Coincé deux jours avec un milliardaire

Kaleb

« Si tu n'es pas rentré dès que cette tempête de neige se termine, Devon et moi venons te chercher », m'a averti mon frère Tanner dès que j'ai décroché le téléphone satellite dans cette cabine isolée. « Je ne dis pas que tu n'as pas désespérément besoin d'une pause, mais nous savons tous les deux que ce n'est pas ce que tu es venu faire ici. »

Je passai une main frustrée dans mes cheveux en m'asseyant sur le lit de la chambre. Merde, j'aurais probablement dû ignorer cet appel, mais avec cette tempête de neige printanière qui faisait rage dehors, je ne voulais pas que ma famille s'inquiète inutilement pour moi.

J'étais parti de chez moi, à Crystal Fork, dans le Montana, assez brusquement il y a quelques jours.

« J'avais juste besoin de quelques jours seul pour réfléchir », ai-je avoué à Tanner.

Il n'y avait aucun moyen de convaincre mon frère que j'étais venu ici pour pêcher ou me détendre. Il me connaissait trop bien.

Nous venions tout juste de rentrer du mariage de notre cousine Shelby à San Diego quand j'ai décidé de disparaître.

Tanner savait que ce n'était pas une coïncidence.

Il y avait un inconvénient à être aussi proche de mes deux jeunes frères : nous nous connaissions si bien qu'ils comprenaient immédiatement quand quelque chose clochait.

La vérité, c'est que je n'étais pas du genre à partir sur un coup de tête pour « faire le point ». D'ordinaire, j'étais le frère Remington le plus rigide, le plus sérieux, celui qui ne savait pas quand lever le pied.

« Tu dois arrêter de te sentir coupable pour ce qui est arrivé à Shelby », a dit Tanner fermement. « On vient d'assister à son mariage, Kaleb. Elle est en bonne santé et plus heureuse qu'elle ne l'a jamais été. »

Ce que disait mon frère était vrai. Shelby, qui était plus comme une petite sœur pour moi qu'une cousine, venait de se marier avec l'un de mes meilleurs amis, à San Diego. Elle était rayonnante de bonheur avec Wyatt, et j'étais reconnaissant qu'elle soit enfin avec l'homme qu'elle méritait.

Mais j'avais du mal à oublier à quel point elle avait frôlé la mort, à quel point elle aurait pu ne jamais voir ce jour arriver.

Et tout ça parce que j'avais choisi de prioriser mon travail plutôt que sa sécurité.

« Ce n'était pas ta faute, Kaleb », a poursuivi Tanner comme s'il lisait dans mes pensées. « Ça fait six mois maintenant. L'enlèvement est derrière elle. Il est temps de tourner la page. »

Facile à dire pour lui. Ce n'était pas lui qui avait laissé Shelby seule dans cette foutue grange, vulnérable.

Chaque fois que je la voyais, j'étais submergé par le souvenir de mon échec à la protéger, à empêcher qu'elle tombe entre les mains d'un psychopathe.

Je faisais encore des cauchemars à propos de cette nuit. Même si je n'étais pas seul à l'avoir sauvée, les semaines suivantes, ces cauchemars étaient devenus quasi quotidiens. Avec le temps, ils s'étaient espacés, mais la revoir récemment avait ravivé un cauchemar terrible la nuit de mon retour de San Diego.

Un cauchemar si réaliste que j'étais resté figé, impuissant, tandis que Shelby était maltraitée et tuée. Je m'étais réveillé en sueur, hanté par cette image, incapable de fermer l'œil pendant des heures.

C'était devenu si insupportable que j'avais fui ici, dans cette vieille cabane que je n'avais pas visitée depuis des années.

Avec du recul, ce n'était peut-être pas une bonne idée. Être seul avec mes pensées avait ravivé cette culpabilité dévorante.

Je savais que Shelby était vulnérable. Je savais qu'elle était peut-être harcelée.

Peut-être que je ne l'avais laissée seule que quelques minutes pour répondre à un appel professionnel, mais c'était assez long pour qu'elle soit kidnappée et soumise à une épreuve traumatisante qui aurait pu être évitée.

Non, elle n'avait pas été assassinée ni violée, mais elle l'aurait été si elle n'avait pas été secourue à temps.

« C'était ma faute », ai-je soufflé, le ton rauque. « Je n'étais pas là pour elle. »

Comme je n'étais pas là non plus quand notre père était mort d'une crise cardiaque trois ans plus tôt. Aucun de nous n'était à Crystal Fork ce jour-là. Ma mère avait dû affronter ce drame seule, jusqu'à ce que mes frères et moi puissions rentrer. On était en déplacement pour une affaire qu'on croyait capitale, à l'étranger.

Je n'aurais sans doute rien pu faire pour empêcher ce qui est arrivé à mon père - il n'y avait eu aucun signe avant-coureur. Mais il était âgé, et maintenant, je regrette amèrement de ne pas avoir passé plus de temps avec lui.

Et merde, maintenant que j'ai quarante ans, peut-être que je cherche à remettre de l'ordre dans mes priorités.

J'ai passé ma vie d'adulte à courir après des objectifs professionnels. Aujourd'hui, après les avoir tous atteints, maintenant que mes frères et moi sommes milliardaires et que nous avons tout réussi, je me sens... vide.

Ce qui est arrivé à Shelby m'a profondément secoué.

Je n'arrive pas à me débarrasser de cette culpabilité, ce poids sur la poitrine chaque fois que je repense à son enlèvement. Surtout quand je la revois. Elle me rappelle à quel point on a failli la perdre à cause d'un taré.

« Wyatt t'a dit un million de fois que Ted Young aurait trouvé un moyen d'atteindre Shelby, peu importe l'endroit », a insisté Tanner d'un ton agacé. « S'il ne l'avait pas attaquée ici, il l'aurait fait à San Diego. Ce type était un malade obsessionnel, Kaleb. Et s'il t'avait trouvé avec elle dans la grange, il t'aurait simplement abattu et l'aurait emmenée. Tu n'aurais rien pu faire contre un mec armé et déterminé. Il l'aurait prise, peu importe les obstacles. »

Et merde, on croyait tous qu'ell était en sécurité ici.

« Elle ne l'était pas », ai-je corrigé. « Et des trucs horribles peuvent arriver n'importe où. »

Ça, je l'avais appris à la dure.

Peut-être que le crime est rare à Crystal Fork, mais aucun endroit au monde n'est totalement à l'abri des fous. Pas même ce petit coin du Montana où j'ai grandi.

C'était ma responsabilité de veiller sur ma cousine pendant son séjour ici. Wyatt m'avait confié cette mission. Et j'ai échoué. Sans son intervention risquée, Shelby n'aurait jamais vécu ce mariage de rêve.

« Écoute », a soufflé Tanner. « Je sais que tu t'es toujours senti trop responsable de tout, mais il faut que tu laisses tomber cette culpabilité, sinon tes cauchemars vont finir par te ronger vivant. Shelby est heureuse. Elle ne t'en veut pas. Et Wyatt non plus, tu le sais. Lui qui est pourtant si protecteur. Kaleb... »

« Je pense que j'ai vraiment besoin de revoir toutes mes priorités », ai-je admis d'un ton bourru.

J'avais mis toute ma vie adulte au service du travail.

Et maintenant que mes frères et moi avons atteint des sommets qu'on n'aurait jamais imaginés, je ressens ce manque. Pas une absence de réussite. Mais l'impression que quelque chose de vital m'échappe.

À un moment de ma vie de bourreau de travail, j'avais fini par perdre de vue ce qui comptait réellement pour moi.

« Tu crois ? » répliqua Tanner d'un ton sec. « On bosse tous dur, Kaleb, mais ta vie tourne entièrement autour de KTD Remington depuis que t'as quitté l'université. On est tous investis dans KTD, mais pour toi, c'est devenu tout. Il doit y avoir une vie après le boulot, frère. »

« Ouais, je suppose que j'ai encore du mal à imaginer à quoi pourrait ressembler une vie plus équilibrée », grognai-je.

La famille avait toujours occupé une place importante dans mon cœur. J'étais un Remington. C'était inscrit dans mon ADN. Et pourtant, trop souvent, j'avais laissé KTD prendre le dessus, lui accorder une priorité qui n'aurait jamais dû être la sienne.

« Alors découvre ce qui compte vraiment pour toi et ramène ton cul à la maison », insista Tanner. « Devon et moi, on se sent coupables de devoir mentir à maman. Elle croit que t'es en déplacement pro. Elle se doute pas une seconde que t'es en train de t'enfoncer dans ta culpabilité dans sa foutue cabane. »

Techniquement, la cabane dans laquelle je m'étais réfugié appartenait toujours à ma mère. Mon père l'avait achetée comme retraite pour eux deux plus d'une décennie plus tôt, et ils l'avaient souvent utilisée ensemble. Après sa mort, elle avait fini par déclarer que la cabane revenait à ses fils, affirmant qu'elle ne pouvait plus y remettre les pieds. Mais son nom figurait encore sur l'acte de propriété. Et il y resterait.

« Elle s'inquiéterait encore plus si elle apprenait que je ne suis pas en déplacement professionnel », fis-je remarquer à Tanner.

Je ne prenais jamais de vacances. Jamais. Si j'avais prétendu vouloir m'évader pour autre chose que le travail, ma mère aurait immédiatement flairé l'arnaque, s'en serait inquiétée.

Tanner soupira profondément. « Je sais. C'est la seule raison pour laquelle on n'a pas balancé ta planque. Jamais elle ne croirait que tu sois parti pêcher au printemps, au milieu de nulle part, en pleine tempête de neige. Elle veut savoir ce qui ne tourne pas rond chez toi. »

J'avais partagé mes cauchemars et ma culpabilité avec mes frères, mais c'était la dernière chose que je voulais révéler à ma mère. Elle avait déjà subi assez de peine et de traumatismes depuis la mort de mon père.

« Je rentrerai une fois que la tempête sera passée », promis-je.

« Mais qu'est-ce qui t'est passé par la tête, bon sang ? Tu t'es barré en sachant qu'une tempête approchait ? » demanda Tanner.

Je haussai les épaules, même s'il ne pouvait pas le voir. « J'ai pas regardé la météo. Il faisait près de vingt degrés quand j'ai quitté Crystal Fork. » C'était une excuse minable, mais c'était la vérité.

« Ce qui prouve surtout que t'étais à bout », observa Tanner.

Pas besoin qu'il me rappelle à quel point c'était stupide de négliger les prévisions météorologiques dans le Montana. Je connaissais le climat capricieux de cet État. J'y étais né et j'y avais passé presque toute ma vie. Les tempêtes de neige au printemps n'étaient pas rares par ici.

« Je rentrerai bientôt », insistai-je. « À la base, je ne comptais rester ici que le week-end. C'est la tempête qui prolonge mon séjour, pas moi. Tous les vols sont cloués au sol jusqu'à ce que le blizzard se calme. »

Il y eut un bref silence avant que Tanner ne demande avec hésitation : « Pourquoi cette cabane ? Pourquoi maintenant ? Aucun de nous n'y est retourné depuis la mort de papa. »

Sa question était légitime. J'avais un jet privé à ma disposition. Je pouvais aller où je voulais, quand je le voulais. « Je ne sais pas trop », avouai-je.

Quelque chose, un instinct peut-être, m'avait poussé ici, sans que je sache pourquoi. C'était ridicule. Ce n'était pas cette vieille cabane que mes parents avaient tant aimée qui allait me souffler comment vivre, comment me pardonner mes erreurs.

Cela faisait plusieurs jours que j'étais là, et je n'avais pas trouvé la moindre réponse.

Un bruit soudain contre la fenêtre me tira de mes pensées et me fit me redresser sur le lit. Qui ou quoi pouvait bien rôder dehors par ce temps ?

Sans doute le vent qui projetait une branche ou un objet contre la vitre, pensai-je. Mais je décidai de vérifier quand même.

« Hé, je dois te laisser », dis-je à Tanner, distrait. « Je te rappelle. »

Je raccrochai sans attendre sa réponse et déposai le téléphone sur la table de chevet. Quand je me retournai vers la fenêtre, je fus surpris de voir qu'elle commençait à s'ouvrir.

Ce n'était certainement pas le vent.

La fenêtre grinça faiblement en s'ouvrant lentement. Un petit sac à dos fut soudain jeté à l'intérieur, atterrissant avec un bruit sourd sur le plancher.

À ce moment-là, j'aurais dû m'inquiéter de savoir qui allait surgir dans ma chambre, mais en réalité, j'étais plus agacé que ma tranquillité soit sur le point d'être perturbée.

Un coup d'œil à la silhouette qui luttait pour entrer me rassura : ce n'était pas un intrus menaçant.

C'était une femme. Petite. Et elle s'effondra littéralement au sol après être passée par la fenêtre.

Ses dents claquaient, son corps tremblait si violemment qu'elle peinait à articuler deux mots. « B-Besoin... d'aide... »

« Putain ! » jurai-je en refermant la fenêtre avant de m'agenouiller à ses côtés, conscient que nous étions bien trop isolés pour appeler les secours.

Même si la ville n'était pas très loin, aucune ambulance ne traverserait un blizzard avec des routes bloquées pour venir jusqu'ici.

Mon estomac se noua alors qu'elle leva vers moi des yeux sombres, magnifiques, emplis d'un désespoir silencieux, avant de perdre connaissance sur le sol.

Bordel...

Je vérifiai son pouls, m'assurai qu'elle respirait, puis entrepris de lui retirer sa veste détrempée - un vêtement trop fin, totalement inadapté à une tempête de neige du Montana.

Pas de bonnet. Pas de gants. Aucune véritable protection contre les rafales glaciales qui hurlaient à l'extérieur de cette putain de fenêtre.

Qu'est-ce qu'elle avait fichu dehors par ce temps ?

Et surtout, d'où est-ce qu'elle venait ?

Aucune personne sensée ne se serait aventurée dehors dans une tempête pareille.

Alors que je retirais rapidement les vêtements trempés de son corps, je me demandais s'il n'était pas possible qu'elle ait littéralement perdu la raison. Peut-être une touriste avec un instinct suicidaire  ?

Le seul hic dans cette théorie, c'est que nous n'étions pas dans une zone touristique, et que très peu de gens visitaient cette région reculée du Montana à cette période de l'année pour admirer les paysages.

Je laissai ses sous-vêtements, à peine humides, et partis en hâte chercher des serviettes et des couvertures.

Sa peau était glacée, mais je savais qu'il ne fallait surtout pas la réchauffer trop vite. Je n'étais pas un professionnel de santé, mais j'en connaissais suffisamment sur la survie en extérieur et les premiers gestes en cas d'hypothermie.

J'ai froncé les sourcils en séchant ses cheveux rapidement, puis retirai ses lunettes tordues. Elle les avait cassées en s'écrasant tête la première à travers la fenêtre comme une plongeuse maladroite. Les verres semblaient intacts, mais la monture était irrémédiablement brisée.

Après avoir posé les lunettes de côté, je me concentrai sur mon invitée non désirée. Une fois son corps sec - bien que toujours gelé - je l'enveloppai dans plusieurs couches de couvertures, la soulevai dans mes bras, et la portai jusqu'au salon.

Je m'assis sur le tapis épais devant la cheminée, et la tirai contre moi, l'installant sur mes genoux, bien emmitouflée. Mes bras l'entouraient étroitement, essayant de transférer un peu de ma chaleur corporelle à son frêle corps tremblant.

Bon sang, c'était vraiment la dernière chose dont j'avais besoin.

Je n'étais pas doué pour m'occuper des autres, mais à cet instant précis, elle n'avait que moi.

Elle bougea légèrement, mais ses paupières restèrent closes. Elle ne s'était probablement pas évanouie complètement, mais l'épuisement semblait avoir pris le dessus. Elle était menue, et affronter une telle tempête dans le blizzard lui avait sûrement coûté tout ce qu'elle avait en énergie.

Depuis combien de temps errait-elle dans ce désert blanc  ?

Avait-elle de la famille  ?

Quelqu'un savait-il qu'elle était portée disparue  ?

Elle avait l'air jeune. Ce n'était certainement pas l'endroit où une femme d'une vingtaine d'années, jolie et fragile, choisirait de passer du temps seule.

Et oui, je l'avais remarqué. J'aurais sans doute dû me sentir coupable, mais je n'étais pas aveugle, surtout après l'avoir vue à moitié nue en la déshabillant.

Elle avait un corps athlétique, des cheveux bruns soyeux qui frôlaient ses épaules et de profonds yeux couleur chocolat. Il devait bien y avoir quelqu'un, quelque part, qui la cherchait.

- Réveillez-vous, parlez-moi, soufflai-je près de son oreille avec insistance. Dites-moi votre nom. J'ai besoin de savoir si vous êtes consciente.

Si elle ne l'était pas... alors j'étais dans une sacrée galère.

C'était une étrangère. Je ne savais rien d'elle. Et pourtant, j'avais ce besoin irrationnel de m'assurer qu'elle allait bien maintenant qu'elle était ici, au chaud.

- An..., articula-t-elle faiblement, comme si elle venait de courir un marathon.

Ma poitrine se serra alors qu'elle ouvrait enfin les yeux, et murmura d'une voix plus claire :

- Je m'appelle Anna.

Elle me fixa avec une curiosité tranquille, sans la moindre trace de peur.

J'étais un inconnu. Nous étions en pleine nature sauvage, coupés du monde, et elle était à moitié nue sur mes genoux.

Elle aurait dû être terrifiée, ou au moins méfiante.

Peut-être qu'elle avait effectivement perdu la tête.

Anna

Ce n'était pas comme si je m'étais réveillée ce matin en prévoyant d'entrer par effraction dans la maison de quelqu'un. C'est simplement... arrivé.

Avec la tournure qu'avait prise ma vie ces derniers mois, plus rien ne me surprenait, pas même les mauvaises décisions qui auraient pu me coûter la vie.

« Je suis désolée d'avoir dû passer par la fenêtre, mais j'étais en train de geler, » expliquai-je en grelottant encore, bien que mes tremblements commencent enfin à se calmer, me permettant de parler. « J'ai frappé à la porte, mais vous n'avez pas répondu. »

« Ne vous excusez pas, » grogna-t-il. « C'était nécessaire. »

Il m'avait réprimandée pour être sortie sans tenue appropriée par ce temps, et je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir. C'était une décision stupide, qui aurait pu me tuer. « Je suis restée coincée au bout de votre longue allée, juste avant que la nuit ne tombe. Il ne faisait pas encore totalement noir. »

J'avais perdu la notion du temps et de la distance dans cette neige aveuglante, mais j'avais bien dû lutter contre le vent hurlant et les congères pendant plus d'une heure pour atteindre cette cabane.

« À ces températures, avec ce vent, l'hypothermie s'installe vite. Surtout si on n'est pas habillé pour affronter une telle tempête, » expliqua-t-il avec le ton d'un homme s'adressant à une personne mentalement absente. « Je vais vous chercher quelque chose de chaud à boire. »

Malgré son ton bourru, il me déposa doucement sur le tapis avant de se lever pour aller à la cuisine.

Dieu, il était peut-être rustre, mais sa maison et son aide me sauvaient littéralement la vie. Je n'étais pas en position de me plaindre.

À vrai dire, je n'aurais pas été ravie non plus si quelqu'un avait débarqué chez moi par la fenêtre.

Et puis, une boisson chaude sonnait comme un rêve, même si ce n'était pas le caramel latte salé pour lequel j'aurais vendu mon âme.

Je resserrai la couverture autour de moi, infiniment reconnaissante d'être à l'intérieur.

Mon hôte - visiblement réticent - ne semblait pas savoir qui j'étais. Un immense soulagement.

J'étais venue ici pour fuir ce qui s'était passé en Californie, et je préférais que le propriétaire de cette cabane ignore totalement l'identité de l'étrangère trempée qui avait fait irruption dans sa vie.

J'avais choisi le Montana parce qu'il avait toujours été pour moi un lieu de paix et de bonheur. Deux choses dont j'avais désespérément besoin pour retrouver un semblant de santé mentale.

Mon souffle se suspendit lorsqu'il revint dans la pièce avec une tasse à la main.

Bon sang... Cet homme était ridiculement séduisant. Sa seule présence semblait aspirer tout l'air du salon.

Je détestais le fait de ne pas pouvoir détourner les yeux de ses prunelles vertes envoûtantes, qui me scrutaient comme s'il essayait de deviner mes intentions, voire mon passé.

Le pauvre gars était clairement méfiant. Et qui pourrait l'en blâmer ? Seul un idiot sortirait en pleine tempête.

Peut-être aurais-je dû avoir un peu plus peur, moi aussi. Mais, étrangement, je ne ressentais aucune crainte. Probablement parce qu'il m'avait sauvée de ma propre imprudence.

Bon sang, tout chez lui était intriguant. Et la dernière chose dont j'avais besoin, c'était de me retrouver coincée avec un homme qui me faisait l'effet d'un fantasme de roman à l'eau de rose. Il était vêtu comme un bûcheron avec son jean et sa chemise en flanelle rouge, mais il parlait avec un baryton calme, presque raffiné. Son visage était recouvert d'une barbe naissante qui n'avait probablement pas croisé de rasoir depuis plusieurs jours, mais même ça... ça lui allait à merveille.

« Je vous ai dit mon nom, » rappelai-je en prenant la tasse chaude qu'il me tendait. « Et vous, comment vous appelez-vous ? »

Je ne pouvais pas continuer à le désigner dans ma tête comme l'hôte grognon mais ultra sexy.

« Kaleb, » répondit-il enfin, en s'asseyant sur le tapis à côté de moi. « Maintenant, expliquez-moi exactement ce que vous faisiez ici. Si vous étiez coincée dans l'allée, c'est que vous vous dirigiez vers cette maison. »

Il ne m'offrit aucune autre information à son sujet. Je n'étais pas prête à lui en donner sur moi non plus, alors je n'allais pas critiquer son manque d'ouverture.

Je pris une gorgée de chocolat chaud et soupirai. « Je ne venais pas chez vous. Je cherchais une maison de location. J'ai dû me tromper. Je ne savais pas que ce n'était pas la bonne avant de m'approcher. L'endroit que je cherche est bien plus moderne. Ce n'est pas une cabane en rondins. »

Kaleb hocha la tête. « Vous avez probablement raté l'allée du voisin à cause de la tempête. Il y a une maison à quelques kilomètres d'ici qu'on loue parfois, mais les gens n'aiment pas vraiment venir aussi loin, même en été. »

Je faillis m'étrangler avec mon chocolat. « Votre seul voisin est à plusieurs kilomètres ? Et c'est encore considéré comme un voisin ? »

Il haussa les épaules. « Cette propriété fait entre sept et huit cents acres. Leur maison est près de la limite. »

Je lui lançai un petit sourire. Il avait raison. J'avais oublié à quel point le Montana pouvait être vaste et sauvage.

« Et vous, que faites-vous avec autant de terrain ? »

« C'est une grande réserve de chasse, » répondit-il vaguement.

« Vous êtes ici pour chasser ? » demandai-je, piquée de curiosité.

Dieu, lui arracher des infos, c'était comme soutirer des aveux à un suspect coriace.

Il haussa un sourcil. « Pourquoi ne commenceriez-vous pas par me dire ce que vous faites ici ? »

Touché. Il m'avait prise en flagrant délit : j'essayais d'en apprendre plus sur lui, tout en refusant de me dévoiler.