De compagne rejetée à Gamma de l'ennemi

Point de vue d'Elara Vance :

Le parfum riche et savoureux du romarin et de l'ail emplissait la petite cuisine, s'accrochant à l'air chaud. Je souris en retournant les côtelettes d'agneau dans la poêle en fonte grésillante. Elles étaient saisies à la perfection, d'un brun profond, la graisse fondant et devenant croustillante exactement comme Zane les aimait.

Sur le comptoir, une bouteille de son whisky vieilli préféré se tenait à côté de deux verres en cristal, et un simple fondant au chocolat - sa faiblesse - attendait d'être réchauffé.

Tout était parfait.

Je jetai un coup d'œil au calendrier accroché près de la porte. La date d'aujourd'hui était entourée d'un cœur rouge vif. *Sept ans*. Sept ans qu'il m'avait choisie, moi, une fille sans nom et sans statut, pour être sienne. Ce soir, nous étions censés célébrer, parler d'officialiser les choses, de la cérémonie qui ferait enfin de moi sa Luna.

Ma louve intérieure, Lyra, ronronnait de contentement dans mon esprit, sa queue battant un rythme joyeux contre mes côtes. *Dépêche-toi*, m'exhorta-t-elle, son excitation comme un frémissement chaleureux sous ma peau. *Il sera si content.*

L'agneau était cuit. Je disposai les côtelettes sur une assiette chaude à côté d'une montagne de purée de pommes de terre crémeuse et d'asperges rôties. C'était un festin, un témoignage de sept années passées à apprendre chacune de ses préférences, chacun de ses désirs. C'était mon amour, rendu tangible dans une assiette.

Je décidai de lui faire une petite surprise. Versant une généreuse mesure du liquide ambré dans l'un des verres, je le portai avec précaution, mon cœur palpitant d'anticipation. J'allais lui apporter sa boisson préférée, lui voler un baiser et l'arracher à son travail.

La porte de son bureau se trouvait au bout du couloir, et en approchant, je vis qu'elle était légèrement entrouverte. Je pouvais entendre des voix de l'intérieur - le baryton profond de Zane et le ton plus doux de son Bêta, Kian Reed.

Je ralentis le pas, un sourire espiègle aux lèvres, prête à les interrompre.

Mais j'entendis alors les mots de Zane, et le son me figea sur place.

« Kian, tu dois comprendre, l'arrangement avec Elara n'a toujours été qu'une question de convenance. Sa lignée est commune. Elle n'apporte rien. Elle ne peut pas donner à la meute Blackwood la force dont elle a besoin. »

Le verre dans ma main se mit à trembler violemment. Une terreur glaciale, aiguë et suffocante, m'envahit. Le whisky déborda du verre, éclaboussant ma main et s'égouttant sur le coûteux tapis de couloir. La tache sombre s'étendit comme une goutte de poison.

Convenance ?

Kian hésita, sa voix empreinte de confusion. « Alpha, je comprends, mais... cela fait sept ans. La meute... tout le monde suppose qu'elle sera votre Luna. »

Un son dur et méprisant vint de Zane. Ce n'était pas un rire ; c'était plus froid que ça. « Sept ans ? Et alors. Elle a été un outil loyal et utile, et c'est tout ce que j'exigeais d'elle. Maintenant, les choses ont changé. Seraphina Croft est de retour. Sa lignée nous relie à l'Alliance du Nord. *Voilà* le genre de pouvoir dont Blackwood a besoin pour sa Luna. »

Chaque mot était un éclat de glace, s'enfonçant dans ma poitrine. Mes poumons se bloquèrent. Je ne pouvais plus respirer. Le monde entier, le sol solide sous mes pieds, l'air même du couloir, semblait se dissoudre en un flou vertigineux et nauséabond.

Un outil. Utile.

« Quant à Elara, continua Zane, sa voix totalement dénuée d'émotion, je trouverai le bon moment pour gérer la situation. Elle est dévouée. Elle ne me quittera pas, et elle n'a nulle part où aller. Elle acceptera n'importe quel rôle que je lui donnerai. »

Un hurlement d'agonie pure, à vous tordre les entrailles, déchira mon esprit. C'était Lyra, ma louve, son esprit se brisant sous le poids de sa trahison. Le son était si brut, si plein de désespoir, que mes genoux faillirent se dérober.

Je ne pouvais plus en entendre davantage. Je reculai, mes pieds en chaussettes ne faisant aucun bruit sur le bois poli. Chaque pas était un mouvement prudent, délibéré, comme si je marchais sur un champ de verre brisé.

Je retournai à la cuisine. Le parfum de romarin et d'ail n'était plus chaleureux et aimant ; il était écœurant, nauséabond. Le dîner magnifiquement arrangé sur le comptoir n'était pas une célébration. C'était un monument à ma propre stupidité. Sept ans de ma vie, une blague pathétique.

Ma main dériva vers le bloc à couteaux sur le comptoir. J'en sortis un petit couteau d'office bien aiguisé. Pas pour couper quoi que ce soit pour le repas. Ma main tremblait, les secousses remontant le long de mon bras. Je pressai le fil d'acier froid dans la paume de mon autre main et le fis glisser sur ma peau.

Une fine ligne rouge apparut, d'où perla le sang. La douleur était vive, nette et merveilleusement réelle. Elle perça le brouillard du choc, une ancre douloureuse dans un monde qui venait d'être mis en pièces.

Je regardai le sang goutter sur le plan de travail d'un blanc immaculé. L'amour, l'espoir, les années de dévotion - tout cela s'écoula hors de moi, ne laissant rien d'autre qu'un vide creux et résonnant. La chaleur dans ma poitrine s'était changée en cendres froides et mortes.

Je marchai, engourdie, jusqu'à ma chambre, ignorant la cuisine, le repas, la vie que je croyais avoir. J'allai au vieux coffre en bois au pied de mon lit et ouvris un tiroir. Repoussant des pulls doux et des livres usés, mes doigts trouvèrent ce que je cherchais tout au fond.

Une feuille de parchemin vierge et une bouteille d'encre.

Dehors, un épais nuage glissa devant la lune, plongeant le monde dans l'obscurité. Cela correspondait à l'éclipse soudaine et totale de mon cœur.

Ma main tremblait encore lorsque je débouchai l'encre et trempai la plume du stylo. Mais alors que la pointe touchait le parchemin, un calme étrange s'installa en moi. Les lettres que je formais n'étaient pas tremblantes. Elles étaient nettes, claires et inflexibles.

Je commençai à écrire les mots qui allaient sectionner les sept dernières années de ma vie.

Point de vue d'Elara Vance :

Les premières lueurs de l'aube étaient faibles et grises, filtrant par ma fenêtre et projetant de longues ombres à travers la pièce. Je n'avais pas dormi. J'étais restée assise sur la même chaise toute la nuit, la lettre terminée posée sur le bureau devant moi, son encre sèche, ses mots définitifs.

Je pliai le parchemin, le glissai dans une enveloppe simple et la scellai d'une goutte de cire provenant d'une bougie voisine. Il n'y avait ni blason, ni fioriture. Elle était aussi simple et fonctionnelle que la description que Zane avait faite de moi. Un outil livrant son rapport final.

Serrant la lettre dans ma main, je sortis de ma chambre. Mon visage était un masque de calme, lavé des larmes de la nuit dernière. Mon cœur était une pierre froide et lourde dans ma poitrine.

En entrant dans la Grande Salle, je le vis.

Zane se tenait près de l'entrée principale, et il n'était pas seul. À côté de lui se tenait une femme d'une beauté à couper le souffle, avec des cheveux semblables à des langues de feu et une allure gracieuse et aristocratique. Elle riait de quelque chose qu'il avait dit, la tête penchée juste ce qu'il faut. Seraphina Croft. Ce ne pouvait être qu'elle.

Zane leva les yeux et me vit. Son sourire ne faiblit pas, mais il n'atteignit pas ses yeux. Il me fit un signe de tête désinvolte, le genre que l'on fait à un serviteur qui passe.

« Elara », dit-il, sa voix douce et imperturbable. « Voici Seraphina. Elle va rester avec nous pendant un certain temps. » Il dit cela comme s'il présentait une cousine éloignée, et non la femme par laquelle il comptait me remplacer.

Le sourire de Seraphina était une œuvre d'art - parfaitement dessiné, totalement faux. Ses yeux, d'un vert éclatant, me balayèrent, une lueur d'évaluation et de victoire suffisante dans leur profondeur.

Mon cœur eut un battement sourd et douloureux. Ce renvoi public, cet effacement désinvolte de ma place à ses côtés, était d'une certaine manière plus brutal que les mots que j'avais surpris. Cela éteignit la dernière et folle braise d'espoir que j'avais mal compris.

Je ne dis rien. Je ne rendis pas le sourire et n'accusai pas réception de la présentation. Je passai simplement devant eux, le regard fixé sur le couloir menant aux bureaux.

Le front de Zane se plissa une seconde face à ma froideur, une lueur d'agacement traversant ses traits. Mais Seraphina lui toucha le bras, murmurant quelque chose qui recaptura immédiatement toute son attention. J'étais déjà oubliée.

Je trouvai Kian Reed devant le bureau de Zane, en train d'examiner une pile de rapports de patrouille. Il leva les yeux à mon approche, son expression professionnelle.

« Bêta », dis-je, la voix assurée. Je lui tendis l'enveloppe. « Veuillez vous assurer que l'Alpha reçoive ceci en personne. »

Kian prit la lettre, ses yeux croisant brièvement les miens. Il vit l'épuisement blafard sur mon visage, la crispation de ma mâchoire, et une lueur de malaise traversa le sien. Il a dû sentir que c'était plus qu'un simple mot. Pourtant, il se contenta d'hocher la tête. « Bien sûr. »

C'en était fait. Le dernier lien était coupé. Je me retournai et m'éloignai, non pas vers ma chambre, mais vers les portes principales de la Packhouse. Je ne pris ni sac, ni manteau épais, ni le moindre souvenir.

Je portais déjà une tunique simple et une veste légère - assez pour la route. Je ne gardai que mon petit communicateur tactique crypté, un appareil que chaque guerrier de Blackwood portait pour les urgences. La sentimentalité était un luxe que je ne pouvais plus me permettre. Tout le reste, je le laissai derrière moi.

Je marchai. Passant les terrains d'entraînement, les jardins communautaires, vers la forêt dense qui marquait la lisière du territoire de Blackwood. Chaque pas était un acte délibéré de séparation, une réappropriation de moi-même loin de la vie qui n'avait été qu'un mensonge.

J'atteignis le ruisseau qui servait de frontière officielle. L'eau était glaciale, et je m'agenouillai, m'en aspergeant le visage, lavant l'odeur de la Packhouse, l'odeur de Zane, l'odeur de mes propres larmes.

Je me relevai, prête à faire le dernier pas, à traverser l'eau vive et à devenir sans meute - une rogue.

« Une louve de Blackwood, toute seule si près de la frontière. Ce n'est pas une sage décision. »

La voix était profonde, empreinte d'un pouvoir brut qui fit se hérisser les poils sur mes bras. Elle venait de l'ombre des arbres derrière moi.

Je me retournai brusquement, mon corps se tendant pour un combat. Adossé à un chêne massif se tenait un homme que je n'avais vu que de loin lors de réunions territoriales tendues. Il était grand, bâti en force, et sa présence dégageait une autorité qui rivalisait avec celle de Zane. L'air autour de lui sentait les aiguilles de pin et le gel hivernal. C'était l'odeur de la meute Sterling.

C'était leur Alpha, Kael Sterling.

Lyra, ma louve, laissa échapper un grognement sourd et menaçant dans mon esprit, mais étrangement, il n'y avait pas de réelle malveillance dedans. C'était un son de prudence, pas d'agression.

Les yeux de Kael, de la couleur de l'ambre chaud, étaient vifs et intelligents. Ils me scrutèrent de la tête aux pieds, et je savais qu'il pouvait sentir le chagrin qui émanait de moi par vagues. Mais il pouvait aussi sentir autre chose... une lueur de force indomptée qui était en sommeil depuis sept ans.

Je relevai le menton, ma voix claire et froide. « Je ne suis plus une louve de Blackwood. »

L'un de ses sourcils sombres s'arqua avec intérêt. « Oh ? Une rogue, alors ? Vous n'en avez pas l'air. »

Il se détacha de l'arbre et fit quelques pas vers moi. La force pure de sa présence d'Alpha me submergea, une lourde pression exigeant la soumission. Je tins bon, refusant de détourner le regard, refusant de m'incliner.

Il s'arrêta à quelques mètres, son regard ancré dans le mien. « Je peux sentir votre pouvoir », dit-il, sa voix n'étant qu'un faible grondement. « Et je peux sentir votre haine pour Blackwood. Ai-je tort ? »

Je ne répondis pas, mais mes poings serrés le long de mon corps étaient une réponse suffisante.

Un lent sourire se dessina sur le visage de Kael Sterling. Ce n'était pas un sourire bienveillant, mais il n'était pas cruel non plus. C'était le sourire d'un prédateur qui venait de trouver un atout précieux et inattendu.

« L'ennemi de mon ennemi est un ami », dit-il. « Je m'appelle Kael Sterling. Ma meute a toujours de la place pour les forts. »

Point de vue d'Elara Vance :

Je fixais Kael Sterling, son offre suspendue entre nous dans l'air glacial du matin. À ma gauche, Blackwood, un territoire de mensonges et de déchirements. À ma droite, l'inconnu, une meute ennemie dirigée par un Alpha dont la réputation était aussi féroce que les tempêtes hivernales qui balayaient ses terres.

Il n'y avait pas le choix. Pas vraiment.

Sans un mot, je fis un pas en avant, ma botte éclaboussant le ruisseau glacé. Je traversai l'eau peu profonde et tumultueuse, le froid s'infiltrant dans mes bottes de cuir, et émergeai de l'autre côté. Sur les terres des Sterling.

J'avais accepté.

Kael hocha la tête d'un signe bref d'approbation. Il n'insista pas pour avoir des détails ni ne me demanda mon histoire. Il se retourna simplement, son dos large une invitation silencieuse à le suivre. Il y avait dans sa démarche une confiance tranquille qui était étrangement rassurante.

Alors que nous nous enfoncions plus profondément dans son territoire, l'atmosphère même de la forêt changea. L'air était plus vif, les bois plus sauvages, moins domptés que les forêts manucurées de Blackwood. Tout semblait plus réel, plus primal.

La maison de la meute Sterling apparut, et elle ne ressemblait en rien à l'ancienne forteresse de pierre que j'avais laissée derrière moi. C'était une structure moderne faite de bois sombre, d'acier et de vastes panneaux de verre qui reflétaient la nature environnante. C'était une affirmation de force, pas d'ancienneté.

Mon arrivée ne passa pas inaperçue. Tandis que Kael me guidait à travers le vaste terrain d'entraînement devant le bâtiment principal, les guerriers Sterling s'arrêtèrent, leurs yeux rivés sur moi. Ils sentaient Blackwood sur moi, une odeur aussi offensante pour eux que la leur l'était pour mon ancienne meute.

Un mur de muscles et de méfiance nous barra la route. Un grand guerrier à la carrure puissante, avec une tignasse de cheveux roux, s'avança, les bras croisés sur sa poitrine. Son regard était dur. « Alpha, dit-il d'un grognement sourd. Qui est-ce ? »

« Gavin, dit Kael calmement, sans jamais élever la voix. Voici Elara. Elle souhaite se joindre à nous. »

Gavin laissa échapper un rire bref et sec. « Se joindre à nous ? Elle empeste Blackwood. Comment savoir si ce n'est pas une des espionnes de Zane ? »

Des murmures d'approbation parcoururent les rangs des guerriers assemblés. Leur hostilité était une force palpable, qui m'oppressait de toutes parts. Ils avaient raison d'être méfiants. Telle était la réalité quand on passait à l'ennemi.

Je m'y attendais. Je soutins le regard hostile de Gavin sans ciller. Lyra était tapie en moi, prête à se battre, mais je la maintenais en laisse.

Kael n'utilisa pas son autorité pour les faire taire. Au lieu de cela, il tourna ses yeux ambrés vers moi. « Dans la meute Sterling, le respect se gagne, il n'est pas donné. Es-tu prête à le mériter ? »

« Je le suis », dis-je d'une voix basse mais ferme.

Un sourire austère effleura les lèvres de Kael. Il éleva la voix pour que tous puissent l'entendre. « Alors nous suivrons les anciennes coutumes. Une épreuve par le combat. Elara affrontera mon guerrier d'élite, Gavin. Si elle gagne, sa place est ici. »

Le visage de Gavin se fendit d'un sourire cruel. Il fit craquer ses doigts, le son résonnant dans le silence soudain. Il y voyait clairement une victoire facile, une chance de faire un exemple de l'égarée de Blackwood.

Je retirai ma veste légère – la même que je portais en quittant Blackwood – pour ne rester qu'en simple tunique sans manches qui permettait une grande liberté de mouvement.

Pendant sept ans, beaucoup à Blackwood ne m'avaient vue que comme la compagne de Zane, une future Luna à protéger. Ils avaient oublié qu'avant lui, j'étais une combattante. Ils avaient oublié que c'était moi qui entraînais les nouvelles recrues de la meute, que je savais me battre avec intelligence, et pas seulement avec force.

Zane l'avait oublié.

Gavin ne perdit pas de temps. Il chargea, tel un taureau rugissant, les poings levés pour m'écraser au sol. Je n'essayai pas de contrer sa charge de front ; ç'aurait été un suicide. Au lieu de cela, j'esquivai sur le côté à la dernière seconde, son élan l'emportant au-delà de moi.

Il était fort, mais il était lent. Et il était arrogant.

Je restai légère sur mes appuis, évitant ses coups puissants mais maladroits. J'utilisai sa propre taille contre lui, esquivant et me faufilant, assénant des coups de pied vifs et secs à l'arrière de ses genoux et des coups directs dans ses côtes. Ce n'étaient pas des coups fatals, mais ils étaient irritants, conçus pour le déséquilibrer et alimenter sa frustration.

Du coin de l'œil, je vis Kael observer, son expression indéchiffrable mais sa concentration intense. Il ne regardait pas une bagarre ; il analysait ma stratégie.

Gavin rugit de frustration, ses attaques devenant plus sauvages. Il se projeta trop en avant, se découvrant une fraction de seconde. C'était tout ce dont j'avais besoin.

Je me baissai, lui fauchant les jambes avec un puissant coup de pied rotatif. Alors qu'il s'écrasait au sol, l'air chassé de ses poumons, je n'hésitai pas. Je fus sur lui en un instant, mon genou appuyé sur son dos et le tranchant de mon avant-bras fermement pressé contre le côté de son cou, juste sur l'artère carotide. Il était immobilisé.

Le terrain d'entraînement tout entier était silencieux. Les guerriers Sterling regardaient, bouche bée, leur champion déchu et la louve solitaire qui l'avait terrassé sans recevoir la moindre égratignure.

Je relâchai la pression et me relevai, époussetant mon pantalon. Je regardai Kael droit dans les yeux. « J'ai gagné. »

Un lent et sincère sourire se dessina sur son visage, et ses yeux ambrés brillèrent d'une admiration non dissimulée. Il se mit à applaudir, à un rythme lent et régulier. Un par un, ses guerriers se joignirent à lui, leur hostilité initiale remplacée par un respect réticent, puis sincère.

Kael s'avança, sa voix résonnant sur le terrain d'entraînement.

« Bienvenue, Elara Vance. À partir d'aujourd'hui, tu es un membre de la meute Sterling. »