans la salle de bain principale, ses doigts s'enfonçant dans mon bras. Il m'a poussée sous le pommeau de douche et a tourné le robinet.

De l'eau glacée s'est abattue sur moi, trempant mes cheveux, ma robe, ma peau. J'ai suffoqué, le choc me coupant le souffle.

« Peut-être que ça te calmera », a-t-il grondé, ses yeux flamboyants d'une fureur que je n'avais jamais vue dirigée contre moi. « Tu dois te ressaisir, Avery. Ce jeu d'enfant jaloux commence à vieillir. »

Il a claqué la porte de la salle de bain, me laissant grelottante et trempée dans le noir. Le son du verrou s'enclenchant était le son de mon dernier espoir mourant.

À travers la porte, je pouvais l'entendre murmurer doucement à Kiara, sa voix empreinte de l'inquiétude qu'il n'avait plus pour moi.

Je me suis laissée glisser sur le carrelage froid, l'eau plaquant mes cheveux sur mon visage. Il avait autrefois promis de construire un monde pour moi. Maintenant, il ne me donnait même pas un monde où j'étais en sécurité dans ma propre maison. Le froid n'était pas seulement dans l'eau ; il s'infiltrait dans mes os, au plus profond de mon âme, gelant tout ce qui restait de la fille qui avait aimé Alexandre Moreau.

Point de vue d'Avery Leroy :

Je ne sais pas combien de temps je suis restée assise là, sur le carrelage froid, à grelotter, avant que l'eau ne s'arrête enfin. J'ai enlevé la robe trempée et me suis enroulée dans une serviette, mes mouvements raides et robotiques. Je suis allée dans la chambre d'amis, évitant la mienne, incapable d'affronter la scène de mon humiliation finale.

En passant devant la chambre principale, la porte était entrouverte. Je n'ai pas pu m'empêcher de regarder. Alexandre était assis sur le bord de notre lit, le lit que nous avions partagé pendant des années, et il enroulait doucement un bandage autour du doigt de Kiara. La lumière de la lampe adoucissait les traits de son visage, le baignant d'une douce lueur. Le regard dans ses yeux... c'était le même regard qu'il m'avait lancé après avoir frappé ce garçon pour m'avoir tiré les cheveux. Protecteur. Dévoué.

Et tout était pour elle. Ma remplaçante.

Cette nuit-là, j'ai rêvé de nous. Pas les bons souvenirs, mais les petits moments insidieux que j'avais ignorés. La façon dont ses yeux devenaient vitreux quand je parlais de mon travail. L'impatience dans sa voix quand je l'appelais au bureau. Les innombrables rendez-vous « reportés ». Les fissures étaient là depuis le début ; j'étais juste trop amoureuse pour les voir.

Je me suis réveillée avec un mal de tête lancinant et la bouche aussi sèche que du papier de verre. En descendant chercher un verre d'eau, j'ai trouvé Kiara assise à ma table de salle à manger, sirotant du thé dans ma tasse préférée. Elle portait une des chemises d'Alexandre, qui flottait sur sa petite silhouette, la faisant paraître encore plus frêle et innocente.

Elle m'a souri, un sourire narquois, paresseux et triomphant. « Bonjour, Avery. Bien dormi ? »

Je l'ai ignorée, me dirigeant vers la cuisine.

« Tu sais », a-t-elle continué, sa voix légère et conversationnelle, « Alex s'inquiète tellement pour toi. Il dit que tu es comme un beau vase fragile qu'il doit protéger du monde. » Son sourire s'est élargi. « Mais même le plus beau des vases n'est qu'un objet. Vide. Ce sont les gens comme moi, les gens avec une vraie douleur, qui peuvent vraiment lui faire ressentir quelque chose. Ce n'est pas moi qui détruis votre relation, Avery. C'est moi qui le sauve de celle-ci. »

« Tu as besoin d'une aide professionnelle », ai-je dit, ma voix plate.

« Peut-être », a-t-elle concédé. « Mais j'ai quelque chose que tu n'as pas. Son cœur. » Elle s'est penchée en avant, ses yeux brillant de malice. « Il m'a tout raconté, tu sais. Sur le mariage. Sur le fait qu'il ne pouvait pas supporter de me voir souffrir, alors il t'a mariée à son chauffeur juste pour se débarrasser de moi. Une personne insignifiante pour une autre. C'est presque poétique. »

La confirmation, l'entendre de ses lèvres, c'était comme avaler du verre. « Un homme qui ferait ça », ai-je dit, ma voix dangereusement calme, « n'est pas un trophée à gagner, Kiara. C'est un boulet. »

Elle a ri. « Tu dis ça juste parce que tu as perdu. Tu veux voir à quel point tu as perdu ? Jouons à un petit jeu. »

Avant que je puisse réagir, elle a attrapé la bouilloire d'eau bouillante sur le comptoir. Ses mouvements étaient rapides, délibérés. Elle a projeté le contenu brûlant directement sur mes jambes.

La douleur a été instantanée et atroce. J'ai crié, reculant en titubant alors que ma peau se couvrait de plaques rouges et furieuses. Des cloques se formaient déjà sur mon tibia.

À ce moment précis, Alexandre est entré, sa mallette à la main. « Qu'est-ce qui se passe ? »

Ses yeux se sont écarquillés d'alarme en me voyant par terre, serrant ma jambe. Pendant une fraction de seconde, j'ai vu une lueur du vieil Alex, celui qui se serait précipité à mes côtés.

Mais alors Kiara a fondu en larmes. « Alex ! Je suis tellement désolée ! », a-t-elle gémi, se précipitant vers lui. « J'essayais juste de faire du thé à Avery pour m'excuser pour hier soir, et elle... elle me l'a fait tomber des mains ! Elle a dit que je n'étais pas digne d'être dans sa cuisine ! »

Je l'ai regardée, abasourdie par l'audace de son mensonge.

J'ai observé le visage d'Alexandre. Le choc initial et l'inquiétude pour moi se sont lentement refroidis, remplacés par un regard familier de déception lasse. Il choisissait déjà de la croire.

« Avery », a-t-il dit, sa voix empreinte de désapprobation. « C'était vraiment nécessaire ? Tu sais à quel point elle peut être maladroite. »

« Elle me l'a jeté dessus, Alex ! », ai-je crié, l'injustice de tout cela rendant la douleur encore pire. « Regarde ma jambe ! Vérifie les caméras de sécurité si tu ne me crois pas ! »

Il a ricané. « Ne sois pas ridicule. Tu veux que je regarde les enregistrements de sécurité dans ma propre maison pour prouver que ma fiancée est une brute ? Tu as une idée de ce que ça te fait paraître ? Tu commences à agir comme ton père, utilisant ces petits drames pour attirer l'attention. »

La mention de mon père était un coup bas, et il le savait. Mon père, un homme qui avait trompé ma mère mourante et avait ensuite eu le culot d'amener sa maîtresse à ses funérailles. La blessure était encore vive, une source de honte et de douleur profondes.

Ma main a bougé avant que je puisse réfléchir. Je l'ai giflé, fort, en plein visage. Le son était sec, final.

Il est resté là, stupéfait, une main se levant vers sa joue. Il ne semblait même pas en colère, juste... résigné.

Kiara a choisi ce moment pour pousser un autre cri de douleur. « Alex, ma main... celle que je me suis coupée hier soir... elle me fait si mal. »

Son attention s'est instantanément reportée sur elle. Il l'a prise dans ses bras, son visage un masque d'inquiétude une fois de plus. « Je t'emmène à l'hôpital, pour faire vérifier ça. »

Alors qu'il la portait en passant devant moi, il s'est arrêté. « Le chauffeur sera là dans cinq minutes pour t'emmener faire soigner cette brûlure », a-t-il dit, sa voix dénuée de toute émotion. Il ne m'a même pas regardée.

Puis ils sont partis.

Je suis restée assise sur le sol de ma cuisine, entourée d'eau renversée et des débris de ma vie, un rire amer montant dans ma gorge. Il envoyait son chauffeur – mon mari frauduleux – m'emmener à l'hôpital. L'ironie était suffocante.

« Je romps avec toi, Alexandre Moreau », ai-je murmuré à la pièce vide.

Il ne m'a pas entendue. Il était déjà parti, se précipitant aux côtés de la femme qu'il aimait vraiment.

Je me suis relevée, ignorant la douleur cuisante dans ma jambe, et j'ai boité jusqu'à l'hôpital par mes propres moyens. Je n'allais plus l'attendre. Ni pour un trajet, ni pour des excuses, ni pour un amour qui était déjà mort.