Condamnée à Régner auprès du Roi Vampire

À Hart Morrow City, au cœur des geôles réservées aux pires criminels du royaume, deux gardiens s'arrêtèrent devant la cellule 237.

L'aube venait à peine de se lever. Il était cinq heures. Au-dehors, les oiseaux chantaient doucement, comme si le monde ignorait l'existence de cet endroit lugubre. La brise printanière réchauffait la surface de la ville, mais sous terre, l'air restait glacial. Dans ces couloirs de pierre, aucune saison ne pénétrait. Le froid s'accrochait aux murs, aussi tenace que la culpabilité des détenus enfermés là.

La plupart des prisonniers avaient du sang sur les mains. Pourtant, parmi eux, quelques personnes n'auraient jamais dû franchir ces portes. Des vies brisées par des décisions qui ne leur appartenaient pas.

Eliane Hart était l'une d'elles.

Un an après son arrivée, elle demeurait une énigme pour tous. Personne n'avait réussi à comprendre comment une jeune femme comme elle avait pu finir ici.

Même couverte de poussière et vêtue d'une robe usée, elle attirait les regards. Sa peau aux reflets chauds, ses cheveux bruns tombant sur ses épaules, ses yeux en amande d'un brun ambré presque doré, et ses traits fins lui donnaient une allure qui contrastait cruellement avec la brutalité du lieu. Grande, droite malgré l'enfermement, elle semblait déplacée dans cet univers de fer et de pierre.

Les coups secs d'un bâton frappant les barreaux firent vibrer le silence.

« Eliane Hart. Préparez-vous. Votre détention prend fin. Quelqu'un a réglé votre caution. »

Les gardiens parlaient avec retenue. Ils savaient qui elle était.

Des voix anciennes traversèrent l'esprit d'Eliane.

Tu es une honte.

Personne ne voudra jamais d'une fille comme toi.

Sois reconnaissante qu'on te laisse respirer.

Prends la faute à sa place, c'est si difficile ?

Elle releva lentement la tête. Ses paupières étaient lourdes ; elle n'avait presque pas dormi. Depuis un an, ses nuits oscillaient entre épuisement brutal et insomnies interminables. Le vide qu'elle ressentait ne la quittait jamais vraiment.

Elle cligna des yeux plusieurs fois, comme pour s'assurer qu'elle ne rêvait pas. L'un des gardes l'observait, pensif. Elle n'avait causé aucun problème. Jamais une plainte, jamais une rébellion. Elle supportait tout avec une dignité presque dérangeante.

Elle avait l'air d'un objet précieux abandonné dans la poussière.

Seul le shérif connaissait la véritable raison de son incarcération. Un an plus tôt, la reine elle-même l'avait accompagnée jusqu'ici, avec un calme étrange, comme si elle la confiait à un pensionnat plutôt qu'à une prison.

« C'est... vrai ? » demanda finalement Eliane d'une voix basse.

« Les papiers sont en règle. Vous partez aujourd'hui. »

Elle se leva, lissa machinalement sa robe, essuya son visage du revers de la main. Les autres femmes de la cellule s'étaient redressées.

« Vous êtes sûrs de ce que vous faites ? » lança l'une d'elles d'un ton méfiant.

Une vieille détenue, assise dans l'ombre, se leva péniblement et s'approcha d'Eliane. « Ici, au moins, on veille sur toi. Dehors... tu n'as personne. Ces gens-là t'ont déjà brisée une fois. Qui te dit que ce n'est pas un piège ? »

« La famille royale est ma famille », répondit doucement Eliane.

Un rire amer lui répondit. « Après ce qu'ils t'ont fait porter à la place de Madeleine ? Ouvre les yeux. On ne jette pas quelqu'un qu'on aime en prison. »

Eliane baissa le regard sans répliquer.

En un an, elle avait changé la cellule sans même s'en rendre compte. Les femmes avaient cessé les trafics qu'elles faisaient entrer clandestinement. Par respect pour elle. Par attachement.

« Ce n'est pas à nous d'en décider, » trancha un gardien. « Le shérif est avec la personne venue la chercher. »

La porte s'ouvrit dans un grincement.

La vieille femme serra la main d'Eliane et pressa son pouce au centre de sa paume, un geste silencieux. « Tu te rappelles ? »

Eliane hocha la tête.

« Arrête de broyer du noir, G., » intervint une autre détenue. « Elle mérite mieux que cet endroit. »

Eliane les prit une à une dans ses bras, puis franchit le seuil sans se retourner.

Dans le bureau principal, elle aperçut la silhouette familière du secrétaire de son père.

« Monsieur Han », salua-t-elle en s'inclinant légèrement.

« Nous rentrons au palais, princesse », répondit-il avec respect.

À peine avait-elle quitté l'enceinte que la voiture royale s'arrêta devant eux. La portière s'ouvrit.

« Eliane. »

Cette voix... Elle se figea avant d'incliner la tête.

« Papa. »

Le roi James s'approcha et posa la main sur ses cheveux avec une douceur qu'elle n'avait pas oubliée.

« Je suis désolé que tu aies dû subir tout cela pour Madeleine. Comment te sens-tu ? J'ai insisté auprès du shérif pendant des mois. Nous avons finalement obtenu ta libération. »

Elle se jeta contre lui, incapable de retenir ses larmes plus longtemps. « J'avais peur... »

Il la fit monter dans la voiture. « C'est fini. Je suis là. Personne ne te fera plus de mal. »

Monsieur Han détourna le regard vers la route. Il connaissait la vérité.

Lorsque la reine avait découvert, des années plus tôt, que le roi cherchait la mère biologique d'Eliane, elle avait posé un ultimatum. Mettre fin aux recherches, ou perdre l'enfant.

Le roi avait cédé.

Après un long silence, Eliane murmura : « Avez-vous appris quelque chose sur maman ? Vous aviez parlé d'un indice à Blue River City... »

Le roi se raidit. « Nous continuons de chercher. Je ne l'ai pas trouvée dans l'État où je l'ai connue. Mais je n'abandonne pas. »

Un mensonge de plus.

Elle acquiesça sans discuter, fixant le paysage qui défilait.

Trois heures plus tard, la voiture s'arrêta devant le palais. Les servantes accoururent avec des sourires exagérés.

Eliane les observa avec prudence.

Un an plus tôt, ces mêmes voix lui avaient lancé :

Pourquoi ne disparais-tu pas ?

Personne ici ne veut de toi.

Tu n'es qu'un poids inutile.

Elle serra les poings.

« Non, merci », dit-elle calmement lorsqu'elles voulurent la toucher.

Elle avait été envoyée au palais à cinq ans, avec une lettre affirmant qu'elle était la fille du roi. Une erreur née d'une nuit d'ivresse. Le roi l'avait reconnue sans hésiter, et cela lui avait suffi pour survivre dans cet environnement hostile.

La reine, sœur du souverain du royaume humain, ne l'avait jamais acceptée. Puis, un jour, son attitude avait changé. Trop brusquement.

Peu après, Eliane avait commencé à assumer toutes les fautes de Madeleine.

Elle entra dans le palais.

« Eliane, ma pauvre enfant ! » s'exclama la reine en s'approchant avec un sourire affecté. « Regarde-toi... Tu dois te laver immédiatement. Je vais demander qu'on prépare ton plat préféré. »

Eliane hocha la tête et monta dans sa chambre.

Une fois propre, elle se dirigea vers le bureau de son père. Elle leva la main pour frapper, mais la voix de la reine l'arrêta.

« James, tu dois comprendre. J'ai presque supplié mon frère pour qu'il nous aide à la faire sortir. Ce mariage est nécessaire. Ce n'est pas une question personnelle. Si l'union avec le roi des vampires protège le royaume, nous n'avons pas le choix. »

Le sol sembla se dérober sous ses pieds.

Eliane recula, retourna dans sa chambre et ferma la porte derrière elle. Ses jambes cédèrent et elle glissa contre le bois.

Non. Ce n'était pas possible.

Elle essuya ses larmes avec colère. Elle refusait que son pouvoir réagisse à son chagrin.

Les mots se mêlèrent dans son esprit.

J'ai supplié mon frère...

J'ai parlé au shérif...

La vérité s'imposa.

Son père ne l'avait pas libérée par amour. Il l'avait échangée.

Un sanglot lui échappa. L'avoir envoyée en prison ne suffisait pas. On voulait maintenant l'offrir à un monstre dont tout le royaume redoutait le nom.

Elle porta la main à sa poitrine, l'impression d'étouffer. La trahison faisait plus mal que l'année d'enfermement.

Et pour la première fois depuis longtemps, Eliane comprit qu'elle était seule.

Le lendemain matin, le palais des Hart, réputé pour sa discipline et son calme - héritage d'une lignée de chasseurs - ressemblait à une ruche en pleine agitation.

Des serviteurs couraient dans les couloirs. Des voix s'élevaient derrière les portes closes. Rien n'était à sa place.

Assise avec une posture impeccable sur un canapé du grand salon, Eliane observait ses parents se disputer comme si elle assistait à une scène qui ne la concernait pas. Son regard, autrefois lumineux, était devenu lisse, presque vide. Elle n'avait presque pas dormi. La nuit précédente, elle avait tenté de se convaincre qu'elle avait mal entendu. Mais au fond d'elle, elle savait déjà.

Maintenant, tout s'éclairait.

Les sourires soudains. Les attentions inhabituelles. Les paroles mielleuses.

Ils avaient encore besoin d'elle.

Un bref rictus passa sur ses lèvres.

« Essaie d'être raisonnable, Marta, » répétait le roi James, visiblement épuisé. « Le roi des vampires a demandé officiellement la main de Madeleine. Comment peux-tu imaginer leur envoyer Eliane à la place ? Tu crois qu'ils ne remarqueront pas la différence ? »

Il lança un regard furtif vers sa seconde fille. Elle ne réagit pas.

On aurait dit qu'elle n'était pas là.

« James, écoute-moi, » répondit la reine Marta d'une voix chargée d'émotion. « Madeleine est souffrante. Le mariage est prévu pour demain. Les vampires l'ont choisie pour sa beauté et son image irréprochable. Penses-tu qu'ils accepteront de la voir affaiblie... altérée ? Ils exigent une épouse parfaite. »

Eliane resta immobile.

Si leur royaume n'avait pas été fondé par des chasseurs, rien de tout cela ne serait arrivé. Même si elle était née hors mariage, le sang des Hart coulait aussi dans ses veines. Certes, seules les lignées masculines héritaient des capacités de chasse, mais elle restait un symbole.

Quelques jours plus tôt, pour sceller une paix fragile entre chasseurs et vampires, l'empereur vampire avait proposé une alliance : Madeleine épouserait le plus jeune prince. Le royaume avait applaudi. Madeleine était admirée pour sa beauté et son éducation irréprochable.

Mais les rumeurs sur le prince masqué circulaient depuis longtemps.

Cruel. Imprévisible. Violent. On disait qu'il tuait sans hésitation et que son visage était si défiguré qu'il ne le montrait jamais.

Sous la pression du conseil et des anciens, James avait accepté.

Puis Madeleine était tombée malade.

Personne, hormis Marta, ne connaissait la nature exacte du mal. Mais à voir la peur dans ses yeux, ce n'était rien d'anodin.

Et c'est à ce moment-là que Marta avait insisté pour faire libérer Eliane.

« Au début, je pensais que tu plaisantais, » murmura James, passant une main dans ses cheveux. « Mais tu es sérieuse... »

Il aimait Madeleine. Mais il aimait aussi Eliane. Il savait qu'elle n'était pas faite pour un monde de vampires. Elle avait déjà payé pour une faute qui n'était pas la sienne. L'envoyer là-bas...

Son cœur se serrait.

Il savait aussi que les bleus qu'il avait aperçus autrefois sur sa peau n'étaient pas dus à de simples chutes. Pourtant, il n'avait rien dit. Il n'avait jamais osé affronter Marta, sœur de l'empereur humain.

« Comment peux-tu me trouver cruelle ? » répliqua Marta en laissant couler des larmes calculées. « Je pense à notre peuple, à notre nom, à la sécurité du royaume. Tu crois que j'ai envie d'envoyer Eliane là-bas ? Si Madeleine pouvait y aller, je ne dirais rien. Mais dans son état ? Ce serait un désastre. »

Elle s'approcha de lui. « Eliane est belle. Pure. Qui, à part elle, peut rivaliser avec Madeleine ? Ce n'est pas un sacrifice inutile. Elle épouserait un prince. »

James détourna les yeux.

« Et s'ils la rejettent ? S'ils la maltraitent ? »

« Pourquoi le feraient-ils ? Ce mariage est censé garantir la paix. Ils ne risqueront pas une guerre pour une épouse. »

Elle resserra sa prise sur ses mains. « Le prince a mauvais caractère. Tu imagines sa réaction face à une épouse malade et défigurée ? Même s'il ne la tue pas, il la fera souffrir. Nous ne pouvons envoyer que quelqu'un d'irréprochable. »

Les mots faisaient leur chemin.

Marta renifla doucement. « Tu penses que je la sacrifie parce que je ne suis pas sa vraie mère, n'est-ce pas ? Après tout ce que j'ai fait pour cette famille... »

James ferma les yeux.

« Eliane sort à peine de prison, » souffla-t-il. « Comment pourrais-je la jeter dans un autre enfer ? »

Le ton de Marta changea brusquement. « Si tu refuses, je dirai à mon frère que tu renies ta promesse. Et alors... ils feront ce qu'ils jugeront nécessaire. »

Cette phrase fit lever la tête d'Eliane.

Exécuter toute la famille pour une promesse brisée ? Était-ce cela, la paix ?

Marta se tourna vers elle.

« Eliane. Tu es intelligente. Veux-tu voir ton père puni parce que nous avons rompu notre parole ? Même si tu ne m'apprécies pas... pense à lui. Le laisseras-tu payer pour ton refus ? »

Elle lui prit la main.

Marta connaissait sa faiblesse. Eliane aurait tout supporté pour protéger son père.

Mais épouser un prince vampire ?

Elle avait entendu les histoires. Les chuchotements de Monsieur Han. Rien de rassurant.

La prison était différente. Là-bas, elle savait que l'autorité de son père suffisait à la protéger d'une mort certaine. Chez les vampires, elle ne serait rien.

Rien qu'une monnaie d'échange.

« Nous veillerons à ta sécurité, » ajouta Marta. « Mon frère ne permettra pas qu'on te fasse du mal. »

Eliane releva les yeux.

Une vie sans amour... Était-ce vraiment différent de ce qu'elle avait toujours connu ? D'abord enfant abandonnée. Puis fille illégitime. Son père l'aimait, oui. Mais les autres ne lui avaient jamais épargné leur mépris.

Rester ici signifiait continuer à être l'ombre de Madeleine. Partir signifiait devenir l'épouse d'un homme redouté.

Dans les deux cas, elle serait seule.

Au moins, ce choix protégerait son père.

Elle observa James, debout près de la fenêtre, une cigarette entre les doigts, le regard perdu.

« Papa. »

Il se retourna vers elle avec un sourire fragile.

Elle inspira profondément.

« Si cela assure la paix et protège notre famille... j'accepte. »

Le silence tomba.

« Ne vous disputez plus à cause de moi. Si je refuse, l'empereur nous considérera comme des traîtres, n'est-ce pas ? Il vaut mieux que j'y aille volontairement. »

Sa voix trembla légèrement sur la fin.

James voulut parler, la retenir, lui promettre qu'il trouverait une autre solution.

Mais Marta battit des mains avec un enthousiasme mal dissimulé.

« Je savais que tu comprendrais ! Tu es une enfant si dévouée. Ta mère serait fière de toi. »

« Assez, » coupa James en voyant le teint blême de sa fille.

Eliane afficha un sourire poli qui ne touchait pas ses yeux, salua son père, puis quitta la pièce.

Son dos paraissait plus droit que jamais, mais chacun de ses pas était lourd.

Dans sa chambre, elle s'allongea sur le lit et fixa le plafond.

Cela ne changeait rien.

Ici ou ailleurs, elle ne serait jamais qu'un sacrifice utile.

Elle ferma les yeux.

« Ce sera la dernière fois, » murmura-t-elle pour elle-même. « La dernière fois que je porterai les fautes des autres. »

Eliane resta éveillée presque toute la nuit.

Elle avait beau fermer les yeux, son esprit refusait de se taire. Chaque fois qu'elle pensait trouver le sommeil, une vague d'angoisse la traversait. C'était sa dernière nuit dans cette chambre en tant que jeune femme libre. Dès le lendemain, elle porterait le nom d'un prince vampire.

L'idée lui serrait la poitrine.

On frappa doucement à sa porte.

« Mademoiselle Eliane, la robe choisie par Madame Marta est arrivée. »

Elle tourna la tête sans répondre immédiatement, puis fit un léger signe de la main pour que la servante la dépose sur le lit.

« Posez-la et laissez le reste. Vous pouvez disposer après, » murmura-t-elle d'une voix absente.

Quand la porte se referma, Eliane se dirigea vers le balcon. L'air nocturne caressa son visage et souleva ses cheveux bruns. La lune, ronde et éclatante, baignait le jardin d'une lumière froide.

Elle leva les yeux vers le ciel.

« Maman... où es-tu ? » souffla-t-elle presque sans bruit. « Est-ce que tu penses encore à moi ? Est-ce que tu sais seulement que je suis en vie ? »

Sa voix trembla.

« Si tu me cherchais, tu m'aurais trouvée, non ? Ou peut-être que tu ne veux pas... Peut-être que je suis aussi une erreur pour toi. »

Le silence lui répondit.

Elle inspira profondément.

« J'ai accepté pour papa. Je ne voulais pas qu'il soit humilié, ni qu'on dise que sa fille légitime a refusé le prince. Je ne sais même pas si Madeleine est vraiment malade... Peut-être que tout ça n'est qu'un stratagème. Mais qu'est-ce que j'aurais pu faire d'autre ? »

Ses yeux s'embuèrent.

Quand elle pensait à sa mère inconnue, une étrange douceur remplaçait un instant le vide qui l'habitait. Il lui restait un souvenir flou : des bras chauds, un rire clair, une odeur rassurante. Rien de précis, mais assez pour lui donner l'impression qu'elle avait été aimée, au moins une fois.

Elle porta la main à son cou et retira le pendentif qu'elle ne quittait jamais. Son père lui avait dit qu'elle le portait le jour où elle avait été amenée au palais. Elle avait toujours imaginé qu'il appartenait à sa mère.

« Ici, rien ne ressemble à un foyer, » murmura-t-elle en serrant le bijou dans sa paume. « Papa m'aime, je le sais. Mais ce palais n'a jamais été un endroit sûr. Je n'ai personne à qui parler. Même en sachant pourquoi je fais ce choix, j'ai peur... »

Une larme glissa sur sa joue.

Elle rentra finalement dans la chambre. Son regard se posa sur un simple bocal d'eau posé sur une table. Un sourire triste étira ses lèvres.

La dernière fois qu'un objet semblable avait été là, Madeleine le lui avait fracassé sur la main parce qu'elle ne savait pas se maquiller selon ses goûts. Le verre s'était brisé malgré son épaisseur. Elle se souvenait de la douleur, des éclats plantés dans sa peau, des nuits passées à pleurer en silence pour ne pas attirer l'attention.

Son regard parcourut la pièce.

Chaque recoin portait une cicatrice invisible.

La porte contre laquelle on l'avait maintenue pendant qu'on lui tordait les jambes. Le lit dont les angles avaient servi à la frapper. La salle de bains où l'eau brûlante avait coulé sur sa peau lorsqu'on l'avait poussée sous le jet. Les draps qu'on lui avait arrachés une nuit où l'alcool avait transformé un oncle en prédateur.

Le miroir brisé lors d'une crise de jalousie. Les ciseaux qui avaient mutilé ses cheveux. La brosse lancée vers ses yeux. La baignoire où on avait tenté de la maintenir sous l'eau. Les objets jetés à son visage. Les menaces, les rires.

Elle resta immobile.

Était-elle en train de quitter un enfer pour un autre ?

Ou existait-il, quelque part, une personne capable de la regarder sans haine ?

On frappa de nouveau.

« Eliane, puis-je entrer ? »

La voix de James.

Elle essuya rapidement ses larmes et enfila son masque habituel, celui qui disait que tout allait bien.

« Oui, papa. »

Il entra, l'air hésitant.

« Comment te sens-tu ? » demanda-t-il doucement. « Je sais que demain... ce n'est pas facile. Tu peux me parler. Je n'ai peut-être pas été le père que tu méritais, mais je veux essayer. »

Elle ouvrit la bouche pour répondre.

La porte s'ouvrit brusquement.

Marta entra avec un sourire éclatant.

« Oh, vous êtes ici. Je me demandais où vous aviez disparu. »

Eliane baissa les yeux.

Bien sûr.

« Je voulais passer un moment avec ma fille, » dit James. « C'est sa dernière nuit ici. »

Marta rit légèrement. « Allons, ne dramatise pas. Elle s'apprête à devenir princesse. Beaucoup rêveraient d'être à sa place. »

Princesse.

Le mot sonna creux.

Si c'était si enviable, pourquoi Madeleine n'avait-elle pas tout fait pour conserver cette place ?

« Marta, » répliqua James d'un ton plus ferme, « elle va épouser un homme réputé pour sa cruauté. Ce n'était pas prévu. Elle a été choisie au dernier moment. Tu crois vraiment qu'elle n'a pas peur ? »

Eliane releva les yeux vers son père et lui adressa un sourire discret. Il voyait encore sa détresse.

« Elle est simplement nerveuse, » insista Marta. « Demain, sa vie change. C'est normal. Mais elle apportera la paix. Elle devrait être fière. »

« Ça suffit, » coupa James.

Il se tourna vers Eliane. « Si tu as des doutes- »

« Je devrais me reposer, » l'interrompit-elle doucement. « Je suis fatiguée. »

Parler ne servirait à rien.

James hésita, puis acquiesça. Marta les invita à la laisser dormir pour qu'elle soit « resplendissante » le lendemain.

Quand la porte se referma, Eliane s'allongea sur son lit.

Peut-être était-ce sa dernière nuit tranquille.

Le matin arriva trop vite.

Devant le miroir, elle observa la jeune femme qui lui faisait face.

Ses yeux ambrés brillaient sous la lumière du jour, mélange étrange d'espoir fragile et de résignation. Ses cheveux étaient relevés en un chignon tressé élégant. La robe blanche couvrait presque entièrement son décolleté, fidèle à sa pudeur. Les manches fines et les gants clairs ajoutaient une grâce discrète.

Elle était belle.

Mais son absence de sourire changeait tout.

Une mariée devrait rayonner. Elle, elle se demandait si elle verrait la fin du mois.

Les vampires avaient la réputation d'être impitoyables. On racontait qu'ils n'hésitaient pas à briser des nuques et à se nourrir du sang de ceux qui les contrariaient.

Comment rester confiante ?

« Est-ce que tu en es capable ? » murmura-t-elle à son reflet.

On frappa.

« Mademoiselle, la voiture est prête. »

Tout le monde était déjà parti, lui précisa-t-on.

Bien sûr.

Elle jeta un dernier regard à la chambre, puis quitta le palais.

Le trajet fut court.

À l'arrière du lieu de cérémonie, Marta s'exclama dès qu'elle la vit descendre. Les regards se tournèrent vers elle. Elle marchait avec une dignité tranquille, comme si rien ne pouvait l'atteindre.

Personne ne voyait le tremblement dans sa poitrine.

James prit ses mains et l'accompagna jusqu'au stade où devait se tenir la cérémonie.

Elle gardait les yeux baissés, évitant de croiser le regard des vampires présents. Elle craignait que leur simple regard ne fasse vaciller sa décision.

Arrivée au pied des marches, son père l'invita à tendre la main.

Son cœur battait si fort qu'elle crut défaillir.

Elle s'attendait à voir une main glaciale, décharnée, presque cadavérique.

Au lieu de cela, des doigts longs et fermes, à la peau chaude et dorée, se refermèrent doucement sur les siens.

Surprise, elle leva les yeux.

Son regard parcourut lentement sa silhouette : des chaussures impeccables, des jambes longues, une carrure droite et puissante. Il portait un masque qui couvrait entièrement son visage.

Mais ses yeux.

D'un brun clair presque noisette, ils la fixaient avec une intensité déstabilisante.

Ils n'étaient ni sauvages ni déformés. Ils étaient... profonds. Froids, oui, mais chargés d'une complexité qu'elle ne comprenait pas.