Briser la cage : J'ai épousé son ennemi juré

Mon mari, le Parrain de Paris, m'a attrapé la main alors que nous entrions dans la pièce insonorisée.

Il n'était pas là pour me sauver.

Il était là pour regarder le médecin de famille me dépecer l'esprit.

Une inconnue nommée Sofia prétendait que je l'avais vendue à une maison close douze ans plus tôt.

C'était un mensonge.

Mais Dante me regardait avec des yeux froids comme le marbre, croyant la femme qui sanglotait dans ses bras plutôt que l'épouse qu'il avait juré de protéger.

« Assieds-toi, Élena », a-t-il ordonné.

Il m'a sanglée à la chaise. Il a regardé pendant qu'ils m'injectaient du feu liquide dans les veines pour me forcer à avouer.

Il m'a traînée jusqu'au chenil, m'obligeant à nourrir les chiens dont j'avais une peur bleue, et a regardé pendant qu'ils déchiraient ma chair.

Il m'a même enfermée dans un congélateur pour « calmer » ma jalousie.

La goutte d'eau, ce n'était pas la douleur.

C'était de l'entendre préparer un renouvellement de vœux avec Sofia, avec l'intention de me faire parader comme sa demoiselle d'honneur pour m'apprendre l'humilité.

J'ai alors compris qu'Éléna Moretti devait mourir.

Alors, j'ai mis le feu à la chambre d'hôpital.

J'ai laissé mon alliance dans les cendres et j'ai disparu dans la nuit.

Six mois plus tard, Dante m'a retrouvée à Paris.

Il est tombé à genoux, suppliant mon pardon.

Je l'ai regardé avec des yeux morts et je lui ai tendu un couteau.

« Tue-toi », ai-je dit.

« C'est la seule façon pour moi de croire que tu es désolé. »

Chapitre 1

Mon mari, le Parrain des Parrains de la pègre parisienne, m'a agrippé la main alors que j'entrais dans la pièce insonorisée. C'était un contact que j'avais autrefois désiré, mais il n'était pas là pour me sauver.

Il était là pour regarder le médecin de famille me dépecer l'esprit.

Selon la femme qui sanglotait dans l'ombre, je l'avais vendue à une maison close douze ans plus tôt. Un mensonge. Ce devait en être un.

J'ai regardé la chaise au centre de la pièce. Du chêne massif. Des sangles en cuir épais et usé.

Puis j'ai regardé Dante.

Son visage était un masque de marbre froid, vide de la chaleur qui m'avait accueillie à l'autel il y a seulement deux ans. L'homme qui me regardait maintenant était un étranger portant la peau de mon mari.

« Assieds-toi, Élena », a-t-il dit.

Sa voix était basse, vibrant de la même autorité mortelle qui commandait des légions de soldats et faisait trembler les Parrains rivaux de Marseille et de Lyon. Ce n'était pas une demande. C'était un verdict.

« Dante, s'il te plaît », ai-je murmuré, mes jambes se transformant en eau sous moi. « Elle ment. Je ne la connais pas. Ma sœur est morte dans l'incendie. On a vu le corps. »

« Ce corps était un leurre », a lâché la femme nommée Sofia d'une voix étranglée. Elle était recroquevillée dans le fauteuil, enveloppée dans une couverture – ma couverture, ai-je réalisé avec un haut-le-cœur. Elle a levé les yeux, rouges et gonflés. « Tu savais, Élena. Tu les as regardés m'emmener. Tu voulais être la seule. Tu voulais la fortune des Moretti pour toi toute seule. »

Elle a laissé glisser la couverture.

Les preuves étaient cartographiées sur sa peau. Les cicatrices sur son dos étaient visibles – des marques au fer rouge, des brûlures de cigarette, une feuille de route de l'enfer gravée dans la chair.

La mâchoire de Dante s'est crispée. Une veine dangereuse pulsait sur sa tempe.

Il s'est approché d'elle et a posé une main sur son épaule. La douceur de ce geste a fait monter la bile dans ma gorge. Il avait juré de me protéger. Il avait juré de brûler le monde pour moi.

Maintenant, il tendait l'allumette à une inconnue.

« Les preuves sont irréfutables, Élena », a dit Dante, refusant de croiser mon regard. « Son ADN correspond. Son témoignage correspond à la chronologie. Et toi... tu es instable depuis la fausse couche. »

« Je ne suis pas instable ! » ai-je hurlé.

Deux gardes se sont avancés, leurs mouvements synchronisés et brutaux. Ils m'ont saisi les bras.

Je me suis débattue, donnant des coups de pied. Je n'étais pas un soldat comme eux, mais j'étais une survivante. J'avais rampé hors du caniveau bien avant que les Moretti ne me trouvent.

« Dante ! Regarde-moi ! » ai-je supplié alors qu'ils me forçaient à m'asseoir sur la chaise. Les lanières de cuir mordaient mes poignets, froides et impitoyables. « Je suis ta femme ! Je suis ton Élena ! »

Il m'a enfin regardée.

Il n'y avait pas d'amour dans ses yeux noirs comme un abîme. Seulement un sens du devoir tordu et sombre. Il me regardait comme un juge condamnant un criminel pour qui il avait autrefois eu de la pitié.

« Mon Élena ne vendrait jamais son propre sang », a-t-il dit doucement. « Tu es malade, *tesoro*. La culpabilité a tordu ton esprit. Tu as refoulé la vérité pour pouvoir vivre avec toi-même. »

Il a fait un signe de tête au Dr Ricci.

Le médecin s'est approché avec une seringue. Le liquide à l'intérieur était d'un jaune pâle et maladif qui semblait briller sous les lumières crues.

« C'est une combinaison de scopolamine et d'un nouveau composé », a murmuré le médecin en tapotant le verre pour enlever une bulle d'air. « Cela l'aidera à accéder aux souvenirs refoulés. Cela brisera les murs du déni. Ce sera... désagréable. »

« Faites-le », a dit Dante.

Il m'a tourné le dos. Il est allé vers Sofia et l'a prise dans ses bras, protégeant ses yeux pour qu'elle n'ait pas à assister à ma destruction.

L'aiguille a percé ma peau.

Du feu.

Du feu liquide a déferlé dans mes veines, brûlant mon sang. Il a frappé mon cerveau comme un marteau-pilon.

J'ai haleté, mon dos se cambrant contre les sangles. La pièce a commencé à tourner. Les couleurs se sont mélangées, fondant le monde en un cauchemar. Le visage de mon mari s'est dissous en un monstre.

« Dante », ai-je croassé.

« Chut », l'ai-je entendu dire à Sofia. « Je suis là, Giulia. Tu es en sécurité maintenant. La justice est en train d'être rendue. »

Mes souvenirs ont commencé à se déchirer.

La veilleuse qu'il m'avait fabriquée quand j'avais douze ans. Disparue. Remplacée par le souvenir de moi riant pendant qu'une fille hurlait dans une camionnette.

Les grues en origami que j'avais pliées pour lui. Disparues. Remplacées par moi comptant de l'argent dans une ruelle sombre.

« Non », ai-je sangloté, le goût métallique du sang inondant ma bouche. « Ce n'est pas réel. Ce n'est pas réel ! »

« Accepte la vérité, Élena », la voix de Dante a tonné de partout et de nulle part, un dieu du jugement dans mon esprit en ruine.

La douleur était absolue. Ce n'était pas seulement physique. C'était la sensation de mon âme qu'on retirait chirurgicalement sans anesthésie.

Je l'ai regardé une dernière fois à travers le brouillard. Il lui caressait les cheveux. Il murmurait des mots de réconfort à la menteuse pendant que je brûlais vive.

Et à ce moment-là, l'amour que j'avais porté à Dante Moretti pendant dix ans ne s'est pas juste brisé.

Il est mort.

J'ai laissé l'obscurité m'emporter.

Je me suis réveillée dans une chambre qui n'était pas la mienne.

Les murs étaient peints d'un beige pâle et suffocant qui semblait se refermer sur moi. Ma coiffeuse, habituellement encombrée de flacons de parfum en cristal et de brosses à manche d'argent, était entièrement vide. La photo de mariage qui trônait toujours sur la table de chevet – Dante soulevant mon voile avec un regard de révérence – avait disparu.

À sa place se trouvait une photo encadrée de Dante et Sofia. Ils étaient assis sur un banc de jardin, souriants. Elle avait l'air vieille. Elle avait l'air terrifiante de réalisme.

Ma tête battait d'une douleur sourde et rythmée. Mon esprit ressemblait à du verre brisé qui avait été recollé dans le désordre, reflétant une réalité déformée que je ne pouvais pas reconnaître.

La porte s'est ouverte en cliquant.

Dante est entré. Il portait un costume anthracite, impeccable, dangereux. Il sentait l'expresso corsé et le pouvoir brut, incontrôlé.

« Tu es réveillée », a-t-il constaté, sa voix dénuée de chaleur.

Je me suis assise, serrant les draps contre ma poitrine. Je ne savais pas comment le regarder. Mon cerveau me disait qu'il était mon mari, mais mes tripes hurlaient qu'il était mon tortionnaire.

« Où sont mes affaires ? » ai-je demandé. Ma voix était rauque, écorchée par le silence.

« Sofia est fragile », a dit Dante, ajustant ses boutons de manchette avec des mouvements précis et délibérés. « Voir tes affaires... ça déclenche son syndrome de stress post-traumatique. Elle se souvient de toi faisant ses valises la nuit où elle a été enlevée. Elle a besoin de se sentir chez elle ici. C'était sa maison d'abord, Élena. »

« Je n'ai pas fait ses valises », ai-je murmuré, le souvenir flou mais la conviction forte. « J'avais six ans. »

Dante a soupiré. C'était un son d'impatience clinique. « La thérapie prend du temps. Ton déni est profondément enraciné. »

Il s'est approché du lit et m'a dominée de sa hauteur. Il ne m'a pas touchée. Il me regardait comme un problème à résoudre, un calcul qui n'était pas équilibré.

« Habille-toi », a-t-il ordonné. « Tu as des corvées. »

« Des corvées ? »

« Tu dois apprendre l'humilité. Tu dois te reconnecter avec la réalité de tes actions. Tu t'occuperas du chenil aujourd'hui. »

L'air a quitté mes poumons.

Dante savait. Il savait mieux que quiconque. Quand j'avais huit ans, le chien de garde d'une famille rivale m'avait déchiré le mollet. J'avais encore les cicatrices dentelées et argentées. Je ne pouvais pas m'approcher de gros chiens sans que ma gorge ne se serre.

« Dante, non », ai-je plaidé, mes mains tremblant violemment. « S'il te plaît. N'importe quoi d'autre. Je laverai les sols. Je nettoierai les cuisines jusqu'à ce que mes mains saignent. Ne me fais pas m'approcher d'eux. »

« La peur est un manque de discipline », a-t-il dit froidement. « Les Cane Corsos font partie de la famille. Tu apprendras à les respecter, tout comme tu apprendras à respecter ta sœur. »

Il a attrapé mon poignet avec une poigne de fer et m'a tirée hors du lit.

Dix minutes plus tard, je me tenais dans l'enclos en gravier du chenil du domaine. L'odeur de musc et de viande crue flottait lourdement dans l'air humide.

Trois énormes Cane Corsos arpentaient la clôture. Ils n'étaient que muscles et dents, élevés pour tuer sur commande.

Sofia était là. Elle portait une robe d'été blanche, ressemblant à un ange descendu en enfer. Elle se tenait en sécurité derrière le portail.

« Ils ont faim, Élena », a-t-elle gazouillé, sa voix écœurante de douceur. Elle a tendu un seau de viande crue. « Dante dit que tu dois les nourrir à la main. »

Dante se tenait sur le porche, observant. Ses bras étaient croisés. Il était le juge, et ceci était ma sentence.

J'ai pris le seau. Mes mains tremblaient si fort que la poignée cliquetait contre le plastique.

Je suis entrée dans l'enclos.

Le mâle alpha, Brutus, a grogné. C'était un son bas et grondant qui vibrait profondément dans ma poitrine.

« Gentil chien », ai-je murmuré, les larmes brouillant ma vision. « Gentil chien. »

« Il sent ta peur », a crié Sofia. « Arrête d'être si lâche. C'est embarrassant. »

Elle a ramassé une pierre sur le chemin.

Avant que je puisse réagir, elle l'a lancée. Elle a frappé Brutus en plein sur le flanc avec un bruit sourd et écœurant.

Le chien a réagi violemment.

Il n'a pas regardé Sofia. Il a regardé la proie tremblante devant lui.

Il s'est jeté sur moi.

J'ai hurlé, levant les bras pour protéger mon visage. Des mâchoires se sont refermées sur mon avant-bras. Des dents se sont enfoncées dans la chair. La douleur était blanche et immédiate, brûlant mes nerfs.

« À l'aide ! » ai-je crié. « Dante ! »

Je suis tombée en arrière dans la poussière. Le chien me secouait, déchirant le muscle.

Un coup de feu a retenti.

Le chien m'a lâchée et a reculé en gémissant. Dante n'avait pas tiré sur le chien ; il avait tiré en l'air.

Il a sauté par-dessus la clôture, mais il n'a pas couru vers moi. Il a couru pour vérifier le chien.

« Brutus, couché ! » a-t-il commandé.

Je gisais dans la poussière, serrant mon bras en sang. Le sang imbibait ma chemise, rendant le tissu sombre et lourd.

Sofia hurlait. « Elle l'a provoqué ! Je l'ai vu ! Elle a essayé de le frapper avec le seau ! »

Dante s'est tourné vers moi. Ses yeux étaient des abîmes.

« Lève-toi », a-t-il sifflé.

« Il m'a mordue », ai-je sangloté, le choc faisant bredouiller mes mots. « Elle a jeté une pierre... »

« Menteuse », a craché Dante. « Sofia adore ces animaux. Toi, tu les détestes. Tu détestes tout ce que j'aime. »

Il m'a relevée par mon bras indemne. Il m'a traînée hors de l'enclos comme un sac de détritus.

« Va à l'infirmerie », a-t-il dit. « Fais-toi recoudre. Et puis sors de ma vue. »

Le cauchemar ne s'est pas arrêté là.

Plus tard dans la soirée, Brutus a été retrouvé mort. L'écume à la bouche. De la mort-aux-rats.

Dante a fait irruption dans ma chambre. Il a jeté un sachet de poison sur mon lit. Il avait été trouvé dans mon tiroir.

« Je ne l'ai pas fait », ai-je dit, engourdie. Mon bras était bandé, battant au rythme de mon cœur.

« Tu as tué un soldat loyal parce que tu es faible », a dit Dante. Sa voix était terrifiante de calme. « Tu as manqué de respect à la Famille. »

Il m'a attrapée par les cheveux et m'a traînée en bas. Il a ouvert les lourdes portes en chêne de la cour.

C'était en novembre. Une pluie verglaçante tombait, transformant les pavés en glace grise et glissante.

« À genoux », a-t-il ordonné.

« Dante, s'il te plaît. Il gèle. »

« À genoux ! » a-t-il rugi.

Je suis tombée à genoux sur les pierres. Le froid a immédiatement traversé mon pantalon fin, mordant ma peau comme des aiguilles.

« Tu restes ici jusqu'à ce que tu comprennes ce qu'est la loyauté », a-t-il dit.

Il a claqué les portes. J'ai entendu le lourd verrou s'enclencher.

Je suis restée à genoux pendant des heures. La pluie s'est transformée en grésil. Mon corps a commencé à trembler violemment, puis il a cessé de trembler, ce qui était pire.

J'ai levé les yeux vers la fenêtre du salon chaud et doré.

J'ai vu Dante. Il était assis près du feu. Sofia était par terre, sa tête reposant sur son genou. Il lui caressait les cheveux, fixant les flammes.

Il ressemblait à un roi sur son trône.

Et moi, je n'étais qu'une paysanne mourant à ses portes.

Trois jours se sont écoulés dans la blancheur stérile de la chambre d'hôpital, un flou d'hypothermie et de pneumonie.

Dante est venu me voir une seule fois.

Il s'est tenu au pied du lit, a vérifié sa montre et m'a dit que la Commission se réunissait sur le yacht ce week-end. Il a dit que mon absence paraîtrait suspecte.

Il ne m'a pas demandé comment je me sentais. Il ne m'a pas touchée.

Alors, le samedi, je me suis enveloppée dans une robe à manches longues pour cacher les bandages et les ecchymoses qui s'estompaient.

Le yacht, *La Vengeance*, était un palais flottant. Le champagne coulait à flots, en ruisseaux dorés sans fin. Des hommes en smoking discutaient de territoires et de livraisons pendant que leurs femmes comparaient des diamants assez tranchants pour couper du verre.

Je me tenais près de la balustrade, tenant un plateau de flûtes en cristal comme une servante.

« Élena », a ronronné une voix.

Je me suis retournée. Sofia portait une robe qui coûtait plus cher que la maison où j'avais grandi. Elle était rouge. Rouge sang.

« Tu as l'air pâle », a-t-elle dit en souriant par-dessus le bord de son verre. « Dante veut que tu serves le Parrain de Marseille. Il a soif. »

« Je suis sa femme », ai-je dit, ma voix stable malgré le tremblement de peur dans ma poitrine. « Je ne suis pas une serveuse. »

« Tu es ce que Dante dit que tu es », a-t-elle murmuré, se penchant jusqu'à ce que je puisse sentir son parfum coûteux. « Et en ce moment, tu es une honte. »

Elle a attrapé un verre de mon plateau et l'a poussé dans ma main. « Bois. À ma santé. À la sœur que tu as vendue. »

« Je ne peux pas », ai-je dit sèchement. « Je suis allergique aux sulfites de ce millésime. Tu le sais. »

« Bois, ou je me mets à crier que tu m'as pincée. »

J'ai regardé de l'autre côté du pont. Dante était en pleine conversation avec Julian, un chef rival de la Côte d'Azur. Julian me regardait, son regard intense et scrutateur. Dante ne me regardait pas du tout.

J'ai bu le champagne.

Ma gorge a commencé à me démanger immédiatement. De l'urticaire est apparu sur mon cou, caché par le col haut, mais la chaleur était indéniable. Ma poitrine s'est resserrée.

Sofia a ri. Elle m'a attrapé le bras et m'a tirée vers la poupe, loin de la foule.

« Regarde-toi », a-t-elle ricané. « Pathétique. Sais-tu pourquoi il te garde ? À cause du contrat. Il ne peut pas divorcer sans perdre le contrôle des docks du Havre. Mais les accidents... les accidents, ça arrive. »

Le vent fouettait ses cheveux sur son visage.

« Je veux être la Reine », a-t-elle dit simplement. « Et il n'y a qu'un seul trône. »

Elle a regardé par-dessus son épaule. Le pont était vide.

Sans prévenir, elle s'est jetée en arrière contre la balustrade. Elle a hurlé, un son à glacer le sang. « Au secours ! Elle me pousse ! »

Dante s'est matérialisé instantanément. Il s'est déplacé avec la vitesse d'un prédateur.

Il a vu Sofia s'accrocher à la rambarde. Il m'a vue là, haletante, le visage rouge à cause de la réaction allergique.

« Élena ! » a-t-il rugi.

Il n'a pas demandé. Il n'a pas hésité.

Il m'a violemment repoussée.

C'était une poussée dure et brutale destinée à m'arracher à elle.

J'ai heurté la balustrade. Mon équilibre a disparu. J'ai basculé par-dessus bord.

L'eau m'a heurtée avec la densité du béton.

Froide. Sombre. Salée.

J'ai coulé. La robe lourde m'a entraînée vers le fond comme une ancre. Mes poumons brûlaient. J'ai donné des coups de pied, luttant pour remonter à la surface, luttant contre l'océan.

J'ai percé la surface pendant une fraction de seconde. J'ai vu les lumières du yacht. J'ai vu Dante penché sur la rambarde.

Il tendait la main vers le bas.

Mais il ne la tendait pas vers moi.

Il hissait Sofia, l'enveloppant dans sa veste, vérifiant son visage pour des égratignures.

J'ai hurlé son nom, mais l'eau a rempli ma bouche.

Il n'a pas regardé en bas. Il a tourné le dos et s'est éloigné avec elle, me laissant aux vagues noires.