Choisie pour devenir sa Luna

Quatorze heures passées debout derrière les fourneaux auraient déjà suffi à épuiser n'importe qui. Pourtant, ce jour-là, la fatigue n'était pas le plus difficile à supporter. Chaque minute au restaurant était accompagnée d'une inquiétude sourde : les commandes qui s'empilaient, les clients impatients, et surtout l'image de ma fille malade qui ne quittait pas mon esprit.

Arlat avait encore de la fièvre lorsque je l'avais laissée le matin. Même si Amy était avec elle, même si je savais qu'elle veillait sur elle comme si elle était sa propre enfant, mon cœur refusait de se calmer. Je comptais les heures jusqu'au moment où je pourrais rentrer.

Comme si cette journée n'était pas déjà assez lourde, il fallait également que je supporte mon patron.

- Brynn.

Sa voix me fit me raidir avant même que je me retourne. Je savais déjà qu'il ne m'appelait pas pour une raison professionnelle.

Il s'approcha de moi avec ce sourire qui me donnait envie de reculer. Je n'eus pas le temps de m'écarter qu'il posa une main sur moi avec une familiarité qui me répugnait.

- Attendez... je dois vérifier quelque chose.

Son regard semblait fixé sur les assiettes que je préparais, mais son geste n'avait rien à voir avec le travail.

La colère monta aussitôt en moi.

- Retirez votre main, patron. Immédiatement. Sinon je vous garantis que ces assiettes finiront sur votre visage.

Il eut un petit rire amusé, comme si ma menace était une plaisanterie.

- Tu ne ferais jamais ça.

Le pire, c'était qu'il avait raison.

Je détestais cette impuissance. Je détestais savoir que je devais ravaler ma colère parce que perdre cet emploi n'était pas une option.

Le Royaume des Loups-garous traversait une période désastreuse. Les emplois disparaissaient, les familles perdaient leurs maisons, et de plus en plus de personnes se retrouvaient sans rien. Je n'étais pas différente des autres. J'avais une enfant à nourrir, des médicaments à payer et aucun filet de sécurité.

Sans ce salaire, je pouvais facilement me retrouver dans la même situation que ceux que je voyais mendier dans les rues.

Il profita de mon silence pour se rapprocher davantage. Son bras passa autour de ma taille, m'attirant contre lui malgré ma résistance. Son attention descendit ouvertement vers mon corps, sans la moindre gêne.

- Je dois apporter ce plat aux clients, dis-je entre mes dents.

Ma voix tremblait de frustration plus que de peur.

- Ils attendent.

- Ils attendront.

Son souffle chargé de tabac me parvint lorsqu'il se pencha vers moi. Je tournai aussitôt la tête, incapable de supporter cette odeur.

- On va recevoir des plaintes.

Il ignora mes paroles. Il se rapprocha encore, suffisamment pour que je sente son geste déplacé et son insistance.

Un frisson de dégoût traversa tout mon corps. J'eus la nausée.

À quelques pas de là, un éclat de rire retentit.

Une serveuse plus âgée venait de prendre un rouleau d'essuie-tout dans l'étagère au-dessus d'elle. Elle nous observait avec un air moqueur.

- Tu devrais arrêter de faire la difficile, ma jolie.

Je lui lançai un regard froid.

- Tout le monde sait que tu n'as personne chez toi pour te protéger.

Elle marqua une pause volontaire, puis son sourire s'élargit.

- Enfin... sauf si tu attends encore d'être remarquée par un noble.

Elle éclata d'un rire sec.

- Peut-être que tu espères être choisie pour la Sélection Luna ?

Depuis quelques semaines, tout le royaume ne parlait plus que de cela. La famille royale avait annoncé qu'elle recherchait des femmes capables de devenir les futures épouses des trois princes. Les chaînes d'information diffusaient constamment les détails de l'événement, et dans chaque établissement, les écrans attiraient les regards curieux.

Notre restaurant ne faisait pas exception.

Tout le monde semblait fasciné par ce que les gens appelaient l'aventure du Choix de Luna.

Tout le monde, sauf moi.

Mon patron se mit à rire à son tour.

- Toi ? Avec tes chances inexistantes ?

Sa voix était remplie de mépris.

- Tu rêves si tu crois qu'un prince pourrait regarder une femme sans loup comme toi.

La remarque me transperça plus que je ne voulais l'admettre.

Avant que je puisse répondre, il me força à reculer contre l'espace étroit entre les étagères. Son comportement me glaça. Je serrai les dents pour ne pas lui montrer à quel point j'étais écœurée.

- Réfléchis bien, Brynn.

Il parlait d'un ton presque tranquille, comme s'il me proposait simplement un arrangement.

- Tu as trois jours.

Je savais déjà où il voulait en venir.

- Soit tu viens me voir en dehors du travail...

Son sourire s'accentua.

- Soit tu n'auras plus besoin de revenir ici.

Les mots suivants étaient encore plus cruels.

- Les frais médicaux de ta fille arrivent bientôt, non ?

Mon sang se glaça.

- Ce serait dommage que tu ne puisses pas les payer.

Il savourait chaque syllabe, comme si ma détresse était une récompense.

Je restai immobile, incapable de répondre.

Arlat.

Ma petite Arlat.

Elle souffrait encore de sa pneumonie de loup-garou. Les traitements coûtaient cher, les médicaments aussi, et malgré les progrès, elle était loin d'être complètement remise.

Je ne pouvais pas perdre ce travail.

Je ne pouvais pas me permettre de choisir entre ma dignité et la santé de mon enfant.

Finalement, il s'éloigna, me laissant seule avec cette sensation d'avoir été piétinée.

Le reste de mon service passa sans que j'en garde réellement le souvenir. Les voix des clients, les commandes, le bruit des assiettes... tout semblait venir de très loin.

Lorsque je rentrai enfin chez moi, mes jambes me faisaient souffrir et mon esprit était vidé.

Mon appartement était petit. Deux pièces seulement, mais c'était notre refuge. Celui où je retrouvais Arlat après chaque journée difficile.

À peine avais-je franchi la porte qu'Amy apparut devant la chambre.

Elle me regarda immédiatement.

- Comment va-t-elle ?

Je posai mes affaires avec précaution.

- Sa fièvre est-elle encore montée ?

Amy secoua la tête.

- Elle en avait un peu plus tôt, mais elle est redescendue. Elle dort tranquillement maintenant.

Je laissai échapper un souffle que je retenais depuis des heures.

- Elle va vraiment mieux ?

Mon amie hocha la tête.

- Oui, Brynn.

Je m'appuyai contre le comptoir de la cuisine. La fatigue me tomba dessus d'un seul coup.

Amy me fixa quelques secondes.

- Quelque chose s'est passé au restaurant ?

Elle me connaissait trop bien. Elle n'avait pas besoin que je lui explique pour comprendre.

Je détournais toujours la vérité quand je voulais éviter qu'elle s'inquiète.

- Le patron a encore dépassé les limites.

Mon ton se voulait léger.

- Mais je peux gérer.

Le visage d'Amy se transforma immédiatement.

- Ce sale type...

Elle serra les poings.

- Tu ne devrais même pas avoir à supporter ça. Personne ne devrait te traiter comme ça.

- Amy...

- Non, Brynn. Écoute-moi.

Elle s'approcha.

- Tu étais l'une des meilleures élèves de l'Académie Royale. Tu avais un avenir. Tu étais brillante.

Ces paroles appartenaient à une autre vie.

Une vie où je n'avais pas encore perdu mon loup.

Une vie où je pensais encore avoir des possibilités.

- Ce n'est plus moi, murmurai-je.

Aujourd'hui, j'étais seulement une mère célibataire essayant de survivre jour après jour. Une femme sans loup, sans statut, sans protection.

Amy croisa les bras.

- Tout ça à cause de ta sœur.

Je baissai les yeux.

- Tu n'aurais jamais dû abandonner autant de choses pour elle. Pour cette femme qui a détruit sa propre vie et t'a laissé son enfant.

Son expression se fit encore plus dure.

- Et ton ancien compagnon... Brynn, tu étais avec un noble.

Je n'avais pas besoin qu'elle me rappelle ce détail.

Arlat n'était peut-être pas née de moi, mais cela ne changeait rien. Dans mon cœur, elle était ma fille. Je l'avais choisie. Je l'aimais. Et jamais je ne considérerais ce que j'avais fait pour elle comme un sacrifice.

C'était une discussion que nous avions déjà eue des dizaines de fois.

Je savais qu'Amy parlait parce qu'elle m'aimait. Je savais qu'elle voulait me voir heureuse.

Mais ce soir-là, je n'avais simplement plus l'énergie de me battre.

Je forçai un sourire.

- Tu oublies une chose. Même avant tout ça, il y avait déjà un monde entier entre lui et moi.

Je regardai mes mains.

- Nous n'étions pas du même rang. Et après avoir perdu mon loup... cet écart est devenu impossible à franchir.

Amy ne répondit pas.

Elle alla finalement allumer la télévision pendant que je rejoignais discrètement la chambre.

Arlat dormait profondément.

Son petit visage était paisible, enfin débarrassé de la souffrance qui l'avait accompagnée ces derniers jours.

Je remontai doucement sa couverture jusqu'à ses épaules.

Pendant quelques instants, je restai simplement là à observer son souffle régulier.

C'était pour elle que je continuais.

Pour elle que je me levais chaque matin.

Pour elle que je supportais tout.

Puis je quittai la chambre sans faire de bruit.

Dans le salon, Amy regardait les informations. Le volume était faible pour ne pas réveiller Arlat.

Un bandeau lumineux traversait l'écran.

« Sélection Luna : nouvelles informations. Toutes les femmes du royaume peuvent être candidates. Trois seulement deviendront les compagnes des princes. Une seule sera couronnée reine. »

Amy tenait encore la télécommande dans sa main. Je savais qu'elle mourait d'envie de suivre chaque détail de cette histoire.

Après tout, tout le royaume attendait cela.

Peut-être que moi aussi, autrefois, j'aurais regardé avec fascination.

Mais les rêves étaient devenus un luxe que je ne pouvais plus m'offrir.

Ma vie se résumait désormais à travailler, rentrer, m'occuper d'Arlat, payer les factures, puis recommencer.

Je n'avais pas le temps d'imaginer une autre existence.

À la télévision, les présentateurs parlaient rapidement.

Je n'entendais que quelques mots.

- Les trois princes... première apparition publique... sélection officielle...

Amy fronça les sourcils.

- Je me demandais comment ils allaient organiser ça.

Elle regarda l'écran avec curiosité.

- La sélection est censée être ouverte au public. J'ai cru qu'ils allaient peut-être cacher les princes au début.

Elle haussa les épaules.

La famille royale avait toujours cultivé le mystère. En dehors du roi et de la reine, dont les visages étaient connus parce qu'ils apparaissaient sur notre monnaie, personne ne savait vraiment à quoi ressemblaient les membres de la famille royale.

Puis Amy se figea.

- Brynn...

Sa voix avait changé.

Je levai les yeux.

Elle pointait l'écran du doigt.

Les images venaient de changer.

Trois hommes apparaissaient devant la foule, saluant les citoyens venus les voir.

Je regardai l'écran sans comprendre.

Puis mon cœur s'arrêta presque.

Non.

Ce n'était pas possible.

Pourtant, quelque chose en moi reconnut immédiatement ce visage.

Ce sourire.

Cette façon de regarder.

Même après toutes ces années, je l'aurais reconnu entre mille.

L'homme qui se tenait parmi les princes...

Celui qui apparaissait à la télévision devant tout le royaume...

C'était celui que j'avais aimé autrefois.

Mon ancien compagnon.

Jackson.

Je ne parvenais pas à détacher mes yeux de l'écran. Chaque image de lui semblait m'obliger à chercher un détail, une trace de l'homme que j'avais connu autrefois.

Trois années s'étaient écoulées depuis notre dernière rencontre. Pourtant, en le voyant apparaître à la télévision, j'eus l'impression étrange que le temps s'était à la fois arrêté et accéléré.

Jackson n'était plus le garçon mince et élancé dont je gardais le souvenir. Son corps avait changé. Ses épaules s'étaient élargies, ses bras avaient gagné en force, et la silhouette fragile de l'adolescent qu'il avait été avait laissé place à celle d'un homme sûr de lui.

Son visage aussi avait évolué. Les traits doux de sa jeunesse avaient disparu. Ses pommettes, déjà remarquables autrefois, ressortaient davantage encore, tandis que la ligne de sa mâchoire était devenue nette, presque sculptée.

À l'époque où nous étions ensemble, je le trouvais déjà beau.

Mais l'homme qui se tenait maintenant devant moi à travers l'écran dépassait tout ce que j'aurais pu imaginer.

Il était magnifique.

Et apparemment... il était également un prince.

Je savais que Jackson appartenait à la noblesse. Je l'avais toujours su. Mais j'ignorais qu'il occupait une position aussi proche du trône, qu'il faisait partie des héritiers potentiels de la couronne.

« Augmente le son », demandai-je.

Amy attrapa la télécommande et monta le volume jusqu'à ce que la voix du journaliste remplisse la pièce.

« Alors que les tensions aux frontières augmentent et que la situation économique continue d'inquiéter la population, de nombreux citoyens se questionnent sur l'avenir du royaume et celui des générations à venir. À travers cette sélection exceptionnelle, la famille royale souhaite offrir un message d'espoir et de stabilité... »

« Au moins, ça permet aux gens de penser à autre chose », murmurai-je.

Depuis le matin, je n'avais entendu parler que de cette émission. Partout où j'étais passée, les conversations avaient changé. Les inquiétudes habituelles avaient laissé place aux discussions sur les princes, les candidates et la possibilité incroyable d'une nouvelle Luna.

« Moi, je trouve ça encourageant », déclara Amy.

Je tournai la tête vers elle avec surprise.

Elle haussa légèrement les épaules.

« Quoi ? Cela montre qu'ils essaient de faire quelque chose. La famille royale aurait très bien pu rester enfermée dans son palais à ignorer les problèmes du peuple. Là, au moins, ils donnent l'impression de vouloir participer. Ça me redonne un peu confiance. »

Sur l'écran, le présentateur poursuivait son explication.

« En plus d'apporter du divertissement et une distraction bienvenue au royaume, cette sélection représente une opportunité rare pour les princes qui n'ont toujours pas choisi leur compagne. Selon la loi ancestrale, un héritier royal doit avoir une partenaire à ses côtés afin de pouvoir prétendre au trône. »

Mon regard revint immédiatement vers Jackson.

Maintenant que je savais qu'il figurait parmi les candidats, une évidence s'imposa à moi : il n'avait donc personne dans sa vie.

Pourtant, cette idée me paraissait presque impossible.

Quand nous étions ensemble, Jackson était attentionné, généreux, brillant. Il possédait tout ce que beaucoup recherchaient chez un partenaire. Alors comment pouvait-il être encore célibataire ?

« Tu réalises ce qu'on est en train de voir ? » s'exclama Amy. « Ils sont tous incroyables. »

Les images montrèrent successivement les trois princes. Cette fois, je ne regardai pas uniquement Jackson.

À côté de lui apparaissait un autre visage familier.

James.

Lui et Jackson avaient étudié dans la même académie que moi. Tous deux étaient mes camarades à la Royal Academy, mais leur relation n'avait jamais ressemblé à celle de deux frères proches. Bien au contraire. Ils se comportaient comme des adversaires, presque comme des ennemis. Tout le monde connaissait leur rivalité.

Et pourtant...

Ils étaient frères.

« Toutes les femmes célibataires âgées de dix-huit à vingt-deux ans sont invitées à déposer leur candidature », annonça le journaliste. « Les inscriptions seront clôturées dans deux jours. »

Le reportage prit fin et une autre émission apparut à l'écran. Amy baissa de nouveau le son.

Elle se redressa sur le canapé, plaça une jambe contre le coussin et se tourna complètement vers moi.

« Alors, quand est-ce que tu envoies ton dossier ? »

Je secouai immédiatement la tête.

« Je ne vais pas le faire. Je suis une mère célibataire, Amy. Je ne pense pas entrer dans les critères. »

Son expression se fit plus sérieuse.

« Arlat est la fille de ta sœur, pas la tienne. Combien de temps vas-tu continuer à porter cette responsabilité comme si elle définissait toute ta vie ? »

« Arlat n'est pas un poids », répondis-je aussitôt.

« Ce n'est pas ce que je voulais dire. »

Sa voix s'adoucit.

« Ce que j'essaie de te faire comprendre, c'est que tu refuses toutes les possibilités avant même d'essayer. Tu mérites autre chose que cette vie. Tu ne peux pas rester éternellement ici, à servir des clients dans ce restaurant avec un patron qui profite de toi. Tu es capable de bien plus. »

Je baissai les yeux.

Arlat était la personne la plus importante de mon existence. Peu importe les rêves auxquels j'avais dû renoncer, jamais je ne considérerais sa présence comme un sacrifice.

Je ne l'abandonnerais pas pour courir après un titre, une couronne ou une place dans la famille royale.

« Et toi alors ? » demandai-je. « Tu pourrais aussi tenter ta chance. »

Un sourire mélancolique passa sur son visage.

« Je suis trop âgée maintenant. »

Elle soupira avant d'ajouter :

« Allez, Brynn. Tu n'as rien à perdre. Envoie simplement ta candidature. Si jamais tu es choisie, je prendrai soin d'Arlat. Et tu n'auras plus jamais à supporter ton patron actuel. »

Je laissai échapper un petit rire.

« Seulement si je suis sélectionnée. Et franchement, les chances sont presque inexistantes. »

Pourtant, malgré mes paroles, une partie de moi n'arrivait pas complètement à rejeter cette idée.

Revoir Jackson avait réveillé quelque chose que je pensais avoir enterré depuis longtemps.

Ce que nous avions partagé avait été différent de tout ce que j'avais connu.

Mais justement, c'était ce qui rendait les choses dangereuses.

Notre histoire appartenait au passé.

Elle s'était terminée trois ans auparavant.

« Je suis une mère célibataire », répétai-je doucement. « Je ne serai jamais choisie. Et même si, par miracle, je l'étais... je ne pourrais jamais abandonner Arlat. Pas même pour devenir Luna. »

Amy m'observa longuement avant de répondre.

« À ta place, je ne laisserais pas passer une occasion pareille. »

Je n'eus pas le temps de lui répondre.

La chaîne d'information interrompit soudainement son programme pour rediffuser les images des princes. Amy saisit immédiatement la télécommande et remit le son.

« La sélection des candidates sera dévoilée lors de la cérémonie du prince consort », expliqua le présentateur. « Nous rappelons à nos téléspectateurs que cette cérémonie traditionnelle n'a pas été organisée depuis cinquante ans. »

Amy ouvrit de grands yeux.

« Incroyable... »

La voix continua :

« Durant cet événement, la famille royale utilisera son pouvoir ancestral afin de choisir vingt-cinq finalistes parmi les milliers de candidates inscrites. La cérémonie devrait durer environ trente minutes et sera retransmise intégralement sur notre chaîne. »

« Je regarderai, c'est certain », murmura Amy.

Moi, je n'en avais aucune envie.

Jackson appartenait à mon passé.

Nous nous étions séparés depuis longtemps, et pourtant l'idée de le voir choisir une autre femme me serrait déjà la poitrine. Je ne voulais pas assister au moment où quelqu'un d'autre prendrait une place qui, autrefois, avait été la mienne.

Je me levai lentement du canapé.

« J'ai besoin de dormir. »

« Non... arrêtez... »

Ma voix tremblait.

« S'il vous plaît... quelqu'un... aidez-moi... »

La peur m'écrasait. La douleur semblait partout.

Jackson.

Où étais-tu ?

Pourquoi n'étais-tu pas là ?

Je t'en supplie... viens me sauver.

Une voix glaciale murmura près de mon oreille.

« Souviens-toi. Tu as provoqué tout ça. »

Non.

Non !

« Non ! »

Je me réveillai brutalement, le souffle coupé.

Mon corps était couvert de sueur. Mon cœur battait si vite que j'avais l'impression qu'il allait sortir de ma poitrine. Je respirais difficilement, incapable pendant quelques secondes de comprendre où j'étais.

Puis la réalité revint.

J'étais vivante.

J'étais en sécurité.

Ma chambre m'entourait.

« Maman ? »

Je tournai la tête.

Arlat se tenait près de mon lit, ses grands yeux remplis d'inquiétude.

« Pourquoi tu pleures, maman ? »

Je portai une main à mon visage et découvris mes joues humides.

Je pris une profonde inspiration, essayant de calmer mon corps avant qu'elle ne s'inquiète davantage.

« Ce n'était qu'un mauvais rêve, mon cœur. Tout va bien. »

« Un cauchemar ? »

Je hochai doucement la tête.

Aussitôt, Arlat disparut dans sa chambre. Quelques instants plus tard, elle revint avec son ours en peluche préféré.

Elle me le tendit avec un sérieux touchant.

« La maîtresse a dit que les peluches peuvent chasser les mauvais rêves. Monsieur Fluff va te protéger. »

Son vieux compagnon avait une fourrure abîmée et des yeux en boutons usés par les années, mais dans ses mains il semblait être l'objet le plus précieux du monde.

Je le pris avec précaution.

« Monsieur Fluff ? Ce n'est pas ton personnage préféré ? »

Elle hocha vivement la tête.

« Si ! C'est le meilleur. Alors maintenant maman ne fera plus de cauchemars. »

Je déposai l'ours à côté de moi sur le lit avant d'attirer Arlat contre moi.

Elle éclata d'un petit rire lorsque je couvris son visage de baisers.

Ce son effaça lentement le poids qui restait dans ma poitrine.

Pour cette enfant, j'aurais tout affronté.

Absolument tout.

Peu après, Arlat s'endormit paisiblement. Je la ramenai dans son lit, remontai sa couverture jusqu'à ses épaules et restai un moment à la regarder respirer.

Plus tard, en retournant dans ma chambre, j'aperçus la télévision encore allumée.

Les informations diffusaient déjà un résumé de la cérémonie de sélection du prince héritier.

Et encore une fois, Jackson apparut à l'écran.

Mon cœur se serra.

« Qui sera la femme choisie pour participer à l'aventure de sélection de Luna ? » demandait la voix du journaliste tandis que les images de la famille royale défilaient. « Toute femme du royaume pourrait être sélectionnée. Cela pourrait être une amie, une voisine... ou peut-être vous. »

Je détournai le regard.

Je n'avais pas le droit de m'accrocher à ce genre d'espoir.

Imaginer que mon nom puisse être retenu était absurde.

Une mère célibataire sans loup ne devenait pas Luna.

Ce genre de rêve n'était pas fait pour moi.

Mais malgré tout...

Une question demeurait.

Qui serait celle qui gagnerait le cœur du prince ?

Trois jours avaient passé depuis l'ultimatum que mon supérieur m'avait imposé.

Son choix était simple, cruel, sans aucune ambiguïté : accepter ses avances ou perdre mon emploi.

Je n'avais plus beaucoup de marge de manœuvre. Il me manquait encore une journée de travail payée pour pouvoir couvrir l'ultime facture concernant Arlat. Après cela, je pourrais enfin quitter cet endroit et commencer à chercher un autre moyen de gagner ma vie.

Je comptais les heures, les pièces, les possibilités. Tout plutôt que de rester prisonnière d'une situation qui me donnait envie de fuir.

Pourtant, lui semblait convaincu que je finirais par céder.

Son regard glissa une nouvelle fois sur moi avec une insistance qui me mettait mal à l'aise. Il ne chercha même pas à cacher ce qu'il pensait, observant mon corps comme s'il avait déjà obtenu ce qu'il voulait.

« Ne te fais pas d'illusions, Brynn », murmura-t-il avec un sourire suffisant. « Je serai toujours là quand tu changeras d'avis. »

Je n'avais rien répondu. Je m'étais contentée de ravaler ma colère et de retourner travailler.

Ce soir-là, le restaurant était particulièrement animé. Les conversations se mélangeaient au bruit des assiettes et aux éclats de rire des clients. La plupart des femmes présentes avaient les yeux rivés sur les écrans installés aux murs.

Pour attirer davantage de monde et satisfaire la curiosité générale, mon patron avait décidé de diffuser la cérémonie royale sur toutes les télévisions du restaurant.

L'événement occupait toutes les discussions.

Alors que je déposais une assiette de nachos généreusement garnis sur une table, j'entendis plusieurs clientes parler avec excitation des candidats présentés à l'écran.

« Alors, lequel préférez-vous ? » demanda l'une d'elles à ses amies.

Elles s'étaient installées ensemble pour partager leur commande, et leur enthousiasme était évident.

Une autre jeune femme répondit sans hésiter :

« Sérieusement ? Les autres sont charmants, mais Jackson est dans une autre catégorie. C'est évident qu'il est le plus beau. »

Les autres approuvèrent immédiatement, comme si la réponse ne pouvait souffrir aucune discussion.

Je m'arrêtai quelques secondes près de leur table.

Elles avaient raison. D'un point de vue purement objectif, Jackson attirait naturellement l'attention. Son apparence, son assurance, la manière dont il se tenait devant les caméras... tout semblait conçu pour faire rêver les gens.

Mais ce qui me surprenait encore, ce n'était pas sa beauté.

C'était d'entendre des inconnues parler de lui comme d'un simple sujet de conversation.

Pendant trois jours, j'avais essayé d'accepter cette réalité : l'homme que j'avais connu, celui avec qui j'avais partagé des moments que je croyais sincères, était aussi le prince héritier du royaume.

Mais mon esprit refusait toujours de relier ces deux images.

Jackson avait toujours été attentionné avec moi. Il avait toujours agi avec respect.

Seulement, dans ma tête, un prince appartenait à un autre monde. Il n'était pas censé être quelqu'un que l'on pouvait rencontrer par hasard.

« Brynn, c'est bien ça ? »

La voix d'une des clientes me sortit brutalement de mes pensées.

Je réalisai que j'étais encore debout devant leur table, immobile, perdue dans mes souvenirs.

Avant même que je puisse m'excuser et m'éloigner, la jeune femme me sourit.

« Dis-nous... lequel trouves-tu le plus attirant ? »

La réponse quitta mes lèvres avant même que j'aie le temps d'y réfléchir.

« Jackson. »

Je me figeai après l'avoir dit.

« Désolée », ajoutai-je rapidement avant de repartir.

La gêne me brûlait les joues. Je m'étais laissée distraire au point d'oublier où j'étais.

Alors je me forçai à reprendre mon rôle, à me concentrer sur les commandes, les tables et les clients.

Pendant un moment, cela fonctionna.

Jusqu'à ce que sa voix remplisse soudain la salle.

La voix de Jackson.

Je m'arrêtai malgré moi.

À travers les haut-parleurs, il répondait à une question de l'intervieweur.

« Quel genre de femme recherchez-vous ? »

Un silence relatif sembla s'installer autour de moi.

Puis sa réponse arriva.

« Une personne loyale. Quelqu'un de fort, capable de garder son calme dans les moments difficiles. Une femme avec un caractère stable... et qui aime les enfants. »

À peine avait-il terminé qu'une exclamation enthousiaste retentit depuis la table des jeunes femmes.

« C'est exactement moi ! Vous avez entendu ? Il vient littéralement de me décrire ! C'est forcément un signe du destin ! »

Ses amies éclatèrent de rire.

« Continue de croire ça. Il parlait clairement de moi. »

« Tu n'aimes même pas les enfants ! »

« Peu importe. On verra bien laquelle d'entre nous réussira la sélection préliminaire. Après ça, vous reconnaîtrez toutes que j'avais raison. »

Je n'écoutais plus vraiment leur échange.

Mes yeux étaient attirés par l'écran.

L'intervieweur poursuivit :

« Vous avez mentionné les enfants. Cela signifie-t-il que vous imaginez un jour avoir une grande famille, prince Jackson ? »

La caméra se tourna de nouveau vers lui.

Jackson sourit légèrement.

Pourtant, même derrière cette expression parfaite destinée au public, je remarquai une certaine prudence dans son regard. Comme s'il pesait chacun de ses mots.

« En tant que prince, il est de ma responsabilité de préserver l'avenir de notre lignée », répondit-il. « Mais au-delà de cette obligation, oui... j'aimerais avoir une grande famille. »

Autour de moi, plusieurs femmes poussèrent des soupirs admiratifs.

« Il serait un père incroyable. »

Je restai silencieuse.

Puis Jackson regarda directement vers la caméra.

Pendant une fraction de seconde, mon souffle se coupa.

J'eus la sensation étrange que ses yeux avaient trouvé les miens, qu'il me regardait réellement à travers l'écran.

Mon cœur se serra immédiatement.

Je restai incapable de bouger, incapable de penser.

Mais l'instant disparut presque aussitôt.

Son regard se déplaça légèrement sur le côté, probablement vers l'intervieweur qui venait de lui poser la question.

Je baissai les yeux, honteuse de moi-même.

Évidemment qu'il ne pouvait pas me voir.

C'était absurde de l'avoir imaginé.

Jackson était entouré de caméras, de journalistes et de personnes qui attendaient de lui qu'il choisisse bientôt une future épouse.

Il n'avait probablement même pas pensé à moi depuis notre séparation.

Cette pensée me fit plus mal que je ne voulais l'admettre.

Je posai doucement une main contre ma poitrine, comme si ce simple geste pouvait calmer la douleur qui s'y était installée.

Mais elle était toujours là.

Trois années entières s'étaient écoulées sans la moindre rencontre, et pourtant, cette idée fixe me hantait toujours. Était-ce anormal ? La solitude sentimentale dans laquelle je m'étais enfermée depuis notre séparation ne prouvait rien ; mon emploi du temps surchargé ne me laissait simplement aucun répit. La présence aimante d'Arlat et d'Amy comblait amplement mon quotidien. Une existence épanouie ne nécessitait aucunement la présence d'un homme.

Le timbre strident de la cuisine m'indiqua que le plat commandé était prêt. Je fis le trajet pour le récupérer, puis réintégrai la pièce principale. Sur l'écran télévisé, la figure de Jackson captait toujours l'attention, bien que son discours eût changé de trajectoire. Il abordait à présent la menace du marché clandestin, soulignant la gravité avec laquelle la couronne considérait ce trafic illicite ciblant les métamorphes et leurs aptitudes uniques, un péril grandissant pour la stabilité du royaume.

Prise d'un choc soudain, mes doigts lâchèrent prise et la vaisselle s'écrasa sur le sol.

Un silence brutal envahit la salle de restaurant, faisant converger tous les regards médusés vers mon incident.

Pendant ce temps, la voix du prince poursuivait son allocution à la télévision, affirmant que la vulnérabilité d'un seul individu impactait l'ensemble de la communauté et que de tels actes ne sauraient demeurer impunis.

Un murmure inquiet me ramena brusquement à la réalité quand une collègue prononça mon prénom. Immobilisée au milieu de la nourriture répandue et des débris de faïence, je bégayai des excuses embarrassées avant de m'installer précipitamment au sol pour tout ramasser. L'onde de choc et les reproches intérieurs que je m'adressais étouffèrent complètement le reste de l'émission.

La fin du service survint enfin, me laissant dans un état d'épuisement profond. Depuis cet accident qui avait bouleversé mon existence, je m'étais investie corps et âme dans le travail, faisant l'impasse sur tout le reste. Je me gardai bien de poser à nouveau les yeux sur l'écran, faisant sourde oreille aux lamentations des clientes déçues par la tournure des résultats du processus de sélection. Je n'avais fait aucune démarche, mon nom n'apparaîtrait sur aucun registre, alors à quoi bon m'en soucier ?

Je poursuivis mes tâches jusqu'à la fermeture de l'établissement, plongée dans le nettoyage de la vaisselle au-dessus du bac à laver. C'est en récurant une assiette particulièrement incrustée que la lourdeur du silence environnant finit par m'interpeller. En temps normal, le cuisinier s'affairait encore à entretenir les plaques de cuisson ou à préparer les ingrédients du lendemain, étant habituellement le dernier à quitter les lieux. Pourtant, la pièce était déserte. Les autres serveuses, qui m'avaient garanti leur aide pour le rangement de la salle, s'étaient également éclipsées. Dans la lumière faiblarde du local, je réalisai que je me retrouvais totalement isolée.

Soudain, une haleine chargée d'effluves d'alcool balaya ma nuque. D'un geste instinctif, je pivotai vivement en brandissant la vaisselle lourde que je tenais, prête à frapper le patron de plein fouet pour me frayer un passage vers la sortie. Mais l'homme anticipa mon mouvement. D'un coup sec, il fit voler l'ustensile qui se fracassa par terre. Passant brutalement un bras autour de mon buste, il plaqua son bassin contre le mien, me bloquant fermement contre le meuble de la plonge. La prise était totale.

De sa main libre, il déchira sauvagement la devanture de ma tenue professionnelle, révélant la dentelle blanche de mes sous-vêtements avant d'imposer sa paume poisseuse sur ma poitrine.

« Laissez-moi ! » hurlai-je, prise de panique tout en me débattant violemment. Mon opposition ne fit qu'accroître sa brutalité ; ses doigts s'enfoncèrent plus profondément dans mes chairs, enserrant ma hanche et mon buste. Privée de mon loup intérieur, la force physique me faisait cruellement défaut pour me dégager.

« Ne joue pas les sainte-nitouche, toi qui es privée de ton loup », murmura-t-il en collant son visage contre ma joue. Je perçus la courbure de son sourire lubrique frôler ma mâchoire. « Tu as déjà un gosse, je sais pertinemment que tu n'es plus une jeune fille innocente. »

Le souvenir de l'étreinte de Jackson me traversa l'esprit : chez lui, le désir s'accompagnait d'une délicatesse infinie, ses lèvres se posant tendrement sur ma peau... L'illusion se brisa brutalement quand la mâchoire du patron s'enfonça violemment dans la chair de mon cou.

Un cri d'effroi me coupa le souffle tandis que je reprenais mon débat désespéré. L'inégalité des forces rendait toute résistance vaine en l'absence de mes facultés de métamorphe.

« Sois coopérative et prends ce que je te donne », cracha-t-il. « Cesse cette comédie de la pudique. »

« Vous me dégoûtez ! » lui dis-je en hurlant de toutes mes forces.

Un rire gras fut sa seule réponse. « Rien à faire de tes états d'âme. »

Soudain, un choc lourd retentit dans l'espace réduit de la cuisine, suivi de la libération immédiate de mon corps. Quand j'ouvris les yeux, l'homme gisait inanimé sur le sol. Derrière son corps affalé se dressait un groupe d'individus vêtus d'uniformes militaires. L'un d'eux, placé en tête, brandit une photographie sous mes yeux. Lorsqu'il abaissa le cliché, la comparaison devenait évidente.

« Brynn ? » s'enquit-il.

Le choc et l'effroi me compressaient tellement la gorge qu'aucun son ne parvint à sortir. Bien que tirée des griffes de mon agresseur, une vive inquiétude m'habitait toujours face à ces inconnus armés. Quels étaient leurs motifs ?

« Est-ce bien vous, Brynn ? » réitéra le soldat.

Je me contentai d'acquiescer d'un signe de tête.

« Veuillez nous suivre », ordonna-t-il en faisant signe à ses hommes de rebrousser chemin vers la sortie.

« ...Pour m'emmener où ? » réussis-je à murmurer.

« Vous n'avez pas soumis votre candidature pour la sélection du prince consort ? »

« N-non, absolument pas. »

« Votre nom figure pourtant sur la liste, Brynn. Nous avons reçu l'ordre de vous escorter immédiatement jusqu'à la résidence royale. »