De l'Humiliation à la Reine de New York

Les mensonges de ma rivale m'ont fait renvoyer de l'Université Lyon 2. La dispute qui a suivi avec mes parents a été la dernière ; ils sont morts dans un accident de voiture cette nuit-là, me laissant avec des dettes colossales et mon frère rebelle, Benjamin.

Pour éviter la prison à Benjamin pour une bagarre qu'il n'avait pas commencée, j'ai accepté un travail humiliant dans une boîte de nuit huppée, un endroit où ma dignité était le prix d'entrée.

Là-bas, j'ai été forcée de m'agenouiller devant mon ex-fiancé, Dimitri. Il m'a regardée avec une indifférence glaciale, désormais fiancé à la femme même qui a détruit ma vie. Il était même l'avocat de la famille que Benjamin était censé avoir harcelée, sa voix une arme alors qu'il m'humiliait publiquement.

Il était tout pour moi, mais il a cru que j'étais un monstre. Il est resté les bras croisés pendant que mon monde s'effondrait, choisissant de défendre la femme qui avait orchestré ma chute.

Quand la vérité a enfin éclaté, il a tout sacrifié pour moi, perdant sa carrière et sa fortune dans une tentative désespérée de rédemption. Mais c'était trop tard. J'avais déjà emmené mon frère à New York, prête à construire une nouvelle vie et à trouver un nouvel amour, loin de l'homme qui avait brisé mon ancienne existence.

Chapitre 1

Point de vue de Joséphine Cohen :

L'odeur écœurante de café froid et de politesses forcées s'accrochait à la salle de médiation comme un linceul. J'aurais voulu disparaître à travers le lino bon marché. Mais je ne pouvais pas. Pas avec Dimitri Fournier assis en face de moi, son visage un masque d'indifférence froide et professionnelle, exactement comme il y a trois ans, le jour où il a détruit ma vie.

Trois ans. Ça me semblait être une éternité. Il y a une éternité, j'étais Joséphine Cohen, une étudiante en histoire de l'art à Lyon 2, issue d'une famille aisée avec un avenir aussi radieux que le soleil de la Côte d'Azur. Dimitri était tout pour moi, cet étudiant en droit ambitieux qui m'avait fait tourner la tête, son intensité à la fois exaltante et réconfortante. Nous avions des projets. De grands projets.

Maintenant, il était là. Pas comme mon passé, mais comme un rappel glaçant de tout ce que j'avais perdu. Il représentait la famille d'un garçon que mon petit frère, Benjamin, aurait harcelé. L'ironie était d'une amertume insoutenable.

Le regard de Dimitri balaya la pièce, s'arrêtant brièvement sur moi, puis continuant comme si j'étais une étrangère. Son costume sombre était impeccable, sa cravate d'un bleu discret, sa posture droite comme un i. Il dégageait une autorité qui faisait crépiter l'air. Il était tout ce qu'il avait toujours voulu être – un avocat puissant. Moi, j'étais... le néant.

Il s'éclaircit la gorge, le son tranchant dans la pièce silencieuse.

« Mademoiselle Cohen, Maître Fournier. »

Il utilisait des titres formels, traçant une ligne nette entre nous.

« Passons en revue les preuves. »

Il tapota un dossier sur la table, une épaisse pile de papiers et de photos glacées. Mon estomac se noua. Ce n'étaient pas des retrouvailles. C'était une mise à mort.

La voix de Dimitri, autrefois un doux grondement qui pouvait apaiser mes angoisses, était maintenant une arme. Elle déchira la tension, présentant des faits, des dates et des blessures avec une précision glaçante. Il exposa le cas contre Benjamin, détaillant comment la victime, un garçon nommé Léo, avait subi une fracture du bras et une détresse émotionnelle sévère. Ses mots peignaient un tableau vivant et accablant.

Mes joues brûlaient. Pas de honte pour les actions de Benjamin, mais de l'indignité pure de faire face à Dimitri de cette manière. J'ai dégluti difficilement, ma voix un murmure.

« Benjamin n'est pas une brute. C'est un bon gamin, juste incompris. »

Dimitri ne cilla même pas. Ses yeux, autrefois pleins de chaleur pour moi, étaient maintenant de granit.

« Les sentiments subjectifs n'effacent pas les faits objectifs, Mademoiselle Cohen. Les preuves disent le contraire. »

Je jetai un coup d'œil à Léo, qui était assis à côté de Dimitri, le bras en écharpe, les yeux grands et effrayés. Benjamin, affalé sur sa chaise à côté de moi, avait la mâchoire serrée, le regard fixé au sol. Il refusait de croiser le regard de quiconque. Ça ne sentait pas bon. Je le savais.

« Peut-on... peut-on voir les images qui ont précédé ça ? » demandai-je, le désespoir s'insinuant dans ma voix. « Il y a toujours une raison. Benjamin n'aurait pas juste... »

« Laisse tomber, Josie ! » hurla Benjamin, me coupant la parole. Il repoussa sa chaise de la table, le bruit grinçant bruyamment sur le sol. « Je l'ai fait ! Et alors ? Il le méritait ! »

Mon cœur bondit dans ma gorge.

« Benjamin ! »

Il m'ignora, son regard furieux se posant sur Dimitri.

« Tu veux me punir ? Vas-y ! J'ai pas peur de toi, petit avocat de mes deux. »

Benjamin se leva d'un bond et sortit de la pièce en trombe. La porte claqua derrière lui, faisant trembler les murs fragiles.

« Benjamin, attends ! »

Je me précipitai sur mes pieds, courant après lui. Je lui attrapai le bras dans le couloir.

« Qu'est-ce que tu fais ? On doit en discuter. »

Il arracha son bras, ses yeux flamboyants.

« Discuter de quoi, Josie ? Encore des excuses ? Encore de l'humiliation ? C'est ce que tu sais faire de mieux, non ? » Il avança le menton. « Tout comme tu as été douée pour les laisser te virer de Lyon 2, douée pour les laisser tout te prendre ! À cause de toi, on n'a plus rien ! »

Ses mots me frappèrent comme un coup physique. Mon corps se raidit, l'air chassé de mes poumons. Il avait raison. À cause de moi, nous n'avions rien. Mais ce n'était pas ma faute. Mon esprit hurlait les mots, mais ma voix me manqua.

Benjamin n'attendit pas de réponse. Il tourna les talons et disparut dans le couloir. Je restai figée, les dures lumières fluorescentes du couloir m'aveuglant. Quand je me retournai, Dimitri se tenait dans l'embrasure de la porte de la salle de médiation, son regard fixé sur moi.

Nos yeux se croisèrent. Les siens ne contenaient aucune pitié, seulement une détermination glaçante.

Il sortit, refermant la porte derrière lui.

« Puisque votre frère a choisi de renoncer à la médiation, Mademoiselle Cohen, nous allons procéder avec nos exigences. Nous demandons une compensation substantielle pour les blessures de Léo, incluant les frais médicaux, le suivi psychologique et des dommages et intérêts pour le préjudice moral. Notre estimation actuelle s'élève à... »

Il nomma un chiffre qui me fit tourner la tête, un nombre si astronomique qu'il aurait pu être prononcé dans une langue étrangère.

« Et des excuses publiques de la part de votre frère. »

« On ne peut pas payer ça, » murmurai-je, les mots coincés dans ma gorge. « S'il vous plaît, juste... donnez-nous un peu de temps pour trouver une solution. »

La mâchoire de Dimitri se crispa.

« Mes clients ne sont pas intéressés par des délais. Si la compensation totale et les excuses publiques ne sont pas reçues d'ici une semaine, nous passerons à l'étape supérieure. Le centre éducatif fermé, si nécessaire. »

Mes yeux s'écarquillèrent d'horreur.

« Non, vous ne pouvez pas... »

« Si, on peut, » interrompit une voix douce. Léo, le garçon que Dimitri représentait, était sorti de la pièce. Il leva les yeux vers Dimitri, un sourire timide sur son visage. « Merci, Dimitri. Tu es le meilleur. Pas étonnant que Claudia ait dit que tu serais le meilleur beau-frère du monde. »

Les mots restèrent en suspens dans l'air, une lame cruelle et invisible se tordant dans mes entrailles. Claudia. La fiancée de Dimitri. Mon ancienne rivale de l'université. Bien sûr. Tout prenait un sens parfait et écœurant.

Je sentis une douleur soudaine et aiguë dans ma poitrine, une amertume familière. Je la refoulai. Il n'y avait pas de place pour les vieilles blessures maintenant.

Dimitri hocha la tête en direction de Léo, un adoucissement léger, presque imperceptible, de ses traits. Puis son regard revint sur moi, se durcissant à nouveau.

« Ceux qui font le mal, Mademoiselle Cohen, finissent toujours par en payer le prix. »

Ses mots étaient un coup direct, visant non seulement Benjamin, mais aussi moi. Un avertissement. Un jugement.

Quand ils furent enfin partis, le couloir sembla trop silencieux, trop vide. Je m'appuyai contre le mur froid, le dernier lambeau de mon sang-froid s'effritant. Mes jambes cédèrent, et je glissai jusqu'au sol.

Trois ans.

Mes parents avaient été ravis quand j'étais entrée à Lyon 2. Le programme d'histoire de l'art était prestigieux, et ils avaient toujours encouragé mon esprit créatif. Et puis Dimitri était arrivé, un boursier issu d'un milieu modeste, brillant et déterminé. Nous formions un couple improbable, mais nous étions tombés éperdument amoureux. Il voyait au-delà de mes privilèges, et je voyais au-delà de son ambition l'homme bon et passionné qui se cachait en dessous.

Tout a changé le jour où Claudia Valois, mon ancienne camarade de classe, a tissé sa toile de mensonges. Elle avait toujours été jalouse, verte de jalousie face à ma popularité naturelle et à l'aisance avec laquelle je traversais la vie. Elle m'a piégée pour une histoire de bizutage dans une association étudiante, un traumatisme fabriqué de toutes pièces qui me peignait comme une brute cruelle. Dimitri, aveuglé par sa performance larmoyante et ce qu'il appelait des « preuves », a pris son parti. Il est resté les bras croisés pendant que j'étais renvoyée de Lyon 2, mon avenir brisé.

La dispute qui a suivi avec mes parents a été brutale. Ils m'ont accusée de ruiner le nom de notre famille, ne réalisant pas la profondeur de la trahison que j'avais subie. Bouleversés, ils sont partis en voiture, se disputant encore. Cette nuit-là, un conducteur ivre a grillé un feu rouge. Ils étaient partis. D'un coup, j'étais orpheline, laissée avec les dettes écrasantes de leur entreprise récemment en faillite. Mon monde a implosé.

Dans mon chagrin et ma rage, j'ai riposté. J'ai retrouvé toutes les photos de Dimitri que j'avais encore – des photos de nos jours les plus heureux, des moments destinés à nous seuls – et je les ai vendues à la presse à scandale. Un acte de vengeance désespéré et puéril. Je me souviens de l'appel furieux de Dimitri, sa voix empreinte de dégoût.

« Tu es un monstre, Josie. Je ne veux plus jamais te revoir. »

« Tant mieux, » avais-je hurlé en retour, les larmes coulant sur mon visage. « Parce que je ne veux plus jamais te revoir non plus ! »

Ça aurait dû s'arrêter là. Mais ensuite est venue la culpabilité. Mes parents, distraits et bouleversés après notre dispute, ayant cet accident... ça me rongeait. Ça me ronge encore.

Les souvenirs m'oppressaient, m'étouffaient. Je griffai ma poitrine, essayant de respirer, essayant de me libérer du passé qui m'étranglait encore. Je ne pouvais pas respirer. Je ne pouvais pas penser.

Je serrai les poings, enfonçant mes ongles dans mes paumes. La douleur aiguë fut une ancre bienvenue, me ramenant au présent. Je devais payer Dimitri. Je devais protéger Benjamin.

Je sortis mon téléphone, mes doigts tremblant tandis que je parcourais mes contacts. Il y avait un numéro, un dernier recours. Carole Loup, la gérante du Baiser du Serpent, une boîte de nuit exclusive de Lyon. Un endroit où les riches venaient jouer, et où les règles étaient... différentes.

« Carole, » dis-je, la voix rauque. « J'ai besoin de ce travail. Celui que tu m'as proposé. »

Il y eut une pause à l'autre bout du fil, puis un soupir las.

« Josie. Tu connais les règles ici. Ce n'est pas un joli travail. Et la clientèle... ils ont des goûts très spécifiques. »

« Je m'en fiche, » dis-je, la voix dure. « J'ai besoin de l'argent. Quoi qu'il en coûte. »

« D'accord, » dit Carole, son ton dénué d'émotion. « Sois là demain. Et amène ta carapace. Tu vas en avoir besoin. »

Point de vue de Joséphine Cohen :

Mon estomac se tordait, un nœud d'angoisse se resserrant en moi. J'avais dit les mots « quoi qu'il en coûte », mais maintenant, allongée dans mon lit usé, la réalité de la situation s'abattait sur moi comme une couverture étouffante. À quoi venais-je de consentir ? Une boîte de nuit huppée. Un endroit que j'avais évité ces trois dernières années, même quand les créanciers ont commencé à me harceler.

Après la mort de maman et papa, leur entreprise, une galerie d'art de niche, s'est effondrée. Il s'est avéré qu'ils étaient endettés jusqu'au cou, ayant essayé de s'agrandir trop vite. Leurs biens ont été saisis, leur héritage dévoré par les créanciers. Je me suis retrouvée avec des montagnes de dettes, un frère adolescent brisé, et les décombres de ma propre vie.

J'avais tout essayé. Faire des ménages, servir dans des restaurants, même vendre quelques-unes de mes propres œuvres dans la rue. Ce n'était jamais assez. Le Baiser du Serpent payait des sommes exorbitantes, mais cela avait un prix. Un prix que j'avais toujours juré de ne pas payer. Jusqu'à maintenant.

Je me suis retournée, fixant la peinture écaillée du plafond. J'avais l'impression d'entrer dans une cage dorée. Carole m'avait offert un poste de serveuse en carré VIP, mais pas n'importe lequel. Elle gérait la section exclusive, un endroit où la discrétion était primordiale et les lignes morales floues. J'avais toujours refusé les salons VIP, me contentant de la salle principale, où le pire que j'avais à endurer était un regard lubrique ou une main baladeuse sur ma taille. Mais cela ne couvrirait pas les exigences folles de Dimitri. L'avenir de Benjamin en dépendait.

Mes pieds traînaient alors que je retournais au club le lendemain soir. Chaque pas semblait lourd, me menant vers un abîme que je voulais désespérément éviter. L'enseigne au néon, un serpent enroulé aux yeux de rubis, semblait se moquer de mon désespoir.

Dans le vestiaire des employés, Carole m'attendait, tenant un uniforme scintillant et à peine existant. C'était une nuisette de dentelle noire et de soie, conçue pour révéler bien plus qu'elle ne cachait. Mon souffle se coupa.

« C'est pour ce soir, » dit-elle, la voix plate. « Salon VIP 3. Monsieur Valentin est un client... généreux. Il aime les filles qui ont du caractère, mais qui savent aussi obéir. Joue bien tes cartes, et tu gagneras plus ce soir que tu n'as gagné tout le mois. »

Mes yeux s'écarquillèrent à la somme qu'elle mentionna. C'était assez. Assez pour couvrir le premier versement pour Benjamin. Mes doigts tremblèrent en attrapant le tissu.

« Tu es belle, Josie, » dit Carole, une note rare, presque douce, dans sa voix. « Sers-t'en. Souviens-toi juste qu'on protège les nôtres ici. Personne ne te touchera sans ton consentement. Mais ils demanderont. Et tu devras décider jusqu'où tu es prête à aller pour ce genre d'argent. »

Je fermai les yeux, imaginant le visage défiant de Benjamin dans la salle de médiation, puis le bras blessé de Léo. Ce n'était pas pour moi. C'était pour lui. Je pris une profonde inspiration et pris l'uniforme.

Je poussai la lourde porte en acajou, le cliquetis des bouteilles sur mon chariot un son discordant contre la basse étouffée de la musique. L'air dans le salon VIP 3 était épais de fumée de cigares chers et de l'odeur de whisky vieilli. Des rires, trop forts et cassants, résonnaient sur les murs de velours.

Puis je les ai vus. Mon sang se glaça.

Assis autour d'une grande table ronde se trouvaient plusieurs visages que je reconnaissais. Des visages de ma vie passée, de Lyon 2. Et parmi eux, elle. Claudia Valois.

Mes jointures devinrent blanches alors que je serrais la poignée du chariot, mes mains tremblant si fort que les bouteilles s'entrechoquaient. Je baissai immédiatement la tête, mes cheveux tombant en avant, espérant cacher mon visage dans l'ombre. S'il vous plaît, mon Dieu, ne les laissez pas me voir. Pas comme ça.

« Oh mon Dieu, vous avez entendu ? Dimitri a fait sa demande ! » cria une fille aux cheveux blonds vifs, levant son annulaire. Un énorme diamant scintillait sous les lumières tamisées. « Il l'a fait à la plage, exactement comme Claudia en a toujours rêvé ! »

Une autre voix, douce et familière, répondit : « Bien sûr qu'il l'a fait. Il est si dévoué à elle depuis que son cousin Léo a été blessé. Un accident si tragique. Dimitri est tout simplement le meilleur, il s'occupe de tout pour sa famille. »

Ma tête se releva brusquement, mes yeux se fixant sur le visage de Claudia. Elle rayonnait, sa main entrelacée avec celle de Dimitri. Léo. Son cousin. Les pièces s'emboîtèrent, un puzzle malade et tordu. Dimitri était fiancé à elle. Et Léo, la victime, était son cousin.

Une secousse de douleur me traversa, plus vive que n'importe quelle humiliation. Je la réprimai rapidement, me concentrant sur ma tâche. Je devais bouger. Servir les boissons. Être invisible.

« Il lui a offert un caillou magnifique ! » s'extasia une autre fille. « Il est complètement fou d'elle. Ils prévoient un immense mariage l'année prochaine. »

Claudia rit, un son cristallin qui me hérissa les nerfs. « Il est merveilleux. Et c'est tellement mieux maintenant que tout est... réglé. » Elle jeta un coup d'œil à Dimitri, qui lui offrit un petit sourire rassurant. « Ça montre bien que les bonnes choses arrivent aux bonnes personnes. Après tout ce que j'ai traversé, c'est agréable d'avoir enfin un peu de paix. »

Mon regard tomba involontairement sur le diamant qui brillait à son doigt. Une douleur sourde s'installa dans ma poitrine, une douleur fantôme d'un souvenir évanoui. Je me souvins de nos conversations, Dimitri et moi, affalés sur le sol de ma chambre d'étudiante, planifiant notre avenir. Il avait parlé d'une simple bague en argent, quelque chose de significatif, pas tape-à-l'œil. Il m'avait même donné une bague en cuir tressé bon marché une fois, disant que c'était une promesse, un substitut jusqu'à ce qu'il puisse s'offrir la vraie. Je l'avais encore, rangée dans une boîte poussiéreuse.

« Attendez une minute... » Une voix traversa la brume de mes souvenirs. C'était Tiffany, une fille de mon cours d'histoire de l'art. Ses yeux, écarquillés d'incrédulité, étaient fixés sur moi. « Josie ? C'est... Josie Cohen ? »

La pièce devint silencieuse. Tous les yeux se tournèrent vers moi. Les rires s'éteignirent, remplacés par un mélange de choc et d'amusement à peine voilé. Mon visage s'empourpra, le sang affluant à mes oreilles.

« Oh mon Dieu, c'est bien Josie ! » haleta quelqu'un d'autre. « Joséphine Cohen, la snob en histoire de l'art de Lyon 2, qui sert des verres ? Quelle déchéance ! »

Une vague d'humiliation me submergea, si puissante qu'elle me parut être un coup physique. Ma dignité, déjà en lambeaux, fut réduite en un million de morceaux.

« Alors, ce sont les nouvelles règles, Carole ? » demanda Claudia, sa voix dégoulinant d'une fausse inquiétude. « Les filles... elles font tout ce que le client veut, c'est ça ? » Elle me jeta un coup d'œil, un sourire cruel jouant sur ses lèvres. « Même celles qui se prenaient pour des reines ? »

Je hochai la tête, ma voix épaisse de honte. « Oui. Dans la limite du raisonnable, bien sûr. »

Henri Valentin, un homme massif que je me souvenais vaguement d'une collecte de fonds universitaire, sourit, ses yeux parcourant mon corps. C'était l'un des clients de Dimitri, un titan de la tech connu pour sa cruauté. « Tiens, tiens. Si ce n'est pas la petite Mademoiselle Josie. Tu as toujours été trop bien pour des gens comme nous, n'est-ce pas ? » Il se pencha en arrière sur sa chaise, une lueur prédatrice dans les yeux. « Dis-moi, Josie, sais-tu jouer du violon ? »

Mon sang se glaça. Le violon. C'était la « performance spéciale » dont Carole m'avait avertie. Celle avec la glace. Mon corps trembla.

Je savais ce que ça signifiait. J'avais entendu les rumeurs. C'était une démonstration perverse de pouvoir, un rituel d'humiliation pour les vrais dépravés. Jouer un morceau classique debout, pieds nus sur un bloc de glace, ne portant que l'uniforme, jusqu'à ce que la glace fonde sous vos pieds. J'avais toujours refusé, disant que c'était trop dangereux, trop dégradant.

Maintenant, face à Dimitri, voyant le masque indifférent sur son visage, je savais que je ne pouvais pas le faire. Pas devant lui. Je ne pouvais pas le laisser me voir comme ça.

« Monsieur, peut-être... pourrais-je offrir un autre service ? » balbutiai-je, ma voix à peine un murmure. « Je suis assez douée pour préparer des cocktails personnalisés. Ou je pourrais chanter ? »

Le sourire d'Henri Valentin disparut. « Quoi, pas assez bien pour toi, princesse ? Toujours trop fière pour un petit divertissement ? » Il frappa du poing sur la table. « N'oublie pas où tu es, Josie. Tu n'es qu'une pute de luxe maintenant, n'est-ce pas ? » Il ricana, un ton venimeux dans la voix. « Tu te la joues grande dame. Tu te crois meilleure que ça ? Meilleure que nous ? »

Les regards de mes anciens camarades de classe me semblaient être des coups physiques, me mettant à nu. C'était pire que tout ce que j'aurais pu imaginer. Je restai là, complètement exposée, la peau me picotant, ma dignité réduite en poussière.

Point de vue de Joséphine Cohen :

Les mots d'Henri Valentin, tranchants et méprisants, éteignirent la dernière étincelle d'espoir que j'avais que Dimitri puisse intervenir. Il restait juste là, impassible, à regarder le spectacle se dérouler.

Claudia, toujours la victime, se blottit plus profondément contre Dimitri, sa voix un doux murmure.

« Dimitri, mon chéri, tu leur as dit pourquoi tu es venu ? Tu sais comme je suis facilement anxieuse dans la foule. »

Le regard de Dimitri s'adoucit en la regardant, un contraste frappant avec le regard glacial qu'il m'avait lancé quelques instants auparavant.

« Je leur ai dit, mon amour. Je venais juste prendre de tes nouvelles avant mon vol pour New York. Je voulais m'assurer que tu étais à l'aise. »

Un murmure parcourut la table. « Oh, Dimitri, tu es si adorable ! » « Toujours à veiller sur Claudia ! » Leurs voix mielleuses ne faisaient qu'enfoncer le couteau plus profondément.

Il jeta un coup d'œil aux autres, un avertissement subtil dans ses yeux.

« S'il vous plaît, laissez un peu d'espace à Claudia. Elle a beaucoup souffert ces derniers temps. »

Son regard ne se posa jamais sur moi. Pas même un battement de cils.

Mon cœur, que je croyais déjà transformé en pierre, se mit à battre d'une douleur fraîche et vive. L'indifférence était presque pire que le mépris ouvert. Cela signifiait que je n'étais vraiment plus rien pour lui.

« Alors, Josie, » dit à nouveau Henri Valentin, brisant le silence angoissant, sa voix maintenant un grognement sourd. « Tu vas être une gentille fille, ou je dois te rappeler qui est le patron ? »

Il désigna le bloc de glace, un sourire cruel sur son visage.

Mon esprit s'emballa, cherchant une issue, n'importe laquelle. Je ne pouvais pas faire ça. Pas ici. Pas devant Dimitri. Cela me briserait complètement. Mais Benjamin... Benjamin avait besoin de cet argent. Il avait besoin que je survive.

« Monsieur, s'il vous plaît, » suppliai-je, ma voix à peine audible, épaisse de larmes non versées. « Ne pourrais-je pas... une autre chanson ? Peut-être quelque chose de moins... difficile ? »

Le visage d'Henri Valentin se tordit en un rictus.

« Tu joues toujours la comédie de l'innocente, hein ? La dernière fois que j'ai entendu parler de toi, tu étais une sacrée artiste, Josie. Prête à tout pour un peu d'argent, n'est-ce pas ? » Il se pencha en avant, sa voix tombant à un murmure menaçant. « Ou peut-être que tu préfères juste un public privé pour tes talents ? »

Son ton suggestif me retourna l'estomac. Le souvenir de son regard lubrique plus tôt, la sensation de sa main moite sur mon bras – tout me revint en mémoire. Je me sentis complètement exposée, comme si l'uniforme de dentelle fine avait déjà disparu.

Juste à ce moment, Carole Loup, ma gérante, apparut dans l'embrasure de la porte, ses yeux évaluant rapidement la situation. Son visage était livide, ses lèvres pincées en une ligne fine. Elle savait. Elle savait que la ligne avait été franchie.

« Monsieur Valentin, » dit Carole, sa voix étonnamment ferme. « Je m'excuse pour le malentendu. Josie est nouvelle dans la section VIP. Peut-être puis-je vous proposer une autre fille ? Quelqu'un de plus... expérimenté avec vos préférences ? »

Henri Valentin agita une main dédaigneuse.

« Non, non. Je suis très content de Josie. Mais il semble qu'elle ait besoin d'un petit... encouragement. » Il me regarda, ses yeux brillant de malice. « Josie, mets-toi à genoux et excuse-toi pour ton insolence. Maintenant. »

Mon corps se raidit, une terreur glaciale s'infiltrant dans mes os. Mes genoux menaçaient de flancher. M'excuser ? Pour quoi ? Pour avoir essayé de préserver le dernier lambeau de ma dignité ? Mais le regard dans les yeux d'Henri... il était sérieux. Il voulait me briser.

Je jetai un coup d'œil à Carole, dont le visage était sombre, un ordre silencieux dans ses yeux. Fais-le, Josie. Pour l'argent. Pour ton frère.

L'image du visage de Benjamin, pâle et blessé sur son lit d'hôpital, me traversa l'esprit, ainsi que le sombre pronostic du médecin. Les factures médicales qui s'accumulaient. La menace imminente du centre éducatif fermé. C'était tout pour lui. Tout. Ma fierté, ma dignité, mon âme même.

Mes genoux heurtèrent le tapis moelleux avec un bruit sourd. La dentelle de mon uniforme me griffa la peau. Je baissai la tête, mes cheveux formant un rideau autour de mon visage, retenant un sanglot.

« Je... je m'excuse, monsieur. Pardonnez ma... présomption. »

Les mots avaient le goût du poison sur ma langue.

Un petit ricanement brisa le silence. « Regarde-la, elle rampe comme un chien, » chuchota quelqu'un. « Qui aurait cru que Joséphine Cohen finirait comme ça ? » Une autre voix, plus dure, dit : « Dimitri ne la regarde même pas. Il la déteste probablement encore. »

Henri Valentin gloussa, un son dépourvu de chaleur.

« Gentille fille. Maintenant, fiche le camp d'ici. Tu m'as gâché l'humeur. »

Il agita la main avec dédain.

Je me relevai en chancelant, mes jambes tremblantes, et j'essayai de m'échapper de la pièce avant de m'effondrer complètement.

Alors que je sortais en titubant, Carole m'attendait, son visage un nuage d'orage. Elle me saisit le bras, ses ongles s'enfonçant dans ma chair.

« Mon bureau. Maintenant. »

Le bureau était petit, exigu, et sentait légèrement le tabac froid et le désespoir. Avant même que je puisse fermer la porte, la main de Carole fusa. Une gifle cinglante et aiguë claqua sur ma joue, faisant basculer ma tête en arrière.

« Espèce d'idiote ! » siffla-t-elle, sa voix basse et dangereuse. « Je t'avais dit de le satisfaire ! Je t'avais dit de suivre les règles ! Sais-tu combien d'argent tu viens de me faire perdre ? Combien tu viens de te faire perdre à toi-même ? »

Ma joue brûlait, lancinante de douleur. Les larmes me montèrent aux yeux, mais je refusai de les laisser couler.

« Je... je suis désolée, Carole. J'ai essayé. Mais il voulait que je... »

« Je me fiche de ce qu'il voulait ! » cracha-t-elle. « Tu te crois trop bien pour ça, Josie ? Tu te crois encore cette riche étudiante en art qui peut se permettre d'être "fière" ? » Ses yeux se plissèrent. « Regarde autour de toi, ma chérie. Ce n'est pas Lyon 2. C'est le monde réel. Un monde où l'argent parle, et toi, ma chère, tu n'es qu'une marchandise de plus sur l'étagère. »

Elle arpentait la petite pièce, sa colère vibrant dans l'air.

« Tu es un handicap. Je ne peux pas te laisser gâcher mes clients. Tu es virée. »

Ma tête se releva brusquement, mes yeux écarquillés de terreur.

« Virée ? Non ! S'il te plaît, Carole, j'ai besoin de ce travail. Benjamin... il en a besoin. Je ferai n'importe quoi. Je le jure. Juste... ne me vire pas. J'obéirai à chaque règle. Je te le promets. »

Ma voix était un plaidoyer désespéré, dépouillé de toute fierté.

Carole cessa de faire les cent pas, son regard froid et inflexible.

« N'importe quoi ? »

« N'importe quoi, » répétai-je, ma voix à peine un murmure.

Elle m'étudia un long moment, un regard calculateur dans les yeux.

« D'accord, Josie. Une dernière chance. Mais si tu rates ça, tu es dehors. Pour de bon. »

Je hochai la tête, un soulagement froid et désespéré m'envahissant.

Je sortis du club, l'air frais de la nuit ne faisant que peu pour apaiser ma joue brûlante. J'avais juste besoin de rentrer chez moi, de disparaître dans l'obscurité. Mais une silhouette émergea des ombres de la ruelle à côté du club, me barrant le chemin.

Dimitri.