Brûlée par le poison, sauvée par le diable

Point de vue d'Avery

L'odeur de saumure et de bois pourri m'a d'abord frappée, suivie de la sensation écœurante de mains rudes et sales **m'enserrant les jambes, m'immobilisant contre le béton froid.**

« Je n'aurais jamais cru pouvoir **mettre la main sur** une *Principessa* (Princesse) Bolton », ricana une voix rauque dans l'obscurité.

Foy. Un *Associate* de bas étage qui balayait les sols de nos docks de Chicago.

Je n'ai pas crié. Des années de formation médicale en Europe m'avaient appris l'anatomie ; grandir dans une famille de la Mafia m'avait appris la survie. J'avais l'impression que mon sang bouillait, un véritable feu faisant rage sous ma peau, mais mon esprit restait d'une lucidité parfaite. Mes doigts effleurèrent le béton humide, se refermant sur le manche en bois d'un pic à glace.

J'ai ouvert brusquement les yeux. Pivotant avec une vitesse qui le prit complètement par surprise, j'ai abattu la pointe d'acier vers le bas. **Elle s'arrêta, un souffle glacial sur la peau fine près de son œil.**

Foy poussa un cri strident, son poids basculant. Je l'ai retourné, enfonçant mon genou **avec force sur sa poitrine** pour le clouer au sol humide.

« Qui t'envoie ? » sifflai-je, **la pointe de métal exerçant une pression constante.**

« Hailey ! » sanglota-t-il, ses mains griffant inutilement mon genou. « Ta cousine Hailey ! »

J'ai retiré le pic d'un coup sec, le laissant **gémir et s'effondrer sur le sol.** Il survivrait. J'avais besoin de lui vivant, comme témoin.

Je me suis relevée en chancelant, ma vision se brouillant de rouge. La chaleur en moi atteignait un niveau mortel. Ce n'était pas un simple sédatif. Le rythme cardiaque accéléré, la chaleur suffocante qui faisait fondre mes organes... c'était de l'hyperthermie. Un agent chimique de qualité militaire.

Le souvenir du gala de bienvenue m'est revenu en mémoire. Hailey me tendant une coupe de champagne, ses yeux fixés sur mon fiancé avec une ambition non dissimulée et venimeuse. Elle ne voulait pas seulement ruiner ma réputation et voler mon mariage arrangé ; elle voulait que je brûle vive de l'intérieur dans cet entrepôt frigorifique abandonné.

Je fis un vœu silencieux. **Un jour, justice serait faite.** Elle paierait **le prix de sa trahison.**

Mais d'abord, je devais survivre.

J'ai traîné mes membres lourds vers la chambre froide au fond de l'entrepôt. J'ai jeté tout mon poids contre la porte en fer givrée, l'ouvrant de force. L'air glacial m'a frappée comme une bénédiction divine, mais la chambre froide n'était pas vide.

Entre les carcasses de bœuf suspendues, un homme était assis sur un banc en métal. Il était torse nu, sa poitrine lourdement balafrée se soulevant et s'abaissant au rythme de respirations courtes et rigides. Il dégageait un froid terrifiant et anormal, ses muscles contractés dans ce qui ressemblait à une paralysie atroce.

« Pars », grogna-t-il.

C'était un *Don's Command*, un ordre **implacable** qui exigeait une obéissance absolue. Même paralysé par l'agonie chimique qu'il endurait, Demetrius Maddox, le Don de la famille Maddox et le roi incontesté de la pègre de Chicago, dégageait une autorité pure et meurtrière.

Mais le feu dans mes veines réduisait mon cerveau en cendres. Il était glacial. Je brûlais. Il était mon seul antidote.

Ignorant la promesse mortelle dans ses yeux sombres, je me suis jetée sur lui.

Mon corps brûlant s'est écrasé contre sa poitrine rigide et glaciale, nous faisant basculer tous les deux sur le sol couvert de givre. Un sifflement violent s'est échappé de ses lèvres quand ma peau fiévreuse a rencontré sa chair glacée - **un choc thermique salvateur, aussi douloureux que nécessaire pour nous deux.** Mes doigts tremblants **ont cherché une prise sur le métal froid de sa ceinture en cuir.**

Point de vue d'Avery

Mes doigts se figèrent sur le métal froid, **un point d'ancrage dans la tourmente,** non pas à cause de la température glaciale, mais parce que le brouillard dans mon esprit se dissipa juste assez pour que je reconnaisse les yeux qui me fixaient.

Ils étaient noirs, abyssaux, et dépourvus de toute chaleur humaine. J'avais déjà vu ces yeux, placardés à la une des journaux sous des titres hurlant sur les guerres de gangs, et une fois, en chair et en os, de l'autre côté d'une salle de bal bondée lors d'un gala de charité, il y a trois ans.

*Demetrius Maddox.*

Le souvenir me frappa de plein fouet. J'avais dix-neuf ans, j'étais stupide et arrogante, et j'avais giflé publiquement l'un de ses Capos pour un commentaire obscène. La musique s'était arrêtée. La salle était devenue silencieuse. Et depuis l'ombre du balcon, Demetrius m'avait observée, faisant tourner son scotch dans son verre, son expression mêlant ennui et promesse mortelle. Mon père avait dépensé une fortune le lendemain pour étouffer l'insulte.

Je n'étais pas seulement en train d'agresser un inconnu. J'étais en train de profaner le Roi de Fer de Chicago.

« Touche-moi », râla-t-il, sa voix tendue par un mélange d'agonie et de menace, « et **tu le regretteras jusqu'à ton dernier souffle.** »

La peur, vive et primaire, me transperça la poitrine. Mais la chaleur déferla de nouveau, un raz-de-marée de feu liquide qui brouilla ma vision. Mon cœur martelait mes côtes comme un oiseau piégé, l'aphrodisiaque de qualité militaire transformant mon sang en acide. Si je ne me refroidissais pas maintenant, mes organes lâcheraient.

Mourir par le feu, ou mourir par la main du Diable ?

« Je préfère mourir de votre main plus tard », murmurai-je,

« que de brûler vive maintenant. »

Poussée par une nécessité biologique qui éclipsait toute pudeur, je cherchai le contact le plus étroit possible. **Le bruit du cuir de sa ceinture frottant contre le sol tandis que je me repositionnais pour accéder à la fraîcheur de sa peau** résonna comme un coup de feu. Il tenta de bouger, un rugissement de fureur dans la gorge, mais son corps, prisonnier d'un froid neurologique, ne répondait plus.

Je me pressai contre lui, cherchant à maximiser la surface de contact entre ma peau fiévreuse et sa chair glacée. Au moment où **nos peaux entrèrent pleinement en contact,** une onde de choc nous traversa. Je haletai, la tête basculante en arrière tandis que son froid mordant neutralisait le poison dans mon sang. C'était **une sensation intense et contradictoire,** un équilibre précaire entre deux poisons opposés.

J'ignorai ses insultes et sa rigidité haineuse. J'utilisais son corps comme un dissipateur thermique, ancrant mon âme à la vie à travers lui. Le soulagement était si violent qu'il frisait l'inconscience. Ma vision s'obscurcit, et la dernière chose que je sentis fut son cœur battant à un rythme chaotique contre le mien.

Le bruit de bottes sur le métal me tira du néant. La chaleur mortelle s'était apaisée. J'étais toujours affalée sur lui, **ma robe en désordre, nos corps proches dans une tentative désespérée de survie.** Avant que je ne puisse bouger, une main puissante se referma sur ma gorge. Demetrius n'était plus paralysé.

Il serra, le meurtre dans les yeux. « Donne-moi une seule raison de ne pas **mettre fin à tes jours ici et maintenant.** »

« Je... vous ai sauvé », croassai-je.

Il savait que c'était vrai. Ma chaleur avait relancé son système gelé. « Elle est là ! » La voix de Hailey brisa l'instant.

Demetrius me repoussa. « Couvre-toi », ordonna-t-il. Il se rhabilla avec une grâce prédatrice. La porte s'ouvrit sur Hailey, ma grand-mère Carmelita et mon père.

« Je vous l'avais dit ! » triompha Hailey. « Elle souille notre nom ! » Elle s'attendait à voir un docker ; elle vit un géant couvert de cicatrices. Carmelita cria. Hailey ricana : « Regardez-la. **Quelle honte.** »

Demetrius se retourna lentement. Le regard qu'il posa sur elle n'était pas celui d'un homme surpris, mais celui d'un souverain prêt à réduire un royaume en cendres.

Point de vue d'Avery

La lueur aveuglante de la lanterne à gaz projetait des ombres longues et déformées contre les parois métalliques givrées de la chambre froide. L'air était chargé de **l'odeur âcre de la confrontation,** du froid mordant et des séquelles lourdes et dangereuses de ce qui venait de se passer entre le Diable en personne et moi.

Hailey s'avança plus profondément dans la pièce glaciale, son visage déformé par un masque de dégoût triomphant. Elle ne regarda pas le visage de l'homme. Elle était trop occupée à contempler **mon état de désarroi,** s'abreuvant de ma chute comme d'un grand cru.

« Je savais que tu étais une honte, Avery, mais ça ? » La voix de Hailey résonna, stridente, contre les murs recouverts de glace. Elle pointa un doigt manucuré vers le dos large et balafré de Demetrius. « Tu renonces à tes fiançailles et tu souilles le nom des Bolton pour un homme de main quelconque ? C'est qui, un gros bras sans nom que tu as ramassé dans un casino de bas-fonds ? »

Ma grand-mère, Carmelita, serra les perles à son cou, le visage blême d'une horreur théâtrale. « Et dire que je t'ai élevée pour que tu sois une jeune femme respectable. Tu es une maladie pour cette famille, Avery. Christian, regarde ce que ta fille a fait ! »

Mon père, Christian, se tenait raide près de l'embrasure de la porte. Ses yeux faisaient la navette entre moi et l'imposante silhouette de l'homme qui me dominait, une lueur d'inquiétude perçant à travers sa colère initiale. À côté de lui, mon frère aîné, Ken, était totalement silencieux. Ken ne me regardait pas avec dégoût ; il fixait le dos de Demetrius, sa posture se raidissant comme s'il venait de marcher sur une mine.

D'une main tremblante et engourdie, je rassemblai les bords déchiquetés de mon corsage. L'aphrodisiaque de qualité militaire était encore une douleur sourde et toxique dans mes veines, mais l'audace pure et simple de l'ignorance de Hailey me procura une soudaine et vive lucidité.

Je me forçai à me relever. Mes genoux tremblaient, mais je les verrouillai, refusant de me laisser intimider par la cousine qui avait tenté de me détruire.

« Un homme de main ? » lâchai-je d'une voix rauque, un son brisé et haletant qui parvint tout de même à fendre l'air glacial. Je laissai échapper un sourire froid et sans joie. « Hailey, l'homme que tu as payé est beaucoup de choses, mais il représente certainement une amélioration par rapport à ce déchet inutile de Foy. »

Le rictus triomphant disparut du visage de Hailey comme si je l'avais giflée. Toute couleur quitta ses joues, lui donnant un air maladif sous la lumière crue de la lanterne.

« Foy ? » balbutia-t-elle, ses yeux se tournant frénétiquement vers notre grand-mère. « Je... je ne sais pas de quoi tu parles ! N'essaie pas de rejeter ton comportement dégoûtant et dépravé sur moi ! C'est toi qu'on surprend **dans une situation compromettante** avec un malfrat ! »

Elle était en train de creuser sa propre tombe avec une cuillère en argent.

Pendant toute sa crise d'hystérie, Demetrius n'avait pas émis un seul son. Il n'a pas crié. Il ne s'est pas défendu. Il a simplement fini d'**ajuster les revers de sa veste,** ses mouvements lents, délibérés et absolument terrifiants.

Puis, le Roi de Fer de Chicago se retourna.

La lumière de la lanterne attrapa les cicatrices brutales et irrégulières qui zébraient son torse, puis illumina son visage. Son expression était un masque de calme absolu et létal. Ses yeux d'un noir abyssal se verrouillèrent sur Hailey.

La température dans la pièce sembla chuter de dix degrés supplémentaires. Le silence qui s'ensuivit était si lourd qu'il semblait être un poids physique qui m'oppressait la poitrine.

La bouche de Hailey s'ouvrit pour lancer une autre insulte, mais les mots moururent dans sa gorge. Ses instincts primaires, enfouis profondément sous son arrogance, se réveillèrent enfin et lui hurlèrent de fuir. On ne regardait pas un homme comme celui-ci en y voyant un malfrat. On le regardait et on voyait la fin de sa propre vie.

« M-Maddox », s'étrangla mon père, le nom s'arrachant de sa gorge comme un râle d'agonie. Christian recula d'un pas, heurtant la lourde porte de fer. Toute la colère vertueuse s'évapora de son visage, remplacée par une terreur pure et sans mélange.

Hailey cessa de respirer. Ses yeux s'écarquillèrent au point de pleurer alors qu'elle réalisait enfin dans l'ombre de qui, exactement, elle venait de pénétrer. Elle n'avait pas seulement insulté un homme ; elle avait publiquement humilé un Don. Dans notre monde, c'était **une faute impardonnable.**

Demetrius ne prêta aucune attention à la terreur de mon père. Il ne cilla même pas. Il garda simplement son regard vide et sans vie fixé sur Hailey, dégageant **une menace silencieuse si pure** que les poils de ma nuque s'en hérissèrent. **La promesse d'un règlement de comptes** se lisait déjà dans ses yeux.

Des bruits de pas lourds et rythmés résonnèrent depuis le couloir en béton à l'extérieur de la chambre froide, brisant le silence suffocant. Quelqu'un arrivait.