Compagnon rejeté : Les Jumeaux Secrets d'Alpha

C'était étrange d'être de retour au siège du Conseil de Halforst après une si longue absence. Ce qui était encore plus étrange, c'était probablement sa dernière visite dans le grand bâtiment ancien qui avait été le centre de son monde pendant toute sa vie d'adulte. Renfrey s'était retrouvé à s'attarder dans les couloirs plus que d'habitude, étudiant les détails qui avaient toujours fait partie du décor. Il n'avait pas réalisé, par exemple, combien de tableaux étaient accrochés aux murs.

Il semblait que presque toutes les batailles majeures de l'histoire de Halforst étaient commémorées quelque part le long de ces couloirs étroits, des plaques soignées sous chaque tableau portant les détails du conflit. Des loups courageux, les armes nues, les mâchoires pleines de dents acérées ou les lames scintillantes brandies en signe de défi à leurs ennemis démoniaques. Et les démons eux-mêmes. Les artistes n'ont jamais eu raison des démons, et pour cause. Regarder un démon, même quelques secondes de trop, pourrait endommager l'esprit même d'un chasseur de démons chevronné. Si la sécurité se faisait au détriment de la précision artistique, eh bien, c'était un prix raisonnable à payer.

Était-ce vanité de se demander si quelques-unes de ses propres batailles avaient été mises en toile ? Peut être. Mais cela n'aurait pas été une surprise s'ils l'avaient fait. Après tout, Renfrey était l'un des meilleurs chasseurs de démons du Conseil depuis plus d'une décennie maintenant. Et c'était pour cela qu'il était ici aujourd'hui, se rappela-t-il, s'éloignant de la contemplation d'une scène abondamment barbouillée de rouge et de noir. Pas pour l'appréciation de l'art, mais pour une mission plus grande que tout ce qu'il avait entrepris auparavant.

Malgré sa lenteur, il était quand même le premier à arriver pour le briefing final. Il avait toujours pris l'habitude d'arriver tôt. Il s'assit à droite du haut de la table, sachant que le conseiller dirigerait probablement la réunion à partir de là, et s'installa pour attendre l'arrivée du reste du groupe. On ne lui avait pas dit qui d'autre participerait à cette mission, mais il soupçonnait qu'il y aurait des visages familiers. Il avait rencontré la plupart des chasseurs de démons du Conseil au cours de ses années ici, et avait même travaillé avec un bon nombre d'entre eux. Mais cette mission, il le savait, serait différente de tout ce qui l'avait précédée. Quels que soient ces loups, il savait qu'ils lui confieraient leur vie – et vice versa. Cette pensée lui envoya un frisson inquiet dans le dos. Mettre sa propre vie en danger pour combattre des démons ne l'avait jamais dérangé. Mais avoir d'autres personnes qui comptaient sur lui était une autre affaire. Mais ce n'était pas une mission qu'un seul loup pouvait accomplir seul. Qu'on le veuille ou non, il faisait désormais partie d'un effort de groupe... et d'après ce qu'il avait compris lors de son briefing initial, il était susceptible d'en être le responsable.

Il ne fallut pas longtemps avant que la pièce ne commence à se remplir de loups, chacun prenant place à la table dans un silence que Renfrey choisit de ne pas rompre. Comme il s'y attendait, il y avait des visages familiers, ainsi que des inconnus. Finalement, ils étaient six à table. Tous des hommes, remarqua-t-il avec une certaine surprise. La proportion des hommes et des femmes parmi les chasseurs de démons était assez égale, du moins d'après son expérience : il était étrange de ne voir aucune femme à la table. Coïncidence ou décision intentionnelle ? Il était peu probable que de nombreuses réponses soient apportées. Le Conseil a gardé secrets ses processus décisionnels, et pour cause. Toute information partagée avec un chasseur de démons risquait de tomber entre les mains des bêtes qu'ils chassaient, ce qui mettrait le monde entier en danger. Et les loups de Halforst n'avaient pas survécu aussi longtemps qu'ils l'avaient fait en prenant des risques inutiles contre leur ancien ennemi.

Ce fut Torren qui fut le premier à rompre le silence à la fin, s'éclaircissant la gorge et écartant les mains sur l'élégante table en bois autour de laquelle ils étaient assis. Il était l'un des loups avec lesquels Renfrey avait travaillé auparavant – il se souvenait de lui impétueux, un peu trop impatient pour son propre bien, mais son instinct était aiguisé comme un rasoir et il était l'un des combattants les plus forts qu'il ait jamais rencontré. La plupart des loups préféraient se battre sous une forme ou une autre, mais Torren était tout aussi compétent sous sa forme de loup que sous sa forme humaine. S'il avait une faiblesse au-delà de son impulsivité, c'était sa vanité, pensa Renfrey avec amusement, le regardant repousser ses longs cheveux blond argenté de ses yeux. Un danger pour un guerrier, mais Renfrey n'allait pas se faire un ennemi précoce en suggérant une coupure.

"Je suppose que nous avons tous eu le même briefing à ce sujet ?" » dit Torren, ses yeux argentés passant d'un visage à l'autre.

Darion hocha la tête, son expression pierreuse. Renfrey avait été un peu surpris de le voir ici – c'était certainement un puissant guerrier, mais il avait imaginé que les fonctions de Darion en tant qu'Alpha de l'une des plus grandes meutes de Halforst l'auraient empêché de se porter volontaire pour une mission comme celle-ci. « Kurivon est tombé aux mains des démons. Nous devons le récupérer.

Les expressions sur les visages des hommes autour de la pièce indiquaient à Renfrey qu'ils avaient tous eu un briefing similaire – mais l'entendre à voix haute donnait quand même à réfléchir. Kurivon était un nom que peu de loups en dehors de ce bâtiment auraient entendu auparavant. Même Renfrey ne connaissait pas particulièrement cet endroit. Il savait que c'était une île. Il savait aussi que ce n'était pas, à proprement parler, une partie de Halforst : il se trouvait au-delà d'un portail vers un autre monde, un monde avec lequel les loups de Halforst n'avaient que peu à voir. Il savait également qu'il y avait une association ancienne avec les démons. C'est pourquoi le Conseil avait mis un point d'honneur à y établir une communauté de gardiens du savoir, utilisant les connaissances et la sagesse à leur disposition pour garder l'île exempte de souillure démoniaque.

Du moins, c'était ainsi jusqu'à tout récemment. À un moment donné, le Conseil avait perdu le contact avec les gardiens du savoir sur l'île. Et s'ils avaient constitué une équipe comme celle que Renfrey observait, il avait le sentiment qu'ils soupçonnaient le pire.

Toute autre conjecture fut stoppée par l'arrivée d'une femme vêtue de la robe grise discrète privilégiée par les membres de haut rang du Conseil. Renfrey reconnut son visage, même s'il ne parvenait pas à se rappeler de son nom. Les conseillers avaient tendance à éviter l'individualité là où ils le pouvaient, préférant présenter un front uni, comme si chaque membre en robe grise de l'organisation était interchangeable avec les autres.

"Merci à tous d'être venus", dit-elle d'un ton agréable mais sombre. "La plupart d'entre vous se connaissent, mais cela marque votre première rencontre en tant que meute."

Renfrey jeta un coup d'œil autour de la table, sentant l'ampleur de ces mots s'installer dans l'air autour d'eux. Pour un métamorphe loup, une meute représentait bien plus que les loups avec lesquels on vivait, plus qu'une famille, plus que de l'amitié. Une meute signifiait un objectif commun, une responsabilité partagée, un destin partagé... et d'après les regards sérieux sur les visages des loups autour de lui, Renfrey pouvait dire qu'eux aussi avaient beaucoup réfléchi à ce mot depuis le Conseil. les avait invités à participer à cette mission.

"Chacun de vous a été choisi pour une raison", a poursuivi le conseiller , une fois le silence devenu pesant. « En plus d'être de puissants guerriers dotés d'une riche expérience dans la lutte contre les démons, vous êtes chacun des leaders accomplis à part entière. C'est cette capacité à diriger qui vous amène dans cette salle aujourd'hui.

Darion s'éclaircit la gorge. «Cela me laisse perplexe. On nous a tous demandé de renoncer à ce leadership pour être ici. J'ai laissé ma meute derrière moi pour combattre les démons sur Kurivon .

Le conseiller hocha la tête. « Nous sommes profondément reconnaissants du sacrifice que vous avez tous fait en étant ici. Kurivon a besoin de vous, mais il a non seulement besoin de vos capacités de guerrier, mais aussi de votre leadership vers l'avenir.

"Accrochez-vous." C'était Reeve, un loup que Renfrey n'avait rencontré qu'en passant. Il était penché en avant, un léger froncement de sourcils sur son beau visage. « Kurivon est infesté de démons. Notre objectif principal n'est-il pas de les éradiquer ? Je veux dire, je suis aussi fier que mon frère de mon sens du leadership, mais je ne vois pas pourquoi c'est plus important que le nombre de démons que j'ai tués.

Renfrey jeta un coup d'œil à Darion, au visage de pierre, par-dessus la table, établissant enfin le lien. L'air de famille était frappant maintenant qu'il le recherchait, mais les frères se comportaient très différemment. Les mêmes cheveux châtain foncé, bien que coupés très différemment : ceux de Darion sont pragmatiquement courts, ceux de Reeve sont longs et soigneusement sculptés. Il pouvait également sentir une légère animosité entre les frères, une curiosité qu'il mettait de côté pour plus tard.

"Débarrasser l'île des démons n'est que la première étape du plan", expliqua la Conseillère , comme si elle n'avait pas été interrompue. « L'île a déjà été débarrassée des démons ; il est devenu évident que cela ne suffit pas à contenir leur influence. Une colonie permanente doit être établie sur Kurivon . Vous représentez les futurs dirigeants de cette colonie.

Tous les six échangèrent un regard. "Nous six?" Le loup roux qui avait parlé n'était pas familier à Renfrey .

« Finalement, oui », a déclaré le conseiller . « En tant qu'avant-garde de la mission, vous ferez tous les six le premier voyage à Kurivon pour évaluer la situation et établir une base avancée. Une fois que cela sera fait, ce sera au groupe d'établir une colonie permanente sur Kurivon en faisant venir vos meutes – ou du moins, les membres de vos meutes qui sont prêts à s'installer de manière permanente dans un nouveau monde.

« Y aura-t-il assez de place pour six paquets ? C'était encore le loup aux cheveux roux, fronçant légèrement les sourcils en scrutant la table. « Assez de ressources ? Comment allons-nous gérer les conflits territoriaux ? Comment-"

"Nous prenons de l'avance sur nous-mêmes", l'interrompit Renfrey , n'aimant pas la façon dont la conversation se déroulait. Ils étaient distraits par des préoccupations futures, une conversation qui était bien trop pleine de conflits possibles. « Nous traiterons ces questions lorsque nous les aborderons. Pour l'instant, le seul pack dont nous devons nous soucier est celui-là.

"Bien dit, Renfrey ," dit le conseiller avec un léger sourire. « Nous disposerons de suffisamment de temps pour préparer la deuxième phase de la mission. Pour l'instant, nous nous concentrons sur la première phase. Malheureusement, nous ne disposons pas de beaucoup d'informations avec lesquelles nous pouvons vous préparer. Comme vous le savez, nous avons perdu contact avec les gardiens du savoir de Kurivon il y a trois mois. Nous avions déjà eu des problèmes de communication via le portail auparavant, bien sûr, mais ensuite... Reeve, cette partie de l'histoire vous appartient.

Le jeune loup hocha la tête tandis que l'attention se tournait vers lui. "Comme la plupart d'entre vous le savent, je passe la plupart de mon temps de l'autre côté du portail, sur Terre." Reeve jeta un coup d'œil à son frère, dont l'expression était orageuse. Était-ce un point de discorde entre les frères, se demanda Renfrey , que Reeve ait construit sa vie de l'autre côté du portail ? Cela expliquait-il l'air de ressentiment entre eux ? « En fait, c'est par pure chance que je sois ici en ce moment : je suis arrivé avec une cargaison de nouvelles technologies et je suis resté un moment pour superviser leur mise en œuvre ici au siège du Conseil. Mais quand j'ai essayé de revenir en arrière... » Reeve essayait clairement de garder un ton léger, mais Renfrey pouvait voir l'ombre sur son visage. « J'ai tout de suite su que quelque chose n'allait pas. La ville entière était déserte. Quand je suis arrivé à la plage, mon navire avait disparu, tout comme son équipage. Et je n'ai jamais ressenti une présence démoniaque aussi forte qu'en retraversant l'île. J'ai à peine réussi à atteindre le portail vivant.

"C'était il y a un mois", dit sombrement le conseiller . « Depuis lors, nous avons gardé le portail fermé et sous stricte surveillance. Je n'ai pas besoin de dire à qui que ce soit dans cette salle à quel point ce serait catastrophique si des démons pénétraient dans le quartier général du Conseil. Renfrey acquiesça, un geste reflété par les loups autour de lui. Le bâtiment du Conseil se dressait fièrement au cœur de Halforst , au centre de sa plus grande ville. Personne ne savait avec certitude si le portail situé au sous-sol du bâtiment existait avant sa construction ou s'il avait été découvert par la suite. Mais quelle que soit son origine, la protection du portail était devenue une partie importante des responsabilités du Conseil. Ils avaient imaginé que la petite communauté de gardiens du savoir qui vivait de l'autre côté du portail avait maîtrisé la menace démoniaque, mais il semblait qu'ils s'étaient trompés. C'était particulièrement troublant. Même les chasseurs de démons comme Renfrey n'étaient pas aussi bien informés sur les souillures démoniaques que les gardiens du savoir formés par le Conseil . Quelque chose d'incroyablement terrible a dû se produire pour que les gardiens du savoir de Kurivon aient failli à leur devoir de protéger le portail.

Il n'y avait plus grand chose à dire après. La Conseillère termina le briefing avec un autre de ses petits sourires rapides, laissant à chacun d'eux un dossier résumant les informations dont ils avaient discuté. Tous les six s'attardèrent un peu plus longtemps, inquiets, dans la pièce, sentant le poids de la mission qui les attendait s'installer sur leurs épaules. Renfrey observa les autres loups faire les présentations qui restaient à faire. C'était étrange d'échanger quelque chose d'aussi trivial qu'un nom, étant donné ce qui les attendait. Il nota néanmoins discrètement les noms qu'il ne connaissait pas. Belmont, le loup roux qui avait fait part de ses inquiétudes quant à l'avenir de la colonie. Blaine, qui avait été réticent à parler. Il connaissait déjà Torren, ainsi que Darion – mais pas son frère Reeve.

Une fois sa nouvelle meute partie, Renfrey feuilleta le dossier d'informations, vérifiant si le Conseiller avait oublié quelque chose qui mériterait d'être connu avant leur départ pour Kurivon dans la matinée. Il y avait quelques cartes de l'île qui seraient utiles, un bref historique des principales escarmouches démoniaques et une liste des noms des gardiens du savoir qui étaient stationnés sur l'île avant la perte du contact. Le Conseiller ne l'avait pas dit directement, mais Renfrey savait que l'hypothèse avancée ici était que les gardiens du savoir étaient morts. Mais quand il s'agissait de démons, il y avait des choses pires que la mort...

Et Renfrey sentit son cœur se glacer dans sa poitrine alors que ses yeux tombèrent sur un nom auquel il avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour ne pas penser.

Il était seulement reconnaissant d'avoir attendu pour regarder les notes jusqu'à ce que les autres hommes soient partis. Il savait que l'expression de son visage aurait soulevé des questions, révélé une faiblesse en lui qu'il n'avait pas envie de partager. Serait-ce une erreur ? Il baissa les yeux sur la page, voulant que les lettres disparaissent, espérant contre toute attente qu'il les avait rêvées. Avec un pincement au cœur, Renfrey repensa à cette matinée, à la façon dont il s'était senti reconnaissant de ne pas l'avoir rencontrée ici. Les couloirs du Conseil étaient imprégnés de ses souvenirs, bien sûr – il pouvait à peine faire un pas sans serrer les dents à l'idée d'elle, la façon dont ses yeux bleus inhabituels s'illuminaient lorsqu'elle souriait, la façon désinvolte avec laquelle elle la frôlait. lui dans le couloir et il savait, sans l'ombre d'un doute, qu'elle pouvait aussi sentir l'électricité entre eux...

Renfrey ne passa pas beaucoup de temps à penser au passé – trop de souffrance venait de ce côté-là. Mieux vaut regarder vers l'avant, vers la prochaine mission, la prochaine bataille, la prochaine opportunité de faire ce pour quoi il avait été mis au monde. Mais maintenant qu'il avait vu le nom de Syrra sur la liste des disparus, il pouvait sentir la plus grande erreur qu'il ait jamais commise sortir de l'obscurité pour engloutir également l'avenir. Une nuit, c'était tout ce que ça avait été.

Une nuit qui brûlait encore si fort dans sa mémoire que c'était aussi bien hier... combien d'années allait-il falloir pour que ce souvenir s'efface ?

Pendant un moment fou, il envisagea d'aller retrouver le Conseiller et de se retirer de la mission. Il expliquait qu'il ne pouvait pas le faire – trouver une excuse, inventer une blessure ou une maladie qui ferait de lui un membre peu fiable de l'équipe. Ou peut-être qu'il pourrait même leur dire la vérité. Il pourrait leur dire que l'un des gardiens du savoir disparus était la seule personne pour laquelle il s'était jamais permis d'éprouver des sentiments forts... ils comprendraient, n'est-ce pas ? Ils comprendraient que ce genre de sentiment ferait de lui un handicap et non un atout. Après tout, ce sont les gardiens du savoir du Conseil qui ont été les premiers à faire le lien entre une forte émotion et une souillure démoniaque.

Renfrey a retrouvé son chemin vers ses quartiers en pilote automatique. Il y avait ses fournitures, soigneusement emballées et attendant au pied de son lit. Il se retrouva à mettre le dossier d'informations dans son sac à dos, et réalisa ce faisant que malgré le nom qu'il avait vu sur la liste des disparus, il avait toujours bien l'intention de partir en mission. Quel choix avait-il ? Il était impératif que le portail soit protégé de la menace envahissante des démons. S'ils empruntaient le portail, ils auraient un accès direct au bâtiment du Conseil au cœur de Halforst , mettant non seulement le Conseil mais le pays tout entier en danger. Pendant des siècles, les chasseurs de démons d' Halforst s'efforçaient d'éradiquer complètement la menace démoniaque d' Halforst . Il ne se pardonnerait jamais si les démons établissaient une nouvelle forteresse à cause de son inaction.

Il devrait simplement gérer ses sentiments à propos de Syrra séparément. Même la pensée de son nom le faisait grimacer. Il serra les dents, luttant pour retrouver son calme. Ce n'était pas parce que son nom figurait sur la liste des disparus qu'il la rencontrerait nécessairement. La triste vérité était qu'elle était probablement déjà morte... même si cette pensée n'était pas du tout réconfortante. Après ce qu'il avait fait, la seule chose pire que l'idée de la revoir était l'idée de ne plus jamais la revoir.

Renfrey savait qu'une bonne nuit de sommeil était impérative la veille d'une mission aussi importante que celle-ci. Mais il se retrouva toujours à se retourner toute la nuit, ses pensées précipitées l'empêchant du sommeil dont il avait besoin. C'était juste une nuit qu'ils avaient passée ensemble... mais c'était tout ce qu'il lui avait fallu pour savoir qu'elle était son âme sœur. Et c'était pour cela qu'il avait dû partir. Le lendemain matin, en fait... il s'était levé avant l'aube, se glissant hors de sa chambre comme une sorte de voleur. Il s'était arrêté juste le temps de s'engager pour une mission aux confins de Halforst , et il avait passé les années suivantes à faire tout ce qui était en son pouvoir pour éviter de retourner au bâtiment du Conseil, où il savait que ses yeux bleus seraient posés. l'attendant, rempli de reproches...

Eh bien, il n'aurait pas dû s'en soucier, semblait-il. Elle a dû déménager à Kurivon peu de temps après la nuit qu'ils avaient passée ensemble. D'après ce qu'il a compris, peu de gardiens du savoir aimaient l'idée d'être postés au-delà du portail de Kurivon . Cela avait toujours été considéré comme un poste solitaire et isolé, une île au milieu d'un océan étranger, sans autre compagnie que les autres gardiens du savoir qui comptaient les semaines jusqu'à ce qu'ils puissent rentrer chez eux auprès de leurs familles.

Et même s'il ne l'avait jamais vue, l'île de Kurivon troubla les rêves de Renfrey toute la nuit. Images de vagues s'écrasant violemment contre les rochers, de terre brûlée et de trous déchiquetés arrachés du sol, et de la lueur rouge terne de la souillure démoniaque imprégnant tout à perte de vue. Et malgré tout cela, même s'il n'avait jamais vu son visage, il savait que Syrra l'observait. Je l'attends. Lui reprochant de l'avoir quittée sans la moindre explication...

Concentrez-vous sur la mission, se dit fermement Renfrey alors qu'il se retirait de ce sommeil agité. Il y avait des gens qui comptaient sur lui ici : le reste de sa nouvelle meute, le Conseil, et chaque loup de Halforst avait besoin de lui pour être à son meilleur. Il s'habilla rapidement, se réconfortant dans les rituels familiers consistant à se préparer au combat, vérifiant et revérifiant les armes qui se dresseraient entre lui et les démons qu'il avait juré de détruire.

Renfrey s'arrêta sur le seuil de sa chambre désormais vide, prenant un moment pour faire ses adieux à l'endroit. Il ne pouvait pas abandonner la mission maintenant, il le savait. Il avait pris sa décision depuis longtemps. Il avait passé des années à laisser le souvenir de Syrra derrière lui... il pourrait sûrement recommencer.

Après tout, elle n'était que l'amour de sa vie.

Dans les premiers jours de l'effondrement, l'aube avait été un soulagement. Une cause à célébrer. Une autre nuit passa, le cadeau d'un autre jour leur fut offert. Mais à mesure que leur nombre diminuait à un chiffre, il était devenu de plus en plus difficile de se sentir autre chose qu'engourdi face au lever de soleil teinté de rouge qui s'ouvrait chaque jour sur Kurivon . Et maintenant, alors que Syrra se déplaçait dans un silence rampant habituel à travers le dernier bâtiment qui se dressait encore sur l'île, elle pouvait sentir cet engourdissement menacer de céder la place à un pur désespoir. Qu'importe qu'elle ait survécu une autre nuit, alors que toutes les autres n'y avaient pas survécu ? Que pourrait-elle bien faire d'un autre jour ?

De plus, ce n'était pas comme si les heures de clarté étaient beaucoup plus sûres que l'obscurité. Après l'effondrement, les démons étaient plus forts la nuit, la lumière du jour donnant aux survivants un répit miséricordieux pour récupérer leurs pertes et rassembler leurs forces. Mais à mesure que le siège s'allongeait et que de plus en plus de petites colonies tombaient, le sursis accordé par la lumière du jour était de plus en plus faible. Syrra a fait de son mieux pour ne pas penser au nombre de ses amis qui avaient perdu la vie pendant la journée alors qu'elle se déplaçait en pilote automatique dans la bibliothèque fermée à clé. Elle avait depuis longtemps perdu confiance dans les rituels qu'elle accomplissait, dans les protections qu'elle rétablissait sur les portes et les fenêtres. Mais elle répugnait à arrêter complètement de les faire. Ils étaient devenus une marque de souvenir plutôt qu'une marque de protection... la continuation d'une tradition qui n'avait pas sauvé ses amis, mais qui les avait peut-être soutenus pendant un petit moment. En plus, c'était bien de faire quelque chose en pilote automatique. Parfois, elle pouvait se perdre si profondément dans les actions familières qu'elle passait quelques minutes sans penser à la situation dans laquelle elle se trouvait.