Dangereusement à lui

New York a toujours exercé sur moi une fascination presque irrépressible. Vivre ici n'était pas seulement un objectif professionnel ou une étape de carrière : c'était un rêve ancien, nourri de lectures, d'images et d'espoirs obstinés, devenu enfin tangible. Aujourd'hui, je suis assistante d'enseignement à l'université de New York, et même si ce poste n'est pas celui que j'imaginais au sommet de mes ambitions, il représente un point de départ précieux, presque sacré.

Un jour, je donnerai mon propre cours. J'en suis convaincue. Pour l'instant, j'apprends. Je suis l'assistante du professeur Lucas, et mon quotidien consiste à corriger les travaux des étudiants, à préparer les examens, à organiser les supports pédagogiques et à anticiper chaque détail logistique. En réalité, je fais une grande partie du travail. Lui, en revanche, récolte les félicitations et la reconnaissance. Étrangement, cela ne m'agace pas. J'y vois une forme d'apprentissage silencieux : observer, analyser, comprendre. C'est ainsi que je deviendrai, à mon tour, le meilleur professeur possible.

J'oubliais presque de préciser notre domaine d'enseignement : la gestion en classe affaires. Lucas n'est pas seulement un universitaire reconnu ; il est aussi le PDG d'un puissant groupe touristique américain. Il incarne cette réussite spectaculaire qui force le respect, tout en gardant une distance presque intimidante.

New York, pourtant, n'est pas une ville clémente. Derrière les lumières et l'effervescence se cache une réalité plus sombre. La criminalité y est omniprésente, tapie dans les interstices du quotidien. Chaque jour apporte son flot de nouvelles inquiétantes : agressions, meurtres, trafics, violences de toutes sortes. On pourrait croire que le danger rôde à chaque coin de rue. Ce serait une vision réductrice. Manhattan abrite aussi des quartiers protégés, presque irréels, où le luxe et la sécurité semblent aller de pair. L'Upper East Side, l'Upper West Side... des enclaves où évoluent les riches et les célèbres, à l'abri du chaos.

Moi, je vis de l'autre côté du pont, à Brooklyn. Et je m'y sens bien. J'ai même la chance d'habiter Dumbo, l'un des quartiers que je préfère, avec ses rues pavées, ses immeubles de briques et cette vue imprenable sur Manhattan qui me rappelle chaque jour pourquoi je suis ici.

Parmi tous les lieux qui me sont chers, le Metropolitan Museum of Art occupe une place à part. Le MET est pour moi bien plus qu'un musée : c'est un refuge, une source d'inspiration, un endroit où le temps semble se suspendre. J'y passerais des journées entières sans m'en lasser. Le MET Gala, en revanche, appartient à un autre monde. Un monde auquel je n'aurai probablement jamais accès. Je ne suis ni riche, ni célèbre, et je ne connais personne capable de m'y introduire. Ce cercle fermé ne s'ouvre pas aux inconnus, encore moins à une assistante d'enseignement qui compte chaque dollar.

Les relations amoureuses à New York sont un défi en soi. Elles le sont encore plus quand on peine déjà à joindre les deux bouts. Entre le loyer de mon appartement à Brooklyn et les dépenses du quotidien, sortir dîner ou boire un verre est devenu une rareté. Mes amis et moi avons pris l'habitude de nous retrouver chez les uns et les autres. Ce n'est pas un manque d'envie, simplement une question de moyens. J'apporte toujours mon déjeuner au travail. Chaque économie compte.

Ce jour-là, après avoir terminé mon cours, j'ai décidé de rentrer à pied jusqu'à Central Park. J'avais besoin de respirer, d'éviter le métro, de profiter de la douceur printanière. Le soleil baignait la ville d'une lumière apaisante. Central Park possède cette capacité étrange à faire oublier l'agitation environnante. J'aime m'installer près d'un arbre, toujours au même endroit, non loin du lac où flottent de petites maquettes de bateaux. Je lis, j'écoute de la musique, et j'observe.

Les couples défilent, main dans la main. Il m'est même arrivé d'assister à des demandes en mariage. Ce parc a quelque chose de magique, presque irréel, comme s'il offrait une parenthèse enchantée au cœur de la ville.

Lorsque la lumière commence à décliner, je réalise qu'il est temps de rentrer. En me levant, une sensation diffuse me traverse : l'impression d'être observée. Je chasse cette pensée et me dirige vers la sortie, persuadée que mon esprit me joue des tours.

Je décide de prendre le métro pour Brooklyn. En montant les marches, tout bascule. Une main agrippe brusquement mon sac. Par réflexe, je me retourne et je pousse. Je tente de me défendre, le cœur battant à tout rompre. En quelques secondes, un pistolet est pointé sur moi. Mon corps se fige. Instinctivement, je lâche prise et baisse les yeux, évitant tout contact visuel. Combattre ou fuir ? J'ai essayé de résister. J'ai échoué.

Il s'enfuit avec mon sac. Je vacille et m'effondre sur le sol, sonnée, incapable de comprendre ce qui vient de se produire.

Soudain, tout s'accélère. Un homme surgit en courant, plaque l'agresseur au sol et lui assène un violent coup dans le ventre. Je ferme les yeux, j'essaie de crier, mais aucun son ne sort. Mon corps tremble, mes mains aussi. Une vague de panique m'envahit.

- Ça va ?

Sa voix est grave, rauque, et me traverse comme une décharge.

- Oui... je crois.

Je tente de me relever, mais mes jambes flanchent. Je tombe à genoux, une douleur fulgurante irradiant mon corps. Je sens un liquide couler le long de mes jambes. Deux bras puissants me saisissent et me portent jusqu'à un banc voisin, avec une facilité déconcertante.

- Je vais appeler les urgences.

- Non, s'il vous plaît. Je ne peux pas aller à l'hôpital. Mon assurance ne couvre pas les frais. Je prendrai un taxi, je me débrouillerai.

Je me rends compte que je me justifie auprès d'un parfait inconnu, sans vraiment savoir pourquoi.

Lorsque je lève enfin les yeux vers lui, mon cœur manque un battement. Il est immense, presque deux mètres, la peau hâlée, les yeux d'un bleu clair hypnotisant, les cheveux noirs et une barbe de quelques jours. Il est terriblement attirant. Son visage m'est familier, sans que je parvienne à remettre un souvenir précis dessus.

- Laisse-moi te raccompagner, dit-il en me tirant de mes pensées.

- Ce n'est pas nécessaire, je vais prendre un taxi.

Je me lève, mais je boite immédiatement. Mon genou droit me lance violemment. Il m'observe, fait signe à un taxi et m'ouvre la portière. À l'intérieur, il me fixe avec sérieux.

- Brooklyn, s'il vous plaît.

- Passe de l'autre côté.

Je m'exécute sans réfléchir, comme sous son emprise. Il s'assoit à côté de moi.

- Que faites-vous ? demandé-je, déconcertée.

- M'assurer que tu rentres chez toi en sécurité.

Je reste silencieuse. Mon anxiété monte et je commence à me ronger les ongles sans m'en rendre compte.

- Tu te mords la lèvre.

Je m'arrête aussitôt.

- Nous sommes arrivés, annonce le chauffeur. Cinquante-sept dollars.

J'ouvre mon portefeuille. Il n'y a pas assez d'argent. Je rougis, gênée, pensant déjà au distributeur automatique le plus proche.

- Gardez la monnaie, dit-il en payant pour moi.

En sortant du taxi, je lui assure que je le rembourserai.

Il rit doucement.

- Je n'ai pas besoin de ton argent.

- Je ne suis pas un cas social, répliqué-je, piquée.

- Je n'ai jamais dit ça.

Je boite jusqu'à la porte de mon immeuble, puis me retourne.

- Au fait, je m'appelle Olivia.

- Je sais.

Il répond à son téléphone, l'air agacé.

- Dumbo, Brooklyn.

Il raccroche.

- Comment connaissez-vous mon nom ? demandé-je, troublée.

- Je sais ce que je veux savoir... et ta carte d'identité était visible dans ton portefeuille.

- Merci pour votre aide... Je ne connais même pas votre nom.

- Raphaël, répond-il, légèrement surpris.

- Merci, Raphaël.

Je rentre dans le bâtiment et referme la porte derrière moi. Une fois dans mon appartement, je jette mon sac sur le canapé, enlève mes chaussures et laisse échapper un juron. La douleur se fait plus vive. Je vais au congélateur, prends un sachet de petits pois et m'affale sur le canapé, le posant sur mon genou droit, sans même oser le regarder. Pas encore.

On m'a affublé d'un surnom qui me colle à la peau depuis des années : le Requin de New York. Ce n'est pas venu par hasard. J'ai bâti ma fortune seul, à coups de décisions tranchantes et de sacrifices que peu auraient acceptés. Quand j'étais enfant, mes parents n'avaient presque rien. Ils faisaient ce qu'ils pouvaient, mais je savais très tôt qu'il ne fallait pas leur demander davantage. Ma mère cumulait trois emplois, mon père en avait deux. Ils s'épuisaient pour assurer l'essentiel, rien de plus.

J'ai pourtant intégré une école privée. Un choix qui a marqué le début de l'enfer. J'étais différent, pauvre parmi des enfants qui ne connaissaient pas le mot manque. Je ne déjeunais pas au restaurant avec eux, je ne conduisais pas de voiture flambant neuve, je portais des vêtements ordinaires. Cela suffisait pour devenir une cible. Le harcèlement a été constant, sournois, humiliant. Alors je me suis replié sur moi-même. J'ai appris à me taire, à observer, à encaisser. Et surtout, à travailler. Sans relâche.

Mes efforts ont payé. J'ai décroché une bourse complète pour Harvard. Là-bas, à l'école de commerce, je suis devenu le meilleur étudiant de ma promotion. J'ai obtenu mon diplôme avec mention, sans jamais lever le pied. Ces années ont été intenses, chaotiques. J'y ai rencontré celle que je pensais être l'amour de ma vie. J'imaginais déjà un avenir, un mariage, une stabilité que je n'avais jamais connue.

Quelle erreur monumentale. Je me suis trompé sur toute la ligne. Derrière le masque se cachait une femme vulgaire et infidèle, capable de coucher avec plusieurs hommes le même soir sans le moindre remords. Nous sommes restés ensemble quelques mois. Puis j'ai refermé cette parenthèse comme on claque une porte. Après cela, je suis redevenu moi-même : froid, distant, obsédé par la performance et la réussite.

Je me suis inscrit dans une salle de sport. La musculation est rapidement devenue une passion, presque une discipline. Mon corps s'est transformé, attirant les regards, suscitant le désir. Les femmes ont commencé à s'intéresser à moi, et je ne m'en suis pas privé. Les sentiments n'avaient plus leur place. Le plaisir, oui. Le reste était superflu.

Aujourd'hui, je suis connu sous le nom de Raphaël Lockwood. PDG, investisseur, homme d'affaires redouté. J'achète des entreprises au moment où elles sont sur le point de s'effondrer, je les restructure, je les revends. Je gagne de l'argent en jouant avec les limites, en prenant des risques calculés. Et si éliminer un obstacle humain permet de gagner davantage, je n'hésite pas. L'argent est mon moteur, le pouvoir mon carburant.

Après mes études, j'ai travaillé pour plusieurs grands groupes afin d'acquérir l'expérience nécessaire. À vingt-deux ans, j'ai contracté un prêt et ouvert ma propre entreprise. Mon premier restaurant a été un succès immédiat. Ensuite, tout s'est enchaîné. Mon empire s'est étendu à une vitesse fulgurante. J'ai acheté une maison pour ma mère à Miami, puis je me suis installé à New York. Ici, je règne sur ma société, et personne n'ose me trahir.

Ce que peu de gens savent, c'est que ma vie ne se limite pas à des activités légales. Je suis aussi un chef mafieux. Je contrôle la mafia italienne en Amérique. Armes, drogue, clubs de strip-tease : je supervise tout. J'ai découvert ma véritable lignée à vingt-cinq ans, à la mort de mon grand-père. Je ne l'avais jamais rencontré. Mon père avait fui ce monde, rejetant cet héritage. Pas moi. J'avais soif d'argent, de domination. Je voulais tout ce qui m'était dû.

Mon cousin Gabriel dirige les affaires en Italie. Nous avons décidé de partager le pouvoir, chacun sur son territoire. Je suis également un assassin efficace, méthodique, et je n'éprouve aucun scrupule à éliminer ceux qui le méritent. Je mène une double vie, et j'en tire une fierté assumée. Pour le grand public, je ne suis qu'un PDG riche et séducteur. Pour les initiés, je suis le Requin. Et je mords.

Les Russes sont nos ennemis jurés. Gabriel et moi faisons tout pour les maintenir à distance de l'Amérique et de l'Italie. Mais ils prolifèrent comme des rats, surgissant là où on les attend le moins.

Quand elle a refermé la porte de son immeuble derrière elle, une pulsion violente m'a traversé. L'envie de la suivre, de la prendre avec moi, de comprendre qui elle était et pourquoi elle m'affectait autant. Cette femme... Olivia. Je n'avais jamais vu quelqu'un d'aussi beau. Elle me hantait déjà.

Je me suis installé à l'arrière de la voiture de ville et j'ai appelé Joseph. Je lui ai demandé une vérification complète sur Olivia Black, immédiatement. Le ton que j'ai employé ne laissait place à aucune discussion. Il a obtempéré sans poser de questions.

Je regardais défiler la ville par la fenêtre, me demandant comment elle pouvait vivre dans cet immeuble délabré. Elle méritait mieux. Bien mieux. Elle méritait le monde entier. Pendant des années, je n'avais vu les femmes que comme des distractions, des corps destinés à satisfaire mes besoins. Les sentiments étaient une faiblesse que je ne pouvais pas me permettre. Et pourtant, penser à Olivia me mettait en colère contre moi-même.

La voiture s'est arrêtée devant mon immeuble. J'ai pris l'ascenseur jusqu'à mon penthouse, traversé le salon jusqu'à mon bar privé. J'ai attrapé une bouteille de scotch, me suis servi un verre, puis un autre. Le silence feutré de l'appartement contrastait avec le vacarme de la ville. Dans mon bureau, je me suis laissé tomber sur le canapé en cuir, les yeux fermés, le bras posé sur mon visage.

Son prénom m'a échappé à voix haute, comme une confession involontaire.

Mon téléphone a vibré. Joseph avait des informations. Je lui ai ordonné de me les envoyer par courriel. J'ai rempli mon verre et me suis dirigé vers mon ordinateur portable. J'ai imprimé le dossier et commencé à lire.

Olivia était une fille ordinaire, en apparence. Études de commerce à Chicago, arrivée à New York quelques années plus tôt, une dette étudiante conséquente. Elle vivait dans un studio à Brooklyn et travaillait à l'université de New York sous la direction de Lucas Scott. À la lecture de ce nom, une colère sourde a monté en moi. Je savais exactement quel genre d'homme il était. Je me suis servi un autre verre.

Mon regard est resté accroché à sa photo. Cheveux blonds ondulés, yeux verts en amande, visage ovale. Elle souriait avec une malice désarmante. Je me suis souvenu de ce tic : elle se mordait la lèvre. Une chaleur familière s'est répandue en moi, incontrôlable. J'ai ouvert mon jean avec soulagement, chassant son image de mon esprit par un réflexe que je connaissais trop bien.

J'ai attrapé mon téléphone et envoyé un message à Brooke. Une invitation simple, sans détour. Elle a répondu presque aussitôt. Dix minutes plus tard, elle franchissait la porte de mon appartement. Je n'ai même pas pris la peine de me changer.

Je me suis servi d'elle comme d'une échappatoire, sans émotion. Elle savait à quoi s'attendre. Je n'ai jamais vraiment cherché à savoir si elles étaient satisfaites. Tant que mes besoins l'étaient, tout allait bien. Lorsqu'elle est partie, contrariée, je n'ai éprouvé aucune culpabilité.

Une douche froide, un brossage de dents, puis le lit. Allongé dans l'obscurité, j'ai consulté une dernière fois mon téléphone. La photo d'Olivia brillait sur l'écran. Et c'est avec son image gravée dans mon esprit que je me suis finalement endormi.

Je me réveille en sursaut, encore étendue sur le canapé, la télévision toujours allumée et la lumière crue du salon m'agressant les yeux. Mon regard accroche l'horloge accrochée au mur et, aussitôt, je bondis sur mes pieds, le cœur battant. En retard. Évidemment.

Je me précipite vers le canapé, attrape quelques affaires en vitesse, consciente que je n'aurai pas le luxe de me laver les cheveux ce matin. Tout va trop vite, mes gestes sont brouillons, nerveux.

- Merde, merde... j'ai oublié de régler mon réveil, marmonné-je en me maudissant.

Dans la salle de bain, j'arrache les vêtements que je portais la veille, je rassemble mes cheveux en un chignon approximatif, sans même chercher à faire mieux. J'ouvre la douche et m'y engouffre aussitôt. L'eau chaude coule sur ma peau tandis que je nettoie le sang séché sur mes genoux, encore sensibles. Une grimace me traverse le visage.

- Tu es vraiment...

Je m'interromps moi-même, secouant la tête.

- Quelle idiote, Liv, soufflé-je en sortant de la douche et en m'enveloppant dans une serviette.

La musique démarre sur mon téléphone pendant que je m'habille à toute vitesse. Je fredonne machinalement, tentant de chasser la fatigue, quand la chanson s'interrompt brutalement. Mon téléphone vibre. J'aperçois l'écran : Lucas.

- Salut Liv, bonjour. Tu pourrais me prendre un latte en venant au boulot ?

- Bonjour... oui, bien sûr, mais je serai en retard de quelques minutes, désolée.

- Ne t'inquiète pas, le cours ne commence qu'à dix heures aujourd'hui. On a un conférencier invité.

Je jette un œil à l'heure : sept heures trente. Je pousse un soupir.

- Oui, je sais... mince, j'avais oublié qu'on était vendredi.

- D'accord, à plus tard alors, dit-il.

- À tout à l'heure.

Je quitte l'immeuble quelques minutes plus tard et m'arrête net en découvrant une voiture de ville garée juste devant l'entrée. Le chauffeur baisse sa vitre et me dévisage avant de m'interpeller.

- Mademoiselle Black ?

- Oui... c'est moi.

- Cette voiture est pour vous, mademoiselle.

Je reste bouche bée.

- Putain... Lucas m'a envoyé une voiture ?

- Non, aucune erreur. Elle est de la part de Monsieur Lockwood.

Ce nom me frappe de plein fouet. Lockwood. Raphael Lockwood. Tout se remet en place brutalement. Les photos dans les tabloïds, les femmes différentes à son bras. Hier soir. Moi. Comment ai-je pu être aussi naïve ?

- Dites-lui merci, mais je vais prendre le ferry, dis-je finalement en forçant un sourire avant de m'éloigner.

Pour qui se prend-il, sérieusement, pour m'envoyer une voiture avec chauffeur ? Je ne lui dois rien. Enfin... presque rien. À part peut-être ma vie. Mais je refuse sa charité. Je déteste qu'on me regarde de haut. Et puis quoi encore.

Je me dirige vers le ferry, achète mon billet et monte sur le pont supérieur. L'air frais me fait du bien. J'aime m'asseoir dehors et regarder la ville approcher lentement. Je sors mon livre de mon sac et commence à lire, me laissant happer par les mots jusqu'à l'arrivée à Manhattan. Je referme l'ouvrage, le range et descends les marches, mes talons claquant sur le métal.

Je file ensuite vers le métro pour rejoindre NYU. L'odeur m'agresse immédiatement et je grimace, me surprenant à penser que si j'avais accepté cette voiture, je n'aurais pas à supporter ça. Quand j'arrive à mon arrêt, je ressors à l'air libre et entre chez Starbucks, rejoignant la file d'attente, distraite par la musique qui passe.

- Je peux vous aider ? demande le barista.

- Bonjour, je voudrais un grand latte et un grand moka, s'il vous plaît.

- À quel nom ?

- Olivia.

Elle note mon prénom sur les gobelets.

- Ça fera 8,80 dollars.

Je règle, récupère la monnaie et m'écarte pour attendre mes boissons. C'est là que je heurte quelqu'un. Un mur de muscles, solide et chaud.

- D-désolée... putain, lâché-je en levant les yeux.

Raphael Lockwood. Costume gris impeccable, chemise blanche légèrement ouverte, l'allure sombre et élégante d'un héros de roman dramatique. Mes jambes faiblissent malgré moi.

- Ce serait un plaisir, dit-il avec un sourire insolent.

- Quoi ? Oh... Non. Ça n'arrivera jamais, rétorqué-je entre mes dents.

- Mademoiselle Black, dit-il simplement en hochant la tête avant de s'éloigner avec son verre.

Je le regarde sortir et monter dans la même voiture de ville qui m'attendait plus tôt. Mon prénom retentit alors. Je récupère les boissons et quitte le café. New York me fait toujours cet effet-là. J'adore cette ville. Je traverse la rue, entre à NYU et me dirige droit vers le bureau de Lucas. Je frappe.

- Entrez.

Je lui tends son café en souriant.

- Quelqu'un est de bonne humeur, remarque-t-il.

Lucas Scott essaie de me faire sortir avec lui depuis un moment déjà. J'ai toujours refusé. Anna pense que je devrais accepter, juste pour clore le sujet, mais je trouve ça déplacé.

- Tu sais que New York me met toujours de bonne humeur, mens-je, encore troublée par ma rencontre avec Monsieur Sexy.

Je retourne à mon bureau, pose mes affaires et me plonge dans la correction de copies. Le temps file sans que je m'en rende compte. Un coup frappé à la porte me fait sursauter.

- Encore une de ces filles venues draguer Lucas, pensé-je.

- Entrez, disons-nous en même temps.

Mon corps se fige quand je vois qui se tient dans l'embrasure. Le costume gris. Le parfum luxueux. La barbe de quelques jours, les cheveux en bataille. Mon esprit déraille.

- Reprends-toi, Liv.

- Olivia, je te présente Raphael Lockwood. Raphael, voici Olivia Black, mon assistante, annonce Lucas.

- Mademoiselle Black, dit-il avec un sourire.

Je sens mes joues s'embraser.

- Monsieur Lockwood.

Quand je lui serre la main, une décharge me parcourt entièrement. Je me déteste pour cette réaction. Jamais je ne craquerai pour un type comme lui. C'est un coureur de jupons, un porc arrogant. J'ai trop de respect pour moi.

Je m'excuse et me réfugie dans les toilettes au bout du couloir. Je m'appuie sur le lavabo, me regardant dans le miroir.

- Contrôle-toi, Liv. On dirait une ado amoureuse du capitaine de l'équipe de foot.

- Vous avez le béguin pour moi, mademoiselle Black ?

Sa voix grave derrière moi me fait sursauter. Mes jambes tremblent quand je me retourne. Il est bien trop près. Je sens son souffle mêlé à l'odeur du café.

- Excusez-moi, l'espace personnel ? Et qu'est-ce que vous faites ici ? Dans les toilettes des femmes.

Sans prévenir, il me saisit et m'assoit sur le lavabo. Mes jambes se referment autour des siennes, traîtresses. Ses mains trouvent ma taille, mes fesses. Il se penche, murmure près de mon cou, provoquant un frisson incontrôlable.

- Si tu savais ce que je te ferais maintenant si je le pouvais...

- Lâchez-moi, s'il vous plaît, dis-je en tentant de le repousser.

- Vous êtes sûre ? murmure-t-il en déposant un baiser sur ma nuque.

- Oui, souffle-je, les yeux fermés.

- Ton ton dit le contraire.

Il s'écarte enfin, un sourire arrogant aux lèvres.

- Tu te trompes, dis-je en descendant du lavabo, nos corps encore trop proches.

Mon esprit trahit mes pensées malgré moi. Si je pouvais, je l'embrasserais, je suivrais la ligne de son cou, de sa clavicule...

- Dommage que tu ne puisses pas, lâché-je finalement en me dégageant de sa portée.