De Fan Amoureuse à Femme Forte

Mon univers gravitait autour de Jax Harding, l'ami de mon frère aîné, cette fascinante rockstar.

Dès l'âge de seize ans, je l'adorais ; à dix-huit ans, je m'agrippai à sa promesse désinvolte : "Quand tu auras 22 ans, je me rangerai peut-être."

Cette remarque lancée à la légère devint le phare de mon existence, guidant chacun de mes choix, me poussant à planifier méticuleusement mon vingt-deuxième anniversaire comme l'accomplissement de notre destin.

Mais en ce jour fatidique, dans un bar du Lower East Side, alors que je serrais mon cadeau, mon rêve vola en éclats.

J'ai surpris la voix glaciale de Jax : "Je n'arrive pas à croire que Savvy vienne. Elle est encore bloquée sur cette idiotie que j'ai dite."

Puis le complot écrasant : "On va dire à Savvy que je suis fiancé à Chloe, peut-être même laisser entendre qu'elle est enceinte. Ça devrait la faire fuir."

Mon cadeau, mon avenir, glissèrent de mes doigts engourdis.

Je m'enfuis sous la pluie froide de New York, anéantie par la trahison.

Plus tard, Jax présenta Chloe comme sa "fiancée" tandis que ses musiciens se moquaient de mon "adorable béguin" - il ne fit rien.

Quand une installation artistique s'effondra, il sauva Chloe, m'abandonnant à une grave blessure.

À l'hôpital, il vint pour "limiter les dégâts", puis, de manière choquante, me poussa dans une fontaine, me laissant saigner, me traitant de "folle jalouse".

Comment l'homme que j'aimais, qui m'avait autrefois sauvée, avait-il pu devenir si cruel et m'humilier publiquement ?

Pourquoi ma dévotion était-elle perçue comme une nuisance à éteindre brutalement par des mensonges et des agressions ?

N'étais-je qu'un problème, ma loyauté accueillie par la haine ?

Je ne serais pas sa victime.

Blessée et trahie, je fis un vœu inébranlable : c'en était fini.

Je bloquai son numéro et toutes les personnes qui lui étaient liées, coupant les ponts.

Ce n'était pas une fuite ; c'était ma renaissance.

Florence m'attendait, une nouvelle vie selon mes propres termes, libérée du fardeau des promesses brisées.

Chapter 1

J'avais seize ans, et Jax Harding en avait vingt-deux.

C'était le meilleur ami de mon frère aîné, Ben, le guitariste principal du groupe. Charismatique, un peu distant.

J'avais un béguin démesuré pour lui.

Ce n'était pas un simple béguin ; mon monde entier semblait basculer dès qu'il était près de moi.

Pour leurs répétitions, je préparais des cookies avec un supplément de pépites de chocolat, précisément comme Jax les aimait.

Je dessinais leurs premières affiches de concert, mes coups de crayon chargés d'un désir ardent que je ne savais nommer.

Je connaissais par cœur chaque parole de chaque chanson qu'il avait écrite.

Mon dix-huitième anniversaire.

J'étais en terminale. Mes dossiers de candidature pour les écoles d'art étaient envoyés, et mes rêves de New York bourdonnaient dans ma tête.

Mais ce soir-là, seule Austin comptait, seul le Continental Club où les Night Howlers mettaient le feu à la scène.

Après leur concert, dans les coulisses, Ben me fit boire en cachette une gorgée de champagne.

Cela avait le goût de la rébellion et du courage.

Assez de courage pour aller trouver Jax. Ses cheveux noirs étaient humides de sueur et il avait un demi-sourire aux lèvres tandis qu'il parlait à un technicien.

Mon cœur battait à tout rompre.

"Jax ?"

Il se tourna et son regard froid se posa sur moi.

"Hey, Savvy. Joyeux anniversaire, gamine."

Les mots jaillirent, un flot maladroit mais sincère : "Je suis amoureuse de toi, Jax. Depuis des années."

Puis, portée par le champagne et des années d'espoir refoulé, je me penchai et l'embrassai.

Ce fut rapide et sans doute maladroit.

Il ne se recula pas, mais ne me rendit pas mon baiser.

Lorsque je m'écartai, les joues en feu, il me dévisagea d'un air amusé et légèrement surpris.

Il m'ébouriffa les cheveux, un geste à la fois affectueux et condescendant.

"T'es encore une gamine, Savvy."

Mon cœur se serra.

"Mais bon," poursuivit-il d'une voix traînante, pâteuse de bière, "quand tu auras fini l'université, que tu auras, disons, vingt-deux ans... si tu penses toujours la même chose... peut-être que je serai prêt à me poser avec une fille bien. On verra."

Il dit cela d'un ton léger, presque comme une plaisanterie.

Mais je m'accrochai à ces mots comme à une bouée de sauvetage.

Vingt-deux ans. Cela sonnait comme une promesse.

Quatre ans.

Je fus acceptée à Pratt, en design graphique.

New York m'avala tout entière dans un tourbillon de cours et de projets, mais le manque d'Austin, et surtout de Jax, restait une douleur sourde et constante.

Sa « promesse » devint mon échéancier secret.

Je suivais de loin le succès modeste des Night Howlers, leurs chansons servant de bande-son à mes longues nuits d'étude.

Je planifiai méticuleusement mon vingt-deuxième anniversaire.

Ce n'était pas juste un anniversaire ; c'était une échéance, un passage.

J'avais même créé une maquette de pochette d'album, représentation visuelle de l'avenir que j'imaginais pour nous.

C'était stupide, je le savais, mais cela me semblait important. Un cadeau pour lui.

Vingt-deux ans.

Le jour arriva enfin.

Les Night Howlers étaient à New York pour un petit concert professionnel, une chance de décrocher un contrat.

Mes mains tremblaient tandis que je tenais le cadeau, la « pochette d'album », soigneusement emballé dans un simple papier kraft.

Ils avaient une réunion avant le concert dans un bar branché du Lower East Side.

J'arrivai en avance, trop impatiente, trop nerveuse.

Le bar, faiblement éclairé, sentait la bière rance et les ambitions naissantes.

Je les aperçus au fond, dans une banquette isolée : Jax, Ben, et les autres membres du groupe.

Et une femme que je ne connaissais pas, au regard perçant, penchée vers Jax.

J'hésitai, ne voulant pas interrompre.

Puis j'entendis la voix de Jax, basse et plaintive.

"Mec, j'arrive pas à croire que Savvy va vraiment débarquer. Elle est encore accrochée à cette connerie que j'ai sortie il y a des années."

Mon sang se glaça.

Le batteur intervint : "Mec, faut que t'y mettes un terme. Chloe va péter un câble si elle croit que tu laisses mariner une étudiante."

Chloe. Ce devait être la femme.

Jax soupira. "Je sais, je sais. C'est le plan."

Sa voix baissa un peu, mais j'entendais toujours chaque mot, venimeux.

"Chloe Davenport est notre attachée de presse, ou du moins elle essaie de l'être. On cherche à l'impressionner. Elle m'aide à monter toute une mise en scène. Je lui ai dit que j'avais besoin d'une intervention de 'fan un peu folle'."

Un rire, froid et cruel.

"On va dire à Savvy que je suis fiancé à Chloe, peut-être même sous-entendre qu'elle est enceinte. Ça devrait la calmer pour de bon. En plus, Chloe pense que ça ferait un bon coup de pub, le 'rocker qui se range', si on signe."

Ben. Mon propre frère. Il semblait mal à l'aise et protesta du bout des lèvres.

"Jax, mec, c'est dur."

Mais il n'insista pas. Pour préserver la paix dans le groupe, j'imagine. Ou peut-être qu'il s'en fichait, tout simplement.

Le monde bascula, non pas sous l'effet d'un béguin, mais sous l'emprise de la nausée.

La dévastation s'abattit sur moi, violente comme un coup.

La « pochette d'album », mon rêve si soigneusement élaboré, glissa de mes doigts engourdis.

Elle heurta le sol poisseux dans un bruit sourd.

Je fis demi-tour et m'enfuis du bar, sous la pluie froide et soudaine de New York.

Chaque goutte était comme un éclat de glace sur ma peau.

La pluie plaqua mes cheveux sur mon visage, transformant les lumières de la ville en traînées dépourvues de sens.

Mon esprit fit un bond en arrière, un réflexe absurde et douloureux.

Des années plus tôt. Un festival de musique local, une sorte de version modeste du SXSW. J'avais peut-être quinze ans, bien trop jeune pour être dans les coulisses, mais Ben m'y avait fait entrer.

Les Night Howlers débutaient à peine, bruts et affamés.

C'était le chaos. Les techniciens criaient, du matériel jonchait le sol.

Un lourd projecteur, mal fixé, se mit à vaciller.

Je me tenais juste en dessous, hypnotisée par Jax sur scène pendant les balances.

Soudain, des mains puissantes agrippèrent mon bras et me tirèrent en arrière.

Jax.

Il avait sauté de la scène basse, les yeux écarquillés d'alarme.

Le projecteur s'écrasa à l'endroit exact où je me tenais une seconde plus tôt.

"Ça va ?", avait-il demandé, la voix rauque.

Je n'avais pu qu'hocher la tête, le cœur battant la chamade.

Il avait glissé un objet dans ma paume : son médiator fétiche.

"Fais attention à toi, gamine."

C'était tout. L'instant précis où mon stupide béguin s'était mué en quelque chose que je croyais réel, qui valait la peine d'attendre.

Ce médiator. Je l'avais gardé dans une petite boîte en velours.

À présent, le souvenir lui-même avait un goût de trahison.

Toutes ces années.

Les cookies, les affiches, les nuits blanches passées à écouter leurs démos.

La façon dont j'avais organisé ma vie d'étudiante, mon déménagement à New York, tout cela, orienté par la boussole de ce « peut-être » lointain et désinvolte qu'il m'avait lancé.

Chaque sacrifice, chaque choix, teinté de l'espoir qu'il représentait.

Ses mots résonnaient : "J'arrive pas à croire qu'elle soit encore accrochée."

Un fardeau. Voilà ce que j'étais.

Mon amour n'était pas un cadeau ; c'était une gêne, un problème à régler par un mensonge cruel et orchestré.

Un nouveau chemin. Il fallait que j'en trouve un. Loin de lui, loin de tout cela.

L'idée n'était qu'une petite flamme vacillante dans la tempête de ma douleur.

Je cherchai mon téléphone, les doigts raides et froids.

Je devais parler à Ben. Hurler. Comprendre.

Mais qu'y avait-il à comprendre ?

Ben était là. Il avait entendu le plan de Jax. Son silence, dans cette banquette, était un aveu plus assourdissant que n'importe quel mot.

Il savait que l'histoire de Jax avec Chloe était sérieuse. Il savait que Jax allait me briser le cœur, et il l'avait laissé faire.

Peut-être même était-il d'accord avec Jax. Peut-être n'étais-je que la petite sœur agaçante.

Une notification de message.

Numéro inconnu, mais mon estomac se noua. Je sus.

C'était Jax.

"J'ai appris que tu étais au bar. Désolé si tu as entendu certaines choses. Mon histoire avec Chloe est sérieuse. Il vaut mieux que tu passes à autre chose."

Ce n'étaient pas des excuses. C'était un rejet.

Ma vie fantasmée, si patiemment construite, vola en un million d'éclats.

Passer à autre chose.

Oui.

Je cherchai le numéro de Jax dans mes contacts, celui que je connaissais par cœur.

Bloqué.

Puis celui de Ben.

Bloqué.

J'entrai en titubant dans mon minuscule appartement, laissant des gouttes d'eau tomber sur le vieux parquet.

Mon regard tomba sur la petite boîte en velours sur ma commode.

Le médiator fétiche.

Je le saisis. Il était froid, étranger dans ma main.

Le symbole d'un mensonge.

D'un geste brusque, je le jetai dans la poubelle, l'enfouissant sous des esquisses froissées et du marc de café.

La première étape.

Pour Jax, la disparition silencieuse de Savvy du bar n'était qu'une simple tactique. Il l'imaginait assez maligne pour jouer les indifférentes après avoir surpris leur conversation. Il ne comprenait pas, pas vraiment. Il ne pouvait mesurer l'ampleur de la blessure. Il était surtout agacé qu'elle ait failli gâcher l'euphorie qui précédait son concert avec Chloe.

Vous voyez ? Complètement givrée, marmonna-t-il à ses musiciens une fois qu'elle se fut éclipsée.

Heureusement que Chloe a ce plan, lança Mark, le bassiste, toujours prompt à flatter Jax.

Ouais, les fiançailles, ma belle, et tout le tralala. Ça la fera déguerpir, claironna Jax, s'efforçant d'afficher une confiance qui devait rassurer Chloe, laquelle le dévisageait en haussant un sourcil.

Chloe se contenta d'un sourire froid et calculateur. "C'est excellent pour l'image, mon chéri. La rock-star qui trouve le grand amour. Qui se range. Les labels adorent."

Ben me retrouva quelques heures plus tard, après leur showcase.

Je m'étais recroquevillée dans ma chambre d'étudiante, le visage strié de larmes, grelottant malgré le chauffage poussé à fond.

Sav, commença-t-il d'une voix hésitante. "Jax m'a dit que tu étais passée au bar."

Je ne levai pas les yeux vers lui.

C'est un pauvre type, Sav. Ce qu'il a dit, ce qu'il prépare... c'est immonde.

Tu ne l'as pas arrêté, murmurai-je, la voix brisée.

J'ai essayé de le raisonner avant, quand il a évoqué pour la première fois cette idée de 'faire peur à Savvy' avec Chloe. Mais il n'a rien voulu entendre.

Il passa une main dans ses cheveux déjà en désordre. "Il est complètement aveuglé par Chloe. Elle veut percer dans le milieu, à n'importe quel prix. Et Jax... Jax pense qu'elle est son tremplin, et peut-être plus encore."

Je me souvins de Jax dans la banquette, les yeux rivés sur Chloe, avec une lueur que je ne lui avais jamais vue pour personne. Une lueur que j'avais toujours rêvé qu'il m'adresse.

Il est vraiment avec elle, n'est-ce pas ? demandai-je, ayant besoin de l'entendre pour que cela devienne réel.

Ben hocha lentement la tête. "Oui, Sav. Il l'est. C'est assez sérieux, et ça dure depuis un moment."

Ses mots me portèrent un nouveau coup à l'estomac.

Il tenta d'ajouter quelque chose, que Jax était un idiot, que je méritais mieux.

Mais l'appel de Chloe retentit alors sur le téléphone de Jax, sa voix audible à travers la pièce où Ben l'avait posé.

Jax, qui était apparemment venu avec Ben mais était resté sur le seuil, décrocha sur-le-champ.

Salut, ma belle. Ouais, le showcase s'est super bien passé... Oui, je vérifie juste un truc... Non, non, j'ai presque fini.

Sa voix, si différente de celle qu'il employait avec moi, même dans ses moments de tendresse.

Il passa la tête dans l'embrasure de la porte. "Ça va, Savvy ?" demanda-t-il sans vraiment me regarder, son esprit déjà retourné auprès de Chloe.

Je me contentai de le fixer, muette.

D'accord. Bon. Ben, Chloe veut aller fêter ça. Tu viens ?

Il était parti avant même que Ben ait pu répondre.

Ben soupira. "Tu vois ? Il est obsédé. J'ai eu beau lui dire que tu n'étais pas une fan déséquilibrée, que tu tenais vraiment à lui. Mais ses potes, Mark et Lee, l'encouragent. 'C'est juste une gamine, Jax. Chloe, c'est une femme.'"

C'était clair. J'étais un inconvénient. Une affaire à classer.

Le lendemain, je me rendis au bureau des étudiants internationaux. Mes mains étaient stables tandis que je remplissais la demande pour le programme d'études à Florence. La bourse qu'on m'avait proposée plus tôt dans l'année, celle que j'avais failli refuser parce qu'elle m'éloignait encore plus de Jax.

À présent, elle m'apparaissait comme une issue de secours.

Florence. Une nouvelle ville, une nouvelle vie.

Aussi loin que possible d'Austin et de Jax Harding.

Quelques jours plus tard, c'était le vingt-cinquième anniversaire de Ben. Une fête dans le loft chic d'un ami à SoHo. Je ne voulais pas y aller. L'idée de voir Jax, de les voir *eux*, me donnait la nausée.

Mais Ben insista. "S'il te plaît, Sav. C'est mon anniversaire. Juste pour un petit moment."

J'y allai donc, tentant de faire bonne figure, mon jean soigneusement déchiré et mon t-shirt de groupe en guise de déguisement.

Le loft était bondé, bruyant, rempli de gens qui jouaient un rôle.

Et puis je les vis.

Jax, avec Chloe Davenport agrippée à son bras. Elle était belle, d'une beauté nette et brillante. Une coiffure parfaite, des vêtements parfaits, un sourire qui n'atteignait pas ses yeux.

Ils se dirigèrent droit sur moi. Mon estomac se noua.

Savvy ! lança Jax, un peu trop enjoué. "Tellement content que tu sois venue. Il y a quelqu'un que je veux te présenter."

Il désigna Chloe. "Voici Chloe Davenport. Ma fiancée."

Fiancée. Le mot me frappa plus fort que prévu, même si je savais qu'il faisait partie du scénario.

Chloe me tendit sa main impeccablement manucurée. Sa poigne était ferme, froide.

Jax m'a tout raconté à ton sujet, ma chérie, dit-elle, sa voix mielleuse et condescendante. "C'est mignon que tu aies eu un petit béguin, mais c'est un homme, maintenant. On pense même à fonder une famille bientôt."

Elle tapota son ventre plat d'un air appuyé.

Tu trouveras quelqu'un de ton âge, j'en suis sûre.

Je me forçai à sourire. "Félicitations à vous deux. Je vous souhaite tout le bonheur du monde."

Ma voix sortit, étonnamment stable.

Jax parut soulagé. Le sourire de Chloe, lui, se crispa imperceptiblement.

C'est alors que Mark et Lee, les acolytes de Jax au sein du groupe, firent leur entrée, une bière à la main.

Hé, Savvy ! Tu te souviens des cookies que tu nous préparais ?, lança Mark d'un ton goguenard.

Et les affiches ? 'The Night Howlers à la conquête d'Austin !', renchérit Lee d'une voix théâtrale.

Ils éclatèrent d'un rire gras et sonore.

Tu étais notre fan numéro un, pas vrai, Savvy ?

Un si adorable petit coup de cœur, dit Mark en adressant un clin d'œil à Chloe. "Heureusement que notre Jax est devenu un homme, depuis."

Autour d'eux, quelques habitués de la scène musicale ricanèrent.

Le rouge me monta aux joues. J'étais humiliée. Totalement, absolument.

Jax restait là, immobile, une grimace gênée flottant sur ses lèvres. Il ne dit pas un mot pour les arrêter.

Cela lui était égal.

Ce fut l'instant de la révélation. S'il avait toléré ma présence durant toutes ces années, mon orbite constante autour de lui et du groupe, c'était uniquement par égard pour Ben.

Ben était son meilleur ami, son partenaire musical. Alors, il endurait la petite sœur.

Désormais, il avait Chloe. Il n'avait plus besoin de me supporter.

Il voulait que je parte. Toute cette mascarade n'avait d'autre but que de s'en assurer.

Je balbutiai une excuse et tournai les talons, cherchant désespérément une issue.

La tristesse m'enserra la poitrine, rendant chaque inspiration douloureuse.

Je trouvai refuge dans un recoin tranquille, près d'une baie vitrée qui surplombait la ville.

Soirée difficile ?

Chloe se tenait près de moi, deux flûtes de champagne à la main. Elle m'en tendit une.

Je secouai la tête. "Non, merci."

Écoutez, fit-elle d'une voix soudainement douce, presque conspiratrice. "Jax peut être un peu idiot, parfois. Et ses amis sont des imbéciles. Ne vous laissez pas atteindre."

Je me contentai de la regarder.

Je pensais ce que j'ai dit, Chloe. Je suis heureuse pour vous deux. Je tourne la page.

Elle but une gorgée de champagne, ses yeux me sondant avec insistance.

Vraiment ? Vous savez, Jax parle en dormant. Il marmonnait votre nom. Souvent.

Le souffle me manqua. À quel jeu jouait-elle ?

Il se sentait coupable, je pense. De vous avoir menée en bateau avec cette foutaise d'attendre vos vingt-deux ans.

Elle haussa les épaules. "Ou peut-être qu'il aimait simplement l'attention de la petite étudiante en art bien sage."

Son sourire était revenu, acéré et lourd de sous-entendus.

Avant que je puisse répliquer, un grincement strident déchira le silence au-dessus de nos têtes.

Nous levâmes les yeux au même instant.

Une installation artistique monumentale, une lourde sculpture de métal, était suspendue au plafond.

Elle oscillait dangereusement.

La foule hurla.

Surgi de nulle part, Jax agrippa Chloe par réflexe et la projeta violemment hors de la trajectoire de l'œuvre.

Il ne m'adressa pas le moindre regard.

La sculpture s'écrasa dans un fracas assourdissant de métal tordu et de plâtre pulvérisé.

Je n'étais pas directement dessous, mais un large fragment dentelé se détacha et tournoya dans les airs.

Une douleur fulgurante, brûlante, explosa dans ma jambe.

Un second choc, près de la clavicule.

Puis le néant.

Je me réveillai dans une chambre d'hôpital.

L'odeur de l'antiseptique se mêlait à celle, âcre, de la peur.

Ben était là, le visage blême, les yeux rougis.

Savvy ? Mon Dieu, Savvy... Je suis tellement désolé. Sa voix se brisa.

Que s'est-il passé ?, demandai-je d'une voix rauque.

La sculpture... elle est tombée. Tu as été touchée. Tu as une grave fracture à la jambe. Et une entaille profonde ici. Il effleura sa propre clavicule.

Sa voix était blanche de fureur. "Jax... il est resté planté là avec Chloe. Il ne s'est même pas retourné après l'avoir poussée à l'abri."

Je compris. Jax avait sauvé Chloe. Évidemment. Elle était sa fiancée, son avenir.

Moi, je n'étais que Savvy.

Cette constatation ne me faisait même plus mal. C'était un fait, rien de plus.

Ce n'est rien, Ben, murmurai-je. "Il a fait son choix. Peu importe."

Cela a scellé ma décision de partir.

Ben me regarda, ses yeux emplis d'une douleur qui faisait écho à la mienne, mais aussi d'une colère rentrée.

Ce n'est pas juste, Sav. Rien de tout ça n'est acceptable.

Mais je savais, avec une certitude glaciale, que tout était fini. Tout ce que j'avais cru partager avec Jax, l'avenir que j'avais imaginé, venait de s'évaporer.

Et, étrangement, j'étais calme.

J'irais à Florence. Je guérirais. Je me bâtirais une nouvelle vie.

En secret, je commençai à échafauder mes véritables plans : ceux qui incluaient un billet d'avion et un aller simple.