Comment séduire un boxeur dur ?

« Je m'appelle Asher Lloyd », a dit l'homme d'une voix grave et captivante. « J'ai trente et un ans et je travaille comme entraîneur de boxe. »

Verena Stewart, vingt-huit ans, n'avait jamais imaginé qu'elle finirait un jour par retourner dans sa ville natale pour un rendez-vous arrangé.

Selon l'entremetteuse, l'homme qu'elle rencontrait était un excellent choix. Il n'était pas originaire de la région et avait perdu ses deux parents, mais sa grand-mère était encore en bonne santé et vivait avec lui.

Il possédait une maison de trois étages en ville, un appartement entièrement payé dans le centre-ville et une voiture plutôt décente également.

Il dirigeait aussi une salle de boxe en centre-ville et gagnait un revenu respectable.

Les gens en ville l'appelaient tous Coach Lloyd.

À cet instant, l'homme soi-disant idéal était assis en face d'elle, sa haute stature attirant naturellement l'attention.

Il était entièrement vêtu de noir, dégageant un charme brut et rebelle. Ses traits étaient frappants, et il avait une coupe en brosse soigneusement taillée. Il avait le genre de structure osseuse classique que les générations plus âgées trouvaient particulièrement séduisante.

Cependant, son visage était impassible, et il dégageait une aura froide.

Il semblait fort et distant. Bien qu'indéniablement attirant, il était un peu rude dans ses manières.

Il n'était pas du genre à paraître facile d'approche.

Verena a souri poliment. « Je suis Verena Stewart. Vingt-huit ans. Je travaille comme traductrice. »

Asher a observé silencieusement la femme assise en face de lui. Sa peau était impeccable. Bien qu'elle sourie poliment, ses yeux semblaient détachés. Il y avait une qualité gracieuse et presque irréelle chez elle.

Alors que son regard s'attardait, il a remarqué le petit grain de beauté près du coin de son œil. Pendant un bref instant, son expression froide s'est adoucie.

Après les brèves présentations, le silence s'est installé immédiatement entre eux.

C'était le premier rendez-vous arrangé de Verena, et elle n'était pas douée pour gérer les conversations gênantes. En plus de l'attitude glaciale d'Asher, elle avait encore moins envie de faire la conversation.

Alors, elle a levé son verre et a pris une gorgée d'eau pour se donner un peu de temps.

Quand elle a reposé le verre, Asher était toujours assis, le dos calé dans son fauteuil, l'observant silencieusement avec la même expression indéchiffrable.

Un léger frisson a parcouru Verena. Gardant son calme, elle a demandé : « Alors, j'ai entendu dire que tu es un bon parti. Pourquoi quelqu'un comme toi a-t-il besoin de faire des rendez-vous arrangés ? »

« Je suis exigeant », a répondu simplement Asher.

Verena a taquiné : « Je pensais que ta famille t'avait poussé à faire ça. »

« Ils l'ont fait. » Sa voix grave est restée stable. « Ma grand-mère a dit qu'elle serait très déçue si je manquais le rendez-vous d'aujourd'hui. »

Juste au moment où Verena pensait à quel point il était direct, Asher a ajouté nonchalamment : « Il ne faut pas prendre les rendez-vous arrangés trop au sérieux. Si ça marche, peut-être que tu trouveras la bonne personne. Sinon, considère-le simplement comme une expérience agréable. Au pire, tu auras acquis de l'expérience. »

Quelle absurdité !

Verena a forcé un sourire. « On dirait que tu as beaucoup d'expérience avec les rendez-vous arrangés. »

« C'est exact. » Asher a haussé les épaules avec désinvolture. « J'en ai probablement fait une centaine. »

Immédiatement, Verena l'a vu comme irresponsable et peu fiable.

« Monsieur Lloyd, je ne pense pas que nous soyons compatibles. » Elle a choisi ses mots avec soin, sachant qu'ils vivaient dans la même ville et se croiseraient probablement à nouveau. « Je préfère les hommes matures et fiables. Pour être honnête, j'ai récemment perdu mon emploi, on m'a escroqué mes économies, et maintenant je suis endettée. C'est pourquoi je suis revenue chez moi et je compte sur ma famille pour survivre. Je ne suis vraiment pas digne de quelqu'un comme toi. J'espère sincèrement que tu trouveras bientôt quelqu'un qui te convienne. »

Asher a plissé les yeux. Il était impossible de deviner ce qu'il pensait.

Après un bref silence, il a répondu simplement : « D'accord. »

Verena l'a regardé prendre son manteau et partir à grandes enjambées. En regardant sa silhouette s'éloigner, elle n'a pas pu s'empêcher d'être légèrement surprise.

Il était grand et solidement bâti, avec des épaules larges et une taille fine. Chaque ligne de ses muscles rayonnait de force.

Avec son apparence et son physique, il se démarquerait même dans une grande ville, encore plus dans une petite ville comme celle-ci.

C'était dommage qu'il ait une personnalité peu aimable.

Finalement, Verena a dit à l'entremetteuse qu'elle n'aimait pas les hommes frivoles, mettant fin à ce rendez-vous arrangé raté.

Le vent de décembre était glacial. Des guirlandes lumineuses colorées pendaient aux arbres le long des rues, remplissant la ville d'une atmosphère de fête joyeuse.

Mais la scène lui semblait à la fois familière et étrangement distante.

À bien y penser, elle n'était pas revenue depuis huit ans, depuis qu'elle était partie à l'université et avait commencé sa carrière.

L'année précédente n'avait été rien de moins que désastreuse.

Au début de l'année, quelqu'un avec des relations avait pris le poste de directeur adjoint qui lui avait pratiquement été promis. Plus tard, un collègue avait rejeté la faute d'une erreur sur elle, lui coûtant son emploi.

Puis, juste avant la fin de l'année, elle avait été victime d'une escroquerie après avoir répondu à un appel téléphonique et avait perdu chaque centime qu'elle avait économisé.

Après des années de lutte en ville, elle s'était retrouvée sans rien.

C'est pourquoi elle avait choisi de revenir chez elle.

Une partie de la raison était qu'elle ne pouvait plus se permettre de payer un loyer. L'autre raison était que l'homme dont elle était amoureuse depuis des années avait annoncé ses fiançailles la semaine dernière.

Le lendemain de son retour, sa tante, Lisette Barnes, avait immédiatement organisé ce rendez-vous arrangé pour elle, ce qui avait conduit à la rencontre gênante qu'elle venait de subir.

Dès qu'elle est arrivée chez elle, elle a entendu Lisette et son oncle, Gerald Barnes, se disputer dans le couloir.

Leurs voix n'étaient pas particulièrement fortes, mais l'ancien immeuble avait des murs fins, rendant chaque mot parfaitement clair.

« Tu as organisé un rendez-vous arrangé pour Vera dès qu'elle est revenue ? Bien sûr, les conditions d'Asher sont bonnes, mais un homme dans la trentaine qui est encore célibataire doit avoir un problème ! »

« Qu'est-ce que tu attends ? Elle a soudainement quitté son emploi en ville et est revenue. Et maintenant elle dit qu'elle ne partira pas de sitôt ? Elle s'attend à rester ici et à vivre à nos crochets ? Je ne vais pas élever quelqu'un qui profite de nous. »

« Vera ne nous a pas demandé un centime depuis qu'elle a commencé l'université ! Elle a même apporté des vêtements et des cadeaux pour nous en revenant cette fois. Ne peux-tu pas montrer un peu de gentillesse ? »

« Gerald, n'ai-je pas déjà montré assez de gentillesse en acceptant de la ramener de l'orphelinat il y a toutes ces années ? Elle vit sous notre toit depuis qu'elle est bébé. Elle nous doit ! De plus, elle a presque trente ans, elle n'est pas mariée et n'a même pas de travail. Comment ose-t-elle revenir ? Et si les voisins commencent à parler ? Je serai trop embarrassée pour affronter qui que ce soit. Et nous n'avons que deux chambres. Rosanna et son mari viennent bientôt nous rendre visite. Soit Verena trouve un endroit à elle, soit elle se marie et emménage chez son mari. Il n'y a pas de place pour elle ici... »

Debout devant la porte, Verena a senti ses membres s'affaiblir.

Après tant d'années, elle était toujours une étrangère qui n'avait pas sa place.

Quand elle s'est enfin ressaisie et est entrée, le visage de Lisette était encore sombre. Dès qu'elle a vu Verena, elle a lancé une autre sermon. « L'entremetteuse m'a dit que tu avais refusé Asher. Regarde-toi bien. Qu'est-ce qui te donne le droit d'être si exigeante ? Une fois qu'une femme atteint vingt-huit ans, elle a passé ses meilleures années. Personne ne veut plus de toi ! Tu penses que travailler dans une grande ville pendant quelques années te rend spéciale ? Tu as encore l'air jeune maintenant, alors dépêche-toi de te marier. Je fais ça pour ton bien. Je vais demander à l'entremetteuse de te trouver quelques autres hommes, et tu iras à un autre rendez-vous arrangé demain ! »

« Lisette, ça suffit ! Vera est une si bonne fille et elle mérite... »

« Oncle Gerald. » Ne voulant pas qu'ils se disputent à cause d'elle, Verena l'a interrompu avec un sourire forcé. « Je ne suis pas contre les rendez-vous arrangés. Si je rencontre quelqu'un avec qui je m'entends bien, ce serait bien. »

Après être retournée dans sa chambre, elle a fermé la porte et a abandonné son sourire forcé. Ses sourcils se sont froncés étroitement.

Son cœur a commencé à lui faire mal et une sueur froide a perlé sur son front.

Elle s'est dirigée vers le lit, a glissé la main sous l'oreiller et a sorti le médicament qu'elle y avait caché. Après avoir pris les pilules, elle s'est effondrée sur le matelas, complètement épuisée.

Après un moment, sa respiration s'est stabilisée. Elle a pris son téléphone et a ouvert WhatsApp, seulement pour trouver une demande d'ami.

La photo de profil de la personne était un tourbillon de fumée noire, dégageant une ambiance étrange et inquiétante.

Verena a accepté la demande et a envoyé un message. « Qui est-ce ? »

Après quelques secondes, la personne a répondu : « L'entraîneur frivole. »

Verena s'est arrêtée un instant avant de réaliser que c'était Asher.

Sans perdre de temps, elle a demandé : « Que veux-tu ? »

Asher a répondu immédiatement. « Nous n'avons pris qu'un verre lors de notre rendez-vous arrangé aujourd'hui. Le total s'élevait à vingt dollars. Puisque les choses n'ont pas fonctionné entre nous, nous devrions partager l'addition. »

Partager vingt dollars ? Verena n'avait jamais rencontré quelqu'un comme lui.

Non seulement il semblait frivole, mais il était aussi incroyablement radin.

Sans hésiter, elle a demandé ses coordonnées bancaires pour pouvoir lui transférer l'argent.

Elle n'avait aucune envie de rester connectée avec lui de quelque manière que ce soit.

De manière inattendue, Asher a ignoré la question et a envoyé un autre message. « Je veux de l'argent liquide. Au même endroit où nous nous sommes rencontrés aujourd'hui. Demain matin. Je t'attendrai là-bas. »

Verena l'a trouvé ridicule.

Avait-il complètement perdu la tête ?

Elle a tapé avec colère une longue réponse, avant de la supprimer quelques instants plus tard. Après s'être calmée, elle a envoyé un message beaucoup plus court. « Je suis occupée demain matin. L'après-midi me convient. »

Un certain temps s'est écoulé avant qu'une seule réponse froide n'apparaisse sur son écran. « D'accord. »

Le lendemain matin, l'entremetteuse a traîné Verena dehors une fois de plus pour une autre série de rendez-vous arrangés.

Avant midi, elle avait déjà rencontré trois hommes différents.

L'un était professeur de mathématiques.

Un autre était obstétricien et gynécologue.

Le troisième était un homme d'affaires divorcé avec un enfant.

Certains étaient des hommes d'âge moyen, gras et en surpoids, tandis que d'autres étaient des hommes d'apparence ordinaire débordant d'une confiance mal placée.

Chacun était plus décevant que le précédent.

Juste au moment où Verena pensait que l'épreuve était enfin terminée, l'entremetteuse l'a conduite au lieu suivant.

Son dernier rendez-vous arrangé de la journée était un homme de vingt-cinq ans nommé Liam Murray.

Il parlait sans arrêt et complimentait à plusieurs reprises sa beauté.

Malgré cela, Verena a trouvé poliment une raison de le rejeter.

Sa vie était déjà un désordre. Elle n'avait tout simplement pas l'énergie ni l'intérêt pour commencer une relation.

Après que leur conversation s'est terminée rapidement, Liam a accepté le rejet étonnamment bien. Avec un sourire, il a dit : « Même si cela ne fonctionne pas, nous pouvons toujours être amis. »

Verena lui a rendu son sourire et a acquiescé : « Bien sûr. »

« Oh, au fait. Mon ami et moi allons en ville pour régler quelques affaires. Nous passerons de toute façon par ton quartier. Pourquoi ne pas te ramener ? »

« Ce serait merveilleux. Merci. » Avec le temps si froid, Verena a accepté volontiers l'offre.

En suivant Liam dehors, Verena a aperçu un SUV noir garé au bord de la route.

À côté de la voiture se tenait un homme grand, la tête baissée, une cigarette entre les doigts. Entièrement vêtu de noir, il dégageait une aura intimidante.

La fumée tourbillonnante adoucissait ses traits. Elle enlevait une partie de sa rudesse et rendait son visage déjà frappant encore plus captivant.

Au bruit de pas qui s'approchaient, l'homme a lentement levé les yeux. À travers le voile mince de fumée, son regard intense s'est posé sur Verena.

Dès que leurs yeux se sont croisés, Verena s'est figée.

C'était Asher, l'homme incroyablement radin.

« Asher, voici Verena Stewart, mon rendez-vous arrangé. » Liam a passé nonchalamment un bras autour de l'épaule d'Asher. « Puisque nous allons tous dans la même direction, ramenons cette magnifique dame chez elle. »

Asher est resté silencieux. Son regard paresseux a parcouru Verena de la tête aux pieds.

Elle ne portait toujours pas de maquillage aujourd'hui, pourtant sa peau était impeccable et éclatante.

Elle était vêtue d'un trench-coat beige. La moitié de ses cheveux était relevée et quelques mèches encadraient son front. Elle avait l'air gracieuse et raffinée.

Mais ses beaux yeux étaient toujours froids et distants comme il s'en souvenait.

« Eh bien, eh bien. » Asher a expiré lentement un anneau de fumée, un sourcil se levant légèrement. « Quelle coïncidence de te croiser ici. »

« C'est une sacrée coïncidence, en effet », a répondu Verena d'un ton plat.

« Tu m'as dit que tu étais occupée ce matin. » Asher a fait une pause délibérée avant d'ajouter : « C'est donc ce que tu voulais dire. Un autre rendez-vous arrangé ? »

Verena ne l'aimait déjà pas, alors son ton est devenu encore plus froid. « Que puis-je faire ? Je ne rajeunis pas, et ma famille me met la pression. »

La cigarette reposait entre les lèvres d'Asher alors qu'il la regardait. Un léger sourire taquin se dessinait aux coins de sa bouche.

« Attends, vous vous connaissez ? » Les yeux de Liam se sont illuminés à l'odeur de potins juteux.

« Oui. » Asher a jeté son mégot de cigarette, a glissé ses mains dans ses poches et a admis sans honte : « Elle était mon rendez-vous arrangé hier. »

« Pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt ? » Dans le drame, Liam a frappé sa main avec enthousiasme. « Alors cela signifie que je viens d'avoir un rendez-vous arrangé avec ta petite amie ? »

Les hommes étaient définitivement amis. Ils étaient tous deux également ridicules.

Verena a perdu instantanément tout intérêt à prendre la voiture. Regardant Asher, elle a dit : « Je ne monterai pas dans ta voiture. J'ai d'autres projets. »

Puis elle a fouillé dans sa poche, en a sorti un billet de dix dollars froissé et l'a posé sur le capot de sa voiture. « Voici l'argent que tu voulais. »

Verena a commencé à s'éloigner mais elle s'est arrêtée soudainement et s'est retournée. Elle a sorti un autre billet de dix dollars, l'a placé à côté du premier sur le capot, et a offert à Asher un sourire faible et détaché. « Les boissons sont pour moi. »

Asher a baissé les yeux vers les vingt dollars sur le capot puis a regardé sa silhouette s'éloigner.

Un sourire à peine perceptible a effleuré ses lèvres habituellement froides.

« Il se passe définitivement quelque chose ! » Liam a donné un coup de coude à Asher avec un sourire malicieux. « Avec ta personnalité, il n'y a aucune chance que tu ailles volontairement à un rendez-vous arrangé. Allez, dis-moi. Que se passe-t-il ici ? Qui est-elle exactement ? »

Asher a ramassé les billets et les a examinés lentement. Ses yeux sombres ne révélaient rien. « Tu ne comprendrais pas. »

Naturellement, Liam était complètement confus. « Sérieusement, Asher, tu es normalement généreux avec l'argent. Pourquoi poursuis-tu une femme pour vingt dollars ? À quoi penses-tu ? »

Asher a levé les yeux et a regardé à nouveau dans la direction où Verena avait disparu.

« J'essaie de la conquérir. »

...

Chaque rendez-vous arrangé raté signifiait endurer le tempérament de Lisette. Finalement, Verena a décidé qu'il serait préférable de déménager.

Dès qu'elle a annoncé sa décision à Lisette, l'expression aigre de Lisette s'est immédiatement éclaircie. « Vera, si tu déménages, alors déménage en ville ! Les gens ici adorent bavarder. Si tu restes ici, tout le monde parlera de ton oncle et de moi ! »

Trop épuisée pour discuter, Verena a accepté simplement.

Le lendemain, elle s'est enveloppée dans un long manteau en duvet et s'est dirigée vers le centre-ville pour chercher un endroit à louer.

Comme c'était le week-end, la gare routière était bondée.

La foule était encore plus chaotique que l'heure de pointe dans le métro de la ville.

Les gens avaient des paniers remplis de produits frais attachés à leur dos et d'énormes sacs suspendus à leurs mains. Debout parmi eux, les mains vides, Verena semblait étrangement déplacée.

Dès que le bus est arrivé, la file ordonnée est devenue chaotique. Dès que les portes se sont ouvertes, tout le monde s'est précipité en avant. Verena a suivi instinctivement la foule.

Juste au moment où un pied s'est posé sur la marche du bus, une femme derrière elle a attrapé l'arrière de son manteau et l'a tirée violemment en arrière.

Son pied a glissé. Elle a perdu l'équilibre et est tombée en arrière.

Juste au moment où elle était sur le point de crier, un bras s'est enroulé fermement autour de sa taille.

Elle a été rattrapée avant de toucher le sol et son dos a été pressé fermement contre une poitrine large et solide.

Un souffle chaud a effleuré son oreille. « Fais attention, Mlle Stewart. »

Surprise, Verena a retrouvé rapidement son équilibre et s'est retournée. Elle s'est retrouvée à fixer les yeux profonds d'Asher.

Il était à nouveau entièrement vêtu de noir, portant la même tenue que la veille.

Verena s'est éloignée d'un pas et a dit : « Merci. »

« Pas de souci », a répondu Asher calmement.

L'ignorant ensuite, Verena a regardé le bus en mouvement.

Elle n'a jamais remarqué que les yeux d'Asher s'étaient posés sur son doigt qui saignait.

Il s'est appuyé nonchalamment contre sa voiture, la tête baissée, et a sorti une cigarette. En allumant son briquet, la flamme a illuminé brièvement son visage. « Tu vas en ville ? », a-t-il demandé.

« Oui », a répondu Verena sans le regarder.

« Monte. » À travers la fumée flottante, Asher l'a regardée paresseusement. « C'est sur mon chemin. »

« Non, merci. J'attendrai le prochain bus. »

Asher est resté complètement imperturbable. Il a secoué la cendre de sa cigarette. « Mlle Stewart, alors je suppose que je vais devoir être un peu impoli. »

Avant que Verena ne puisse comprendre ce qu'il voulait dire, il s'est approché et l'a soulevée sans effort dans ses bras.

Le léger parfum de gel douche frais a empli ses narines alors qu'elle était tenue en sécurité contre sa poitrine.

Verena s'est débattue, levant les yeux vers sa mâchoire acérée. « Pose-moi. »

Ne lui prêtant aucune attention, Asher a ouvert la porte passager et l'a placée à l'intérieur de la voiture.

L'intérieur du SUV était impeccable. Une petite figurine à tête branlante de dessin animé était posée sur le tableau de bord, créant un contraste étrange avec l'apparence intimidante d'Asher.

« M. Lloyd », a-t-elle dit avec une irritation évidente. « Que cherches-tu exactement à faire ? »

Après avoir verrouillé les portes, Asher s'est tourné vers elle et a croisé son regard. Il a dit nonchalamment : « Puisque être en couple n'a pas fonctionné, pourquoi ne pas commencer par être amis ? »

« Déverrouille la porte. Je m'en vais. »

Asher a fait comme s'il n'avait pas entendu un mot. Il a tendu la main, lui a pris le poignet et a tiré légèrement sa main plus près. « Ton doigt saigne. »

Ce n'est qu'alors que Verena a remarqué la coupure sur son index droit.

Elle avait dû se griffer avec quelque chose en se débattant dans la foule plus tôt.

Elle a tenté de retirer sa main, mais la prise d'Asher était ferme. « Ne bouge pas. Laisse-moi soigner cette coupure. »

Finalement, Verena a cessé de résister. Elle a regardé impuissante Asher trouver une trousse de premiers secours dans la voiture, en sortir de l'antiseptique, des cotons-tiges et un pansement.

Il a ensuite traité soigneusement sa blessure. Bien qu'il soit un peu maladroit, chaque mouvement était très doux.

Alors qu'il tenait légèrement sa main, la chaleur de leurs paumes s'est mêlée lentement. Dans l'espace clos de la voiture, l'atmosphère est devenue étrangement intime et gênante à la fois.

Sans s'en rendre compte, Verena s'est retrouvée à fixer son visage remarquablement beau.

Ce visage était bien trop trompeur.

Quand il était sérieux, il avait en fait l'air plutôt attirant.

« Arrête de me regarder. » Asher a levé soudainement les yeux, croisant son regard. Leurs yeux se sont verrouillés. « Je suis rancunier. Si tu continues à me fixer, je te fixerai en retour. »

Verena a cligné des yeux, mal à l'aise, et a rapidement détourné le regard.

À son avis, Asher était un séducteur né. Elle l'a trouvé impossible à gérer.

Après que le bandage a été sécurisé, la voiture est repartie sur la route.

« Tu vas en ville pour quelque chose ? », a demandé Asher en conduisant.

« Oui. »

« Pour quoi faire ? »

« Chercher un appartement. »

Un bref regard de surprise a traversé le visage d'Asher. « Alors tu comptes rester longtemps dans le Comté de Paix ? »

« On pourrait dire ça. » La réponse de Verena a été délibérément vague.

Elle manquait d'argent et sa santé n'était pas vraiment au top. Retourner dans sa ville natale pour le moment avait été sa seule option réaliste.

Elle prévoyait de trouver un emploi en ville au printemps, d'économiser de l'argent, puis de décider de la suite.

La conversation a duré quelques minutes de plus, puis ils ont continué en silence.

Épuisée, Verena s'est adossée et a fermé les yeux.

Quand elle s'est réveillée, ils étaient déjà arrivés. Une veste noire a été posée sur ses épaules.

Pour quelqu'un d'aussi avare, Asher a été étonnamment prévenant.

Le siège du conducteur était vide. En regardant à travers le pare-brise, elle a aperçu Asher dehors, en train de parler au téléphone.

Sa silhouette élancée se tenait droite et détendue. Le pull noir qu'il portait a souligné sa carrure musclée, lui donnant un charme brut indéfinissable.

Comme s'il avait senti son regard, il s'est soudainement retourné. Leurs yeux se sont croisés.

La froideur dans ses yeux a instantanément fondu, remplacée par un sourire taquin et espiègle.

Il a levé un sourcil et a articulé silencieusement : « Ça va ? »

Même à travers la vitre, Verena l'a compris.

Elle a poussé la porte, est sortie et lui a rendu sa veste. « Merci. »

« Entre amis... » Asher a négligemment drapé la veste sur son bras, insistant sur ses mots. « Pas besoin d'être si polie. »

Verena s'est frotté les tempes et a changé de sujet. « Combien de temps ai-je dormi ? »

Les médicaments qu'elle prenait dernièrement l'ont rendue inhabituellement somnolente.

« Un peu plus de quarante minutes. »

« Je te dois une fière chandelle pour aujourd'hui. » Elle s'est arrêtée alors que quelque chose lui est venu à l'esprit. « Oh, au fait. Devrais-je payer une partie de l'essence ? Je ne veux pas que tu fasses ce trajet pour rien. »

« Je ne suis jamais après l'argent. Je veux... ton amitié. » Il a fait un pas de plus et s'est légèrement penché pour que leurs yeux soient au même niveau. Le sourire familier de voyou est revenu. « Et ça ne me dérange pas de perdre un peu, de temps en temps. Parfois, le retour en vaut la peine. »

À une si courte distance, Verena a pu sentir la force de sa présence. Il y avait quelque chose de dangereusement captivant dans son regard.

Elle a dû admettre qu'il était incroyablement habile.

En fait, elle était convaincue que personne ne pouvait avoir cette compétence de flirt aussi fluide sans beaucoup d'expérience avec les femmes.

Verena lui a lancé un sourire froid, a fait demi-tour et est partie à la recherche d'un appartement.

Elle a passé toute la matinée à visiter des propriétés. Aucune d'entre elles n'a convenu. Chaque appartement était bien au-delà de ce qu'elle pouvait se permettre.

Le marché locatif en ville était beaucoup plus cher qu'elle ne l'avait prévu. La plupart des propriétaires ont exigé plusieurs mois de loyer à l'avance, ainsi qu'un dépôt de garantie. Le coût total a été stupéfiant.

À ce moment-là, elle survivait entièrement grâce à sa carte de crédit.

Tout ce qu'elle voulait, c'était un endroit bon marché avec des paiements mensuels. Malheureusement, l'agent immobilier lui a dit que ce n'était pas réaliste. Même les plus petits appartements étaient hors de son budget.

Dans l'après-midi, Verena était prête à abandonner et à rentrer chez elle. Puis son téléphone a sonné. C'était l'agent.

Selon lui, un appartement d'une chambre entièrement meublé près de la Place du Siècle était soudainement devenu disponible. Le propriétaire quittait la ville le lendemain pour un long voyage et voulait le louer immédiatement. Non seulement le loyer était étonnamment bas, mais le propriétaire avait également accepté des paiements mensuels.

C'était exactement dans le budget de Verena. Cela ressemblait à un miracle.

Craignant que quelqu'un d'autre ne le prenne avant elle, elle s'est précipitée et a immédiatement signé le bail.

Après avoir tout réglé dans l'appartement, son téléphone a sonné une fois de plus. Cette fois, l'appel venait d'une entreprise de traduction. Ils voulaient organiser un entretien.

Verena avait seulement téléchargé son CV sur un site d'emploi la veille. Elle ne s'attendait pas à une réponse aussi rapide. Encore plus surprenant, le lieu de l'entretien n'était qu'à une courte distance de la Place du Siècle.

L'entretien lui-même s'est déroulé bien mieux qu'elle ne l'avait imaginé. La propriétaire de l'entreprise de traduction était une femme locale amicale avec des cheveux bouclés et un rouge à lèvres rouge vif. Elle s'est comportée avec la confiance et le charme d'une professionnelle mature, tout en restant chaleureuse et accessible.

Dès qu'elle a appris que Verena avait obtenu son diplôme de l'Université des Langues de Zepvine et avait auparavant travaillé pour une grande entreprise de traduction, elle a pris sa décision. Verena a été embauchée sur-le-champ. La propriétaire lui a même dit qu'elle pouvait commencer à travailler immédiatement après la période des fêtes.

Le seul inconvénient était le salaire. Comparé à ce qu'elle avait gagné à Zepvine, la rémunération ici était moins de la moitié.

Après l'entretien, elle s'apprêtait à prendre l'ascenseur pour descendre au rez-de-chaussée. Au moment où les portes se sont ouvertes, une voix enthousiaste a appelé derrière elle. « Verena ! »

Elle s'est retournée instinctivement. « Liam ? »

« Hé, que fais-tu en ville ? » Liam s'est précipité avec son sourire habituel et insouciant. « Tu es venue voir Asher, n'est-ce pas ? »

Il n'a vraiment jamais réfléchi avant de parler.

Elle a levé les yeux au ciel. « Pourquoi viendrais-je ici pour voir Asher ? », a-t-elle répondu. « Il n'y a rien entre nous. »

« Bien sûr, bien sûr, je sais. » Liam a hoché la tête de manière dramatique. « Puisque tu es là, viens prendre un café ! »

Ce n'est qu'alors que Verena a remarqué ce qui se trouvait à côté de l'entreprise de traduction. C'était une salle de boxe.

Au-dessus de l'entrée, une grande enseigne accrocheuse était suspendue. Blast Boxing.

C'était donc la salle de sport d'Asher.

La coïncidence était ridicule, a-t-elle pensé.

Avant qu'elle ne puisse pleinement la traiter, Liam lui a déjà attrapé le bras et a commencé à la traîner à l'intérieur.

Le rez-de-chaussée était rempli d'enfants participant à des cours de boxe. Plusieurs parents se sont assis à proximité, attendant leurs enfants.

Alors que Liam tirait Verena à travers la pièce, de nombreux regards curieux les ont suivis. Les regards ont été remplis d'intérêt, de spéculation et de commérages.

« Tout le monde nous regarde », a chuchoté Liam. « Tu vas marcher toute seule, ou dois-je continuer à te traîner ? »

Bien qu'elle ait semblé irritée, Verena l'a finalement suivi à l'étage.

Après y avoir réfléchi, elle a décidé que cela pourrait en fait être une bonne opportunité.

Quand elle a vu Asher, elle a eu l'intention de lui dire de garder Liam sous contrôle et de l'empêcher de dire qu'elle était sa petite amie.

La zone d'entraînement pour adultes se trouvait au deuxième étage. Verena a jeté un coup d'œil autour de la pièce spacieuse mais n'a trouvé aucun signe d'Asher.

Liam a regardé et a dit : « Asher n'enseigne pas de cours de groupe réguliers. Il ne fait que du coaching privé en tête-à-tête. »

« Je m'en fiche », a-t-elle dit indifféremment.

Liam n'a pas remarqué ou a simplement choisi d'ignorer son attitude. Il a continué avec enthousiasme : « Tu n'as aucune idée à quel point Asher est impressionnant ! Il est incroyable en boxe et dans toutes sortes de sports de combat. Et avant ça, il a servi dans les forces spéciales. Ses compétences sont incroyables. Si tu l'épouses, personne ici n'osera jamais te chercher des ennuis ! »

Verena ne s'attendait pas à ce qu'Asher ait un passé dans les forces spéciales. Apparemment, même un ancien soldat pouvait être aussi effrontément séducteur.

Complètement désintéressée de discuter davantage, elle a ignoré le commentaire de Liam et l'a suivi jusqu'à une pièce au bout du couloir du deuxième étage.

Sans prendre la peine de frapper, Liam a attrapé la poignée et a poussé la porte.

« Asher ! Verena est venue te voir ! » Au moment où il a crié ces mots, il a donné à Verena une poussée soudaine dans la pièce. Avant qu'elle ne puisse réagir, la porte s'est refermée derrière elle.

Le silence qui a suivi a été troublant.

Les yeux de Verena se sont écarquillés alors qu'elle est restée figée sur place.

À l'intérieur de la pièce, Asher venait apparemment de terminer son entraînement. La chaleur rayonnait de son corps tandis qu'il essuyait négligemment la sueur avec une serviette blanche.

Il ne portait qu'un short de boxe noir. Des perles de sueur ont tracé un chemin depuis sa mâchoire nette, ont glissé le long de sa gorge et sur les contours définis de sa poitrine, puis dans sa ceinture.

La vue a pris Verena complètement au dépourvu et son cœur a manqué un battement.

Un éclair de surprise a traversé le visage d'Asher quand il l'a vue. Puis il a légèrement incliné la tête et l'a regardée avec amusement. « Nous n'avons été séparés que pendant un court moment. Je t'ai déjà manqué ? »

Verena a immédiatement détourné le regard de sa poitrine. « Tu souffres de trouble de la personnalité narcissique ? »

« Alors pourquoi es-tu ici ? » Asher a levé un sourcil.

« Tu peux remercier Liam pour ça. »

« Oh ? » Asher a jeté la serviette de côté et a fait quelques pas lents vers elle. Le regard dans ses yeux est devenu plus profond et espiègle. « Ne me dis pas que tu as commencé à me suivre. »

Avant que Verena ne s'en rende compte, il a réduit la distance entre eux. Pas à pas, il l'a poussée vers la porte.

Son parfum masculin et propre l'a entourée, la rendant soudainement consciente de sa proximité. À cette distance, elle a pu clairement voir chaque détail de son visage et l'amusement débridé dans ses yeux.

L'atmosphère a semblé devenir tendue. La respiration de Verena est devenue inconsciemment plus superficielle. Instinctivement, elle a levé une main et l'a pressée contre sa poitrine. « Recule. »

L'instant où sa paume a touché sa peau, elle a réalisé ce qu'elle avait fait. Il ne portait pas de chemise.

La sensation chaude et ferme de sa peau l'a laissée gênée et embarrassée.

Asher a baissé les yeux vers sa main. Puis il s'est légèrement penché plus près. Son expression était suggestive, mais son ton était clair. « Tu deviens un peu audacieuse, n'est-ce pas ? »

Verena était convaincue que cet homme avait perdu la tête.

Son corps s'est raidi. Elle n'a pas osé bouger. À cette distance, elle a senti que si elle levait la tête même légèrement, elle le heurterait. « Tu es malade. Je ne suis pas une sorte de perverse. »

L'instant d'après, Asher a enveloppé sa main de la sienne. Avant qu'elle ne puisse se dégager, il a pressé fermement sa paume contre sa poitrine. « Et si tu l'étais ? Vas-y. Pas besoin d'être timide. »