De l'Oméga sans loup à la Reine de l'Alpha rival

Point de vue de Kay :

Trois ans.

Aujourd'hui, cela faisait trois ans que j'étais devenue la chef de projet officielle pour l'expansion du Blackwood Group, et officieusement, trois ans qu'Alec et moi avions commencé à agir comme les compagnons que nous étions destinés à être.

En réalité, nous nous connaissions depuis sept ans maintenant.

Pourtant, sept ans d'efforts ressemblent à une vaste blague. Il faut vraiment que j'ouvre les yeux.

Après que Breanne, l'amour de jeunesse perdu de vue d'Alec, est revenue de l'étranger avec son diplôme, il a d'abord oublié de m'accompagner pour les essayages de robes de mariée. Puis, sans hésiter, il a donné à Breanne le poste de vice-présidente de l'entreprise.

Tout le monde sait ce que j'ai sacrifié pour cette entreprise. Ce poste aurait dû être le mien.

En ce moment même, je me tiens devant le bureau d'Alec, voulant savoir ce qui se passe exactement avec lui.

Les deux lattes à la vanille étaient encore chauds.

La vapeur effleurait mes phalanges. L'un était pour moi, l'autre pour lui. Son préféré. Un supplément de sirop de vanille, exactement comme il l'aimait. Un petit détail stupide qui semblait incroyablement important aujourd'hui.

En approchant de son bureau, j'ai vu que la porte était entrouverte. Juste une fente. Un filet de lumière et de son s'échappait dans le couloir. J'ai ralenti le pas, mes oreilles, plus affûtées que celles d'un humain, captant le faible murmure de voix.

Je les ai reconnues instantanément.

Alec. Et son Bêta, Ethan Hayes.

Je me suis arrêtée. Je ne devrais pas écouter. C'était un abus de confiance. Mais quelque chose dans leur ton m'a retenue là, un nœud froid se serrant dans mon estomac. Ce n'était pas une discussion d'affaires. C'était sérieux. Personnel.

« Les préparatifs pour la cérémonie de liaison sont-ils finalisés ? » La voix d'Ethan était basse, empreinte d'une tension que je n'arrivais pas à identifier.

Un son sec, impatient. Un ricanement de la part d'Alec.

« C'est une formalité, Ethan. Un spectacle pour les anciens. Tu le sais bien. »

Le plateau en carton dans mes mains m'a soudain semblé fragile. Mes doigts, qui avaient été stables, se sont resserrés. Les gobelets en papier ont gémi sous la pression. Le café chaud a giclé, ébouillantant le rebord. Je l'ai à peine senti.

Mon souffle s'est coupé. Une formalité ?

« Mais Alec, » insista Ethan, sa voix baissant encore plus, « Kay est à tes côtés depuis sept ans. Elle l'a mérité. »

« Mérité quoi ? » La voix d'Alec était teintée d'un amusement glacial. « Le privilège d'être ma Luna ? C'est une Oméga sans loup, Ethan. Elle devrait être reconnaissante que je daigne même la regarder. Sa dévotion est attendue. C'est le moins qu'elle puisse faire pour prouver sa valeur. »

Les mots m'ont heurtée de plein fouet. Un coup de poing dans le ventre qui m'a volé tout l'air de mes poumons. Mon estomac s'est contracté si violemment que j'ai cru que j'allais être malade. Sans loup. Il ne me l'avait jamais dit en face, pas avec ce genre de venin. C'était le vilain petit secret de la meute à mon sujet, la raison pour laquelle j'étais à la fois plainte et méprisée. Je n'avais pas de loup intérieur, aucune capacité à me transformer. Une chose brisée.

« Son travail sur la stratégie d'acquisition était brillant », a argumenté Ethan, une pointe de désespoir dans la voix.

« Son travail était adéquat », le corrigea froidement Alec. « C'était un bon moyen pour elle de contribuer, de compenser... d'autres déficiences. »

Le monde a basculé. L'odeur de vanille des lattes est devenue écœurante, m'obstruant la gorge. Ma vision s'est brouillée. Pendant un instant vertigineux, tout ce que je pouvais voir, c'étaient les nuits interminables que j'avais passées à éplucher des modèles financiers, les week-ends sacrifiés, les dîners avec ma mère annulés – tout ça pour lui. Tout ça pour le rendre fier. Tout ça pour être digne de lui.

« Et maintenant que Breanne est de retour... » La voix d'Ethan s'est éteinte.

Breanne Weiss. Ce nom était un murmure de soie et de vieille fortune. Une Oméga de sang pur, issue d'une lignée noble européenne, tout juste revenue aux États-Unis. J'avais vu des photos. Elle était tout ce que je n'étais pas : sûre d'elle, de grande lignée, et sans aucun doute, entière.

« C'est Breanne que je veux. » La voix d'Alec était brute, dépouillée de toute prétention. C'était une confession. « Elle est la Luna que cette meute mérite. Sa lignée, sa grâce... elle est mon égale. »

Mon égale. Les mots ont résonné dans le silence soudain et assourdissant de mon esprit. Si elle était son égale, qu'étais-je, moi ?

Un substitut. Un outil. Une commodité qui avait duré sept ans.

« Donc, le plan est toujours de rejeter Kay une fois la fusion finalisée ? » a demandé Ethan.

« Je ne peux pas risquer l'instabilité maintenant », a dit Alec, sa voix se durcissant à nouveau, redevenant celle de l'Alpha. « Nous allons procéder à la cérémonie. Cela apaisera les anciens et garantira les derniers votes. Une fois que tout sera réglé, je m'en occuperai. Elle est faible, Ethan. Elle pleurera, mais elle ne se battra pas. Où pourrait-elle bien aller ? »

Une vague de nausée m'a submergée. Mes doigts étaient de glace. Le café semblait me brûler à travers le gobelet, à travers ma peau, mais la douleur était lointaine. La vraie douleur était une chose froide et aiguë qui se tordait dans ma poitrine, m'empêchant de respirer. C'était comme si mon âme était déchirée en deux. Le lien de compagnon, ce lien unilatéral que je chérissais, hurlait d'agonie.

« Et son projet ? L'Initiative Phoenix ? »

« Je le donne à Breanne », a dit Alec, la cruauté désinvolte de ses mots me faisant reculer d'un pas. « Un cadeau de bienvenue. Laisse-la y apposer sa marque. »

Mon projet. Mon bébé. Celui que j'avais bâti de A à Z. Celui que je devais présenter au conseil d'administration la semaine prochaine.

Un goût amer et métallique a rempli ma bouche. C'était le goût de la trahison. De ma propre bêtise. J'avais renoncé à une bourse complète pour une université de l'Ivy League pour lui. J'avais cru à ses promesses, à ses mots chuchotés dans le noir, à ses assurances que mon absence de loup ne comptait pas pour lui.

Des mensonges. Tout n'était que mensonges.

« J'irai chercher Breanne à l'aéroport ce week-end », a continué Alec, sa voix changeant, devenant plus légère. « Nous dînerons ensemble. »

Ce week-end. Samedi. L'anniversaire de ma mère. Celui dont je lui parlais depuis des mois, celui qu'il avait promis que nous fêterions ensemble.

Mon estomac s'est à nouveau noué, une douleur aiguë et brûlante. C'était fini. L'illusion parfaite et fragile autour de laquelle j'avais construit toute ma vie d'adulte venait de voler en un million d'éclats.

J'ai entendu le raclement d'une chaise à l'intérieur du bureau. Des bruits de pas. Ethan partait.

Mon corps a bougé avant que mon esprit ne puisse suivre. Il n'y avait aucune pensée consciente, seulement un instinct de survie primaire. Je ne pouvais pas le laisser me voir. Je ne pouvais pas les laisser savoir que j'avais entendu.

J'ai pivoté sur moi-même, mes mouvements rapides et silencieux. La poubelle, un cylindre élégant en acier inoxydable, se trouvait à un mètre. D'un geste fluide et décidé, j'ai incliné le plateau. Les deux lattes à la vanille, symboles de mon amour pathétique et plein d'espoir, sont tombés dans la poubelle avec un bruit sourd et définitif.

Pas une seule goutte ne s'est renversée sur la moquette immaculée.

Je n'ai pas regardé en arrière. Je n'ai pas attendu d'entendre la porte du bureau s'ouvrir. Je me suis glissée dans l'embrasure de la porte voisine, poussant la lourde porte métallique de l'escalier de secours.

Elle s'est refermée brutalement derrière moi, le bruit sourd résonnant dans la cage d'escalier en béton, me plongeant dans un silence sombre et poussiéreux.

Le son a finalement brisé ma paralysie.

Je me suis adossée contre le mur froid et rugueux, les jambes tremblantes. Un hoquet rauque s'est arraché de ma gorge. Puis un autre. J'ai glissé le long du mur jusqu'à me retrouver assise sur les marches granuleuses, ma veste de tailleur se plissant autour de ma taille. J'ai enfoui mon visage dans mes mains, mais aucune larme n'est venue. Il n'y avait qu'un vide immense et glacial.

Mon téléphone a vibré dans ma poche. Je l'ai sorti d'une main tremblante. L'écran s'est allumé, affichant mon fond d'écran : une photo souriante d'Alec et moi au gala de la meute de l'année dernière. Son bras était autour de moi, ses yeux plissés aux coins. Il avait l'air si heureux. Il avait l'air de m'aimer.

Une fureur froide et dure, quelque chose que je n'avais pas ressenti depuis des années, a commencé à brûler à travers le choc. Elle est partie de mes entrailles et s'est propagée dans mes veines, chassant la glace.

Mes doigts ont bougé avec une nouvelle précision glaçante. Je suis allée dans mes paramètres et j'ai remplacé le fond d'écran par celui par défaut du téléphone, un tourbillon abstrait et fade de bleu. La photo de nous a disparu.

J'ai ouvert mon application de notes. J'ai créé un nouveau fichier crypté. Je l'ai intitulé : « Protocole d'Extraction ».

Une autre vibration. Une notification d'e-mail a clignoté en haut de l'écran. Elle venait des RH.

Objet : URGENT : Confirmation du lieu pour la cérémonie de liaison Collins-Silva.

L'e-mail demandait ma signature numérique pour confirmer la réservation.

Un rire s'est échappé de mes lèvres. C'était un son rauque et laid dans la cage d'escalier silencieuse.

J'ai tapé sur la notification. L'e-mail s'est ouvert. En bas, il y avait deux boutons : « Approuver » et « Rejeter ».

Mon pouce a plané au-dessus de l'écran pendant un battement de cœur. Puis, j'ai appuyé sur « Rejeter ». Une boîte de confirmation est apparue. « Êtes-vous sûre de vouloir rejeter cette demande ? »

J'ai appuyé à nouveau sur « Rejeter ».

Et puis, pour faire bonne mesure, j'ai supprimé l'e-mail.

J'ai fermé les yeux. Je n'ai pas prié la Déesse de la Lune pour obtenir force ou conseil. Je lui ai fait une promesse. Je ne serais pas l'Oméga faible et pleurnicharde qu'Alec attendait. Je n'accepterais pas cette mascarade de lien. Je ne serais pas sa dupe.

Après quelques minutes, les tremblements ont cessé. La fureur froide s'est installée en un bloc de glace dans ma poitrine. Je me suis levée, époussetant ma jupe. J'ai redressé ma veste, lissant les plis avec des mouvements méthodiques et détachés.

J'ai poussé la porte de l'escalier de secours et suis retournée dans le couloir feutré et silencieux. L'air n'était plus rempli de promesses. C'était juste de l'air recyclé, stérile.

Je ne suis pas retournée à mon bureau. Je ne suis pas allée aux toilettes pour me refaire une beauté.

J'ai marché directement vers la rangée d'ascenseurs et j'ai appuyé sur le bouton pour descendre.

Les portes en acier poli se sont ouvertes et je suis entrée. Mon reflet me fixait depuis le mur en miroir : pâle, les yeux un peu trop grands, mais la mâchoire serrée. La femme dans le miroir était une étrangère, mais je savais, avec une certitude absolue, que j'allais très bien la connaître.

L'ascenseur descendait. Alors qu'il passait les étages inférieurs, j'ai pris une décision. Je n'allais pas simplement partir. J'allais m'effacer de sa vie et de son entreprise si complètement que ce serait comme si je n'avais jamais existé.

Les portes se sont ouvertes sur le hall d'entrée. Le vent froid de Chicago m'a frappée alors que je franchissais les portes tournantes, une bouffée de réalité qui a eu l'effet d'un baptême. Cela ne m'a pas fait frissonner. Cela m'a fait me sentir vivante.

Je n'ai pas marché jusqu'à ma voiture. J'ai marché jusqu'au trottoir, levé la main et hélé un taxi.

Alors que je me glissais sur la banquette arrière, donnant mon adresse au chauffeur, je savais exactement ce que je devais faire en premier.

J'allais rédiger ma notification formelle de rejet de compagnon.

Point de vue de Kay :

Le trajet en taxi n'était qu'un flou de bâtiments gris et de bruit de circulation. Je regardais par la fenêtre, sans rien voir de tout cela. Mon esprit était une machine, égrenant une liste de contrôle. La tempête émotionnelle était passée, laissant derrière elle un calme terrifiant, cristallin.

J'ai payé le chauffeur en espèces et suis entrée dans mon immeuble, d'un pas régulier et mesuré. Le portier m'a souri. Je lui ai rendu son sourire. Le masque était déjà en place.

À l'intérieur de mon appartement, le silence était absolu. J'ai laissé tomber mes clés et mon sac à main sur la console de l'entrée. Le son était d'une violence assourdissante. Je n'ai pas allumé les lumières. J'ai traversé le salon d'un pas direct jusqu'à mon petit bureau, les lumières de Chicago peignant de longues bandes sur le sol.

Je me suis assise dans mon fauteuil ergonomique et j'ai sorti mon MacBook de sa veille. La lumière bleutée de l'écran illuminait mon visage, vide de toute expression.

Commençons par le commencement.

Mes doigts volaient sur le clavier, naviguant à travers les pare-feux et les serveurs cryptés avec une mémoire musculaire affûtée par sept années de pratique. J'ai accédé à la base de données centrale du Blackwood Group. Ma base de données. Celle que j'avais conçue.

J'ai lancé le téléchargement. Chaque dossier de projet, chaque modèle financier, chaque stratégie marketing, chaque élément de propriété intellectuelle que j'avais jamais créé pour eux. Ceux qui portaient mon nom, et plus important encore, ceux qui ne le portaient pas. C'était une quantité massive de données. La barre de progression avançait à pas de tortue. Cela prendrait des heures.

Mon téléphone, posé face contre le bureau, s'est allumé. Il a vibré une fois. Je n'avais pas besoin de regarder. Je savais que c'était lui. Je l'ai quand même pris.

De : Alec

N'oublie pas le gala de charité demain soir. 19h. Les Vanderbilt seront là. Sois prête.

Pas de « bonjour ». Pas de « comment s'est passée ta journée ». Juste un ordre. Le naturel avec lequel il se croyait tout permis, cette arrogance pure, a déchaîné en moi une nouvelle vague de fureur glaciale. Il me donnait des ordres tout en planifiant mon remplacement.

J'ai fixé le message, le nom « Alec » en haut me paraissant étranger. Un coin de ma bouche s'est relevé en un rictus méprisant. Je n'ai pas répondu. J'ai simplement retourné le téléphone, le réduisant au silence.

J'ai ouvert un nouveau document Word. La page blanche était une toile.

Les mots sont venus facilement, dépouillés de toute émotion. C'était un document juridique, pas une lettre de rupture.

AVIS DE REJET D'ÂME SŒUR

Conformément aux lois sacrées maintenues par la Déesse de la Lune et reconnues par toutes les meutes, je, Kay Silva, te rejette formellement et irrévocablement, toi, Alec Collins de la meute Blackwood, en tant que mon âme sœur prédestinée.

Ce rejet est final et absolu.

Que ce document serve de rupture complète et totale du lien qui nous unit.

J'ai tapé mon nom en bas. Alors que mon doigt survolait la dernière touche, une piqûre faible et aiguë m'a piqué la nuque, juste à l'endroit où sa marque aurait dû se trouver. C'était le lien, un membre fantôme, protestant contre sa propre amputation.

Je l'ai ignoré et j'ai appuyé sur « Imprimer ».

Le vrombissement de l'imprimante était le seul son dans l'appartement. C'était le son d'une vie qui se défaisait. Le papier est sorti, chaud au toucher. Je ne l'ai pas relu.

Pour m'assurer qu'elle ne puisse être rejetée comme une farce ou un coup de tête, j'ai trouvé une des enveloppes à en-tête officiel du Blackwood Group que je gardais pour le travail. Elle portait le sceau du loup en relief. J'ai plié l'avis, l'ai glissé à l'intérieur et l'ai scellé d'une pression ferme du pouce. Officiel. Indéniable.

Je n'allais pas la lui donner moi-même. Cela mènerait à une confrontation, à une tentative de sa part d'utiliser sa présence d'Alpha pour me forcer à la soumission. Non. Je la donnerais à Ethan. Laisser le Bêta annoncer la nouvelle.

La lettre posée sur mon bureau comme un verdict, j'ai reporté mon attention sur l'avenir. J'ai ouvert mon profil LinkedIn. Il était terriblement obsolète. J'ai commencé à rédiger un nouveau résumé, mon esprit passant déjà du passé aux aspects pratiques de la survie.

Alors que je naviguais vers ma boîte de réception pour effacer de vieux messages, je l'ai vu. Un e-mail non lu, envoyé il y a trois jours. L'objet a fait bondir mon cœur.

De : Hamilton Jarvis, PDG, Vertex Group

Objet : Demande de renseignements - Consultant stratégique

Vertex Group.

Le nom seul suffisait à faire transpirer n'importe quel Alpha du Midwest. C'était le plus grand rival de Blackwood sur la côte Est, un conglomérat puissant et obscur dirigé par un homme dont on ne parlait qu'à voix basse. Hamilton Jarvis. Un Lycan. Une créature de légende, plus puissante, plus ancienne que n'importe quel Alpha.

Ma main tremblait légèrement en cliquant pour ouvrir l'e-mail.

Mme Silva,

Votre travail a attiré mon attention. Plus précisément, votre analyse stratégique non signée sur l'acquisition de Sterling-Cross et le modèle d'atténuation des risques pour la fusion de Tundra Logistics. Ils étaient... impressionnants.

Vertex Group étend ses opérations. Nous avons besoin d'un stratège doté de votre vision unique. Je suis prêt à vous offrir le poste de Conseillère Stratégique en Chef.

La rémunération sera le triple de votre salaire actuel chez Blackwood. La relocalisation à notre siège de Manhattan sera entièrement prise en charge.

Je crois que vos talents sont gaspillés. Rectifions cela.

H.J.

Un choc glacial m'a parcourue. Il savait. Il était au courant des projets dont Alec s'était attribué le mérite. Son réseau de renseignement devait être d'une efficacité terrifiante pour avoir percé si facilement le voile corporatif de Blackwood.

Mais plus que le choc, une étincelle d'autre chose s'est allumée en moi. Un sentiment dont je n'avais pas réalisé qu'il me manquait cruellement.

La reconnaissance.

Je n'ai pas répondu immédiatement. Cela pouvait être un piège, une manœuvre d'espionnage industriel. J'ai passé l'heure suivante à faire des recherches sur l'activité récente du Vertex Group sur le marché, croisant leurs participations connues avec leurs derniers dépôts auprès de la SEC. Tout était légitime. Ils s'apprêtaient à faire une percée massive dans le Midwest. Ils venaient pour Blackwood.

Le lendemain soir, je me tenais devant ma penderie. Le gala. Je devais y aller. C'était le lieu idéal pour remettre la lettre.

J'ai choisi une robe que je m'étais achetée. Une robe fourreau noire, simple et sévère. Elle n'était pas conçue pour attirer l'attention. C'était une armure.

Je me suis rendue à l'hôtel en voiture. La salle de bal était un océan de bijoux scintillants et de sourires forcés. J'ai pris une coupe de champagne d'un serveur qui passait et j'ai trouvé une place dans l'ombre, près d'une imposante pyramide de flûtes à champagne.

Mes yeux ont balayé la foule et l'ont trouvé instantanément. Alec. Il était au centre de la pièce, tenant sa cour, un roi dans son château. Et à ses côtés, agrippée à son bras, se trouvait Breanne Weiss.

Elle portait une robe rouge sang qui laissait peu de place à l'imagination. Elle riait, d'un son aigu et cristallin, et se penchait vers lui, lui chuchotant quelque chose à l'oreille. Elle a trébuché, une oscillation pathétique et théâtrale de la cheville, et s'est effondrée contre sa poitrine.

Alec ne l'a pas repoussée. Il a souri, sa main se levant pour la stabiliser, ses doigts s'étalant de manière possessive sur le creux de ses reins.

Je les ai regardés, ma main tenant la flûte de champagne parfaitement stable. Je ne ressentais rien. Aucune jalousie. Aucune douleur. Juste un profond dégoût plein de pitié pour la femme que j'avais été, celle qui aurait été anéantie par ce spectacle.

« Ils sont parfaits ensemble, n'est-ce pas ? »

Je me suis retournée. Mon ancienne meilleure amie, Chloe Sullivan, se tenait à côté de moi, une lueur malveillante dans les yeux. Elle a suivi mon regard vers Alec et Breanne.

« Un véritable Alpha et sa noble Luna, dit-elle, la voix dégoulinante d'une fausse admiration. C'est ce dont la meute a toujours eu besoin. »

Je l'ai regardée. Vraiment regardée. L'ambition bas de gamme dans ses yeux, le besoin désespéré d'être du côté des gagnants. Nous étions amies depuis l'enfance. Elle savait tout ce que j'avais fait pour lui.

Un calme plat et glacial s'est installé en moi.

« Tu as raison, dis-je, ma voix basse mais tranchante. Ils sont parfaitement assortis. »

J'ai marqué une pause, soutenant son regard.

« Une chienne et un chien le sont généralement. »

Le visage de Chloe est devenu blanc, puis s'est marbré de fureur. Elle a ouvert la bouche, mais aucun son n'en est sorti. Elle était réduite au silence, abasourdie par le venin dans mon ton, par l'étrangère qui se tenait dans le corps de Kay Silva.

Je n'ai pas attendu sa réponse. J'ai tourné les talons et je suis partie, la laissant bredouiller dans mon sillage.

J'ai longé le bord de la salle de bal, mes yeux cherchant Ethan. Je l'ai trouvé près des toilettes, parlant dans son téléphone, coordonnant la sécurité. J'ai attendu.

Quand il a terminé son appel et s'est retourné, j'étais là.

Il a froncé les sourcils en me voyant. « Kay. Tu devrais être avec Alec. Les Vanderbilt te réclament. »

« J'ai quelque chose pour toi », dis-je, ma voix dénuée de chaleur. J'ai tendu l'épaisse enveloppe scellée.

Il l'a regardée, puis m'a regardée, le front plissé par la confusion. « Qu'est-ce que c'est ? »

« Donne-la-lui », dis-je. Ce n'était pas une demande. C'était un ordre. J'ai pressé l'enveloppe contre sa poitrine jusqu'à ce que ses doigts se referment automatiquement dessus.

Avant qu'il ne puisse poser une autre question, j'ai tourné les talons et me suis dirigée vers la sortie. Je n'ai pas regardé en arrière.

L'air frais de la nuit dans la rue fut un soulagement. J'ai pris une profonde inspiration, l'odeur des gaz d'échappement et du bitume humide remplissant mes poumons. C'était l'odeur de la liberté.

J'ai sorti mon téléphone, mes doigts ne tremblaient plus. J'ai ouvert l'e-mail de Hamilton Jarvis. Mon pouce a survolé le bouton de réponse.

Puis, d'une tape décisive, j'ai commencé à écrire.

Monsieur Jarvis,

J'accepte votre invitation à une réunion.

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Point de vue de Kay :

Le Uber glissait à travers les canyons d'acier et de verre de Manhattan. Je regardais la ville défiler dans un flou, un contraste saisissant avec l'atmosphère familière, presque provinciale, du quartier des affaires de Chicago. Ici, l'ambition était une présence physique, qui vibrait dans l'air.

La voiture s'arrêta devant un gratte-ciel qui semblait vouloir gratter les nuages. Un unique mot argenté et minimaliste était gravé dans la façade de marbre noir : VERTEX.

Je pris une profonde inspiration, lissai le devant de mon tailleur bleu marine et franchis les portes tournantes en verre.

Le hall d'entrée était une cathédrale de minimalisme froid et gris. Des sols en béton poli, un immense comptoir d'accueil en pierre brute, et un plafond si haut qu'on aurait dit un ciel ouvert. Il n'y avait ni or, ni acajou, rien du luxe opulent, presque tapageur, qui définissait le siège du Blackwood Group. Cet endroit n'essayait pas de paraître riche. Il l'était, tout simplement. Il dégageait une confiance tranquille et terrifiante.

« Kay Silva, pour Hamilton Jarvis », dis-je à la réceptionniste, une femme à la coupe de cheveux sévère et dotée d'une oreillette.

Je lui donnai le code de rendez-vous reçu par e-mail. Ses yeux s'écarquillèrent une fraction de seconde tandis qu'elle le scannait. Son attitude professionnelle s'adoucit instantanément, empreinte d'un respect profond et bien ancré.

« Bien sûr, Ms. Silva. Par ici, je vous prie. »

Elle ne se contenta pas de montrer la direction. Elle m'escorta personnellement jusqu'à une batterie d'ascenseurs privés, un panneau lisse et sans inscription qui s'ouvrit en coulissant à son approche. À l'intérieur, il n'y avait pas de bouton pour le dernier étage. Elle pressa son pouce contre un scanner biométrique.

« Mr. Jarvis vous recevra dans son bureau », dit-elle d'un murmure respectueux. « L'ascenseur vous y conduira directement. »

Les portes se refermèrent en glissant, et l'ascenseur monta à une vitesse vertigineuse. Une légère pression se forma dans mes oreilles. Je m'agrippai à la rampe, les jointures blanchies, mon cœur martelant mes côtes. Ça y était. Le point de non-retour. Je me forçai à lâcher prise, à me tenir droite, à respirer.

L'ascenseur ralentit jusqu'à un arrêt en douceur. Les portes ne s'ouvrirent pas sur une réception, mais sur un long et large couloir. Tout au fond, une unique et massive double porte en noyer foncé se tenait fermée.

Je parcourus le couloir, mes pas silencieux sur le parquet sombre. Arrivée aux portes, j'hésitai une demi-seconde, la main levée pour frapper.

Avant que mes doigts ne puissent toucher le bois, une douce lumière verte s'alluma sur un panneau à côté du cadre. Dans un sifflement presque inaudible, les lourdes portes s'ouvrirent en glissant, se rétractant dans les murs.

Le bureau était immense. Un mur entier était une baie vitrée allant du sol au plafond, offrant une vue à couper le souffle, quasi divine, sur Manhattan. Un homme se tenait dos à moi, les mains jointes derrière le dos, contemplant la ville qui semblait lui appartenir.

Il était grand, large d'épaules, et vêtu d'un costume sombre sur mesure qui lui allait comme une seconde peau. Il ne se retourna pas immédiatement. Il laissa le silence s'étirer, une subtile affirmation de pouvoir.

J'entrai. Les portes se refermèrent derrière moi.

Au bruit de mes pas, il se retourna.

L'air dans la pièce crépita. C'était comme une chute soudaine de la pression barométrique. Une vague de puissance pure, non diluée, me submergea, une force si immense qu'elle en était presque un poids physique. C'était la présence d'un Lycan. Primale. Ancestrale. Absolue.

Mes instincts d'Omega me hurlaient de baisser les yeux, de courber la tête, de montrer ma soumission. Mes genoux se dérobèrent.

Je les verrouillai. Je relevai le menton et croisai son regard.

Ses yeux étaient d'un surprenant gris-bleu, la couleur d'une mer déchaînée. Ils étaient profonds, intelligents, et empreints d'une immobilité prédatrice qui me fit parcourir un frisson dans le dos. Il ne se contentait pas de me regarder ; il me disséquait, voyant à travers le tailleur et le sang-froid que je m'étais soigneusement composé, jusqu'à la chose brisée et rebelle qui se cachait en dessous.

Une lueur de quelque chose – de la surprise ? du respect ? – traversa ces yeux froids.

« Ms. Silva », dit-il. Sa voix était celle d'un baryton grave et résonnant qui vibrait dans l'air. Elle ne contenait aucune chaleur, seulement une autorité profonde et calme. « Asseyez-vous, je vous en prie. »

Il désigna l'un des deux fauteuils en cuir placés devant un bureau massif aux lignes épurées. J'avançai, le dos droit, et m'assis. Le cuir était frais contre ma peau.

Il ne se dirigea pas vers son bureau, le trône de son pouvoir. Au lieu de cela, il se dirigea vers un minibar discret encastré dans le mur.

« De l'eau ? Quelque chose de plus fort ? »

« De l'eau, ce sera parfait », dis-je.

Il prit une bouteille d'eau pétillante et un verre. Il ne la versa pas sur des glaçons. Il versa l'eau à température ambiante dans le verre et me l'apporta, la posant sur la petite table à côté de mon fauteuil.

C'était un petit détail, mais un détail calculé. Il avait remarqué. Il avait remarqué le léger tremblement de ma main, la tension dans mes épaules. Un Omega en détresse, surtout un qui venait de rompre un lien de partenaire, serait physiquement et émotionnellement frigorifié. De l'eau glacée aurait été un choc pour l'organisme.

Ce n'était pas seulement un PDG. C'était un prédateur qui remarquait chaque détail.

Il se dirigea enfin de son côté du bureau, s'installant dans son grand fauteuil. Il joignit le bout de ses longs doigts, ses yeux gris-bleu fixés sur moi.

« L'acquisition de Sterling-Cross », commença-t-il, se passant de toute amabilité. « Votre stratégie consistait à créer une société-écran pour racheter leur dette anonymement, les forçant à la table des négociations pour une fraction de leur valeur marchande. Alec Collins s'en est attribué le mérite, mais l'idée venait de vous. »

Ce n'était pas une question. C'était une affirmation.

« Pourquoi vous intéressez-vous autant à une Omega sans loup d'une meute rivale, Mr. Jarvis ? » demandai-je, la voix stable. Je devais savoir. Je devais comprendre ses intentions.

Un petit rire grave, dénué d'humour, gronda dans sa poitrine. « Je ne m'intéresse pas à votre lignée, Ms. Silva. Ni à son absence. Je m'intéresse aux résultats. »

Il fit glisser un épais dossier sur la surface polie du bureau. Il s'arrêta parfaitement devant moi.

« Le Blackwood Group a vu son portefeuille croître de dix-sept pour cent au cours des trois dernières années », dit-il. « Une croissance entièrement liée à des initiatives qui portent la marque de votre style stratégique : agressif, non conventionnel et méticuleusement planifié. Mais votre nom ne figure sur aucune d'entre elles. »

Il se pencha en avant, sa présence s'intensifiant. « Peu m'importe que vous soyez sans loup. Peu m'importe que vous soyez une solitaire. Ce qui m'importe, c'est que vous ayez un esprit capable de démanteler mes concurrents de l'intérieur. Et je veux cet esprit à mon service. »

Il abattit ses cartes. « Vertex prépare une OPA hostile sur des territoires clés du Midwest. Blackwood est le principal obstacle. J'ai besoin d'une Stratège en Chef qui connaisse leur manuel, leurs faiblesses, leurs moindres faits et gestes. J'ai besoin de vous. »

C'était plus qu'une offre d'emploi. C'était une déclaration de guerre. Et il me tendait l'épée.

Une partie de moi, la partie vengeresse et blessée, voulait hurler oui. Mais la stratège en moi, celle qu'il était en train d'embaucher, prit le dessus.

« Je suis toujours, techniquement, en période de séparation avec la meute Blackwood », dis-je prudemment. « Il y a des subtilités juridiques et liées à la loi de la meute. Une clause de non-concurrence. La rupture du lien de partenaire n'est pas finalisée tant que le rejet n'est pas formellement accepté. »

Il se pencha en arrière, un fantôme de sourire effleurant ses lèvres. « Le service juridique du Vertex Group est... redoutable. Ils s'occuperont de tous les obstacles externes. Considérez votre clause de non-concurrence comme une relique du passé. Quant au rejet... laissez Mr. Collins s'en soucier. »

Sa confiance était absolue. Il ne m'offrait pas seulement un travail, mais un bouclier. Une forteresse.

Je plongeai mon regard dans le sien et y vis quelque chose que je n'avais jamais, pas une seule fois, vu dans celui d'Alec.

Du respect.

Il ne me voyait pas comme une Omega brisée, ni comme une partenaire ou une possession, but comme un atout. Une égale.

« Mes conditions », dis-je, ma voix gagnant en assurance, « j'ai besoin d'un mois pour la transition, pour couper complètement les ponts. Et quand je prendrai mes fonctions, j'exigerai une autonomie absolue sur le déploiement stratégique. Sans aucune interférence. »

Il n'hésita pas. Il ne consulta ni avocat ni subordonné. Il attrapa simplement un stylo sur son bureau – un lourd Montblanc noir. Il sortit un contrat pré-imprimé d'un tiroir, décapuchonna le stylo et apposa sa signature en bas de la page d'un geste ample, aux traits vifs et décisifs.

Il poussa le contrat et le stylo vers moi sur le bureau.

« Bienvenue chez Vertex, Ms. Silva. »

Je pris le contrat. Les termes étaient encore plus généreux que ce qu'il avait indiqué dans l'e-mail. Le salaire était astronomique. L'autonomie que j'avais demandée était stipulée en termes juridiques blindés.

Ma dernière once de doute s'évapora.

Je pris le stylo qu'il me tendait. Ma propre signature, à côté de son puissant gribouillage, paraissait presque délicate. Mais en signant mon nom, je sentis le poids d'une vie passée à être sous-estimée s'envoler. Je n'étais plus Kay Silva, la partenaire sans loup d'Alec Collins.

J'étais Kay Silva, Conseillère Stratégique en Chef pour le Vertex Group.

Il se leva, et je fis de même. Il tendit la main au-dessus du bureau. C'était une grande main, aux doigts longs et élégants, aux jointures proéminentes. Une main qui détenait un pouvoir immense.

Je plaçai ma main dans la sienne.

Au moment où nos peaux se touchèrent, une décharge, vive et électrique, me parcourut le bras. C'était si intense que j'en eus le souffle coupé, une vague de chaleur déferlant dans tout mon corps. Des étincelles semblaient danser sur ma peau. Mon cœur martelait mes côtes, et pendant une seconde vertigineuse, le monde parut se réduire au point de contact entre nos mains.

Je vis ses yeux s'assombrir, ses pupilles se dilater. Il l'avait senti aussi. Sa poigne se resserra une fraction de seconde, une réaction possessive et instinctive.

Puis, aussi vite que c'était venu, la sensation disparut. Il masqua sa réaction, son expression redevenant impassible. Il relâcha ma main, son contact persistant comme une marque au fer rouge.

« Mon assistant vous raccompagnera », dit-il, la voix un peu plus rauque qu'auparavant.

J'hochai la tête, incapable de parler. Je ramassai ma copie du contrat, les doigts encore picotants, et sortis du bureau sur des jambes chancelantes.

Les portes de l'ascenseur se refermèrent, et tandis que je descendais des cieux de son bureau, je serrai le contrat contre ma poitrine. Je ne savais pas ce qu'était cette décharge électrique. Un hasard. De l'électricité statique.

Mais en sortant dans les rues animées de Manhattan, je savais une chose avec certitude.

Je venais de conclure un pacte avec une force de la nature. Et mon ancienne vie était déjà en train de tomber en poussière.