De la cellule à la cible du milliardaire

La pluie verglaçante cinglait le visage de Dorothea Fowler, emportant ses larmes à mesure qu'elles coulaient.

Sa fine robe Dior en soie – un vêtement conçu pour une chaude salle de bal – collait à sa peau frissonnante comme une couche de glace. Elle se tenait devant l'imposant portail en fer forgé du domaine Hendrix, les pieds nus plongés dans une flaque de boue glacée. Elle avait perdu ses talons des kilomètres plus tôt.

Pour la dixième fois, elle appuya son pouce sur le bouton métallique et froid de l'interphone. Son doigt était engourdi, son ongle virant à une teinte violette, comme meurtri.

« Alfredo », supplia-t-elle, la voix secouée de violents tremblements. « S'il te plaît. Il faut que tu m'écoutes. Ce n'est pas moi. »

Des grésillements crépitèrent dans le haut-parleur. Puis, la voix raide et sans émotion de Mr. Beach, le régisseur du domaine, perça le bruit de l'averse.

« Miss Fowler. Mr. Hendrix ne souhaite pas vous voir. »

« Emery était ma meilleure amie ! » hurla Dorothea à la boîte métallique, la gorge en feu. « Jamais je ne lui aurais fait de mal ! S'il vous plaît ! »

Un carré de lumière jaune se déversa soudain sur l'allée détrempée.

Dorothea releva brusquement la tête. Au deuxième étage de l'imposante demeure en pierre, un lourd rideau venait d'être tiré. Une silhouette grande et large d'épaules se tenait derrière la vitre.

Alfredo.

Il tenait un verre de whisky en cristal dans une main. Même à cette distance, Dorothea pouvait sentir le zéro absolu de son regard. Il ne regardait pas une femme qu'il connaissait depuis des années. Il regardait un déchet que la pluie avait rejeté sur sa propriété.

« Alfredo ! » Elle se rua en avant, ses doigts s'enroulant autour des barreaux de fer du portail. Le métal froid lui mordit les paumes.

Il ne tressaillit pas. Il ne parla pas. Il se contenta de lever sa main libre et de faire un geste bref et dédaigneux à quelqu'un d'invisible dans la pièce.

L'interphone grésilla de nouveau.

« Mr. Hendrix dit », reprit la voix de Mr. Beach, plus lente cette fois, « que si vous voulez une chance de vous expliquer... »

Dorothea retint son souffle. Ses poumons lui faisaient mal. Elle attendait la bouée de sauvetage.

« ... vous resterez exactement où vous êtes. Toute la nuit. Si vous êtes toujours là au lever du soleil, il envisagera d'ouvrir la porte. »

Les mots la frappèrent à la poitrine plus durement que la pluie verglaçante. C'était comme un seau d'eau glacée versé directement sur son cœur.

Il ne lui donnait pas une chance. Il l'exposait au grand jour. Il voulait qu'elle reste debout dans la boue comme une criminelle au pilori, dépouillée de sa dignité, à mendier une once de sa pitié.

Ses genoux cédèrent. Elle s'effondra sur le gravier humide, les pierres coupantes déchirant la peau délicate de ses tibias.

Elle leva les yeux vers la fenêtre. Le rideau se referma lentement. La lumière jaune disparut. Alfredo était parti, la scellant dehors dans l'obscurité.

Elle enfonça ses ongles dans ses paumes jusqu'à s'entailler la peau. La douleur aiguë et cuisante la ramena à la réalité.

Si c'était le seul moyen de prouver son innocence, elle le ferait. Pour Emery. Et pour l'amour secret et pathétique qu'elle nourrissait pour Alfredo depuis leur adolescence.

Dorothea força ses jambes à se redresser. Elle agrippa les barreaux de fer, bloqua ses coudes et s'obligea à se tenir parfaitement droite.

Le vent se leva, hurlant depuis le Long Island Sound. Il lui fouettait le visage de ses cheveux mouillés comme de minuscules lanières.

Un véhicule de patrouille noir de la sécurité passa lentement devant le portail. Les phares balayèrent son corps pâle et tremblant. Le garde à l'intérieur ne tourna même pas la tête. Il avait ses ordres. Elle était complètement seule.

Les heures s'écoulèrent, indistinctes. Le carillon lointain d'un clocher sonna minuit, puis une heure, puis deux heures du matin.

Sa vision commença à se brouiller sur les bords. Son esprit déraillait, projetant des souvenirs chaleureux derrière ses paupières. Assise dans un café ensoleillé avec Emery. Riant autour d'une tasse de thé Earl Grey.

Puis, l'image se brisa. Elle fut remplacée par le flash info. Le corps sans vie d'Emery, emporté hors de cette boîte de nuit sur une civière.

Un sanglot s'arracha de la gorge de Dorothea. Son estomac se noua violemment, et elle se plia en deux, toussant jusqu'à sentir un goût de cuivre au fond de sa bouche. Elle avait l'impression que ses poumons étaient remplis de verre brisé.

Elle leva les yeux vers la silhouette noire et massive du manoir Hendrix. Il se dressait là, tel un monstre silencieux, attendant de la dévorer.

Elle ferma les yeux, la pluie se mêlant aux larmes chaudes sur ses joues.

Tu regretteras ça, Alfredo, pensa-t-elle, son corps oscillant dans le vent. Tu le regretteras.

Le ciel prit une teinte grise, violacée et maladive. La pluie avait enfin cessé, mais l'air du matin était lourd et mordant.

Les lèvres de Dorothea étaient d'un bleu pâle et livide. Son corps tout entier était en proie à un tremblement rigide. Elle ne sentait plus ses pieds.

Les lourds engrenages du portail en fer grincèrent. Les battants métalliques s'ouvrirent lentement vers l'intérieur.

Le cœur de Dorothea eut un battement faible et douloureux. Elle essaya d'avancer, mais ses jambes refusèrent de plier. Elle trébucha, manquant de tomber la tête la première dans le gravier.

Ce n'était pas Alfredo qui descendait l'allée.

C'était Mr. Beach.

« Oncle Beach », croassa Dorothea. Sa voix avait complètement disparu, réduite à un râle sec. Elle le regarda avec de grands yeux pleins d'espoir. C'était le père d'Emery. Il la connaissait. Il l'aiderait.

Mr. Beach s'arrêta à un mètre d'elle. Sa posture était d'une raideur inflexible, ses mains jointes avec force. Le regard dans ses yeux noua l'estomac de Dorothea. C'était un chagrin glacial et sans fond qui s'était figé en quelque chose de plus dur que la haine.

Il ouvrit la fermeture Éclair d'un sac à scellés transparent et étanche qu'il tenait. Il en sortit un smartphone argenté familier. Le téléphone d'Emery.

Il s'approcha, brandissant l'écran lumineux juste sous le visage de Dorothea.

« Lisez », dit-il, sa voix dénuée de toute chaleur, comme des pierres que l'on broie l'une contre l'autre.

Dorothea força ses yeux brouillés à faire le point. C'était un SMS d'Emery pour elle.

Dottie, je suis au Velvet Room. Il faut que tu viennes. J'ai un peu peur.

Dorothea hocha la tête frénétiquement. « Je sais ! Mais je lui ai dit que je ne pouvais pas venir ! J'avais un dîner de famille ! »

Mr. Beach laissa échapper un son qui était mi-rire, mi-sanglot. Il fit glisser son pouce vers le haut sur l'écran.

La réponse de Dorothea était là : Désolée Em, coincée à ce truc de famille.

Mais juste en dessous, horodaté de dix minutes plus tard, se trouvait un autre message envoyé depuis le téléphone de Dorothea.

Bon. Puisque tu fais ton bébé, je vais venir te tenir compagnie. Attends-moi là-bas.

Tout le sang quitta le visage de Dorothea. Le monde bascula sur le côté.

« Non », murmura-t-elle, secouant la tête si fort que sa nuque craqua. « Non, je n'ai jamais envoyé ça ! Quelqu'un a pris mon téléphone ! Ou c'est un faux ! »

« Toujours en train de mentir », cracha Mr. Beach, sa voix vibrant de l'agonie à vif d'un père. « Elle t'a attendue dans ce trou à rats parce que tu le lui as dit. Elle a attendu jusqu'à ce que ces animaux la trouvent. »

« Ce n'était pas moi ! », s'écria Dorothea, en essayant d'attraper le téléphone.

Ses bras étaient trop lourds. Elle ne pouvait pas les soulever.

Mr. Beach reprit vivement le téléphone, s'éloignant d'elle comme si elle était porteuse d'une maladie.

« Mr. Hendrix ne vous recevra pas », dit-il, sa voix devenant glaciale. « Il m'a dit de vous transmettre un message. Partez de New York. Ne vous montrez plus jamais devant lui. »

Les mots la frappèrent comme un coup physique en pleine poitrine. Toute cette nuit de torture – la pluie glaciale, l'humiliation – tout ça pour rien. Ce n'était qu'une plaisanterie pour lui.

« S'il vous plaît », haleta-t-elle, tandis que sa vision s'assombrissait sur les bords.

« Le plus grand regret de ma vie », dit Mr. Beach en la toisant, « est d'avoir vu ma fille se lier d'amitié avec un serpent venimeux comme vous. »

Ce fut le coup de grâce.

Les jambes de Dorothea la lâchèrent complètement. Elle s'effondra sur le gravier humide et coupant, ses genoux heurtant violemment le sol.

Mr. Beach lui tourna le dos. Il remonta l'allée, et les lourds battants du portail se refermèrent derrière lui dans un fracas assourdissant.

Dorothea resta agenouillée dans la poussière. Le soleil du matin perça enfin les nuages, frappant son dos, mais elle n'en sentit pas la chaleur. Son cerveau était un électrocardiogramme plat de panique. La preuve était là. C'était un faux, mais elle était là.

Elle ne sut pas combien de temps elle resta à genoux.

Le crissement des pneus sur le gravier la ramena à la réalité. Une berline noire et élégante s'arrêta à quelques centimètres de ses jambes.

Les portières arrière de la berline s'ouvrirent. Deux hommes en costumes noirs identiques en sortirent. Leurs visages étaient impassibles, comme taillés dans la pierre.

Avant que Dorothea ait pu comprendre ce qui se passait, ils la saisirent par le haut des bras et la soulevèrent de terre.

« Qui êtes-vous ? » croassa-t-elle, ses jambes traînant inutilement sous elle. « Lâchez-moi ! »

« Mademoiselle Fowler, vous venez avec nous », dit l'homme à sa droite. Sa poigne était comme un étau d'acier, lui meurtrissant le biceps à travers la fine soie de sa robe.

Ils la poussèrent brutalement sur la banquette arrière et claquèrent la portière.

La voiture s'éloigna à toute vitesse du domaine des Hendrix. Dorothea s'affala contre le siège en cuir, les dents claquant de manière incontrôlable. Elle regarda les panneaux de signalisation défiler. Ils se dirigeaient vers Manhattan.

Quand la voiture s'arrêta enfin, elle regarda par la fenêtre et laissa échapper un souffle tremblant. L'imposante façade de verre du siège du Fowler Group se dressait au-dessus d'eux.

Sa famille. Ils avaient envoyé quelqu'un pour la trouver.

Les hommes la tirèrent hors de la voiture et la firent traverser le garage souterrain privé, directement jusqu'à un ascenseur privé.

Les portes s'ouvrirent à l'étage de la direction. Ils la traînèrent le long du couloir silencieux et moquetté et la poussèrent à travers les lourdes portes en chêne de la salle de réunion secrète.

Son père, Jeff Fowler, était assis au bout de la longue table en acajou. Sa mère, Anissa, et son frère aîné, Jeremy, se tenaient près de la fenêtre. Leurs visages étaient cendrés.

« Maman ! » sanglota Dorothea en trébuchant vers l'avant. Elle tendit ses mains tremblantes et couvertes de boue. « Quelqu'un m'a piégée ! Ils ont falsifié des messages sur mon téléphone ! »

Anissa Fowler regarda la robe abîmée et les mains sales de sa fille. Elle fit un pas vif en arrière, évitant complètement le contact de Dorothea. « Regarde-toi », haleta Anissa, son visage se tordant de dégoût. « Tu mets de l'eau sale partout sur le tapis persan ! »

Ce rejet physique fut comme un couteau se glissant entre les côtes de Dorothea. Elle se figea, ses mains suspendues dans le vide.

Jeff Fowler claqua un épais dossier en manille sur la table. Le son résonna comme un coup de feu.

« Piégée ? » hurla Jeff, une veine saillante sur son cou. Il n'était pas en colère contre l'injustice. Il était terrifié. « Alfredo Hendrix vient de m'appeler personnellement ! »

Dorothea cessa de respirer.

« Il a donné deux choix à la famille Fowler », dit Jeff, la voix brisée par la panique. « Premier choix : nous coupons tout lien avec toi. Nous te renions, et tu affrontes sa colère seule. »

Il déglutit difficilement, se penchant au-dessus de la table.

« Deuxième choix : chaque actif que le Fowler Group possède à Wall Street sera vendu à découvert jusqu'à la faillite à la seconde où le marché ouvrira demain. »

Dorothea fixa son père. Son cerveau peinait à assimiler les mots.

Jeremy fit un pas en avant. « Papa, Dottie n'aurait pas fait ça... »

« La ferme, Jeremy ! » rugit Jeff, lançant à son fils un regard meurtrier.

Anissa pressa un mouchoir contre ses yeux, sa voix stridente. « Qu'est-ce qu'on est censés faire, Dorothea ? Le nom des Fowler est ruiné ! Il va détruire tout ce que notre famille a bâti depuis des générations ! C'est fini... tout est fini. Tu as amené ce monstre à notre porte ! »

Dorothea les regarda tous les trois. La prise de conscience s'abattit sur elle, lourde et suffocante.

Elle n'avait pas été secourue. Elle avait été livrée ici pour sa sentence. Alfredo n'avait même pas eu besoin de la toucher. Il avait simplement mis la pression sur les comptes en banque de sa famille, et ils la jetaient aux loups.

Les larmes cessèrent de couler. Un étrange engourdissement vide se propagea dans la poitrine de Dorothea. Elle se redressa lentement, ignorant la douleur atroce dans ses jambes. Elle regarda les gens qui l'avaient élevée, et un sourire brisé et laid tordit ses lèvres.

« Alors », murmura-t-elle, la voix morte. « Vous avez choisi le premier choix. »

La salle de réunion était plongée dans un silence de mort. Personne ne la regardait dans les yeux.

Les lourdes portes en chêne s'ouvrirent dans un déclic. Deux officiers en uniforme du NYPD entrèrent dans la pièce.

« Dorothea Fowler ? » demanda l'officier principal en brandissant un papier. « J'ai un mandat d'arrêt contre vous pour homicide. Retournez-vous et mettez les mains dans le dos. »

Son père détourna le regard. Sa mère se couvrit le visage.

Dorothea se retourna lentement. L'acier froid et lourd des menottes se referma sur ses poignets.