Captive de son regard

La pénombre dominait la chambre, avalant presque toute la lumière. Sur l'immense lit défait, deux corps s'étaient perdus l'un dans l'autre, emmêlés dans les draps comme si le monde extérieur avait cessé d'exister. Il ne restait plus que leur souffle, la chaleur de leur peau et cette tension presque électrique qui les liait.

Le dos de l'homme semblait raconter une histoire à lui seul. Des traces rouges, fines et irrégulières, griffaient sa peau - les marques laissées par les ongles de la jeune femme. Pour lui, c'était une sensation étrange, un mélange troublant de douleur légère et d'excitation.

Après plusieurs semaines loin de la ville, Liam était revenu. Et depuis qu'il avait franchi la porte de cet appartement, il s'était jeté sur Charlotte avec l'intensité d'un prédateur qui retrouve enfin sa proie. Il la désirait avec une urgence presque brutale, comme si le temps passé loin d'elle avait creusé un manque impossible à combler autrement.

Emportée par l'émotion, Charlotte planta soudain ses dents dans la peau de son cou.

Liam laissa échapper un sifflement agacé.

- Qu'est-ce qui te prend ? grogna-t-il. Tu mords comme un animal sauvage.

Charlotte respirait difficilement. Son corps se mouvait sous le sien avec nervosité, cherchant à lui faire comprendre, sans prononcer un mot, qu'il devait ralentir.

Elle connaissait parfaitement ce jeu. Depuis le temps, elle savait exactement comment le toucher, comment le pousser, comment lui plaire.

- Monsieur Parker... souffla-t-elle entre deux respirations brûlantes. On pourrait... faire une pause ?

Liam suspendit son mouvement un bref instant, comme s'il réfléchissait... puis il reprit aussitôt, comme si sa demande n'avait jamais existé.

- Tu aimes l'argent liquide ? demanda-t-il soudain, d'un ton calme.

Charlotte inspira profondément.

- Oui.

- Alors tais-toi.

Ses yeux descendirent lentement sur elle.

Charlotte possédait cette beauté naturelle qui ne cherchait pas à impressionner. Ses courbes étaient douces, son corps gracieux sans être ostentatoire. Ses cheveux bruns encadraient un petit visage délicat, presque enfantin.

D'ordinaire, elle donnait l'impression d'une innocence tranquille.

Mais pas ce soir.

Sous la tension qui les enveloppait, ses lèvres s'entrouvraient légèrement, comme si elles murmuraient une invitation silencieuse. Son regard, brillant et troublé, semblait promettre mille choses sans prononcer le moindre mot.

Tout cela touchait Liam plus qu'il ne voulait l'admettre.

Il savait que Charlotte éprouvait quelque chose pour lui. C'était évident.

Et pourtant...

Son humeur s'assombrit brusquement lorsque certains souvenirs remontèrent à la surface.

- Je te donnerai trois cent mille dollars.

Pendant une fraction de seconde, les yeux de Charlotte brillèrent. L'idée de cette somme fit naître une lueur fugitive dans son regard, mais derrière cette réaction se cachaient aussi d'autres pensées.

Trois cent mille dollars.

C'était presque un pas de plus vers son objectif.

Liam remarqua immédiatement ce changement dans son expression. Une pointe d'irritation monta en lui.

- L'argent, c'est tout ce qui t'intéresse ?

Ce n'était pas la vérité.

Au fond d'elle, Charlotte voulait bien plus que ça. Elle voulait son affection. Son attention. Peut-être même son amour.

Mais ce rêve appartenait à un monde auquel elle n'avait pas accès.

Elle entrouvrit les yeux et le regarda.

Liam Parker incarnait le pouvoir avec une facilité déconcertante. Élégant, assuré, charismatique... un homme que tout le monde respectait ou craignait. Dans son univers, il était celui qui décidait de tout.

Pour Charlotte, il représentait surtout une possibilité de fuite.

Six mois plus tôt, son père avait plongé leur famille dans un chaos financier terrible. Les dettes de jeu, les mauvaises décisions, les créanciers menaçants... tout s'était accumulé jusqu'à devenir insupportable.

Un soir, des menaces avaient résonné devant leur porte.

Elle était rentrée précipitamment à la maison.

Puis tout était devenu flou.

Quelqu'un l'avait assommée.

Lorsqu'elle avait rouvert les yeux, elle se trouvait dans ce lit.

Dans le lit de Liam.

Certains murmuraient qu'elle ressemblait étrangement à une ancienne femme qui avait compté dans la vie de Liam.

Un téléphone sonna soudain, brisant le silence.

Charlotte saisit l'occasion pour s'éloigner et se réfugia dans la salle de bain où l'appareil vibrait encore.

- Lottie... tu peux nous aider ? La voix de sa mère tremblait. L'entreprise de ton père est sur le point de s'effondrer. Nous sommes vraiment dans une situation terrible. Tu pourrais...

Charlotte fixa son reflet dans le miroir.

Des marques visibles sur sa peau rappelaient ce qui s'était passé la nuit précédente. Une fatigue lourde tirait ses traits.

- Maman... tu ne vois pas qu'il continue à jouer ? murmura-t-elle. C'est toujours la même histoire.

- C'est du business ! répliqua sa mère avec irritation. Ton père essaie simplement de se relever. Quand il réussira, tu seras fière de lui. Et puis cela pourra aussi t'aider à trouver un bon mari. Ne t'inquiète pas pour nous. Passe nous voir après le travail.

La ligne se coupa.

Charlotte resta immobile quelques secondes.

Depuis son enfance, elle portait le poids de sa famille sur les épaules. Elle faisait les tâches, réparait les erreurs, apaisait les crises.

Mais malgré tout cela, son père n'avait jamais été satisfait.

Chaque perte d'argent devenait une excuse pour la blâmer.

Elle avait toujours essayé de protéger sa mère.

Et pourtant, au final, son propre père l'avait vendue pour effacer ses dettes.

Rester dans cette situation signifiait disparaître peu à peu.

Elle devait partir.

Pour partir, elle avait besoin d'argent.

Beaucoup d'argent.

Alors ce qui se passait entre elle et Liam... elle avait décidé de ne pas protester. Elle avait simplement accepté l'accord qu'il lui proposait.

Sans discuter.

Charlotte retourna dans la chambre et se glissa de nouveau dans les draps. Elle passa un bras autour de Liam et murmura :

- Monsieur Parker... pour ce que j'ai enduré ce soir... nous pourrions ajouter deux cent mille dollars de plus ?

La seule réponse fut un claquement de langue agacé.

Liam leva la main et saisit doucement son menton entre ses doigts.

Ses yeux s'attardèrent sur son visage.

Ses joues rosissaient encore, comme si l'aube les avait effleurées de ses doigts délicats.

Charlotte était d'une beauté presque irréelle. Ses yeux, doux et brillants, semblaient porter des histoires que personne n'avait encore entendues.

Ses lèvres pleines et lumineuses attiraient naturellement le regard.

Ses longs cils étaient légèrement humides : elle avait pleuré plus tôt, lorsqu'il s'était montré trop brutal.

Sans qu'il s'en rende compte, elle avait trouvé une place dans sa vie.

Et pourtant...

Son regard revenait toujours vers l'argent.

Toujours.

Le visage de Liam se ferma.

- Tu restes avec moi uniquement pour l'argent, Charlotte ? C'est tout ?

Ses mots étaient tranchants.

Injustes.

Charlotte fronça légèrement les sourcils.

Après tout, c'était lui qui avait transformé l'amour en transaction. Et c'était Robert qui l'avait livrée dans ce lit.

Si elle avait refusé... quelqu'un d'autre aurait accepté.

C'était simplement un arrangement.

Un marché qui profitait aux deux parties.

Alors pourquoi lui reprocher de vouloir davantage ?

Charlotte baissa les yeux.

- Monsieur Parker... murmura-t-elle doucement. On peut continuer ?

Liam la fixa avec incrédulité.

- Tu es vraiment impossible.

Ses paroles se dissipèrent dans l'air tendu de la chambre tandis que son corps se penchait à nouveau vers elle - puissant et inévitable, comme une tempête silencieuse.

Le lendemain matin, Charlotte se réveilla avec une douleur diffuse dans tout le corps, comme si elle avait dormi sur une surface dure.

Elle prit son téléphone et consulta son compte bancaire.

1,7 million de dollars.

Il lui manquait encore trois cent mille dollars.

Trois cent mille... et elle pourrait enfin retrouver sa sœur.

C'était pour cette raison, et cette raison seulement, qu'elle avait accepté de vendre ce qui lui restait d'innocence.

Le souvenir de sa sœur lui serra la poitrine. Dans leur enfance, elles avaient été séparées... et sa sœur avait fait d'innombrables sacrifices pour la protéger.

Une notification apparut sur son téléphone.

Un message de Liam.

« Au travail. Tu sais ce que tu dois faire après avoir été payée. N'oublie pas tes obligations. »

Ces mots lui firent mal.

Mais elle s'y était habituée.

En plus de tout cela, elle continuait à occuper son poste officiel : assistante du PDG.

Charlotte se prépara rapidement avant de partir travailler chez TimeTime.

Elle prit l'ascenseur jusqu'au vingt-quatrième étage et entra dans le bureau.

Comme chaque matin, elle prépara soigneusement le café. Une fois la tasse prête, elle frappa à la porte du bureau du PDG. Après le signal de la secrétaire, elle entra et déposa la tasse sur le bureau.

- Monsieur Parker, votre café Mantenian habituel. Torréfaction foncée. Température exacte : quatre-vingt-dix-huit degrés. Noir, sans sucre, sans crème.

Elle avait tout vérifié.

Liam goûta la boisson en silence.

Puis il leva les yeux vers elle.

- Trop chaud. Recommencez.

- Tout de suite.

Charlotte retourna au coin cuisine pour préparer une nouvelle tasse.

- Faites-en une pour moi aussi, tant que vous y êtes, lança une autre voix.

Elle hocha la tête.

Elle était habituée à ces demandes.

- Hé !

Une femme entra dans la pièce et aperçut Charlotte près de la machine.

- Charlotte, tu peux venir nettoyer mon bureau plus tard ? Il y a des miettes partout.

Charlotte répondit calmement :

- Je passerai quand j'aurai terminé ici.

La femme soupira avec irritation.

- Franchement... Avec ton diplôme médiocre, obtenir ce poste c'est comme gagner à la loterie. Tu crois être ici pour quoi ? Faire du café, ce n'est pas si difficile.

Charlotte resta silencieuse.

Cette femme était la directrice adjointe. Elle devait rester prudente.

- Nettoie-le maintenant ! reprit-elle. Ça prend combien de temps de nettoyer un bureau ?

En parlant, elle bouscula Charlotte.

Un peu d'eau chaude se renversa sur la main de la jeune femme.

La peau rougit aussitôt sous la brûlure.

Charlotte serra les dents et s'apprêtait à répondre lorsque quelqu'un parla derrière elles d'une voix soudain nerveuse.

- Monsieur Parker...

À quelques pas seulement, Charlotte n'eut aucune difficulté à deviner l'état d'esprit de Liam.

Son visage affichait cette expression distante qu'il adoptait souvent, un mélange d'indifférence glaciale et de supériorité tranquille. Dans son regard perçait même une légère ironie, comme s'il observait la scène avec un amusement silencieux.

Sentant que la situation pouvait facilement dégénérer, la directrice adjointe changea aussitôt de ton. Elle se précipita pour désamorcer le moment.

- Attention, monsieur Parker... le sol est très glissant ici.

Liam posa sur elle un regard froid, bref, puis détourna les yeux. Sans dire un mot de plus, il tourna les talons et quitta la pièce, laissant derrière lui une atmosphère lourde et tendue.

À peine eut-il disparu que l'attitude de la femme changea immédiatement.

Son visage se durcit, et son arrogance revint comme une vague.

- Pour qui tu te prends exactement ? lança-t-elle avec mépris. Une petite fleur sauvage qui rêve de pousser jusqu'aux nuages ? Tu crois vraiment qu'en préparant son café, monsieur Parker va finir par te remarquer ? Continue de rêver !

Charlotte encaissa les paroles sans répondre. Elle se contenta de baisser les yeux et reprit son travail en silence.

Depuis longtemps, elle savait qu'il ne fallait pas nourrir d'illusions inutiles.

Liam ne lui offrait qu'une chose : de l'argent.

Et c'était la seule chose qu'elle se permettait d'accepter.

...

- Charlotte, ça va ?

Un collègue s'approcha d'elle dans la salle de pause, visiblement intrigué.

- Ce n'est pas dans les habitudes de monsieur Parker de venir ici, continua-t-il. J'ai cru qu'il était venu exprès pour te défendre.

Charlotte resta un instant silencieuse. Dans sa distraction, quelques gouttes de café éclaboussèrent sa main déjà brûlée, arrachant une grimace de douleur.

- Pourquoi monsieur Parker prendrait-il ma défense ? répondit-elle finalement avec calme. Vous interprétez tous les choses de façon exagérée.

Son collègue haussa les épaules.

- Peut-être... Il n'a jamais été très tendre avec toi. Mais on sait tous qu'il dirige l'entreprise avec une discipline de fer. C'est juste étonnant qu'il ait laissé passer le comportement de la directrice adjointe.

En réalité, ce genre d'incident n'avait rien d'exceptionnel dans les bureaux de la direction. Les nouveaux employés étaient souvent la cible des humeurs de la directrice adjointe.

C'était une règle tacite du monde professionnel : si l'on voulait survivre, il fallait apprendre à encaisser.

Et surtout, ne jamais attendre que quelqu'un vienne vous défendre.

Charlotte, avec son diplôme jugé modeste, faisait l'objet de nombreuses rumeurs. Beaucoup pensaient qu'elle avait obtenu son poste grâce à une relation douteuse avec Liam.

Pour cette raison, elle était souvent regardée de haut.

Pourtant, contre toute attente, monsieur Parker semblait totalement indifférent à son égard.

Peu à peu, l'atmosphère du bureau changea malgré tout. L'hostilité envers Charlotte diminua légèrement, remplacée par une curiosité prudente.

Cet après-midi-là, comme à son habitude, Charlotte alla porter du café au bureau de Liam.

Elle frappa doucement, puis entra.

À l'intérieur, elle découvrit Liam en pleine discussion avec la responsable des ressources humaines.

- Licenciez-la immédiatement, déclara-t-il d'une voix tranchante. Je ne veux plus jamais la revoir ici.

- Bien, monsieur Parker.

Lorsque Liam aperçut Charlotte, une expression difficile à déchiffrer traversa son visage.

- Qu'est-ce que vous avez entendu ? demanda-t-il.

- Je...

Elle n'eut pas le temps de répondre.

- Cela concerne la gestion interne de l'entreprise, coupa-t-il froidement. Cela ne vous regarde pas.

Charlotte se mordit la lèvre et hocha légèrement la tête. Elle déposa le café puis sortit.

Dans le couloir, une question persistait dans son esprit.

Qui venait d'être renvoyé ?

Qui Liam refusait-il de voir encore dans cette entreprise ?

Quelques minutes plus tard, elle aperçut la directrice adjointe dans le bureau du secrétariat.

La femme, habituellement si arrogante, rangeait ses affaires dans un silence abattu.

Au fil des discussions qui circulèrent dans l'open space, Charlotte apprit finalement la vérité.

La directrice adjointe venait d'être licenciée pour harcèlement au travail.

C'était donc elle que Liam avait congédiée.

Charlotte baissa les yeux vers sa main brûlée, encore rouge.

Avait-il fait cela pour elle ?

La pensée traversa brièvement son esprit.

Mais elle se rappela immédiatement les mots de Liam : il s'agissait simplement d'une décision liée à la gestion de l'entreprise.

En effet, Liam Parker dirigeait sa société avec une rigueur implacable. Il ne tolérait ni incompétence ni abus de pouvoir dans ses bureaux.

Il avait agi pour protéger l'entreprise.

Pas pour elle.

Charlotte esquissa un sourire amer.

Comment avait-elle pu imaginer un instant qu'il se souciait de ses problèmes personnels ?

La journée se poursuivit dans un flot continu de tâches. Lorsque enfin l'heure de partir arriva, Charlotte pointa et quitta le bureau.

Il lui fallut plus de vingt minutes pour réussir à monter dans un bus bondé.

Avant de rentrer chez elle, elle fit un détour par la banque.

Elle retira l'intégralité de son salaire.

À la maison, elle tendit l'argent à sa mère.

- C'est la dernière fois que je te donne de l'argent, dit-elle calmement. Et c'est aussi la dernière fois que je te pose la question... Maman, viens-tu avec moi ou non ?

Maria prit les billets et hocha la tête avec un sourire hésitant.

Mais Charlotte reconnut immédiatement ce sourire.

C'était encore une façon de gagner du temps.

- La dernière fois que Robert a perdu de l'argent au jeu, murmura Charlotte, j'ai perdu mon innocence. Tu sais très bien d'où vient cet argent. Si tu veux détruire définitivement ma vie, alors reste ici.

Le visage de Maria se figea. Ses doigts froissèrent nerveusement les billets.

- Ton père a dit... que cet homme est grand et beau. Et que tu l'aimes beaucoup... Vous vous entendez bien, Lottie. Épouse-le, et ta vie sera belle. Je te promets que je resterai loin de ton père ensuite. Je ne serai plus un poids pour toi.

Sa voix tremblait, mêlée de honte et d'espoir.

Charlotte inspira profondément.

- Tu crois vraiment que je suis faite pour lui ?

Liam pourrait-il aimer une femme qu'il avait payée ?

La famille Parker accepterait-elle un jour quelqu'un comme elle ?

La réponse était évidente.

Impossible.

- Lottie... ne dis pas ça...

- Je sais que tu en veux à ton père, continua Maria en pleurant. C'est entièrement sa faute. Mais il a aussi fait beaucoup pour toi... Il t'a gâtée, il t'a envoyée travailler chez Parker Group...

Charlotte eut soudain envie de rire.

Mais les larmes lui montèrent aux yeux.

Elle se souvenait parfaitement de cette nuit.

Elle s'était réveillée dans le lit de Liam.

Et devant ses yeux, Liam avait transféré cinq cent mille dollars sur le compte de Robert.

Peu après, elle était devenue l'assistante personnelle du PDG du groupe Parker.

Charlotte regarda sa mère avec gravité.

- Maman... ce n'était pas suffisant de sacrifier ma sœur ? Maintenant tu veux aussi m'impliquer dans tout ça ?

La pièce sombra dans un silence lourd.

Puis Maria éclata en sanglots.

- Je suis désolée, Lottie... Je t'ai fait naître dans cette famille brisée. Je suis une mauvaise mère. Je t'ai tellement déçue...

Autrefois pourtant, ils semblaient former une famille presque heureuse.

Robert préférait ses fils aux filles, c'était vrai, mais les filles ne manquaient de rien.

Puis un jour, Maria donna naissance à un garçon fragile qui dut être placé immédiatement en couveuse.

Les dettes médicales s'accumulèrent.

Et Robert changea.

Il devint violent.

Il frappait Maria, dépensait l'argent dans le jeu et les plaisirs, et finit par vendre l'avenir de leur deuxième fille pour quelques milliers de dollars.

Maria, brisée physiquement et moralement, travaillait sans relâche pour maintenir la famille à flot pendant que Robert dilapidait leurs ressources.

Charlotte avait souvent rêvé d'emmener sa mère loin de cet enfer.

Mais sa mère répétait toujours les mêmes excuses :

« Ton père va changer. »

« Que diraient les gens si je divorçais à mon âge ? »

« Et ton frère ? »

En entendant les sanglots de Maria, Charlotte sentit sa détermination vaciller.

C'est alors que sa mère prononça des mots qui la firent vaciller.

- Lottie... prête-moi cent mille dollars. C'est ce qu'il reste à payer pour la maison. Considère-le comme un prêt. Quand la maison sera au nom de ton frère, je partirai avec toi.

Pour la première fois... Maria semblait prête à quitter Robert.

Après une longue hésitation, Charlotte accepta.

Mais avec ces cent mille dollars supplémentaires, il lui manquait désormais quatre cent mille.

Et une seule personne pouvait lui fournir cette somme.

Liam.

Ce soir-là, Liam rentra plus tôt que d'habitude.

Il lança son manteau vers Charlotte avec tant de brusquerie qu'elle eut du mal à le retenir.

Comme toujours, elle vérifia les poches avant de l'envoyer au lavage.

Ses doigts rencontrèrent un objet froid.

Surprise, elle sortit un petit tube.

Une pommade pour brûlures.

Était-ce pour elle ?

Hésitante, elle s'approcha de Liam.

- Monsieur Parker... que dois-je faire avec ça ?

Il leva à peine les yeux.

- Daniel l'a mis là. Garde-le si tu veux.

Daniel, l'ami riche de Liam, n'utilisait que des produits hors de prix.

Charlotte découvrit rapidement que cette crème coûtait plus de deux mille dollars.

Elle ne pouvait pas accepter un objet aussi cher.

Mais refuser serait tout aussi étrange.

Elle finit par déposer l'argent sur la table avant d'utiliser la pommade.

Mais au moment où elle ouvrit le tube, Liam se leva brusquement.

D'un geste sec, il écrasa la crème sous son pied.

- Deux mille dollars, vraiment ?

Il se tenait tout près d'elle.

- Tu crois que l'argent m'importe ?

Son regard était glacial.

- Charlotte... tu calcules le prix de chaque chose ?

Elle voulut expliquer.

Mais il était déjà parti.

Liam ne rentra pas cette nuit-là.

Le lendemain matin, Charlotte lui apporta son café.

Elle l'entendit parler au téléphone à voix basse.

- Nous réglerons ça quand tu arriveras. Tout est prêt.

Lorsqu'il remarqua Charlotte, son expression se durcit.

- Posez le café et sortez. Combien de temps allez-vous rester là ?

Elle partit sans répondre.

En sortant, elle croisa Daniel qui entrait dans la maison.

Son regard se posa sur ses mains.

- La crème fonctionne, non ? Je ne l'ai apportée que parce que Liam me l'a demandé. Pour quelqu'un d'autre, je ne me serais pas donné cette peine...

À cet instant, un cri de colère de Liam retentit depuis l'intérieur.

Daniel comprit immédiatement la situation.

Il regarda Charlotte avec perplexité.

- Attends... tu n'as pas utilisé la crème ?

Charlotte répondit par un simple « non », presque murmuré, si bas que le mot semblait s'être dissous dans l'air avant même d'avoir réellement pris forme.

Liam n'était pas un homme qui prêtait attention aux détails insignifiants. En général, rien ne retenait son regard : ni une égratignure, ni une brûlure, ni le moindre signe de faiblesse chez les autres. Pourtant, Charlotte constituait une exception étrange à cette règle. Elle était la seule personne pour laquelle il manifestait parfois une forme d'attention particulière. Si quelqu'un d'autre se coupait ou se blessait dans son entourage, Liam ne s'en souciait même pas.

La veille encore, il avait insisté auprès de Daniel pour obtenir cette fameuse pommade contre les brûlures. Insisté... c'était peu dire. Il avait presque supplié son ami de la lui céder, allant jusqu'à lui proposer les clés d'une voiture flambant neuve pour rendre l'échange plus tentant.

Et maintenant, ce tube hors de prix reposait là, intact, inutilisé.

Il n'y avait rien d'étonnant à ce que Liam ait été contrarié.

Daniel observa Charlotte avec un mélange d'irritation et d'inquiétude qu'il ne parvenait pas à dissimuler.

- Toi... fais attention, d'accord ? dit-il finalement. Tu sais très bien comment Liam peut réagir. Et au final, c'est toujours toi qui en paies le prix.

Charlotte pinça légèrement les lèvres sans répondre.

Après le départ brusque de Liam la veille au soir, elle avait pris le temps de se renseigner sur cette crème. Ce n'était pas un produit banal acheté dans une pharmacie quelconque. Son prix dépassait de loin ce qu'elle avait imaginé.

Elle avait alors supposé que Liam s'était emporté parce qu'elle avait essayé de le rembourser, comme s'il s'agissait d'une simple transaction. Elle se souvenait d'une phrase qu'il lui avait dite un jour :

« Tout ne peut pas s'acheter. »

Quoi qu'il en soit, puisque la crème avait été écrasée et gaspillée, elle n'allait ni l'utiliser ni tenter de le dédommager. Même si cela devait provoquer une nouvelle colère.

Son téléphone vibra au moment précis où elle franchissait la porte.

C'était Maria.

- Lottie ! Il faut que tu quittes cet endroit immédiatement ! Ton père a été attrapé par les usuriers. Ils viennent à ton travail pour te retrouver et récupérer leur argent !

Charlotte resta figée quelques secondes.

Robert essayait donc de lui faire porter le poids de ses dettes de jeu.

Encore.

Ce matin-là, après s'être réveillée dans le lit de Liam, elle était rentrée chez elle et avait averti son père sans détour :

« Si tu essaies encore une fois de me vendre pour rembourser tes dettes, je te jure que nous finirons tous les deux par passer par la fenêtre. »

Son regard se durcit.

- Dis-leur bien ceci, répondit-elle froidement à sa mère. S'ils font un scandale dans l'entreprise, ils n'auront pas un seul centime. Et que Robert revienne avec un bras en moins, une jambe en moins... ou qu'il ne revienne pas du tout. Ils n'obtiendront rien de moi.

Puis elle raccrocha.

Pendant un instant, Charlotte resta immobile.

Puis elle inspira profondément et se dirigea vers le bureau du PDG.

Si Robert n'obtenait pas l'argent, il utiliserait sans hésiter ses méthodes les plus brutales.

Elle devait agir avant qu'il ne soit trop tard.

Obtenir l'argent.

Et partir.

Mais Liam accepterait-il de lui prêter une somme aussi importante ?

Lorsqu'elle entra dans le bureau, elle n'osa même pas croiser son regard.

- Monsieur Parker... pourriez-vous me prêter quatre cent mille dollars ?

Liam s'enfonça lentement dans son fauteuil.

Son expression était froide, presque indifférente.

- L'argent est donc le seul sujet de conversation que vous connaissez ? demanda-t-il d'une voix basse.

Charlotte garda le silence.

- Idiote, murmura-t-il en la fixant intensément.

Puis il poursuivit :

- Pourquoi ce besoin soudain d'argent ? Robert a encore tout perdu au jeu et il t'envoie mendier à sa place ? Et si je refuse... à qui iras-tu demander ensuite ?

Charlotte ferma les yeux un instant. Ses cils tremblèrent légèrement.

Elle ne contesta pas ses accusations.

Elle n'en avait pas le droit.

Ses lèvres, qu'elle mordait nerveusement, étaient devenues d'un rouge vif.

- Idiote..., répéta Liam d'un ton agacé.

Son regard resta fixé sur sa bouche.

- Je t'ai donné cinq cent mille dollars l'autre jour. Robert les a déjà perdus ?

Charlotte se recroquevilla légèrement.

- Ce n'est pas pour lui... dit-elle enfin d'une voix hésitante. C'est pour moi. J'ai besoin de cet argent.

Les yeux de Liam devinrent glaciaux.

- Pour toi ? Robert perd exactement quatre cent mille... et tu viens me demander précisément la même somme ? Tu me prends pour un imbécile ?

Une lueur de confusion passa dans le regard de Charlotte.

Comment Liam pouvait-il savoir que Robert avait perdu cette somme ?

Elle-même venait tout juste de l'apprendre.

- C'est pour moi, répéta-t-elle. J'en ai besoin.

Liam plissa légèrement les yeux.

- J'ai beaucoup d'argent, dit-il calmement. Mais peux-tu m'offrir ce que je veux en échange ?

Charlotte resta immobile.

Puis elle s'approcha lentement du bureau.

Ses genoux vacillèrent plusieurs fois avant qu'elle ne trouve finalement la force de s'agenouiller devant lui.

Le regard de Liam s'assombrit.

La tension dans la pièce devint presque palpable.

Les mains de Charlotte tremblaient lorsqu'elle posa les doigts sur sa ceinture.

La vie qu'elle avait connue avait été détruite par Robert. Après avoir quitté l'école au collège, elle avait travaillé pendant des années comme caissière dans un petit supermarché. Chaque pièce économisée représentait un pas vers une liberté fragile.

Plus tard, elle avait obtenu un diplôme grâce à des cours du soir.

Mais avec une formation aussi modeste, espérer gagner une fortune relevait du rêve.

Quatre cent mille dollars représentaient déjà une somme inimaginable.

Deux millions... c'était encore plus irréel.

Du moins, jusqu'à ce que Liam apparaisse dans sa vie.

Ses doigts tremblants essayèrent d'ouvrir la fermeture éclair de son pantalon.

Mais le mécanisme semblait résister.

Comme si quelque chose refusait de céder.

La main de Liam se crispa lentement en un poing.

Ses yeux sombres la fixaient.

- Tu crois vraiment que c'est ce que je veux ? murmura-t-il.

Les lèvres serrées, Charlotte rassembla son courage et tira brusquement sur la fermeture.

Mais Liam fut plus rapide.

Il repoussa sa main avec un geste froid.

- Nous sommes dans un bureau, mademoiselle l'assistante. Pas sur une scène destinée à tes numéros de séduction.

Sa voix devint plus dure.

- Je ne donne pas mon argent aussi facilement. Essaie encore.

Charlotte se releva lentement.

Sa main lui faisait mal là où il l'avait repoussée.

Mais la blessure la plus profonde se trouvait ailleurs.

Sa fierté... sa dignité... semblaient écrasées dans la moquette de ce bureau.

- Je... je vais préparer du thé..., balbutia-t-elle avant de reculer.

Liam la regarda partir.

La colère bouillait en lui.

Il serra le verre qu'il tenait si fort qu'il faillit le briser.

Puis il se souvint que cette tasse était un cadeau de Charlotte.

Un petit objet bon marché acheté dans un rayon promotionnel.

Un rire ironique lui échappa tandis qu'il reposait la tasse avec précaution.

Il donna ensuite un coup de pied dans sa chaise, incapable de contenir son irritation.

Plus tard dans la soirée, Charlotte reçut un nouvel appel.

La voix de Maria était tremblante.

- Lottie... je t'en prie... sauve ton père. S'il lui arrive quelque chose, comment vais-je continuer à vivre ?

La réponse de Charlotte fut glaciale.

- Ce qui lui arrive ne me concerne pas. Et si tu ne peux pas vivre sans lui... alors tu devrais peut-être le rejoindre.

Elle raccrocha.

Le repas posé devant elle resta intact.

Son cœur se serra malgré elle.

Maria était faible, c'était vrai. Elle favorisait son fils.

Mais elle avait aussi souvent protégé Charlotte des accès de violence de Robert.

Même blessée, elle trouvait toujours un moyen de lui apporter un peu de réconfort.

Charlotte ferma les yeux.

Quatre cent mille dollars.

Si elle pouvait réunir cette somme... elle emmènerait sa mère loin d'ici dès le lendemain.

Mais il était déjà vingt-deux heures.

Et Liam n'était toujours pas rentré.

Comme il lui interdisait de le contacter en privé, Charlotte n'avait d'autre choix que d'attendre.

À une heure vingt du matin, le bruit de la porte d'entrée la réveilla.

Liam entra dans la maison en desserrant sa cravate.

Son regard tomba sur le simple repas posé sur la table.

- Tu serais prête à tout pour de l'argent, railla-t-il.

Charlotte soupira doucement.

Elle s'approcha et l'aida à retirer sa veste.

Puis ses mains commencèrent à masser ses épaules.

- Tu dois être fatigué... murmura-t-elle. J'ai préparé ta soupe préférée. Tu veux en goûter ?

Les muscles tendus de Liam se relâchèrent légèrement.

Sa voix devint plus douce.

- L'argent est vraiment tout ce que tu veux ? Je pourrais t'offrir bien plus que ça.

Les mains de Charlotte s'arrêtèrent un instant.

Puis elles reprirent leur mouvement.

- Je n'ai besoin de rien d'autre.

Elle ne voulait que les deux millions.

Rien de plus.

C'était une transaction.

Elle refusait d'y mêler des sentiments.

Un rire froid échappa à Liam.

Soudain, il l'attira brutalement contre lui et la plaqua contre le meuble à chaussures.

Le bois froid pressa son ventre.

Charlotte cambra instinctivement le dos et passa les bras autour de son cou.

- C'est froid..., murmura-t-elle.

- Vraiment ?

Les mains de Liam glissèrent sous sa jupe.

- Alors accroche-toi à moi.

Charlotte suivit son rythme.

- Papa... doucement...

Il aimait cette façon qu'elle avait de l'appeler.

Son souffle s'accéléra.

Il resserra son étreinte autour de sa taille et la rapprocha encore.

Ses yeux, assombris par le désir, la fixaient intensément.

- Alors... quatre cent mille dollars suffisent à te convaincre de faire ça ?

Sa voix était basse.

- Tu ferais la même chose pour n'importe quel autre homme... n'est-ce pas ?