Cinq ans, un amour qui s'étiole

Pendant cinq ans, j'ai été l'ombre de Gauthier Morel. Je n'étais pas seulement son assistante ; j'étais son alibi, son bouclier, celle qui réparait ses pots cassés. Tout le monde pensait que j'étais amoureuse de lui. Ils avaient tort. J'ai tout fait pour son frère, Julien – l'homme que j'aimais vraiment, qui m'a fait promettre sur son lit de mort de veiller sur Gauthier.

Les cinq ans étaient écoulés. Ma promesse était tenue. J'ai posé ma démission, prête à enfin faire mon deuil en paix. Mais cette nuit-là, Candice, la petite amie cruelle de Gauthier, l'a défié dans une course de rue mortelle qu'il ne pouvait pas gagner.

Pour lui sauver la vie, j'ai pris le volant à sa place. J'ai gagné la course mais j'ai détruit la voiture, pour me réveiller sur un lit d'hôpital. Gauthier m'a accusée de l'avoir fait pour attirer l'attention, puis il est parti réconforter Candice pour une simple entorse à la cheville.

Il a cru à ses mensonges quand elle a dit que je l'avais poussée, me plaquant contre un mur avec une telle violence que la blessure à ma tête s'est rouverte.

Il est resté là pendant qu'elle me forçait à boire verre après verre de whisky, un alcool auquel il était mortellement allergique, appelant ça une épreuve de loyauté.

L'humiliation finale a eu lieu lors d'une vente aux enchères caritative. Pour prouver son amour à Candice, il m'a mise sur scène et m'a vendue pour la nuit à un autre homme.

J'avais enduré cinq ans d'enfer pour honorer la dernière volonté d'un mort, et voilà ma récompense.

Après avoir échappé à l'homme qui m'avait achetée, je suis allée sur le pont où Julien est mort. J'ai envoyé un dernier texto à Gauthier : « Je vais rejoindre l'homme que j'aime. »

Puis, n'ayant plus rien pour quoi vivre, j'ai sauté.

Chapitre 1

Dans le monde de la haute finance parisienne, tout le monde savait une chose avec certitude : Clara Lemoine était l'ombre de Gauthier Morel. Pendant cinq ans, elle fut bien plus que son assistante personnelle ; elle était sa solution à tout, son bouclier, son alibi.

Elle étouffait ses scandales dans la presse à scandale, aplanissait ses ennuis judiciaires, et avait même une fois endossé la responsabilité d'un accident de voiture dont il était le seul coupable. Elle était un fantôme dans sa vie, toujours présente, toujours silencieuse, son dévouement absolu.

Tout le monde supposait que c'était l'histoire d'un amour non partagé, le genre d'affaire tragique et unilatérale qui alimentait les ragots de bureau pendant des années. Ils croyaient qu'elle resterait à ses côtés pour toujours, un pilier immuable dans la tempête qu'était la vie de Gauthier. Clara ne fit rien pour corriger cette supposition. Elle existait simplement pour lui.

Jusqu'à aujourd'hui.

« Je démissionne. »

Les mots, prononcés calmement dans le bureau minimaliste de Gauthier, furent une bombe explosant dans le silence. Cinq ans, jour pour jour, après avoir commencé.

Benoît, le meilleur ami de Gauthier et conseiller juridique de l'entreprise, s'étouffa avec son café. Il dévisagea Clara, les yeux écarquillés d'incrédulité.

« Tu... quoi ? Clara, tu es sérieuse ? »

Clara hocha la tête, son expression placide. Elle posa une simple lettre d'une page sur le bureau poli. « Mon contrat est terminé. Tout mon travail a été transmis. J'ai déjà vidé mon bureau. »

Elle n'attendit pas de réponse. Elle se retourna et sortit du bureau, ses pas réguliers et sans hâte. L'étage entier sembla retenir son souffle à son passage, une onde de choc se propageant dans son sillage.

Mais Clara ne rentra pas chez elle. Elle ne fit pas de valise, ne réserva pas de vol. Elle prit un taxi pour le cimetière le plus calme et le mieux entretenu de la ville.

Elle s'arrêta devant une pierre tombale en marbre noir.

JULIEN PALMER.

Elle traça les lettres de son nom, ses doigts doux. Une photographie était gravée dans la pierre, un jeune homme avec un sourire qui pouvait illuminer une pièce. Il avait la même mâchoire acérée et les mêmes yeux intenses que Gauthier, mais là où le regard de Gauthier était sauvage et imprudent, celui de Julien était rempli d'une chaleur profonde et constante.

Son sang-froid finit par se briser. Une seule larme coula sur sa joue.

« Julien, » murmura-t-elle, la voix étranglée par un chagrin que cinq années n'avaient pas atténué.

« Je l'ai fait. J'ai tenu ma promesse. »

Le souvenir était aussi vif que le jour où c'était arrivé. Il y a cinq ans, le crissement des pneus, le fracas du métal. Julien, la protégeant de son corps.

Le monde n'était qu'un chaos de gyrophares et d'odeur d'essence. Il était coincé, sa respiration faible.

« Clara, » avait-il râlé, sa main trouvant la sienne. « Promets-moi. »

« N'importe quoi, » sanglotait-elle.

« Gauthier... c'est un désastre. C'est mon frère. Veille sur lui. Juste... donne-lui cinq ans. Cinq ans pour grandir. »

Elle comprit son véritable message. Julien ne lui demandait pas seulement de protéger Gauthier. Il lui offrait une porte de sortie. Il l'empêchait de se noyer dans son chagrin, de le suivre dans les ténèbres. Il lui donnait une peine de cinq ans pour qu'elle puisse finalement être libre.

Alors elle avait accepté. Elle était devenue l'assistante de Gauthier Morel, la femme qui répondait à ses moindres caprices, qui absorbait tous les coups qui lui étaient destinés. Elle avait tout fait pour l'homme qui reposait sous la pierre froide.

Les cinq ans étaient écoulés. Sa promesse était tenue. Son propre désir, réprimé depuis si longtemps, n'avait pas changé.

« J'arrive, Julien, » murmura-t-elle, une finalité tranquille dans son ton. « Je suis si fatiguée. Je veux juste me reposer avec toi. »

Elle était prête à lâcher prise.

Son téléphone vibra, une intrusion brutale et malvenue. C'était Benoît.

« Clara ! Dieu merci, tu réponds. C'est Gauthier. » Sa voix était frénétique. « Candice a encore frappé. »

Le corps entier de Clara se raidit.

Candice Leroy. La petite amie de Gauthier. Une femme qui traitait l'amour comme une série de jeux dangereux et à hauts risques.

« Elle l'a mis au défi de faire la course contre le gang des Vipères, » dit Benoît, ses mots se bousculant. « Le gagnant obtient les droits sur la route de la corniche pendant un an. Gauthier va vraiment le faire. Il est fou. »

Clara ferma les yeux. Les Vipères n'étaient pas de simples pilotes de rue ; c'étaient des criminels, connus pour leur violence. La course n'était pas une question de vitesse ; c'était une question de survie.

Elle se retrouva à courir avant même d'avoir pris une décision consciente, hélant un taxi d'une main tremblante.

La course se déroulait sur une route de corniche périlleuse, glissante à cause des embruns. Une foule s'était rassemblée, leurs visages éclairés par l'éblouissement des phares. Sur la ligne de départ se trouvait la voiture de sport personnalisée de Gauthier, et à côté, la muscle car menaçante et surpuissante des Vipères.

Gauthier était appuyé contre sa voiture, une cigarette pendant à ses lèvres. Candice s'accrochait à son bras, son expression un mélange d'excitation et d'inquiétude feinte.

Benoît se précipita vers Clara. « Tu es venue. » Il avait l'air soulagé.

« Pourquoi fait-il ça ? » demanda Clara, la voix tendue.

« Pour elle, » cracha Benoît, désignant Candice d'un mouvement de tête. « Elle a dit que s'il gagne, elle saura qu'il l'aime vraiment. Cette femme est un poison. »

Jérôme, un autre ami de Gauthier, frappa Gauthier sur l'épaule. « N'écoute pas Benoît, mec. Candice te teste juste. Montre-lui de quoi tu es capable. »

Mais Benoît ne lâcha pas l'affaire. Il se tourna vers Gauthier. « Tu es fou ? Clara a passé cinq ans à t'éviter la prison, et tu vas tout gâcher pour un frisson ? »

Les yeux de Gauthier vacillèrent vers Clara. Pendant une seconde, quelque chose d'indéchiffrable traversa son visage. Puis ce fut parti, remplacé par son arrogance habituelle.

« Qu'est-ce que ça peut te faire, Lemoine ? » lança-t-il, ses mots vifs et froids. « Tu es venue me voir m'écraser et brûler ? Ou tu espères ramasser les morceaux encore une fois ? »

Les mots frappèrent Clara de plein fouet. Une douleur aiguë lui serra la poitrine, rendant sa respiration difficile. Mais elle l'ignora. Elle l'avait ignorée pendant cinq ans.

Elle s'avança, droit sur lui. Elle lui prit les clés de la voiture des mains.

« Qu'est-ce que tu fous ? » exigea Gauthier.

« Je vais courir pour toi, » dit Clara, la voix stable. « Je suis meilleure pilote. Tu vas juste te faire tuer. »

Benoît hocha la tête en signe d'accord. « Elle a raison, Gauthier. Laisse-la faire. Tout ce que Candice veut, c'est la victoire, elle se fiche de qui est au volant. »

Clara n'attendit pas sa permission. Elle se glissa sur le siège du conducteur, le cuir frais contre sa peau. Elle démarra le moteur, son rugissement un réconfort familier.

Gauthier resta figé, abasourdi, la regardant. Il essaya de protester, de la sortir de là, mais elle avait déjà verrouillé les portes.

« Clara, sors de cette voiture ! » hurla-t-il en frappant à la vitre. « C'est un ordre ! »

Elle le regarda simplement, ses yeux calmes et vides. Elle secoua légèrement la tête.

Le drapeau de départ s'abaissa.

Le monde se dissolut en un flou de vitesse et de bruit. Le moteur hurlait alors qu'elle le poussait à sa limite, les pneus luttant pour l'adhérence sur la route sinueuse.

Gauthier resta figé, les yeux rivés sur les feux arrière de sa voiture alors qu'elle disparaissait dans le premier virage. Il sentit une oppression étrange et inconnue dans sa poitrine. Il revit son visage dans son esprit, si calme, si prête à se jeter dans le danger pour lui. Encore une fois.

La course fut brutale. La voiture des Vipères percuta la sienne à plusieurs reprises, essayant de la forcer à sortir de la route et à basculer de la falaise. La foule haletait à chaque quasi-accident, à chaque crissement de métal contre métal.

Mais Clara était imperturbable. Elle conduisait avec une fureur froide et précise.

La dernière ligne droite. Les voitures étaient au coude à coude. D'un dernier coup violent, la voiture des Vipères l'envoya en tête-à-queue. Pendant un instant à couper le souffle, on crut qu'elle allait passer par-dessus bord.

Puis, un fracas assourdissant.

Sa voiture percuta de plein fouet la paroi rocheuse juste après la ligne d'arrivée. Victorieuse.

Le silence tomba sur la foule.

La portière côté conducteur était froissée. Clara en sortit en boitant. Du sang coulait d'une coupure sur son front, collant ses cheveux.

Elle marcha droit vers Gauthier, son corps chancelant. Elle pressa le jeton de la victoire – une épingle criarde en forme de vipère – dans sa main.

« Tu as gagné, » dit-elle, sa voix à peine un murmure.

Puis ses yeux se révulsèrent, et elle s'effondra.

Gauthier réagit sans réfléchir. Il se jeta en avant, la rattrapant juste avant qu'elle ne touche le sol.

Elle semblait terrifiante de légèreté dans ses bras, aussi fragile qu'un oiseau. Un sentiment qu'il ne pouvait nommer, quelque chose de vif et de douloureux, le submergea.

« Clara ? » appela-t-il, sa voix empreinte d'une panique qu'il ne se connaissait pas. « Clara ! »

Alors qu'elle perdait connaissance, elle crut sentir la main de Julien dans la sienne. Un léger sentiment de paix s'installa en elle avant que tout ne devienne noir.

L'odeur stérile d'antiseptique emplit les sens de Clara alors qu'elle se réveillait lentement. Elle était dans une chambre d'hôpital, les draps blancs rêches contre sa peau.

Gauthier se tenait près de la fenêtre, le dos tourné. Sa posture était rigide, sa silhouette dessinant une ligne nette et furieuse contre la lumière du matin.

Il se retourna, son visage un masque de froideur.

« Tu es réveillée, » constata-t-il, sa voix dénuée de chaleur. « À quoi tu pensais, en faisant un coup pareil ? Tu croyais que ça me ferait ressentir quelque chose pour toi ? »

Clara essaya de parler, mais sa gorge était à vif. Une toux sèche s'échappa de ses lèvres.

L'expression de Gauthier ne s'adoucit pas. « Soyons clairs, Clara. Je ne t'aime pas. Je ne t'aimerai jamais. Tous ces sacrifices... c'est pathétique. »

Elle baissa les yeux, fixant la couverture blanche. À quoi bon lui parler de Julien ? De la promesse ? Il ne la croirait pas. Il y verrait juste une autre manœuvre désespérée pour attirer son attention. Elle avait appris depuis longtemps qu'avec Gauthier, le silence était sa seule défense.

« Je comprends, Monsieur Morel, » dit-elle, la voix rauque.

Il la regarda, une lueur de quelque chose – de l'agacement ? de la confusion ? – dans ses yeux. Il semblait déconcerté par son acceptation silencieuse. Il s'était attendu à des larmes, à des disputes.

Son ton s'adoucit presque imperceptiblement. « Prends quelques semaines de repos. Repose-toi. »

Puis, comme mû par une impulsion qu'il ne comprenait pas, il tira une chaise près de son lit. « Je reste. »

Pour la première fois en cinq ans, une étincelle de lumière apparut dans les yeux de Clara. C'était une chose petite, fragile, mais elle était là.

« Pourquoi es-tu si heureuse ? » demanda Gauthier, sincèrement perplexe.

Elle regarda son visage, si semblable à celui de Julien. « Juste... heureuse de te voir, » murmura-t-elle.

Il sentit une étrange pointe au cœur, une émotion qu'il ne pouvait identifier. Il était sur le point de dire quelque chose, n'importe quoi, quand son téléphone sonna.

C'était Candice. Sa voix était larmoyante et paniquée. « Gauthier, chéri, je... je suis tombée. Ma cheville me fait si mal. Tu peux venir ? J'ai peur. »

Le regard de Gauthier se porta instinctivement sur Clara. Il vit la lueur d'espoir dans ses yeux s'éteindre, remplacée par une résignation familière et lasse.

« Tu devrais aller la voir, » dit Clara, la voix plate. « Elle a besoin de toi. »

Il hésita une fraction de seconde, une guerre faisant rage en lui. Puis il se leva.

« D'accord, » dit-il, la voix sèche. Il se retourna et sortit, sans regarder en arrière.

Dès que la porte se referma, le faible sourire de Clara disparut. Ses yeux brûlaient, mais aucune larme ne vint. Après cinq ans, elle avait oublié comment pleurer.

Une agitation éclata devant sa porte. Des infirmières discutaient avec excitation.

« Vous avez entendu ? Monsieur Morel vient de réserver tout l'étage VIP pour sa petite amie ! »

« Juste pour une entorse à la cheville ? Il doit vraiment l'aimer. »

Clara écoutait, son visage un masque d'indifférence. Elle savait. Elle avait toujours su.

Plus tard, la blessure à sa tête nécessitait un changement de pansement. Personne ne vint. Gauthier avait payé pour la chambre, mais son attention, et celle du personnel, était concentrée sur Candice, un étage au-dessus.

Clara sortit du lit, le corps endolori, et soigna elle-même la blessure. Elle trouva une petite trousse de secours dans la salle de bain.

Ses mains tremblaient en appliquant l'antiseptique. Ça piquait, une douleur vive et nette.

La petite bouteille de désinfectant lui glissa des mains, se brisant sur le carrelage.

Elle se pencha pour ramasser les morceaux, une vague de vertige la submergeant. Le mouvement tira sur les points de suture de sa tête, envoyant une nouvelle pointe de douleur à travers elle. Elle trébucha, son monde bascula, et elle s'effondra sur le sol.

Son genou heurta le carrelage dur avec un craquement écœurant. Une nouvelle agonie, vive, éclata, et sa vision s'assombrit sur les bords.

Se mordant la lèvre pour ne pas crier, elle se releva, ignorant le sang qui s'infiltrait maintenant à travers sa blouse d'hôpital. Elle nettoya méticuleusement le verre, puis soigna sa nouvelle blessure.

Au cours des jours suivants, elle marchait parfois dans les couloirs pour faire de l'exercice. Lors d'une de ces promenades, elle passa devant la chambre de Candice. La porte était entrouverte.

Elle vit Gauthier assis près du lit de Candice, lui épluchant une pomme, ses mouvements doux, son expression pleine d'une tendresse que Clara n'avait jamais vue.

Il l'aimait vraiment.

Une pensée étrange lui vint à l'esprit. Si elle pouvait les aider, les rendre heureux ensemble, peut-être que Julien serait heureux aussi.

Le jour de sa sortie, elle rassembla ses quelques affaires. En sortant de sa chambre, elle se retrouva face à face avec Candice, qui était poussée dans un fauteuil roulant par une infirmière.

Clara se décala instinctivement pour la laisser passer.

Soudain, Candice poussa un cri et se jeta hors du fauteuil roulant, atterrissant en tas sur le sol.

« Ah ! Ma cheville ! » gémit-elle.

Gauthier arriva en courant du bout du couloir. Ses yeux se posèrent sur Clara, puis sur Candice sanglotant par terre. Il ne vit qu'un seul scénario.

Il se jeta en avant, ses doigts se refermant sur le poignet de Clara comme un étau. « Qu'est-ce que tu lui as fait ? » gronda-t-il.

« Je n'ai rien fait, » dit Clara, la voix stable malgré la douleur à son poignet.

Candice, à travers ses larmes, fit semblant d'être magnanime. « Gauthier, ne la blâme pas. Je suis sûre qu'elle ne l'a pas fait exprès. C'était un accident. »

« Je t'ai vue ! » La voix de Gauthier était un grondement sourd. Il refusait d'écouter. Il la repoussa violemment.

Clara recula en trébuchant, heurtant le mur. L'impact secoua tout son corps, et la blessure à sa tête, qui commençait à peine à guérir, se déchira à nouveau. Un filet de sang chaud coula le long de sa tempe.

Gauthier la dominait, son visage un masque de fureur. « Ne la touche plus jamais. Tu as compris ? »

Il se retourna ensuite, son expression se fondant en une expression de sollicitude. Il prit doucement Candice dans ses bras, son contact infiniment doux. « C'est bon, bébé. Je suis là. »

Alors qu'il l'emportait, Candice regarda par-dessus son épaule vers Clara. Ses lèvres se courbèrent en un sourire triomphant et malveillant.

Clara glissa le long du mur, atterrissant assise sur le sol froid. Le sang frais tachait le col de sa chemise blanche.

Pour la première fois depuis très longtemps, elle ressentit un épuisement si profond qu'il s'installa au plus profond de ses os. Une lassitude de l'âme.

L'appartement était vide, le silence pesant sur elle. Clara se déplaçait comme un automate, nettoyant et pansant ses blessures avec une efficacité détachée.

Elle sortit une petite boîte en métal verrouillée de son placard. À l'intérieur se trouvaient ses seuls trésors : une photo délavée d'elle et de Julien, une fleur séchée qu'il lui avait donnée, un ticket de cinéma de leur premier rendez-vous.

Elle traça le contour de son visage sur la photo, le bout de son doigt tremblant.

« Je suis si fatiguée, Julien, » murmura-t-elle à l'image silencieuse. « Je ne sais pas si je peux continuer comme ça. »

Son téléphone vibra, brisant le silence. C'était Gauthier. Sa voix était froide et sèche, un ordre, pas une demande.

« Candice veut un gâteau spécifique d'une pâtisserie à l'autre bout de la ville. Va le lui chercher. »

La ligne se coupa avant qu'elle ne puisse répondre.

Dehors, une tempête avait éclaté. La pluie s'abattait contre les fenêtres.

Clara regarda la photo une dernière fois, puis ferma la boîte. Elle prit un parapluie et sortit sous le déluge.

La file d'attente à la pâtisserie était longue. Le temps qu'elle achète le gâteau, elle était trempée jusqu'aux os, son corps frissonnant d'un froid profond et persistant.

Elle le livra au penthouse de Gauthier. Candice, enveloppée dans une couverture en cachemire, lui prit la boîte.

« Tu es toute mouillée, » dit Candice, une fausse douceur dans la voix. « Tu vas salir le sol. » Elle se tourna vers Gauthier, qui regardait depuis le canapé. « N'est-ce pas, chéri ? »

Le regard de Gauthier balaya la silhouette trempée de Clara, son expression indéchiffrable.

Candice prit une bouchée du gâteau et fit la grimace. « C'est trop sucré. Je n'aime pas. Va m'en chercher un autre. De la succursale du centre-ville cette fois. »

Clara resta silencieuse un instant, l'eau de ses cheveux dégoulinant sur le sol en marbre. Puis elle hocha la tête. « D'accord. »

Elle retourna dans la tempête.

Cela devint la routine. Candice trouvait une nouvelle demande impossible, une nouvelle façon de la tourmenter. Un café spécifique qui devait être acheté dans un café à une heure de route. Un livre qui n'était disponible que dans une librairie spécialisée. Chaque fois, Clara devait braver la tempête, son corps s'affaiblissant, une fièvre persistante s'installant.

Après le quatrième voyage, Candice se déclara enfin satisfaite. Elle se blottit contre Gauthier.

« Chéri, » roucoula-t-elle, « je m'ennuie. Faisons une fête. Et tu dois boire avec moi. »

Benoît et Jérôme, qui étaient passés, furent choqués.

« Candice, tu sais qu'il ne peut pas, » dit Benoît. « Il est gravement allergique à l'alcool. Ça pourrait le tuer. »

« S'il m'aime vraiment, il le fera, » insista Candice, les yeux s'emplissant de larmes. « C'est juste un petit test. »

Jérôme, qui avait autrefois été le plus grand partisan de Candice, finit par craquer. « Un test ? Tu veux qu'il risque sa vie pour un "test" ? Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? »

Candice éclata en sanglots, se tournant vers Gauthier pour du réconfort. « Ils sont méchants avec moi. »

Gauthier, le visage sombre, prit un verre de whisky. « C'est bon. »

Il était sur le point de le boire quand Clara, qui se tenait silencieusement dans un coin, bougea soudainement. Elle lui arracha le verre de la main.

« Qu'est-ce que tu fais ? » exigea Gauthier, en colère et confus.

« Tu vas finir à l'hôpital, » dit-elle, la voix rauque à cause de sa fièvre. « Ou pire. » Elle se tourna vers Candice. « Il ne peut pas boire. Je boirai pour lui. »

Candice sourit, une lueur cruelle et triomphante dans les yeux. « Ça me va. »

Avant que Gauthier ne puisse protester, Clara sortit un petit sachet de pilules anti-allergiques et les lui fourra dans la main. « Prends ça. Juste au cas où. »

Puis elle commença à boire.

Elle enchaîna les verres de whisky, l'alcool fort lui brûlant la gorge et l'estomac. La pièce devint silencieuse, tout le monde la regardant.

Gauthier resta figé, le sachet de pilules écrasé dans son poing, ses jointures blanches. Une douleur sourde et lancinante commença dans sa poitrine. Il regardait son visage pâle, ses mains tremblantes, sa détermination inébranlable.

Il se souvint de toutes les autres fois. L'amende pour excès de vitesse qu'elle avait prise pour lui. Le contrat commercial qu'elle avait sauvé en travaillant 72 heures d'affilée. L'investisseur en colère qu'elle avait affronté en son nom.

Il s'était toujours dit que cela ne signifiait rien. Que son dévouement était une obsession dont il ne voulait pas.

Mais en la regardant maintenant, s'empoisonnant pour lui, il sentit sa gorge se nouer.

Il essaya d'ignorer ce sentiment étrange et suffocant. Il aimait Candice. Il devait aimer Candice. Il se le répétait comme un mantra, une tentative désespérée de noyer la vue du sacrifice silencieux de Clara.