Captive de Son Ennemi

L'air glacial me mord la peau tandis que je rentre à pied après mon service au club. La neige descend en silence et recouvre les trottoirs d'un voile immaculé qui donne à la ville un charme trompeur. Sous cette blancheur apaisante se dissimule pourtant une réalité bien plus sinistre. Lorsque la nuit tombe, des créatures que l'on croirait échappées de contes macabres ou de vieux films d'horreur quittent leurs tanières et sillonnent les rues, traquant les imprudents pour leur simple divertissement. Ici, l'obscurité n'offre aucune clémence.

La cité vit sous la férule du roi lycan Rehan, et les humains de mon espèce ne sont guère plus que des pions sur son échiquier. Malgré tout, l'idée de voir le prince Xandros lui succéder m'angoisse davantage encore. Les rumeurs qui circulent à son sujet sont si sordides qu'elles laissent présager un avenir plus cruel que le présent. Dieu seul sait quel enfer nous attend lorsqu'il prendra la couronne de son père.

La maison où je vis se dresse au bout d'une rue abandonnée, longeant la forêt qui encercle la ville comme une frontière sombre et menaçante. Un unique lampadaire fonctionne encore, planté devant la carcasse calcinée de l'habitation voisine. Sa lueur orange vacille dans la nuit, projetant des ombres instables. Je scrute les alentours. Un frisson me parcourt l'échine, la désagréable impression d'être observée me serre la gorge. J'accélère le pas, tentant de maîtriser ma respiration dont la vapeur se dissipe en nuages blanchâtres dans l'air glacé.

Autrefois, je refusais tout service tardif, m'assurant d'être rentrée avant que le soleil ne disparaisse. Mais les dettes de mon oncle pèsent sur moi comme une chaîne invisible, et les menaces qui les accompagnent m'ont contrainte à accepter des heures supplémentaires. Enfin, j'avais réussi à réunir une somme conséquente. Du moins, je l'espérais. Restait à savoir s'il ne m'avait pas encore laissé une facture impayée à régler. Lorsque la silhouette de la maison apparaît, un poids oppressant m'envahit à l'idée d'en franchir le seuil. Le bois extérieur s'effrite, la peinture s'écaille en larges plaques, les vitres sont lézardées et certaines ont été condamnées par des planches pour retenir le froid. Cette bâtisse accumule davantage de fissures et de rides que le visage de Mme Morris, qui a dépassé le siècle depuis longtemps.

Je monte les marches du perron. La neige s'infiltre par les trous de mes bottes usées, glaçant mes pieds jusqu'aux os et faisant claquer mes dents. Je sors mes clés avec précaution, veillant à produire le moins de bruit possible. J'espère qu'il dort déjà, ou, mieux encore, qu'il ne se réveillera jamais, afin de m'épargner la vision de son visage odieux.

La porte, maintenue par des gonds tordus et fragiles, grince lorsque je l'entrouvre. Je marmonne une injure avant de passer la tête à l'intérieur. Le vieux téléviseur à tube diffuse des images muettes. Un soupir de soulagement m'échappe : il ne semble pas éveillé. S'il l'était, il me dépouillerait sans scrupule de mes pourboires.

Je pénètre dans le salon. Une odeur persistante de bière éventée et de tabac froid imprègne l'air. L'effluve me soulève le cœur ; je me retiens de tousser. J'inspire superficiellement pour ne pas faire de bruit, mes doigts crispés sur la poignée de laiton qui tremble sous ma main. Autrefois, j'utilisais la porte arrière pour rentrer en douce, mais elle a été clouée après avoir été défoncée à plusieurs reprises. Quelqu'un cherche toujours mon oncle Sven. Il inspire la répulsion, et pourtant il constitue le seul lien familial qu'il me reste.

Encore dix jours, et je pourrai partir. C'est du moins ce que je me répète. Depuis deux ans, j'économise chaque pièce dans l'espoir d'acheter ma liberté. Mon « billet » n'est qu'un euphémisme : il s'agit de la somme exigée par les passeurs qui, contre paiement, promettent de faire franchir les limites de la ville en empruntant l'ancien réseau de tunnels datant de la guerre. Ces galeries, jadis utilisées pour fuir, sont désormais surveillées avec vigilance depuis que leurs issues ont été murées. Les risques sont immenses, aucune garantie n'existe, mais l'alternative serait de rester ici, sous le même toit que lui. Le roi m'a confiée à sa garde il y a des années ; cela suffit déjà à me punir. Je ne survivrai pas à dix-neuf années supplémentaires à ses côtés.

Je l'aperçois affalé sur le canapé, inconscient comme toujours. Une bouteille pend mollement entre ses doigts. Il a dû être séduisant autrefois ; le temps et l'alcool l'ont ravagé. Sa chemise blanche maculée peine à contenir son ventre distendu par la bière. La fumée de sa cigarette répand une puanteur âcre tandis que le filtre se consume dangereusement. Qu'il s'embrase par accident ne serait qu'un juste retour des choses. Je referme la porte en serrant les dents lorsque le verrou claque.

Je connais chaque latte du plancher, celles qui restent silencieuses et celles qui trahissent le moindre pas. Pourtant, une canette oubliée roule sous ma semelle et s'écrase dans un bruit sec. Je me fige. Il grogne dans son sommeil, la cigarette glissant de ses lèvres pour tomber sur sa chemise tachée.

Je retiens un rire nerveux et me dirige vers l'escalier, gravissant les marches deux par deux. Derrière moi, des claquements précipités et des jurons plaintifs retentissent lorsqu'il sent la brûlure sur sa peau. Arrivée devant ma chambre, la table basse encombrée de canettes s'entrechoque bruyamment. J'entre, puis m'immobilise.

Tout est saccagé. Les tiroirs gisent renversés, mes vêtements éparpillés, le matelas appuyé contre la fenêtre. Une nausée me submerge. Je fixe le coin où se trouvait ma commode, désormais couchée au sol et éventrée. Mon cœur se serre. Je la repousse fébrilement pour atteindre la lame de parquet sous laquelle je cachais la boîte contenant toutes mes économies. Elle est vide. Seul un billet froissé de cinq dollars subsiste, à moitié brûlé.

Un rire grave et menaçant s'élève derrière moi. Je me retourne : mon oncle s'appuie contre l'encadrement, une canette à la main.

- Tu croyais pouvoir me cacher ton argent ?

- Cet argent m'appartenait. Tu n'avais rien à faire ici.

- Rien à faire ? C'est ma maison, espèce d'ingrate.

- Une maison que je finance ! Les factures, la nourriture, l'électricité, tout vient de moi !

Deux années de sacrifices réduites à néant. Chaque pourboire, chaque privation, envolés. C'était ma porte de sortie. Il l'a arrachée sans remords.

- Je devais de l'argent à Mal. Ne t'inquiète pas, il acceptera que tu règles le reste, lâche-t-il avec indifférence.

La colère me submerge. Les insultes fusent. Mon éclat semble l'enflammer. Il jette sa canette et se précipite sur moi. Je me lève brusquement, mais ses doigts s'enroulent dans mes cheveux et me tirent en arrière. Ma tête heurte violemment le plancher. Étourdie, j'aperçois son pied fondre sur mon visage. Je roule de côté ; son talon frappe le sol à l'endroit où se trouvait ma tête. Je pivote et vise son genou fragile d'un coup sec. Il gémit et s'effondre. Sans hésiter, je saisis mon sac et me rue vers la porte.

Ses hurlements me poursuivent, promettant la mort si je ne reviens pas. Mes pas résonnent dans l'escalier. Je saute les dernières marches et franchis la porte d'entrée, avant de m'arrêter net. La nuit règne.

Que faire ?

Je tente de reprendre souffle. Il approche. Rester sur le perron ne m'offre aucune protection, mais dehors, les dangers sont d'une autre nature. Entre ses coups et les monstres qui arpentent les rues, le choix est dérisoire.

Je rabats ma capuche sur ma tête pour me protéger du vent mordant et m'avance dans l'obscurité, priant pour que rien ne se tapisse dans l'ombre, prêt à fondre sur moi.

Le moindre craquement me fait sursauter tandis que j'avance dans la ville ensevelie sous la neige. Dans ce quartier, les trottoirs sont bordés de maisons désertées, aux fenêtres béantes, et de carcasses de voitures calcinées que personne n'a pris la peine d'enlever. Chaque ombre paraît suspecte, chaque écho résonne comme une menace. Ici, la nuit transforme les rues en terrain de chasse pour ceux qui traînent dehors après le couvre-feu implicite imposé par la peur.

À une heure pareille, les humains sensés se terrent chez eux, blottis sous leurs couvertures, portes verrouillées et lumières éteintes. Moi, je progresse à découvert, tentant de rejoindre l'appartement de Tasha, avec pour seule compagnie l'angoisse qui me ronge le ventre. Je prie pour ne pas finir déchiquetée, livrée aux pulsions d'une meute de loups-garous - ces créatures qui ne se déplacent jamais seules - ou abandonnée sur le pavé, vidée de mon sang comme un simple déchet.

À mesure que je m'approche de la fin de la banlieue, les détritus se font plus rares et les réverbères réapparaissent, projetant une lumière blafarde sur la chaussée. Plus loin, les silhouettes vertigineuses des gratte-ciel où vit Tasha percent la nuit. Une boule d'appréhension se forme dans ma gorge : pour l'atteindre, je dois traverser le cœur de la ville, celui qui s'éveille précisément quand le soleil disparaît, livrant les rues aux créatures les plus sinistres. Je baisse la tête et accélère, m'engouffrant dans une ruelle pour éviter l'avenue principale, avant de déboucher à l'arrière des artères animées.

Le vacarme m'enveloppe aussitôt. Je m'efforce de contrôler ma respiration, d'apaiser les battements affolés de mon cœur. Il ne faut pas attirer l'attention d'un vampire ; ces prédateurs sont sensibles à la moindre variation, et un pouls affolé agit sur eux comme une invitation.

Les vitrines flamboyantes inondent la rue d'une clarté artificielle. Des panaches de fumée s'échappent des restaurants, saturant l'air d'odeurs grasses mêlées à une senteur plus âcre, plus lourde, qui rappelle la mort. Des cris filtrent des établissements les plus obscurs - clubs et bars qui, le jour, accueillent des familles insouciantes, mais qui, une fois la nuit tombée, se métamorphosent en repaires pour ceux qui chassent.

L'alcool flotte dans l'atmosphère, entêtant, mêlé à la puanteur du sang séché. Je manque de hurler en trébuchant presque sur un corps étendu en plein milieu de la rue. La gorge de l'homme a été arrachée, et les perforations visibles sur son cou ne laissent aucun doute quant à son sort. Un « donneur ». Un humain qui offre volontairement son sang aux vampires, devenu dépendant à leurs morsures. La panique s'intensifie à mesure que je me rapproche de mon lieu de travail, l'endroit le plus inquiétant de toute la ville.

Le jour, l'établissement se présente comme un club accueillant et une salle de jeux respectable. Mais lorsque l'obscurité s'installe, il change de visage. Les enchères y remplacent les cartes et les rires polis. On n'y vend ni antiquités ni tableaux anciens. On y négocie des existences, on y marchande des corps.

Je me demande parfois comment mon oncle parvient à survivre dans cet environnement infesté de monstres, lui qui passe ses nuits à jouer et à perdre. Comment n'a-t-il jamais été exécuté pour sa malchance chronique aux tables ? Peut-être son odeur repoussante le protège-t-elle ; peut-être craignent-ils qu'il ait le goût de ce qu'il dégage, et que ce soit cela qui l'ait maintenu en vie.

Je tente de longer le trottoir pour contourner la file compacte massée devant l'entrée, quand une main se referme brutalement sur ma veste.

- Hum... ça sent la chair fraîche, susurre une voix à mon oreille.

Mes jambes se figent. Je lève les yeux vers un homme dont le regard me glace instantanément. Un loup-garou. Ses prunelles luisent d'une lueur prédatrice tandis qu'il me détaille sans retenue. L'air quitte mes poumons.

- Qu'est-ce qu'une jolie petite chose fait dehors à cette heure ? Tu veux rencontrer ma meute ? Je suis sûr qu'ils seraient ravis de s'amuser avec toi.

Je recule, le souffle court. Ses yeux scintillent à chacun de mes mouvements, comme s'il savourait déjà la poursuite.

- Cours, petite. Rien ne me plaît plus qu'une proie qui se débat.

Une poigne ferme m'arrache soudain à lui. Je suis pivotée sans ménagement pour faire face à un autre homme. Celui-ci, je le connais.

Toby.

Âgé d'à peine quelques années de plus que moi, il possède une beauté presque irréelle. Des yeux bleu pâle encadrés de longs cils sombres, des mèches blondes qui lui tombent sur le front. Je lui ai toujours porté une affection secrète que je me suis bien gardée de révéler. À présent, son regard est dur. Il me pointe un doigt accusateur contre la poitrine.

- Sienna, qu'est-ce que tu fabriques ici ? gronde-t-il.

Toby est un Lycan, une espèce bien distincte des loups-garous ordinaires : plus puissante, plus rapide, infiniment plus dangereuse. Pourtant, malgré sa nature, il s'est toujours montré correct avec moi.

- Je voulais rejoindre Tasha, dis-je tandis qu'il m'entraîne vers l'entrée du club.

- Tu n'as rien à faire dehors après la tombée de la nuit !

Le loup-garou réapparaît et agrippe de nouveau mon bras.

- Où crois-tu aller ? murmure-t-il.

Toby se retourne, un grondement menaçant vibrant dans sa poitrine. L'autre recule aussitôt, mains levées.

- Si tu touches encore un de mes employés, je t'arrache la peau, lâche Toby d'une voix glaciale.

- Désolé, mec... je ne savais pas.

Le bras de Toby se pose sur mes épaules, geste possessif qui attire les regards. À l'intérieur, plusieurs paires d'yeux nous suivent, mais un simple grognement de sa part suffit à les faire détourner le regard. Il me conduit jusqu'à son bureau, à l'arrière. La musique s'étouffe peu à peu derrière nous. Il m'y pousse sans douceur. La porte claque et la serrure tourne.

- Tu cherches à mourir ? Tu sais très bien que l'avenue principale est interdite pour toi, Sienna !

Je baisse la tête, mortifiée. C'est la première fois que je le vois réellement furieux contre moi.

- Tu restes ici. Tu ne bouges pas d'un millimètre. Je vais te trouver un taxi qui ne tentera pas de te dévorer en chemin. À quoi pensais-tu ? Avec ce que tes parents ont fait, tu devrais être encore plus prudente !

La mention de ma famille me transperce. Le nom des miens est associé à la trahison envers le roi. On les accuse d'avoir assassiné la sœur de la reine. Partout où je présente ma carte d'identité, les portes se ferment. Personne ne veut employer la fille des responsables d'un tel crime. Si mon oncle ne m'avait pas gardée ce jour-là, j'aurais probablement partagé leur sort. Leur acte a scellé ma réputation et m'a condamnée à vivre dans l'ombre. Voilà pourquoi je dois quitter cette ville.

Toby, irrité par mon silence, attrape son téléphone sur le bureau et me désigne le canapé.

- Assieds-toi.

Je m'exécute, mordillant ma lèvre.

- Tu pourrais appeler Tasha ? Je ne peux pas rentrer chez moi.

Il me dévisage quelques secondes.

- Pourquoi ?

Je secoue la tête sans répondre.

- Très bien. Je te renvoie quand même.

Je me laisse retomber contre le dossier, exaspérée. Il commence à composer le numéro d'un chauffeur lorsqu'on frappe à la porte.

- Merde, il est en avance...

Je me redresse aussitôt.

- Qui ça ?

- Mal. Il tient le bar à sang en face. Il doit livrer des stocks et récupérer une facture. Mon fournisseur habituel est indisponible, alors je dois traiter avec lui.

À l'évocation de ce nom, les paroles de mon oncle me reviennent brutalement. Je me précipite vers Toby et m'accroche à son bras.

- Je dois me cacher, murmuré-je.

Il me lance un regard surpris, puis désigne la porte d'un geste interrogateur. J'acquiesce.

- Combien ton oncle lui doit-il cette fois ? gronde-t-il.

Je hausse les épaules ; j'ignore la somme exacte, mais je sais qu'elle existe. La mâchoire de Toby se contracte.

- Sur le canapé. Maintenant. Je m'en occupe.

Il me repousse doucement vers le siège et pointe le doigt pour s'assurer que je reste en place. J'obéis, le cœur battant, les yeux rivés sur la lourde porte en bois. Je me demande quelle tempête s'apprête à franchir ce seuil, et jusqu'où les dettes de mon oncle vont encore m'entraîner.

Il marmonne quelques mots indistincts avant d'ouvrir la porte.

- Mal, tu es en avance, lance Toby en lui faisant signe d'entrer.

Je lève les yeux et le découvre pour la première fois. Sa beauté a quelque chose de presque inquiétant. Ses pommettes hautes sculptent son visage avec une précision insolente, comme si un artiste les avait taillées dans la pierre. Une ombre de barbe souligne sa mâchoire sans altérer l'élégance impeccable de son allure. Son costume, parfaitement ajusté, épouse ses épaules larges avec une netteté irréprochable. Ses cheveux sombres, légèrement ondulés, effleurent le col de sa chemise lorsqu'il y passe distraitement la main.

À peine a-t-il franchi le seuil qu'il hume l'air, comme un prédateur qui identifie une piste. Son regard noir se pose sur moi et s'attarde, surpris.

- Un nouveau jouet, Toby ? demande-t-il d'un ton moqueur.

- Une employée. J'allais justement la renvoyer chez elle.

Mal esquisse un sourire indifférent.

- À cette heure-ci, aucun chauffeur ne la raccompagnera sans exiger plus que le prix d'une course. Je peux m'en charger. Son odeur ne m'est pas inconnue... C'est la nièce de Sven. Justement, je devais passer le voir pour régler son ardoise. Autant l'emmener avec moi.

Mon pouls s'emballe.

- Il te doit combien cette fois ? interroge Toby tandis que Mal parcourt la pièce, examinant les photos accrochées au mur.

- Huit cents, répond-il avec désinvolture.

- Huit cents ? Ce n'est rien. Je paierai et je la déposerai moi-même.

- Mille.

Toby s'immobilise.

- Pardon ? lâchons-nous en même temps.

Mal hausse les épaules.

- Il l'a mise en garantie. Je la raccompagnerai pour qu'elle récupère ses affaires. Nous passerons d'abord chez moi, j'ai les documents du transfert là-bas. Je n'ai sur moi que le contrat de rachat.

Je me redresse brusquement.

- Des documents de transfert ? m'écrié-je.

Il me regarde avec un sourire oblique.

- Oui, ma belle. À présent, tu m'appartiens.

Je tourne les yeux vers Toby, qui me fixe, livide.

- Attends, Mal... Elle n'a même pas vingt ans.

- Justement, elle en vaudra davantage.

Son indifférence me glace. Mon cœur cogne si fort que j'en ai la nausée. Mon oncle m'a donnée en gage. Il m'a troquée comme une marchandise.

Toby s'avance, furieux.

- C'est inadmissible ! Ce n'est pas un objet !

Le visage de Mal se durcit.

- Si, désormais. Le contrat est en ma possession. Tu n'y peux rien. Et je ne comprends pas pourquoi tu t'émeus autant pour une humaine. Elle peut être remplacée sans difficulté.

Il sort de sa poche un feuillet froissé. Toby le lui arrache et le parcourt à la hâte avant de le réduire en boule et de le jeter au sol.

- Non ! Je refuse que ça arrive. Tu n'as pas le droit !

Il se place devant moi, déterminé.

Les yeux de Mal s'écarquillent une seconde, puis il éclate d'un rire sec qui résonne dans le bureau exigu.

- Tu crois pouvoir me barrer la route ? Le pouvoir est de mon côté. N'oublie pas ce que tu me dois, toi aussi. La fille est à moi. Si cela te dérange, va réclamer ton argent à son oncle. Mais elle part avec moi.

Toby ne cille pas.

- Je ne la laisserai pas être vendue et transformée en esclave de sang ou en prostituée.

Mal penche la tête, agacé.

- Elle te plaît.

- Non. C'est une employée, rétorque Toby aussitôt.

Un ricanement sinistre lui échappe.

- Tu dis ça, mais tu es prêt à rompre nos accords et à déclencher un conflit pour elle. C'est révélateur.

Ses yeux sombres se posent sur moi avec une lueur inquiétante.

- Si tu rembourses ce qu'elle me doit, tu pourras la récupérer. En attendant, elle me revient.

Il s'approche brusquement, me saisit par le bras et me tire du canapé. La douleur me fait crier. Toby tente d'intervenir, mais Mal le repousse violemment.

- Reste à ta place. Si tu me défies, ce sera la dernière fois.

Il m'entraîne hors du bureau. Mon cœur bat à tout rompre tandis qu'il me traîne dans le couloir. Je jette un regard en arrière. Toby demeure sur le seuil, le visage fermé, indéchiffrable. Puis la porte claque.

Dehors, l'air nocturne me fouette le visage. Mal me pousse vers l'un de ses hommes qui m'agrippe fermement et me conduit de l'autre côté de la rue, vers un établissement dont les vitres obscurcies ne laissent filtrer aucune lumière. Les portes noires s'ouvrent, et l'on me propulse à l'intérieur.

Une odeur métallique et sucrée m'agresse aussitôt. Le lieu est plongé dans une pénombre traversée d'éclairs lumineux. La fumée s'élève en volutes épaisses. Je n'ai jamais mis les pieds ici, mais les rumeurs me reviennent : un bar de sang où les vampires viennent se repaître.

Les regards convergent vers moi. Sur la piste, des corps se déhanchent sous les stroboscopes. Des jeunes femmes, entravées par des chaînes fines fixées à leurs chevilles, dansent autour de barres métalliques dressées au milieu des tables. Des vampires les observent comme on contemple un mets rare. La peau des danseuses est marquée de morsures anciennes et récentes. Leurs yeux sont vides, leurs mouvements mécaniques. Elles oscillent au rythme sourd de la musique, livides, presque translucides.

Une main glacée m'empoigne et me tire vers l'arrière du club. Je trébuche, entraînée à travers un couloir étroit jusqu'à un bureau. On me pousse brutalement sur une chaise placée devant une table au centre de la pièce.

Mal discute avec l'un de ses hommes, évoquant un chauffeur qui devra nous attendre dans une ruelle latérale. Les mots me parviennent étouffés, comme si j'étais sous l'eau. Il y a quelques heures à peine, je me réjouissais de quitter cette ville pour toujours. Désormais, je suis devenue monnaie d'échange pour éponger les dettes de mon oncle.

- Et le prince Xandros ? Il patiente dans le salon VIP. Il semble contrarié.

- Il devait venir demain, pas ce soir, répond Mal.

L'homme hausse les épaules.

- Il a peut-être changé ses plans. Je peux lui dire que tu es absent.

- Non. Prends l'argent dans le coffre et demande à Sally de le faire descendre dans mon bureau. Je réglerai d'abord la question du prince, ensuite je m'occuperai de... ça.

Son regard glisse vers moi, accompagné d'un sourire ambigu.

- Très bien.

Il sort, me laissant seule avec Mal. Celui-ci pousse un long soupir avant de se tourner vers moi.

- Tu as intérêt à me rapporter ce que tu coûtes. Sinon, ton oncle ne verra pas la fin du mois.

Je déglutis.

- Et si je prenais sa place ? Si je me substituais à lui ?

Il ricane.

- Il faudrait que je paie quelqu'un pour accepter de se nourrir d'un déchet pareil. Certainement pas.

La porte s'ouvre de nouveau, interrompant son rire.