Démasquer sa duplicité, Reprendre ma vie

J'étais l'orpheline que la riche famille Beaumont avait élevée comme sa propre fille. Pendant vingt ans, leur maison a été mon foyer, et leur fils, Baptiste, mon frère et mon meilleur ami. Ma vie était parfaite, sûre et remplie d'amour.

Puis Baptiste a ramené Flora. Elle était belle, charmante, et m'a immédiatement vue comme une rivale à éliminer.

Elle a déclenché une guerre de murmures, me traitant de profiteuse avec une obsession incestueuse, un parasite accroché à leur fortune.

Quand elle a délibérément brisé le seul médaillon que j'avais de mes parents décédés, Baptiste l'a défendue.

« Tu te conduis comme une gamine pourrie gâtée », m'a-t-il dit.

Mon propre frère, mon protecteur, a choisi une manipulatrice sortie de nulle part plutôt que moi, croyant à son poison. La famille qui m'avait sauvée était en train de se déchirer de l'intérieur.

Lors de ma fête de remise de diplôme, Flora m'a coincée, promettant de porter un toast public à ma « obsession malsaine » et de ruiner le nom de ma famille. Elle pensait que j'allais m'effondrer. Mais alors qu'elle montait sur scène, je me suis approchée calmement du bras droit de mon père.

« Laissez-la parler », ai-je dit. « Et préparez la sécurité. »

Chapitre 1

Point de vue de Camille :

La première fois que Flora Bertrand, la petite amie de mon frère adoptif, m'a traitée de profiteuse avec une obsession incestueuse, ce n'était pas en face. C'était un murmure glissé avec un sourire mielleux à un cercle de ses amies, juste assez fort pour que je l'entende par-dessus le tintement des flûtes de champagne à ma propre fête de remise de diplôme. Mais la guerre n'a pas commencé là. Elle a commencé des mois plus tôt, par un tranquille dimanche après-midi qui sentait le fameux poulet rôti au citron de Geneviève et le vieil argent.

La demeure de la famille Beaumont à Neuilly-sur-Seine était moins une maison qu'un témoignage tentaculaire de l'empire immobilier de Charles Beaumont. Tout n'était que lignes épurées, murs de verre et pelouses impeccables qui descendaient jusqu'à la Seine. C'était le seul foyer que j'aie jamais vraiment connu, et c'était un bon foyer.

« Camille, ma chérie, pourrais-tu prendre les serviettes supplémentaires sur le buffet ? » lança Geneviève Beaumont, la femme qui était ma mère à tous les égards importants, depuis la salle à manger. Sa voix était comme du miel tiède, toujours apaisante.

Je souris, posant mon livre. « J'y vais. »

L'atmosphère était légère, confortable. Mon père, Charles, riait avec mon frère, Baptiste, dans le salon, leurs voix graves formant un grondement familier et réconfortant. C'était mon monde. Sûr. Stable. Sans menace.

Puis la sonnette retentit.

Baptiste se leva d'un bond, un large sourire fendant son beau visage. Il passa une main dans ses cheveux blonds cendrés, de la même teinte que ceux de Charles. « Ce doit être elle. »

J'entendais parler de Flora depuis des semaines. Baptiste était complètement envoûté. Il l'avait décrite comme belle, charmante et intelligente. Quand il ouvrit la porte et qu'elle entra, je dus admettre qu'il n'avait pas tort.

Flora Bertrand était stupéfiante. Elle avait des cheveux couleur chocolat noir, de grands yeux bleus expressifs et un sourire capable de désarmer des armées. Elle portait une robe d'été simple mais manifestement chère qui épousait sa silhouette parfaite.

« Vous devez être Flora », dit Geneviève en s'essuyant les mains sur son tablier et en s'avançant avec un sourire accueillant. « C'est un plaisir de vous rencontrer enfin. Baptiste n'arrête pas de parler de vous. »

« Madame Beaumont, le plaisir est pour moi », dit Flora, sa voix douce et travaillée. « Et s'il vous plaît, appelez-moi Geneviève. Votre maison est absolument à couper le souffle. »

En moins de cinq minutes, elle les avait tous dans sa poche. Elle complimenta Charles sur un récent article paru dans *Challenges* à propos de son entreprise, demanda à Geneviève sa recette de poulet au citron et rit à toutes les blagues de Baptiste comme s'il était l'homme le plus spirituel du monde.

Elle était parfaite. Trop parfaite.

Puis, son regard se posa sur moi. Je me tenais près de la cheminée, essayant de me fondre dans le décor. Son sourire ne faiblit pas, mais quelque chose dans ses yeux changea. Une lueur rapide, presque imperceptible, d'évaluation. De calcul.

« Et vous devez être... ? » demanda-t-elle, la tête joliment inclinée.

Avant que je puisse répondre, Geneviève passa un bras autour de mes épaules, m'attirant dans le cercle familial. « Voici notre fille, Camille. »

La fierté dans la voix de Geneviève était une chose tangible, une couverture chaude contre le froid soudain que je sentis émaner du regard de Flora.

« Camille vient d'être acceptée en master à l'école d'architecture de Paris-Belleville », ajouta Charles, rayonnant. « Elle suit les traces de son père. »

Il parlait de mon père biologique. Mes parents, David et Sarah, avaient été les meilleurs amis des Beaumont. Ils étaient morts dans un accident de voiture quand j'avais six ans, et sans une seconde d'hésitation, Charles et Geneviève m'avaient recueillie, m'élevant aux côtés de Baptiste comme leur propre fille.

« Oh », dit Flora. Cette unique syllabe était légère, aérienne, mais elle atterrit avec le poids d'une pierre. « Baptiste a mentionné qu'il avait une sœur, mais je n'avais pas réalisé... vous êtes adoptée, alors ? »

La question resta en suspens dans l'air, tranchante et superflue.

Baptiste se sentit visiblement mal à l'aise. « Flora, ce n'est pas vraiment... »

« Tout va bien », dit Geneviève, son ton toujours chaleureux mais avec une nouvelle couche d'acier en dessous. « Camille est notre fille. Point. Les circonstances de son arrivée parmi nous ne changent rien à cela. Elle et Baptiste ont grandi ensemble. Ils sont aussi proches qu'un frère et une sœur peuvent l'être. »

Le sourire de Flora était de retour, plus éclatant que jamais, mais il n'atteignait pas ses yeux. Ces yeux bleus limpides étaient fixés sur moi, et dans leurs profondeurs, je le vis. Pas de la curiosité. Pas de l'amitié.

C'était le reflet froid et dur d'une rivale.

Elle glissa jusqu'à Baptiste, passa son bras sous le sien et se serra contre lui. C'était un acte de possession évident. « Eh bien, c'est tellement adorable. Ça doit être agréable d'avoir un grand frère pour veiller sur vous. »

Ses mots étaient sirupeux, mais l'insinuation était acide.

« Camille se débrouille très bien toute seule », dit Charles, son sourire se crispant sur les bords.

Flora laissa échapper un petit rire cristallin. « Oh, j'en suis sûre. C'est juste... vous savez ce que les gens disent. Une belle jeune fille comme Camille, vivant si près de son beau frère adoptif. C'est un peu non conventionnel, n'est-ce pas ? »

L'air dans la pièce passa d'une chaleur confortable à un froid glacial en une seule seconde.

Le visage de Baptiste était un mélange de confusion et d'agacement. « Flora, de quoi tu parles ? »

Le sourire de Charles avait complètement disparu.

Geneviève s'avança, son expression indéchiffrable. « Flora, je ne suis pas sûre de ce que vous entendez par "non conventionnel", ni à quels "gens" vous faites référence. »

Sa voix était dangereusement calme.

« Nous sommes une famille », déclara Geneviève, ne laissant aucune place à la discussion. « Camille est ma fille. Baptiste est mon fils. Toute suggestion contraire n'est pas la bienvenue dans cette maison. »

Les yeux de Flora s'écarquillèrent, et elle afficha immédiatement une expression d'innocence horrifiée. « Oh mon Dieu, Geneviève, je suis tellement désolée ! Ce n'est pas du tout ce que je voulais dire. C'est juste que... j'ai entendu des rumeurs, vous savez ? Des gens horribles, jaloux, qui parlent. Je m'inquiétais juste pour la réputation de Camille. »

Sa main vola vers sa poitrine dans un geste de sincérité théâtrale. « Je n'ose imaginer à quel point ça doit être difficile, de devoir constamment expliquer votre situation. Je compatis, c'est tout. »

Mais alors qu'elle me regardait, ses yeux n'étaient pas remplis de sympathie. Ils étaient remplis d'une curiosité vive et calculatrice, et d'un défi.

Les « rumeurs » qu'elle mentionnait... Je ne les avais jamais entendues. Pas une seule fois de toute ma vie.

Mon estomac se noua. C'était comme si un serpent venait de se glisser dans notre jardin parfait. Ce n'était pas un malentendu. C'était un test. Une sonde pour voir à quel point mes fondations étaient solides.

Mes doigts se crispèrent en un poing le long de mon corps.

J'étais une orpheline, oui. Mais je n'étais pas une chienne errante qu'ils avaient ramassée dans la rue. Mes parents avaient été de la famille pour Charles et Geneviève bien avant ma naissance. Les Beaumont m'avaient aimée toute ma vie, non par pitié, mais par un lien profond et durable qui s'étendait sur des générations. Ils étaient la seule famille que j'avais, et mon amour pour eux était féroce et absolu.

Et cette femme, cette belle étrangère souriante, était entrée dans notre maison et, en moins de dix minutes, avait tenté de peindre cet amour comme quelque chose de sordide et de transactionnel.

D'où pouvaient bien venir ces rumeurs ?

Qui aurait pu dire une chose pareille ?

Flora se tourna vers Baptiste, sa lèvre inférieure tremblant. « Baptiste, mon chéri, je crois que j'ai fait une terrible impression. Peut-être que je devrais juste... partir. J'ai besoin de digérer tout ça. »

La manipulation était si flagrante, si classique, que c'en était presque risible.

Et en voyant le visage de mon frère s'adoucir d'inquiétude pour elle, je sus que ce n'était que le début.

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Point de vue de Camille :

Le reste de la soirée fut un cours magistral de tension. Le poulet au citron avait un goût de cendre dans ma bouche. Chaque tintement de couvert contre la porcelaine sonnait comme un coup de feu dans le silence pesant que les commentaires de Flora avaient créé.

Elle, bien sûr, agissait comme si de rien n'était. Ou plutôt, elle agissait comme une enfant réprimandée, essayant désespérément de regagner les faveurs de tous. Elle fut excessivement élogieuse sur la cuisine de Geneviève, but les paroles de Charles sur le marché boursier et s'accrocha au bras de Baptiste comme à une bouée de sauvetage.

Ses yeux, cependant, ne cessaient de croiser les miens par-dessus la longue table en acajou. Ils n'étaient plus voilés. Ils étaient ouvertement hostiles, remplis d'une sorte d'évaluation glaçante, comme si elle me mesurait pour un cercueil.

Je fis de mon mieux pour disparaître. Je me concentrai sur mon assiette, offris des réponses monosyllabiques quand on me parlait et essayai de respirer à travers le nœud d'angoisse qui avait élu domicile permanent dans ma poitrine. J'avais l'impression d'avoir avalé une pierre.

Après le dîner, Charles posa une main sur l'épaule de Baptiste. « Fils, viens avec moi au bureau une minute. Il y a un contrat que je voudrais que tu regardes. »

C'était un renvoi clair. Il séparait Baptiste de Flora, donnant un moment aux femmes. Geneviève commença à débarrasser les assiettes, ses mouvements efficaces et délibérés. Je me levai pour aider, reconnaissante de la distraction.

« Je vais aider », gazouilla Flora en se levant d'un bond. Mais elle ne se dirigea pas vers la cuisine. Elle se dirigea vers moi.

Elle vint à côté de moi près du buffet, son parfum écœurant de douceur. Elle passa son bras sous le mien, sa prise étonnamment forte, ses ongles s'enfonçant légèrement dans ma peau.

« Camille, je suis vraiment désolée pour tout à l'heure », dit-elle, sa voix baissant à un murmure conspirateur. « J'ai la terrible habitude de dire ce que je pense. Pas de filtre, tu sais ? »

Elle me fit un clin d'œil, comme si nous étions complices. « Mais je comprends. »

Je me raidis, essayant de retirer mon bras, mais sa prise se resserra. « Comprendre quoi, Flora ? »

Son sourire était du pur venin, enrobé de sucre. « Je comprends », répéta-t-elle, sa voix encore plus basse. « Cette vie. La maison, l'argent, le nom. C'est beaucoup à abandonner. Tu dois protéger ta position. »

Mon sang se glaça.

« Mais tu dois comprendre », continua-t-elle, son souffle chaud contre mon oreille, sa voix dégoulinant de condescendance. « Baptiste est à moi maintenant. Et même si c'est mignon que vous ayez eu cette petite configuration familiale, les choses vont changer. Je vais être sa femme. Je vais être la prochaine Madame Beaumont. »

Elle marqua une pause, laissant l'implication s'installer.

« Tu es... l'autre femme, en quelque sorte. La sœur qui n'est pas une sœur. Ce n'est qu'une question de temps avant que ça ne devienne gênant. Tu devrais probablement commencer à penser à ton propre avenir. Un avenir qui n'implique pas de vivre dans la maison de ton frère. »

Je la fixai, sans voix. L'audace pure était à couper le souffle.

Un rire amer et incrédule monta dans ma gorge. « Tu es sérieuse ? »

Je réussis enfin à me libérer de son emprise.

« C'est ma maison, Flora. Charles et Geneviève sont mes parents. Baptiste est mon frère. C'est ça, mon avenir. Je ne vais nulle part. »

Son sourire se figea une fraction de seconde, puis se reforma, plus large et plus cassant qu'avant. Elle tendit la main et tapota la mienne, un geste qui se voulait apaisant mais qui ressemblait à une gifle.

« Bien sûr, bien sûr. Tu dois garder les apparences. Je comprends. » Sa voix était un ronronnement. « Mais quand je serai la maîtresse de cette maison, je m'assurerai de prendre bien soin de toi. On te trouvera un joli petit appartement quelque part. Peut-être même un mari convenable. Tu n'auras à t'inquiéter de rien. »

C'en était trop. Le ton condescendant, méprisant. La supposition que ma vie, ma place dans cette famille, était quelque chose qu'elle pouvait gérer et dont elle pouvait disposer à sa guise.

Je reculai, mettant un bon mètre de distance entre nous. Ma voix sortit basse et froide, toute la politesse forcée envolée.

« La maîtresse de cette maison est dans la cuisine en train de faire du café. Elle s'appelle Geneviève Beaumont. Et si jamais tu fais partie de cette famille, ce dont je commence à douter sérieusement, tu ferais bien de t'en souvenir. »

Je me tournai, le dos raide comme un piquet. « Et pour ta gouverne, je n'ai pas besoin que tu prennes soin de moi. Je n'en ai jamais eu besoin, et je n'en aurai jamais besoin. »

Le visage de Flora tomba enfin, Dieu merci. Le masque de douceur mielleuse se dissolut, révélant la rage laide et tordue qui se cachait en dessous.

« Tu vas le regretter », siffla-t-elle, sa voix un murmure venimeux. « Tu n'as aucune idée de qui tu as affaire. »

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Point de vue de Camille :

« Tu te crois si en sécurité, n'est-ce pas ? » La voix de Flora n'était plus un murmure. Elle était tranchante, chargée d'une fureur qu'elle ne prenait plus la peine de cacher. « Juste un petit cas de charité qu'ils gardent pour le bon vieux temps. Tu n'as pas une goutte de sang Beaumont en toi. Tu n'es rien. »

Ma propre colère, une chose froide et dure, monta pour rencontrer la sienne. « Je suis une Beaumont à tous les égards qui comptent », dis-je, ma voix dangereusement calme. « Et toi, Flora ? Tu es quoi, exactement ? À part la petite amie de mon frère depuis quelques semaines ? »

La pique fit mouche. Son visage devint rouge tacheté. Elle ouvrit la bouche pour riposter, mais le bruit de la porte du bureau qui s'ouvrait la coupa.

Baptiste sortit, le front plissé par la conversation d'affaires qu'il venait d'avoir avec notre père.

Instantanément, tout le comportement de Flora changea. C'était comme assister à un tour de magie. La rage disparut, remplacée par un masque de vulnérabilité tremblante. Des larmes montèrent à ses grands yeux bleus alors qu'elle se précipitait à ses côtés.

« Baptiste », s'étrangla-t-elle en enfouissant son visage dans sa poitrine. « C'était horrible. Elle... elle a été si cruelle avec moi. »

Je n'eus même pas l'énergie d'être choquée. Je ressentis juste un profond dégoût. Je me tournai pour partir, pour monter dans ma chambre et me débarrasser de la sensation de sa présence sur ma peau.

« Camille. »

La voix de Baptiste m'arrêta. Elle n'était pas en colère, pas encore, mais elle était chargée d'une confusion qui penchait vers l'accusation. Je me retournai lentement.

Il tenait Flora, lui caressant les cheveux pendant qu'elle sanglotait. « Qu'est-ce qui se passe ? Flora est vraiment bouleversée. Elle a dit que vous vous étiez disputées. »

Il me regarda, attendant une explication. Des excuses.

Et par-dessus son épaule, Flora me regarda aussi. Son visage était toujours enfoui dans sa chemise, mais elle releva la tête juste assez pour que nos regards se croisent. Ses larmes avaient disparu. À leur place, il y avait une expression de pure malice triomphante.

Une vague de glace me traversa les veines. Il n'allait pas me croire.

« Baptiste », commençai-je, la voix tendue. « Elle m'a menacée. Elle m'a dit que je devrais déménager, que je n'ai pas ma place ici. »

Je scrutai son visage, priant pour une lueur de compréhension, de loyauté.

Au lieu de cela, son front se plissa davantage. « Camille, allons. Ça ne ressemble pas du tout à Flora. Elle est juste... un peu mal à l'aise. Elle n'est pas habituée à notre dynamique familiale. Tu dois admettre que c'est un peu inhabituel. »

Il répétait ses propres mots. Le même poison, maintenant délivré par la seule personne que je pensais être toujours de mon côté.

« Inhabituel ? » demandai-je, ma voix à peine un murmure. « Nous sommes une famille. Qu'y a-t-il d'inhabituel à ça ? »

« Elle ne le pensait pas comme ça », insista-t-il, sa patience s'épuisant clairement. « Elle essaie juste de comprendre sa place. Ne sois pas si dure avec elle. »

Je le fixai, mon frère, le garçon qui m'avait appris à faire du vélo et m'avait aidée avec mes devoirs de maths, défendant maintenant une femme qu'il connaissait à peine contre moi. Le sentiment de trahison fut si vif, si soudain, qu'il me coupa le souffle.

J'eus l'impression qu'il m'avait giflée.

« Je vois », dis-je, la voix plate. Je ne pouvais plus le regarder. Je ne pouvais plus regarder le sourire triomphant sur le visage de Flora. Je hochai la tête une fois, un mouvement sec et saccadé. « D'accord. »

Je me tournai et m'éloignai, sans regarder en arrière. Chaque marche du grand escalier en colimaçon me parut un kilomètre. Je ne m'arrêtai que lorsque je fus dans ma chambre, la porte verrouillée derrière moi.

Je m'allongeai sur mon lit, fixant le plafond, mon cœur une masse froide et lourde dans ma poitrine. Le téléphone sur ma table de chevet vibra. C'était ma meilleure amie, Manon.

*Alors, la nouvelle copine ? Un démon ou une sainte ?*

Un rire amer m'échappa. Je tapai un seul mot en réponse.

*Démon.*

Instantanément, mon téléphone se mit à sonner. Je répondis.

« Bon, accouche », exigea la voix de Manon, sans préambule. « Qu'est-ce qu'elle a fait ? »

Le barrage céda. Les mots sortirent de moi en un flot ininterrompu – les murmures de rumeurs, l'offre condescendante de me trouver un appartement, le déni pur et simple de ma place dans ma propre famille.

« ... et Baptiste », terminai-je, la voix brisée. « Il l'a défendue. Il m'a dit que j'étais trop sensible. »

Il y eut un silence à l'autre bout du fil. Puis, Manon explosa.

« TU PLAISANTES ? Cette arriviste, cette manipulatrice, cette garce de première catégorie ! » La série d'insultes qui suivit fut à la fois créative et cathartique. « Et Baptiste ? Mais qu'est-ce qui ne va pas chez lui ? Il est aveugle ? Sourd ? Il a du coton dans la tête ? »

Je réussis à esquisser un faible sourire. « Elle est très jolie, Manon. »

« Oh, je m'en fiche si elle ressemble à un ange de Victoria's Secret qui chie des arcs-en-ciel ! On dirait un serpent venimeux ! Une profiteuse ? Te dire de déménager ? Elle te connaît depuis cinq minutes ! C'est elle qui doit revenir à la réalité, pas toi ! »

Entendre l'indignation dans sa voix, si pure et si entière, me fit me sentir un peu moins folle.

« Il est juste aveuglé par l'amour », dis-je, essayant de lui trouver une excuse, à lui, à moi. « Ça va lui passer. »

« Camille », dit Manon, sa voix s'adoucissant légèrement. « Ce n'est pas juste de l'amour aveugle. C'est un incendie de forêt. Cette femme te voit comme une menace, et elle mettra le feu à toute la maison pour te faire sortir. Tu dois être prudente. »

Je laissai échapper une longue inspiration tremblante. « Je sais. »

En raccrochant le téléphone, le dernier de mes espoirs que tout cela ne soit qu'un terrible malentendu s'évapora, laissant derrière lui une certitude froide et dure. Flora n'était pas seulement mal à l'aise. C'était une prédatrice. Et elle venait de marquer son territoire.

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