Celi-Belle : La Fiancée qu'on n'a Pas Invitée

Note : Céleste est aussi Adelaide

Chapitre 1

Céleste

« Aux jeunes mariés ! » Mon père brandit sa flûte de champagne au milieu de l'ambiance joyeuse, un sourire radieux illuminant son visage tandis qu'il montrait ma demi-sœur et son promis. « Voilà un jour béni pour les familles Marchebrun et Vaucheret ! »

« Santé ! »

J'aurais eu bien besoin d'un verre, moi aussi. Mon ancien compagnon se pencha pour déposer un baiser sur les lèvres de sa ravissante promise, et je me réfugiai contre le mur, les poings serrés au point que mes ongles marquaient mes paumes. Ces deux-là ne m'avaient même pas conviée.

Ce n'était pourtant pas le pire. Une autre pensée me rongeait bien davantage. J'avais été prise de court, complètement. Et puis il y avait cette histoire de brevet qu'il convoitait tant... Je chassai cette idée de mon esprit, refusant d'y songer maintenant.

Lorsque la nouvelle était tombée, je n'avais pas voulu y croire. Je patientais alors à l'aéroport de Bordeaux, prête à embarquer pour Paris où m'attendait un rendez-vous professionnel. Les écrans du hall diffusaient les informations en continu. « Édouard Vaucheret, benjamin des représentants du premier district du Monte-Clair, vient d'officialiser ses fiançailles ce soir. La cérémonie intime se déroule au Le Palais d'Or, où il s'est uni à Séraphine Marchebrun », commentait la présentatrice blonde.

J'aurais dû monter dans cet avion sans me retourner ! Au lieu de quoi j'avais changé mes plans pour venir ici, bercée par l'espoir absurde qu'il ne s'agissait que d'une plaisanterie de mauvais goût. Le comble, c'est que je ne pouvais même pas lui envoyer la gifle qu'il méritait tant.

« Je ne veux pas que mon statut te porte préjudice. » Voilà ce qu'il me répétait chaque fois que je l'interrogeais sur ce silence entretenu autour de nous. Et pas plus tard qu'hier soir, à la veille même de cette réception, il m'avait appelée « mon cœur » avant de me souhaiter une bonne nuit. J'avais été bien trop candide pour voir ce qui se tramait sous mes yeux.

Aux yeux du monde, nos grands-parents respectifs entretenaient une simple amitié, rien de plus. Si j'avais fait irruption dans cette salle, je n'aurais réussi qu'à me couvrir de ridicule un peu plus.

J'observais Séraphine, ma demi-sœur, rayonnante comme toujours, les pommettes rosies sous les vivats de l'assemblée. Son sourire impeccablement composé et ses anglaises blondes formaient le portrait parfait de la fiancée modèle. Édouard, un bras passé autour de sa taille, la tenait serrée contre lui pour les photographes.

Une colère brûlante s'était emparée de moi, se répandant jusqu'à assécher et anéantir ce qui restait de mon cœur. Chaque souvenir partagé avec Édouard se consumait, ne laissant derrière lui que de la cendre - et moi au milieu.

Je saisis une coupe sur le plateau d'un serveur qui passait. Ignorant son air désapprobateur, je relâchai mon masque de façade et vidai le champagne d'une traite, engloutissant avec lui les derniers lambeaux de ma dignité.

Après un ultime regard chargé de rancœur vers le couple radieux, je repris contenance et me dirigeai vers les toilettes pour retrouver mon calme - quand je percutai de plein fouet une carrure imposante.

Je vacillai, tombant lourdement sur les coudes.

« Eh ! » lançai-je, agacée, en massant mes bras endoloris avant de me redresser d'un bond.

En levant les yeux vers celui qui m'avait bousculée, je restai figée. Des prunelles sombres et intenses, une chevelure noire de jais. Sous le costume sombre se devinait une carrure musclée, la chemise blanche froissée et entrouverte. Les premiers boutons du col étaient défaits, révélant une peau hâlée. Un petit grain de beauté sombre marquait sa pommette droite, et la vérité s'imposa à moi d'un coup.

« Pardon », lâchai-je à contrecœur en me redressant. Je repoussai mes lunettes de soleil le plus haut possible sur mon nez, priant pour qu'il ne m'ait pas reconnue. Je tentai de le contourner, mais il se plaça devant moi. Je changeai de direction, il m'en barra de nouveau l'accès. Je n'étais vraiment pas d'humeur pour ce genre de jeu.

« Poussez-vous ! » sifflai-je, bras croisés.

« On dit s'il te plaît », ricana-t-il.

Je serrai mon propre poignet pour retenir mon envie de balayer d'un coup ce sourire arrogant. Je pris une inspiration pour retrouver mon calme, l'observant à travers ses lunettes teintées.

« S'il te plaît », grinçai-je entre mes dents.

« Voilà qui est mieux », dit-il en s'écartant d'un geste théâtral.

Je fixai le passage qu'il venait de dégager, méfiante, puis me précipitai vers la sortie avant qu'il ne change d'avis.

J'aurais dû me douter qu'il ne me laisserait pas filer si facilement. Vif comme l'éclair, il referma sa main sur mon poignet et me tira en arrière ; je poussai un cri de surprise. Une paume large et chaude se posa dans mon dos pour m'empêcher de perdre l'équilibre, mais ma fureur ne connaissait plus de limites.

« Qu'est-ce qui vous prend ? Lâchez-moi ! » Je me débattis contre sa prise ferme, en vain. Il avait toujours eu plus de force que moi.

La chaleur de sa main quitta mon dos, et je ne pus rien faire pour l'empêcher d'ôter mes lunettes de soleil d'un geste vif. Il finit par relâcher mon poignet, se redressant avec ce sourire narquois insupportable, faisant tourner mes lunettes entre ses doigts pendant que je le foudroyais du regard.

« Tu comptais partir sans même me saluer, Celi ? » lança-t-il avec une moue faussement blessée. « Je suis vexé. »

« Rends-les-moi, Roman ! » criai-je.

Quelques têtes se tournèrent vers nous, et je grimaçai, tâchant de ne pas attirer davantage l'attention.

Roman Vaucheret. Le demi-frère d'Édouard, celui qui avait toujours pris un malin plaisir à me harceler. Édouard, Roman, Séraphine et moi avions grandi ensemble, contraints par nos familles de jouer aux mêmes jeux d'enfants. J'aurais peut-être pu le qualifier d'ami d'enfance s'il n'avait pas passé son temps à me tourmenter depuis mes cinq ans.

Son regard sombre me détailla, impassible. « Tu es venue à une soirée de fiançailles vêtue comme ça ? »

Je sentis mes joues s'empourprer en baissant les yeux vers mon tailleur, celui-là même que je comptais porter pour ma réunion new-yorkaise. Je le fusillai du regard, sur la défensive.

« Je n'étais pas invitée », rétorquai-je avec amertume.

Roman haussa les épaules. « Moi non plus. Pourtant je n'ai pas l'air de sortir du bureau. »

Je serrai la mâchoire, exaspérée par sa désinvolture. « Tu étais au courant, n'est-ce pas ? » Je m'approchai, envahissant son espace. « Tu savais ce qu'ils manigançaient. »

« Comment aurais-je pu deviner que ma propre petite amie se fiancerait du jour au lendemain avec mon frère ? Je suis moi-même sous le choc », répondit-il d'une voix posée.

« Curieux », lançai-je, « tu ne sembles pourtant pas si surpris que ça. »

Il se pencha, et je sentis son souffle tiède effleurer ma joue. Il entrouvrit les lèvres pour répliquer, mais des éclats de rire féminins résonnèrent dans le couloir. Je fis un pas en arrière lorsque trois silhouettes familières apparurent, coupes de champagne à la main.

« Roman ! » s'exclama celle vêtue d'une robe verte courte. « Je ne savais pas que tu étais là. Tu aurais dû venir me trouver. »

« Nadia, Vanessa, Camille », répondit Roman en reculant, arborant un sourire de circonstance.

Vanessa gloussa en trébuchant, s'accrochant à son bras. « Tu ne m'as même pas cherchée », bouda-t-elle, battant des cils.

Je resserrai mon masque, espérant m'éclipser avant qu'on ne me reconnaisse davantage - mais il était déjà trop tard.

« Céleste? » Camille s'avança, un sourire éclatant aux lèvres. « C'est bien toi ? »

L'univers entier semblait s'être ligué contre moi ce soir. Je me retournai, bras croisés, face à ce trio éméché et à Roman, mon adversaire de toujours depuis l'enfance.

« C'est elle, aucun doute ! » s'écria Nadia en se précipitant vers moi. Elle m'inspecta du regard et pouffa. « Mais qu'est-ce que tu portes ? Tu avais oublié que c'était une soirée habillée, Celi ? »

Je me raidis.

« Voyons, sois gentille, Nadia », gloussa Vanessa en abandonnant le bras de Roman pour se tourner vers moi. « Elle a dû penser que c'était un bal costumé, la pauvre. Ton costume manque un peu de conviction, cela dit. Tu es censée incarner quoi, Celi ? Une chef d'entreprise ? Une documentaliste ? »

Je leur adressai un sourire glacial, malgré l'envie furieuse de les voir toutes trois s'effondrer comme un jeu de quilles.

« Ça te plaît, Vanessa ? » répliquai-je en effectuant un petit tour sur moi-même. « Moi au moins, je me présente en professionnelle - un statut que tu n'atteindras jamais. »

Leurs sourires se figèrent instantanément. Roman étouffa un rire tandis que Vanessa virait au rouge. Furieuse, elle s'avança d'un pas.

« Je n'avais pourtant aucune raison de m'inviter à la fête de ma propre sœur. Tout le monde sait bien que tu as toujours jalousé Séraphine », cracha-t-elle.

« C'est on ne peut plus vrai », renchérit Nadia avec mépris.

Camille se planta devant moi, le visage crispé. « Voilà pourquoi Édouard l'a choisie, elle, plutôt qu'une fille comme toi. »

Je sentis le dernier fragment de ma raison voler en éclats. C'est sans doute ce qui m'a poussée à commettre l'acte le plus insensé et téméraire de toute ma vie.

« Je n'ai jamais voulu d'Édouard ! J'ai déjà un fiancé ! » lâchai-je.

Les trois femmes reculèrent d'un pas, comme frappées en plein visage. Vanessa fut la première à retrouver contenance.

« Ah oui ? Et qui est-ce donc ? » demanda-t-elle, hautaine. « Présente-le-nous, ce mystérieux prétendant ! »

C'est à cet instant précis, tandis que je transpirais sous leurs regards inquisiteurs, que je pris conscience d'avoir creusé ma propre tombe. Mon regard balaya frénétiquement la pièce et, par une malchance cruelle, croisa les yeux sombres de Roman.

Puisque le mal était fait, autant l'aggraver franchement. J'enroulai mon bras autour du sien et l'attirai contre moi. Il se laissa faire avec une facilité déconcertante - et si je n'avais pas été submergée par le tourbillon de mes émotions, j'aurais peut-être remarqué ce détail. Mais je n'y prêtai aucune attention.

« Roman est mon fiancé ! » proclamai-je assez fort pour que toute l'assemblée entende.

Les trois femmes nous dévisagèrent, bouche bée.

« Et figurez-vous que nous célébrons nos fiançailles aujourd'hui même », ajoutai-je devant leurs mines stupéfaites.

« Sérieusement ? » murmura Vanessa en clignant des yeux, se tournant vers Roman pour confirmation.

Roman posa son regard sur moi, et je le suppliai silencieusement de ne pas me trahir. Une étincelle traversa ses yeux sombres, puis il se tourna vers les trois femmes avec un sourire en coin.

Il prononça alors un seul mot - un mot qui brisa net ce qui me restait de cœur.

« Faux. »

Chapitre 2

Céleste

« Parfait », annonça l'employée avec un sourire professionnel derrière son comptoir. « Il ne reste plus que les frais à régler, et le tour est joué : vous serez officiellement mariés. »

Je restai silencieuse, l'esprit en pleine confusion, pendant que Roman tirait de sa veste une carte bancaire dorée, comme s'il avait anticipé ce moment depuis longtemps.

« Vous prenez les paiements par carte ? » demanda-t-il avec ce sourire ravageur qu'il savait si bien manier.

« Absolument ! » répondit la brune derrière le guichet, tout sourire.

En temps normal, ce genre de charme m'aurait fait lever les yeux au ciel. Mais j'étais bien trop occupée à me demander comment j'avais atterri ici, au bureau des licences matrimoniales du comté de Clark, en compagnie de Roman Vaucheret - mon rival de toujours depuis l'enfance.

Impossible de me concentrer sur autre chose que le ronronnement de l'imprimante, le rythme nerveux des doigts de Roman contre le comptoir, et cette odeur d'encre encore fraîche. Toujours abasourdie, je jetai un regard vers la salle d'attente déserte. Un seul employé s'y trouvait quand nous étions entrés, hésitants. Un vendredi soir, et le bureau était pratiquement vide. N'aurait-il pas dû grouiller de monde ?

« Voici votre acte de mariage », dit l'employée en me tendant le papier tout juste sorti de l'imprimante.

« Merci », répondit Roman, s'en emparant avant même que j'aie pu tendre la main. Il se tourna vers moi, un sourire éclatant aux lèvres, plia soigneusement le document et le rangea dans sa veste. « On y va, future épouse ? » lança-t-il d'un ton taquin, ses paumes calleuses frôlant les miennes.

Mais qu'est-ce que je fabriquais là ? Mon esprit revint brusquement à la soirée de fiançailles de ma sœur, quand j'avais lâché, sans réfléchir, cette annonce absurde de fiançailles avec Roman.

« Faux », avait-il déclaré avec un aplomb glacial devant les amies de ma sœur, dégageant son poignet de ma main. Mon cœur s'était serré. Un silence pesant s'était installé avant que les trois femmes n'explosent de rire.

« Je le savais, que tu mentais ! » avait triomphé Vanessa.

« Regarde-la, elle est livide », s'était moquée Nadia, ravie de son effet.

« Franchement pathétique, s'inventer un fiancé en pleine soirée de fiançailles de sa propre sœur ! »

Camille avait plaqué une main devant sa bouche, sans le moindre effort pour masquer son sourire narquois. « Quelle honte. »

La rage m'avait consumée face à leurs moqueries, mais au fond, je leur donnais raison. Personne, en dehors de ma famille, ne savait que j'avais été avec Édouard. Et eux, ils étaient fiancés - officiellement, avec la bénédiction de mes parents. Cela ne signifiait pas pour autant que j'allais baisser les bras.

Le rouge m'était monté aux joues et, tandis que je m'apprêtais à répliquer, un bras solide s'était refermé sur mon épaule, me plaquant contre un torse ferme. Je m'étais figée de surprise, levant les yeux vers Roman. Il fixait les trois femmes avec une froideur implacable.

« On ne se fiance pas », avait-il tranché, sa voix coupant net leurs rires. « On se marie. »

Passé le choc de ce retournement, j'avais savouré la disparition de leurs sourires suffisants, comme s'il venait de leur asséner une gifle. Puis le sens réel de ses mots m'avait frappée de plein fouet. Attends - mariés ? Qu'est-ce que c'était que cette histoire ?

« Q-quoi ? » avait bafouillé Vanessa, incrédule. « Tu te moques de nous, j'espère ? Roman, je sais que tu es sous le choc à cause de Séraphine... »

« Absolument pas », avait répondu Roman d'une voix mielleuse. « On file chercher notre certificat de mariage ce soir même, n'est-ce pas, mon cœur ? »

Malgré le frisson désagréable que ce surnom avait fait naître en moi, et l'envie soudaine de tout vomir, j'avais affiché mon sourire le plus radieux. Tiens bon, Céleste. Son regard sombre avait croisé le mien. Ce regard-là, je le connaissais bien.

J'avais inspiré profondément, rassemblé le peu de dignité qu'il me restait, et lui avais fait mes adieux. Je m'étais blottie contre lui, luttant pour ne pas rougir en enroulant un bras autour de sa taille, l'autre posé contre son torse. Bon sang, même son dos était un mur de muscles.

Il avait souri en coin tandis que je puisais dans tout mon répertoire de talents théâtraux hérités de Séraphine, livrant la performance de ma vie.

« C'est ça, mon amour », avais-je murmuré, le regard rivé au sien comme une collégienne éperdument amoureuse, réprimant un fou rire nerveux.

« D'ailleurs », avait poursuivi Roman en balayant Vanessa, Nadia et Camille d'un regard, comme si elles n'étaient que de simples figurantes, « on ferait bien de filer si on veut avoir notre permis à temps. Pas vrai, ma belle ? »

Malgré son étreinte et la proximité de son corps contre le mien, mon plus grand plaisir venait du visage décomposé de Nadia, des lèvres tremblantes de Vanessa, et de Camille qui semblait au bord de l'évanouissement.

Cette satisfaction n'avait duré qu'un instant, le temps que je noue mes bras autour du cou de Roman, savourant ma petite victoire. Ses mains s'étaient refermées sur ma taille, fermes et possessives.

« Dépêchons-nous, chéri », avais-je susurré, sans mesurer encore l'ampleur de ce à quoi je venais de consentir.

Roman avait affiché un sourire triomphant, resserrant son étreinte autour de ma taille avant de se pencher pour effleurer le haut de mon oreille de ses lèvres. « Trop tard pour reculer, Celi », avait-il chuchoté d'une voix grave avant de s'écarter.

Mon visage s'était embrasé et j'avais porté la main à mon oreille, sentant encore l'empreinte fantôme de sa bouche. Profitant de mon trouble, il avait passé un bras autour de mes épaules et m'avait guidée vers la sortie avec l'aisance de quelqu'un habitué à ce geste depuis toujours.

« Bonne soirée, mesdames », avait-il lancé sans même se retourner.

Je ne m'attendais vraiment pas à ce qu'il aille jusque-là. Mais j'aurais dû m'en douter - Roman ne faisait jamais rien à moitié.

•

« On est vraiment mariés ? » murmurai-je, incrédule, fixant la bague somptueuse que Roman venait de glisser à mon doigt.

Quand avait-il eu le temps de préparer ça ? Ah. Évidemment. Je lui lançai un regard presque compatissant, même si je n'étais pas mieux lotie que lui. Cette bague avait forcément été destinée à Séraphine à l'origine - mais elle avait déjà la sienne, de toute façon.

« Pas avant un mois », précisa-t-il, désinvolte. « Il nous faut encore une cérémonie officielle, avec témoin. Ne t'inquiète pas, je gère tout. »

J'aurais tout aussi bien pu être déjà mariée. À Roman Vaucheret, ce même gamin qui me tirait les cheveux par pur ennui, qui me chapardait toutes mes cartes de la Saint-Valentin en me faisant croire que je n'en recevais jamais. Ce petit garnement insupportable était devenu cet homme imposant qui se tenait maintenant devant moi. Celui à qui j'étais désormais quasiment liée pour la vie.

Je l'observai, reprenant peu à peu mes esprits. Pourquoi avait-il accepté de m'épouser ? Il aurait pu tout simplement s'éclipser et me laisser seule avec mon mensonge. Il ne l'avait pas fait.

Séraphine, quand même. Je secouai légèrement la tête. Regarde ce qu'elle a poussé son ex à faire.

« Pourquoi accepter de m'épouser ? Qu'est-ce que tu y gagnes ? » demandai-je, méfiante.

« Qui sait », répondit-il avec nonchalance, un sourire en coin se dessinant devant mon regard noir. « Patience, ma belle, tout finit par se révéler », ajouta-t-il, l'air d'un chat repu qui vient de dévorer sa proie.

Il m'entraîna vers la sortie, ma main dans la sienne, avec une aisance déconcertante. Je soupirai, comprenant qu'il n'avait aucunement l'intention de m'en dire davantage. De toute façon, nous étions désormais embarqués dans la même galère.

Je baissai les yeux vers la bague qui pesait à mon doigt. Nous l'avions récupérée en chemin, juste avant d'obtenir le certificat. Je n'avais pas besoin de connaître tous les détails pour l'instant - c'était même un avantage. Je me disais que ma vengeance contre Édouard et Séraphine n'en serait que plus rapide. On pourrait toujours faire annuler cette union plus tard. Après tout, ce n'était pas un vrai couple.

D'ailleurs, personne n'était censé être au courant de ce certificat, à part les trois amies de Séraphine, Roman et moi. Personne d'autre.

Du moins, c'est ce que je croyais.

Au moment où il poussa la porte, un déluge de flashs nous aveugla. Je clignai des yeux pour dissiper l'éblouissement, distinguant peu à peu la foule immense massée devant nous.

« Monsieur Vaucheret, par ici, s'il vous plaît... »

« Un mot sur votre ancienne relation avec Séraphine Marchebrun ? Notre journaliste vous a aperçus ensemble chez un bijoutier pas plus tard qu'hier ! »

« Mademoiselle Marchebrun, êtes-vous enceinte ? Est-ce la raison de cette précipitation ? »

« Cela signifie-t-il que la famille Marchebrun va s'impliquer dans la campagne électorale ? »

Une horde de journalistes cernait le bâtiment, appareils photo et calepins brandis, nous bombardant de questions sans répit.

« Vous porterez donc le nom de Madame Vaucheret ? »

Seule la poigne de Roman sur ma main m'empêcha de hurler ou de m'enfuir me cacher dans la première poubelle venue. J'avais rêvé, enfant, qu'on m'appelle un jour ainsi - mais jamais je n'aurais imaginé que ce serait dans ces circonstances-là !

Roman me lança un regard, et je compris immédiatement ce qu'il attendait de moi. J'eus l'envie fugace de l'envoyer promener, mais je ne pouvais pas. C'était moi qui avais mis cette mécanique en branle ; je devais désormais assumer jusqu'au bout.

Alors j'enfouis tout ce tumulte d'émotions désagréables, me promettant de les affronter plus tard, seule dans mon lit, loin des regards. J'affichai un sourire éclatant, laissant mes années d'habitude face aux caméras prendre le relais, tenant la main de Roman comme si elle était le seul point d'ancrage me maintenant debout. Comme si ma vie entière n'avait pas basculé en l'espace d'une soirée. Comme si tout allait bien, comme si j'étais une femme ordinaire sur le point d'épouser l'amour de sa vie.

« Certains disent que ce mariage n'est qu'une opération de communication entre les Vaucheret et les Marchebrun. Qu'en répondez-vous ? » demanda un reporter en tendant son micro vers moi.

« C'est absurde », répondit Roman avec assurance, m'enveloppant d'un regard débordant de tendresse feinte. « Céleste et moi sommes profondément épris l'un de l'autre. »

Il était bluffant. À tel point que j'avais failli y croire moi-même. Refusant d'être en reste, je lui offris mon plus beau sourire en entrelaçant nos doigts.

« Roman a été mon tout premier amour », déclarai-je à la presse avec un enthousiasme convaincant, « et désormais, il sera aussi le dernier. »

Cette phrase déclencha une vague d'agitation parmi les journalistes. Je masquai un sursaut face à ce vacarme soudain, m'efforçant de garder mon sourire radieux. Instinctivement, je cherchai le regard de Roman, en quête d'un peu de réconfort - pour découvrir qu'il m'observait déjà, une émotion trouble que je refusais d'identifier brillant dans ses yeux.

Il était décidément trop doué pour ce jeu. La pratique rend parfait, pensai-je, désormais convaincue.

Puis il me lança un regard. Un regard que je sus immédiatement déchiffrer.

Je pâlis, seule sa main dans mon dos m'empêchant de détaler dans la rue - mais je ne reculai pas. Il se pencha vers moi, un doigt soulevant délicatement mon menton pour capter mon regard. Il ne restait presque plus d'espace entre nous, nos yeux rivés l'un à l'autre.

Vas-y, le défiai-je silencieusement, certaine qu'il comprendrait.

Et il comprit.

Nos lèvres se rencontrèrent sous une pluie de flashs, et je fermai les yeux, me laissant emporter par ce baiser. Nous étions, à mon grand désespoir, parfaitement accordés l'un à l'autre, sa main perdue dans mes cheveux tandis qu'il me pressait contre lui avec une intensité presque dévorante. Malgré cette fougue, il savait aussi se montrer d'une douceur inattendue, guidant mes lèvres avec habileté dans cette étreinte passionnée.

Rien de comparable avec les baisers d'Édouard. Celui-ci n'avait pas d'équivalent. Il était si intense qu'il aurait été facile de le laisser prendre entièrement le dessus. Mais je refusais de lui offrir cette victoire trop facilement.

Je mordis légèrement sa lèvre inférieure ; il inspira brusquement, me coupant le souffle à mon tour. Dès que je le relâchai, nous nous séparâmes, tous deux essoufflés. Roman passa sa langue sur la marque laissée par mes dents, un éclat menaçant dans le regard. Je ne cillai pas, soutenant son regard sans faiblir.

C'était une bataille. Elle avait commencé dans notre enfance, et le mariage n'y mettrait certainement pas un terme.

Puis il se retourna vers la presse, qui n'avait rien manqué de la scène, sans remarquer la trace de morsure. Le calme habituel qu'il affichait était revenu.

« Notre cérémonie officielle aura lieu dans un mois », annonça-t-il face aux caméras. « Nous convions chaleureusement tout le monde à célébrer l'union entre... » Son regard se posa sur moi, empreint d'une intensité brûlante. « ...et ma bien-aimée, Céleste Marchebrun. »

Chapitre 3

Céleste

« Tu réalises ce que tu as fait ? » La colère de mon père ne m'était pas inconnue, mais je ne l'avais jamais vu dans un tel état. À peine avions-nous passé la porte, Roman et moi, que l'atmosphère de la maison ressemblait déjà à un champ de bataille. Ma belle-mère était installée près de Séraphine, sa main serrant la sienne, tandis qu'elle me transperçait du regard. De l'autre côté de ma sœur trônait Édouard, que je m'efforçais soigneusement d'ignorer. Croiser son visage à cet instant m'aurait fait perdre tout contrôle.

« Comment as-tu pu ruiner la soirée de fiançailles de ta sœur avec tes idioties ! » tonna mon père.

« Je suis persuadée qu'Celi n'a pas fait exprès de gâcher ma soirée, Père », intervint Séraphine avec une fausse bravoure, la main posée sur le cœur, m'adressant un sourire les yeux brillants de larmes. « Je regrette sincèrement de ne pas vous avoir conviés, toi et Roman. Après notre rupture si douloureuse, je ne supportais pas l'idée qu'il assiste à mes fiançailles », ajouta-t-elle en jetant un regard plein de compassion vers son ex.

J'observai Roman du coin de l'œil. Il resta totalement indifférent, saisissant son couteau pour entamer sa viande sans un mot.

Séraphine se tourna vers moi, les yeux embués. « Et je savais aussi que tu avais rendez-vous avec ta marraine pour une affaire importante, Celi. Je ne voulais surtout pas que ma soirée t'en empêche. » Elle détourna le visage, portant la main à sa bouche comme pour étouffer un sanglot.

« Quelle sœur admirable tu fais, Séraphine », roucoula ma belle-mère Sylviane en lui caressant la main d'un air attendri. Puis elle me lança un regard noir. « Tellement différente d'Adelaide. »

« Admirable, tu parles... » commençai-je avant de m'interrompre.

« Adelaide ! » explosa mon père en abattant son poing sur la table, faisant trembler la vaisselle et renversant son troisième verre de rouge. « Je t'interdis de parler ainsi de ta sœur ! J'aurais dû me douter que tu allais tout gâcher ! »

Séraphine me jeta un regard en biais, un sourire narquois que j'étais seule à voir se dessinant sur ses lèvres. Je serrai les poings sous la nappe. Je savais qu'il valait mieux ne pas mordre à l'hameçon, mais l'envie de la gifler me démangeait quand même.

« Ne rejette pas la faute sur Adelaide », lança Édouard de sa voix onctueuse. « Je doute sincèrement qu'elle soit responsable de tout ceci. »

« Pas responsable ? » s'écria mon père. « Les journalistes s'en donnent à cœur joie ! Ils s'imaginent une guerre d'héritage entre nos deux familles, à cause d'elle et de ce fils illégitime ! »

Je regardai Roman, mais son visage demeura de marbre malgré cette pique. Même si l'accusation n'était pas fausse, il était particulièrement grossier de la part de mon père de le formuler ainsi, en public.

« Tiens », fit Roman avec un léger sourire narquois, posant son couteau pour échanger nos assiettes et me tendre le steak qu'il avait pris soin de découper pour moi.

« Je ne suis pas une enfant ! » protestai-je. « Je sais très bien couper ma propre viande ! » Je le foudroyai du regard tandis qu'il se calait confortablement dans son fauteuil, visiblement content de lui.

« Céleste est bien trop candide pour avoir orchestré un plan pareil », affirma Édouard à mon père avec un sourire rassurant.

Pardon ? La rage que je contenais menaça de tout emporter sur son passage.

« Je suis certain que c'est Roman qui a tout combiné. Il a dû manipuler Céleste. Je vous demande sincèrement pardon pour elle, Père. »

Malgré l'absurdité totale de ses propos, mon père le crut sans l'ombre d'un doute et reporta son attention sur Roman.

« Il l'aura séduite pour mettre son plan à exécution », accusa Édouard, visant directement son demi-frère.

Je faillis m'étrangler avec mon verre d'eau. Séduite ? Moi ? Par lui ? Je fixai le verre de vin d'Édouard, encore plein, choquée par tant d'aplomb dans ses accusations grotesques. Il n'était même pas ivre. C'était donc bien la présence de Séraphine qui avait dû lui monter à la tête.

« Il aura sans doute cru faire une plaisanterie, sans se soucier une seconde de l'image de notre famille », poursuivit froidement Édouard en s'adressant à mon père. « Vous et moi sommes des figures politiques, Père. Ce genre d'affaire pourrait peser sur les prochaines élections. »

Tu es sérieux, là ? J'avais envie de hurler à mon ex-compagnon.

« Tu as parfaitement raison », approuva mon père, sa fureur retombant aussitôt. « Jamais Adelaide n'aurait pris une telle initiative toute seule. Elle sait qu'elle me doit obéissance. »

Ah. Voilà donc que la lassitude devenait contagieuse.

« Par chance », me dit-il glacialement, « aucune cérémonie officielle n'a encore eu lieu. Cette bêtise peut donc être corrigée sans difficulté. Tu vas annuler ce mariage et épouser l'homme que je t'ai désigné. »

« Quoi ? » suffoquai-je.

« Victor Malraux est disposé à faire de toi sa troisième épouse », déclara mon père d'un ton qui ne souffrait aucune discussion.

Même Séraphine parut sidérée par cette annonce. Quant à moi, incapable de prononcer le moindre mot, je sentis la pièce entière se mettre à tourner. Une multitude de pensées se bousculaient dans mon esprit, mais une seule persistait : mon père me détestait-il donc à ce point ?

Victor Malraux avait soixante ans passés et une réputation exécrable. Malgré sa fortune considérable, tout le monde connaissait son tempérament odieux et son penchant pour les maisons closes, même du temps de ses précédents mariages. Je n'avais jamais été la préférée de mon père, mais j'avais toujours cru qu'il tiendrait quand même à assurer mon avenir décemment. Séraphine avait toujours eu ses faveurs - mais moi, rien de ce que j'entreprenais ne trouvait grâce à ses yeux. J'avais depuis longtemps renoncé à vouloir satisfaire cet homme au cœur de pierre. Mais là, c'était différent. C'était d'une cruauté sans nom.

Avant même de m'en rendre compte, mes yeux me piquaient. Non. Je ne devais pas craquer. Je ne pouvais pas pleurer. Depuis des années, je me répétais qu'il fallait tenir bon, rester forte, être...

Une main vint alors envelopper la mienne. Surprise, je tournai la tête vers Roman. Il avait glissé ses doigts entre les miens sous la table, avec une assurance froide et calculée, comme s'il maîtrisait encore parfaitement la situation.

« Tiens bon », souffla-t-il à mon oreille. « Je ne laisserai pas faire une chose pareille. »

Il afficha alors un sourire d'une sincérité aussi trompeuse que les larmes de Séraphine, fixant mon père droit dans les yeux. « Vous n'avez aucune inquiétude à avoir, futur beau-père. Elle est déjà mienne, désormais. »

Le sourire de Séraphine se figea aussitôt ; elle nous décocha un regard furieux avant que mon père ne se retourne vers elle et retrouve instantanément son air affectueux.

« Comment oses-tu... » balbutia mon père.

« Monsieur », coupa Miles, le majordome de la famille, d'un ton cérémonieux. Discret comme toujours, je ne l'avais même pas remarqué entrer dans la pièce.

« Quoi encore ? » aboya mon père.

La plupart des employés se seraient recroquevillés devant un tel ton, mais Miles avait depuis longtemps l'habitude des colères paternelles.

« Madame arrive. »

« Maman arrive ? » Mon père blêmit instantanément.

Sylviane s'exclama, aussi surprise que lui : « Ta belle-mère vient ici ? Pourquoi donc ? »

« Sans doute pour me féliciter... »

« Évidemment », renchérit Séraphine avec fierté. « N'est-ce pas, Édouard ? »

J'ignorai totalement sa réponse murmurée, trop occupée à observer le désordre général qui s'emparait de la pièce. Mon père s'éclaircit nerveusement la gorge tandis que Sylviane sortait son poudrier pour se refaire une beauté. Même Édouard et Séraphine redressèrent leurs vêtements en hâte. Miles s'inclina, et avant même que les convives n'aient eu le temps de se recomposer, la porte s'ouvrit sur ma grand-mère.

Ses cheveux argentés relevés en un chignon impeccable, elle avançait, appuyée sur une canne blanche raffinée, ornée d'un cygne doré sculpté en guise de pommeau. Son regard balaya la salle avant de se poser sur moi, et son visage tout ridé s'illumina d'un sourire chaleureux et familier.

« Mamie ! » Je me levai d'un bond, abandonnant la main de Roman pour me précipiter dans ses bras et l'étreindre avec douceur.

« Ma petite Celi », dit-elle en riant, tapotant mon dos de sa main parcheminée. « Toutes mes félicitations pour tes fiançailles, ma chérie. »

Je lui rendis un sourire éclatant tandis qu'elle prenait mes mains entre les siennes.

« J'aurais tant aimé que tu me préviennes avant tout le monde », murmura-t-elle avec tendresse. « Mais au fond, j'ai toujours su que ce moment finirait par arriver. Même avec mes vieux yeux fatigués, je vois bien à quel point ce garçon t'aime. »

Une pointe de culpabilité me traversa en voyant son sourire si sincère. Pardonne-moi, grand-mère, mais tu te trompes complètement. Celle qu'il aime réellement se trouve juste en face de nous.

« Maman ! » s'exclama mon père en se redressant nerveusement. « Que fais-tu ici ? »

Grand-mère lui adressa un regard sévère en relâchant mon étreinte, mais au même instant, je sentis un petit objet se glisser dans ma main. En l'ouvrant, je découvris mon bonbon préféré, à la fraise. Elle me fit un clin d'œil complice, et je réprimai un rire en le portant à ma bouche.

Au moment où je me rasseyais, grand-mère observait la tablée d'un œil sévère.

« Vous pensiez sincèrement que votre père et moi allions rester passifs pendant que la presse transformait notre nom en spectacle de foire ? »

Mon père déglutit péniblement. « Tout ceci est entièrement la faute d'Adelaide... »

« Silence, Bertrand », le coupa-t-elle sèchement, pendant qu'un domestique installait précipitamment une chaise supplémentaire. Elle le remercia d'un signe de tête avant de s'installer sur le simple siège en osier comme s'il s'agissait d'un trône royal.

« Ton père et Maurice ont appris cette histoire par les journaux télévisés. Tout le monde a désormais un avis sur la question », déclara-t-elle avec fermeté. « Ils traînent le nom de nos deux familles dans la boue, nous accusant de manigances, comme si le mariage n'était qu'un vulgaire instrument pour obtenir pouvoir et fortune, sans le moindre respect pour l'institution du mariage. »

« Édouard et moi nous sommes fiancés en premier, grand-mère », lâcha Séraphine avec arrogance. « C'est Adelaide et Roman qui... »

« Ne t'avise surtout pas de rejeter la faute sur les autres, jeune fille », trancha grand-mère d'un ton glacial, « et ne crois pas non plus que je n'ai rien remarqué. Je suis peut-être âgée, mais certainement pas aveugle. Vous quatre allez devoir assumer les conséquences de vos actes. »

J'avalai difficilement ma salive, m'enfonçant un peu plus dans mon siège. Roman affichait toujours cette impassibilité coutumière, mais je savais pertinemment que grand-mère ne nous ferait aucun cadeau.

« Marthe et Maurice nous ont laissé, à Edmond et moi, la responsabilité de trancher pendant leur voyage à l'étranger - même si j'ai naturellement consulté vos grands-pères respectifs, mes garçons. » Elle darda un regard perçant vers Édouard et Roman avant de continuer. « Votre grand-père Edmond a préféré ne pas s'en mêler directement ; je parlerai donc au nom de toute la famille. »

Grand-mère promena son regard sur Séraphine, Édouard, puis sur Roman et moi, avant de délivrer son verdict.

« Le couple qui donnera naissance en premier héritera de l'intégralité de notre patrimoine commun. »