DANGEREUSES Retrouvailles à Big Sky

Jordan s'est déplacé rapidement parmi les pierres tombales jusqu'à ce qu'il trouve la pierre la plus récente que les autres, enfoncée dans le sol depuis seulement six ans.

Le nom sur la pierre tombale indiquait Mary Justice Cardwell.

"Bonjour, Mère", dit-il en retirant son chapeau alors qu'il ressentait toutes les émotions contradictoires qu'il avait eues lorsqu'elle était en vie. Tous les arguments revenaient en force, le rendant malade à ce souvenir. Il n'avait pas réussi à la faire changer d'avis, et maintenant elle était partie, les laissant tous derrière eux pour lutter en tant que famille sans elle.

Il pouvait presque entendre leur dernière dispute chuchotée dans le vent.

« Rien ne te retient ici, encore moins moi », avait-il argumenté. « Pourquoi vous battez-vous si dur pour que cet endroit continue de fonctionner ? Ne voyez-vous pas que l'élevage va vous tuer ?

Il se souvint de son sourire, de cette douce lueur dans ses yeux qui l'exaspérait. « Cette terre est ce qui me rend heureux, mon fils. Un jour, vous réaliserez que l'élevage est dans notre sang. Vous pouvez le combattre, mais ce n'est pas seulement votre maison, une partie de votre cœur est également ici.

« Comme l'enfer », avait-il dit. « Vendez le ranch, Mère, avant qu'il ne soit trop tard. Si ce n'est pas pour vous et pour nous tous, alors pour Dana. Elle te ressemble trop. Elle passera sa vie à se battre pour conserver cette place. Ne lui fais pas ça.

"Elle gardera ce ranch pour le jour où tu reviendras pour l'aider à le gérer."

"Cela n'arrivera jamais, Mère."

Mary Justice Cardwell avait souri de son sourire complice.

« Seul le temps nous le dira, n'est-ce pas ?

Jordan Cardwell- L'ancien mauvais garçon cowboy est de retour dans le canyon à la recherche d'un secret qui choquerait la communauté Big Sky.

Liza Turner- Le maréchal adjoint sait que Jordan est dangereux. Mais elle espère qu'il n'est pas un meurtrier.

Dana Cardwell Savage - Enceinte de jumeaux et alitée prescrite par un médecin, tout ce dont elle a besoin, ce sont des ennuis de la part de ses frères et sœurs séparés.

Hud Savage- Le maréchal a les bras occupés avec une femme enceinte et deux jeunes enfants. Il n'a pas besoin d'un meurtre ou deux – ni d'un éventuel enlèvement.

Stacy Cardwell- Elle a quitté le canyon il y a six ans, mais elle est maintenant de retour avec un paquet surprise et des ennuis à ses trousses.

Clay Cardwell- Il a ses raisons de disparaître il y a six mois.

Tanner Cole- Il a appris à ses dépens le sort d'une femme méprisée.

Shelby Durran-Iverson- Elle a un moyen d'obtenir ce qu'elle veut. Mais si son secret est révélé, personne ne pourra l'aider, pas même ses amis les plus proches.

Alex Winslow- Il pense avoir trouvé le moyen d'égaliser quelques scores et d'améliorer sa mauvaise vie.

Tessa Ryerson Spring- Elle a de nombreuses raisons d'être en colère contre sa meilleure amie.

Rien ne bougeait dans l'obscurité. Au coin de la maison, elle s'arrêta pour reprendre son souffle. Elle pouvait entendre de la musique quelque part dans la rue. Plus près, un chien aboya.

Tandis qu'elle attendait dans l'ombre profonde aux abords de la maison, elle mesurait la distance et la lumière qu'elle devrait traverser pour atteindre la deuxième fenêtre.

Lorsqu'elle s'était faufilée dans la maison plus tôt, elle avait laissé la fenêtre ouverte. Mais elle n'avait aucun moyen de savoir si quelqu'un l'avait découvert. Si c'était le cas, ils ne l'auraient peut-être pas simplement reverrouillé : ils pourraient l'attendre.

La peur lui faisait battre le cœur et sa respiration était douloureuse.

Si elle se faisait prendre... Elle ne pouvait pas se permettre d'y penser.

Le chien cessa d'aboyer pendant un moment. Tout ce qu'elle pouvait entendre, c'était la faible musique flottant dans la brise nocturne. Elle luttait pour garder sa respiration sous contrôle alors qu'elle longeait le côté de la maison jusqu'à la première fenêtre.

Une lumière brillait à l'intérieur, mais les rideaux étaient fermés. Pourtant, elle attendit pour s'assurer qu'elle n'entendait personne de l'autre côté de la vitre avant de bouger.

En s'esquivant, elle se glissa rapidement à travers le rayon d'éclairage d'un lampadaire et s'arrêta devant la fenêtre de la deuxième chambre.

Là, elle attendit quelques instants. Aucune lumière ne brûlait dans la pièce. Elle écouta toujours avant de sortir le tournevis de la poche de sa veste et de commencer à soulever la fenêtre.

Au début, la vieille fenêtre à battants ne bougeait pas et elle craignait d'avoir eu raison de dire que quelqu'un avait découvert ce qu'elle avait fait et verrouillé à nouveau la fenêtre.

Quand il a finalement cédé, il l'a fait avec un pop qui ressemblait à une explosion à ses oreilles. Elle s'est figée. Aucun son ne provenait de la pièce. Ses mains tremblaient alors qu'elle soulevait suffisamment la fenêtre pour pouvoir mettre ses doigts en dessous.

Ayant l'impression qu'il n'y avait plus de retour en arrière, elle souleva suffisamment la fenêtre pour monter à l'intérieur. Le cœur serré, elle tira le rideau. Elle s'était presque attendue à trouver quelqu'un de l'autre côté qui l'attendait.

La pièce, peinte en rose, était vide à l'exception de quelques meubles dépareillés : une commode, un rocking chair, une table à langer et un berceau.

Elle regarda le berceau, craignant d'être arrivée jusqu'ici et d'échouer. Mais à la faible lumière provenant du réverbère, elle pouvait voir la petite bosse sous la minuscule couette.

Son cœur battait plus vite à l'idée que dans quelques minutes elle aurait le bébé dans ses bras.

Elle a entendu la voiture descendre la rue quelques secondes seulement avant que les phares ne la submergent. A mi-chemin de la fenêtre, elle ne pouvait rien faire d'autre que se dépêcher. Elle ne partait pas d'ici sans le bébé.

La brise bruissait dans les trembles, envoyant des feuilles dorées tourbillonner autour de lui tandis que Jordan Cardwell gravissait la colline jusqu'au cimetière. Il portait un chapeau western en paille qu'il avait trouvé sur une patère près de la porte arrière du ranch.

Il n'avait pas porté de chapeau de cowboy depuis qu'il avait quitté le Montana vingt ans plus tôt, mais celui-ci empêchait son visage de brûler. Il était bien plus facile d'attraper un coup de soleil à cette altitude qu'à New York.

Il faisait chaud dehors et pourtant il pouvait sentir la promesse de l'hiver se cacher à l'orée de la journée d'automne. Seul le souvenir de l'été est resté dans le canyon de la rivière Gallatin. Les températures nocturnes froides avaient transformé les trembles en nuances scintillantes d'or et d'orange sur le vert foncé des pins.

Au-dessous de lui, il pouvait entendre les eaux tumultueuses du Gallatin alors que la rivière traçait un cours profond et sinueux à travers le canyon. De l'autre côté de la rivière, des falaises de granit abruptes s'élevaient jusqu'à l'endroit où le soleil était suspendu dans un grand ciel bleu délavé du Montana.

Tandis qu'il marchait, l'odeur des feuilles sèches écrasées sous ses semelles lui rappelait l'odeur d'autres automnes. Il connaissait cette terre. Même après toutes ces années, il avait beau essayer d'y échapper, cet endroit était gravé dans sa mémoire, cette vie aussi familière que son propre battement de cœur.

Il repensa à tous les hivers qu'il avait passés dans ce canyon à écouter la glace craquer sur la rivière, à sentir la morsure de la neige qui soufflait d'une branche de pin pour lui piquer le visage, à respirer un froid jusqu'aux os qui lui faisait mal à la tête. mal.

Il avait fait son temps ici, pensa-t-il en tournant son visage vers la dernière chaleur de la journée avant que le soleil ne disparaisse derrière les falaises. Bientôt, les trembles seraient nus, leurs branches sombres sur un ciel pâle et glacial lavé par l'hiver. L'eau des abreuvoirs pour chevaux commencerait à geler, tout comme les tourbillons qui s'accumulaient au bord de la rivière. L'air froid à l'ombre des pins était un avertissement de ce qui allait arriver, pensa-t-il en arrivant devant le portail en fer forgé du cimetière.

La porte grogna lorsqu'il l'ouvrit. Il hésita. Que faisait-il ici ? À proximité, la brise soufflait au sommet des pins imposants, attirant son attention sur le peuplement dense. Il ne se souvenait pas qu'ils étaient si grands. Ou si sombre et épais. Tandis qu'il regardait les branches se balancer, il se dit de faire vite. Il ne voulait pas se faire prendre ici.

Même s'il s'agissait d'un cimetière familial, il ne se sentait plus le bienvenu ici. C'était sa propre faute, mais ça pourrait quand même devenir compliqué si un membre de sa famille l'attrapait au ranch. Il n'avait pas prévu de rester assez longtemps pour les voir. C'était mieux ainsi, se dit-il en franchissant la porte du petit cimetière.

Il n'avait jamais aimé les cimetières. Cela ne le réconfortait pas non plus de savoir que plus d'une douzaine de restes de leurs proches étaient enterrés ici. Il n'était pas satisfait de la longue lignée de la famille Justice, encore moins de celle des Cardwell, dans ce canyon – contrairement à sa sœur.

Dana trouva de la force en sachant que leurs ancêtres étaient des éleveurs à tête de mulet qui avaient surmonté tout ce que le Montana leur avait imposé pour rester dans ce ranch. Ils s'étaient installés sur ces terres le long d'une partie du Gallatin, un ruisseau à truites aux eaux cristallines qui s'étendait sur plus de cent milles du parc de Yellowstone jusqu'à la rivière Missouri.

Le canyon étroit recevait peu de soleil chaque jour. En hiver, c'était une glacière remplie de givre et de neige. Se lever pour nourrir les animaux avait été un véritable enfer.

Il n'avait jamais compris pourquoi l'un d'entre eux était resté.

Mais c'était le cas, pensa-t-il en examinant les pierres tombales. Ils s'étaient battus contre cette terre pour y rester et désormais ils allaient passer l'éternité sur un sol qui ne leur avait guère apporté en échange de leur travail.

Une rafale de vent secouait les feuilles colorées du tremble et gémissait dans les hautes branches des pins. Des feuillages morts flottaient comme des pièces d'or autour de lui, inondant les pierres tombales blanchies par les intempéries. On lui rappela pourquoi il n'avait jamais aimé monter sur cette colline battue par le vent. Il n'a trouvé aucune paix parmi les morts. Il n'était pas non plus venu ici aujourd'hui pour le chercher.

Il parcourut rapidement les pierres tombales jusqu'à ce qu'il trouve la pierre la plus récente que les autres, enfoncée dans le sol depuis seulement six ans. Le nom sur la pierre tombale indiquait Mary Justice Cardwell.

"Bonjour, Mère," dit-il en retirant son chapeau alors qu'il ressentait toutes les émotions contradictoires qu'il avait eues lorsqu'elle était en vie. Tous les arguments revenaient en force, le rendant malade à ce souvenir. Il n'avait pas réussi à la faire changer d'avis et maintenant elle était partie, les laissant tous derrière eux pour lutter en tant que famille sans elle.

Il pouvait presque entendre leur dernière dispute chuchotée dans le vent. « Rien ne te retient ici, encore moins moi », avait-il argumenté. « Pourquoi vous battez-vous si dur pour que cet endroit continue de fonctionner ? Ne voyez-vous pas que l'élevage va vous tuer ?

Il se souvint de son sourire, de cette douce lueur dans ses yeux qui l'exaspérait. « Cette terre est ce qui me rend heureux, mon fils. Un jour, vous réaliserez que l'élevage est dans notre sang. Vous pouvez le combattre, mais ce n'est pas seulement votre maison. Une partie de votre cœur est également ici.

« Comme l'enfer », avait-il dit. « Vendez le ranch, Mère, avant qu'il ne soit trop tard. Si ce n'est pas pour vous et pour nous tous, alors pour Dana. Elle te ressemble trop. Elle passera sa vie à se battre pour conserver cette place. Ne lui fais pas ça.

"Elle gardera ce ranch pour le jour où tu reviendras pour l'aider à le gérer."

"Cela n'arrivera jamais, Mère."

Mary Justice Cardwell avait souri de son sourire complice. « Seul le temps nous le dira, n'est-ce pas ?

Jordan tourna nerveusement le bord du chapeau entre ses doigts alors qu'il regardait la tombe de sa mère et cherchait les mots pour lui dire à quel point il détestait ce qu'elle lui avait fait. À eux tous. Mais à sa grande surprise, il sentit les larmes lui monter aux yeux, sa gorge se serrant face à un gouffre d'émotion qu'il n'avait pas prévu.

Une rafale de vent a plié les branches de pin et s'est abattue pour disperser les feuilles séchées à travers le paysage. Sa peau ondulait de chair de poule lorsqu'il sentit soudain quelqu'un l'observer. Sa tête releva, son regard se dirigeant vers l'obscurité des pins.

Elle n'était qu'à quelques mètres. Il n'avait pas entendu la femme à cheval approcher et réalisa qu'elle devait être là tout le temps, à l'observer.

Elle était assise à califourchon sur un grand cheval en peau de daim. Les ombres jouaient sur son visage depuis les branches de pin ondulantes. La brise soulevait les longs cheveux noirs qui coulaient comme de l'obsidienne fondue sur ses épaules et jusqu'à mi-hauteur de son dos.

Il y avait quelque chose de vaguement familier chez elle. Mais s'il l'avait connue des années auparavant, alors qu'il était à la maison, il ne pourrait pas la situer maintenant. Il était parti du Montana depuis trop longtemps.

Et pourtant un souvenir le tiraillait. Son regard se posa à nouveau sur son visage, ses yeux verts écarquillés, ce regard perçant qui semblait transpercer son âme.

Avec un juron, il sut où il l'avait vue auparavant – et pourquoi elle le regardait ainsi. Un frisson le parcourut comme si quelqu'un venait de marcher sur sa tombe.

* * *

L IZA T URNER AVAIT J'ai regardé l'homme gravir la colline, ses pas lents, la tête baissée, comme s'il allait à un enterrement. Elle n'avait donc pas été surprise lorsqu'il avait poussé la porte du cimetière et y était entré.

Au début, après avoir maîtrisé son cheval sous les pins, elle avait été légèrement curieuse. Elle adorait cet endroit, adorait regarder à travers le canyon alors qu'elle traversait les bosquets de trembles et de pins. Il faisait toujours frais dans les arbres. Elle aimait écouter la rivière couler vert émeraude en contrebas d'elle à flanc de colline et prendre un moment pour chercher des mouflons de montagne dans les falaises de granit de l'autre côté.

Elle ne s'attendait à voir personne sur son trajet ce matin. Lorsqu'elle était arrivée au ranch pour sa randonnée habituelle, elle avait vu le pick-up du Cardwell Ranch partir et s'était souvenue que Hud emmenait Dana à Bozeman aujourd'hui pour son rendez-vous chez le médecin. Ils laissaient les enfants chez Hilde, la meilleure amie et ancienne partenaire commerciale de Dana, chez Needles and Pins, le magasin de tissus local.

La seule autre personne présente dans le ranch était le directeur vieillissant du ranch, Warren Fitzpatrick. Warren regarderait Faisons un marché dans sa cabine à cette heure de la matinée.

Liza avait donc été curieuse et un peu méfiante lorsqu'elle avait posé pour la première fois les yeux sur l'étranger au chapeau de paille occidental. Pour autant qu'elle le sache, personne d'autre n'aurait dû se trouver au ranch aujourd'hui. Alors qui était ce grand cowboy aux larges épaules ?

Dana avait souvent parlé d'embaucher de l'aide depuis que Warren se levait depuis des années et qu'elle avait les bras occupés avec un enfant de quatre et cinq ans, sans parler du fait qu'elle était maintenant enceinte de jumeaux.

Mais si cet homme était le nouvel employé, pourquoi serait-il intéressé par le cimetière familial Justice-Cardwell ? Elle sentit la peau de sa nuque la picoter. Il y avait quelque chose chez ce cowboy... Son visage était dans l'ombre du bord de son chapeau. Lorsqu'il s'était arrêté devant l'une des tombes et avait ôté son chapeau, la tête baissée, elle n'avait toujours pas pu voir autre chose que son profil, d'où elle était assise à califourchon sur son cheval.

En bougeant sur la selle, elle avait essayé de mieux voir. Il a dû entendre le craquement du cuir ou sentir sa présence. Il releva la tête et son regard se dirigea directement vers l'endroit où elle était assise. Il parut d'abord surpris, puis confus, comme s'il essayait de la situer.

Elle cligna des yeux, pas sûre de pouvoir faire confiance à ses yeux. Jordan Cardwell?

Il avait l'air complètement différent de l'homme arrogant dans le coûteux costume trois pièces qu'elle avait croisé il y a six ans. Il portait un jean, une chemise boutonnée et des bottes de travail. Il avait l'air bronzé et plus fort, comme s'il avait effectué un travail manuel. Il n'y avait qu'un soupçon de l'arrogance d'avant dans son expression, le rendant plus beau que dans son souvenir.

Elle vit le moment exact où il la reconnut. L'amertume brûlait dans son regard sombre alors qu'un petit sourire plein de ressentiment tirait sur ses lèvres.

Oh, oui, c'était bien Jordan Cardwell, pensa-t-elle, se demandant ce qui lui avait fait penser qu'il était beau quelques instants auparavant ou, encore plus difficile à croire, qu'il avait pu changer.

Il y a six ans, il avait été le suspect numéro un dans un meurtre ainsi que l'un des suspects d'une tentative de meurtre. Liza était l'adjointe qui avait pris ses empreintes digitales.

Elle se demandait maintenant ce qu'il faisait non seulement dans le canyon, mais aussi dans le ranch que lui et ses frères et sœurs s'étaient battus si durement pour prendre à leur sœur Dana.

* * *

D ANA S AVAGE POSER DOS SUR LA table d'examen, se curant nerveusement un ongle. "Je ne me souviens pas de la dernière fois que j'ai vu mes pieds", dit-elle en gémissant.

Le Dr Pamela Burr a ri. "Cela pourrait paraître un peu froid."

Dana essaya de ne pas broncher tandis que le médecin appliquait de la gelée transparente sur son énorme ventre. Elle ferma les yeux et attendit d'entendre les battements de cœur avant de les rouvrir. "Alors tout va bien?"

« Vos bébés semblent bien se porter. Tu ne veux pas regarder ?

Dana n'a pas regardé le moniteur. « Tu connais Hud. Il est déterminé à être surpris. Tout comme les deux derniers. Alors je n'ose pas regarder. Elle jeta un coup d'œil à son mari. Il se tenait à côté d'elle, son regard fixé sur elle, pas sur l'écran. Il sourit, mais elle vit qu'il était inquiet.

Le médecin a éteint la machine. « Quant aux repérages... »

Dana sentit son cœur se serrer en voyant l'inquiétude dans l'expression du Dr Burr.

« Je vais devoir insister pour rester au lit ces dernières semaines », a-t-elle déclaré. "Donnons à ces bébés le meilleur départ possible en les laissant là où ils sont pour le moment." Elle regarda Hud.

«Vous pouvez compter sur moi», dit-il. "C'est Dana que tu dois convaincre."

Dana s'assit et posa ses mains sur son ventre allongé. Elle sentait les jumeaux bouger dans cet espace exigu. Pauvres bébés. "D'accord."

« Vous comprenez ce que signifie le repos au lit ? » demanda le médecin. «Pas d'affaires de ranch, pas de lever sauf pour prendre une douche et aller aux toilettes. Vous allez avoir besoin d'aide avec Hank et Mary.

C'était un euphémisme quand on avait un enfant de quatre ou cinq ans qui était sauvage comme le canyon où il vivait.

« Je suis sûr que Hud... »

"Vous aurez besoin de plus que son aide." Le médecin lui mit un morceau de papier dans la main. "Ce sont plusieurs femmes que vous pourriez appeler et que j'ai déjà utilisées."

Dana n'aimait pas l'idée de faire appel à un étranger pour s'occuper de Hud et des enfants, mais les bébés donnaient des coups de pied et elle hocha la tête.

"Doc a dit que j'allais devoir te surveiller comme un faucon", lui dit Hud sur le chemin du retour. Apparemment, pendant qu'elle s'habillait, le Dr Burr tendait l'oreille, au bout du couloir de son bureau. « Vous essayez toujours d'en faire trop. Avec les enfants, le ranch, moi... »

"Je serai bon."

Il lui lança un regard incrédule.

"Maréchal, voudriez-vous un affidavit sous serment?"

Il lui sourit. « En fait, je pense à te menotter au lit. Je pense que ce sera la seule façon pour moi de te retenir pendant une journée et encore moins des semaines.

Dana gémit en réalisant à quel point ça allait être difficile de rester au lit. « Et Hank et Mary ? Ils ne comprendront pas pourquoi leur maman ne peut pas être debout, encore moins dehors avec eux et leurs animaux. Tous deux possédaient leurs propres chevaux et adoraient monter à cheval.

« J'ai déjà pris un congé. Liza peut gérer les choses. Quoi qu'il en soit, c'est entre les saisons de villégiature donc c'est calme.

Le mois de septembre jusqu'à la mi-novembre s'est déroulé lentement autour de Big Sky, les touristes d'été étant partis et la saison de ski étant encore dans au moins un mois.

Dana savait qu'octobre était probablement une meilleure période que n'importe quelle autre période pour que son mari s'absente du travail. Ce n'était pas le problème. "Hud, je déteste te voir devoir nous garder moi et les enfants."

"Ce n'est pas du baby-sitting quand il s'agit de ta femme et de tes enfants, Dana."

"Vous savez ce que je veux dire. Il y a les enfants et le ranch... »

"Chérie, tu essaies de tout faire depuis trop longtemps."

Elle jonglait avec beaucoup de balles depuis un certain temps déjà, mais Hud l'aidait toujours le week-end. Leur directeur de ranch, Warren Fitzpatrick, se levait depuis des années et avait donc vraiment ralenti. Mais Warren était un élément incontournable du ranch, qu'elle ne pouvait pas se permettre de remplacer. Plus que tout, elle aimait l'aspect pratique de l'élevage et consacrait donc autant de temps qu'elle le pouvait à travailler la terre.

Quand elle avait découvert qu'elle était enceinte cette fois-ci, elle avait été ravie, mais un peu inquiète de savoir comment elle allait gérer un autre enfant en ce moment.

Puis le médecin lui avait dit qu'elle allait avoir des jumeaux. Jumeaux? Sérieusement?

"Est-ce que vous allez bien?" » demanda Hud en plaçant sa main sur la sienne et en la serrant.

Elle sourit et hocha la tête. "Je vais toujours bien quand je suis avec toi."

Il lui serra à nouveau la main avant de reprendre la route. « Je te ramène à la maison. Ensuite, j'irai au magasin chercher les enfants. Son amie Hilde a eu les enfants à Big Sky. "Mais je ferais mieux de ne pas découvrir que tu étais debout pendant mon absence."

Dana secoua la tête et fit une croix avec son doigt sur son cœur. Elle s'allongea et ferma les yeux, priant comme elle le faisait depuis le début des taches pour que les bébés qu'elle portait iraient bien. Mary et Hank étaient tellement excités à l'idée d'avoir deux petits frères ou sœurs. Elle ne pouvait pas les décevoir.

Elle ne pouvait décevoir personne, surtout sa mère, pensait-elle. Même si Mary Justice Cardwell était partie depuis six ans maintenant, elle faisait autant partie du ranch que la vieille maison à deux étages où Dana vivait avec Hud et les enfants. Sa mère lui avait fait confiance pour faire fonctionner Cardwell Ranch. Contre toute attente, elle faisait de son mieux pour tenir cette promesse.

Alors pourquoi avait-elle eu si peur, comme si elle attendait que l'autre chaussure tombe ?

Jordan a regardé l'adjointe Liza Turner monter à cheval hors des pins. Les six dernières années avaient été bonnes pour elle. Elle était jolie à l'époque. Maintenant, il y avait une confiance en elle, comme si elle était devenue la femme qu'elle était censée devenir. Il se souvient à quel point elle avait fait preuve d'assurance et d'efficacité dans son travail.

Elle était aussi clairement à l'aise sur le dos d'un cheval.