Brûlée par lui, elle renaît en étoile

La première chose qu'Evelyn perçut fut l'odeur. Âcre, chimique, suffocante. C'était l'odeur de sa propre vie qui partait en fumée.

Elle haleta, ses poumons se contractant face à l'intrusion de l'oxygène. Un masque en plastique était fermement pressé contre son visage, le joint en caoutchouc s'enfonçant dans ses pommettes. Ses yeux s'ouvrirent brusquement, mais le monde n'était qu'un flou de gyrophares rouges et le plafond métallique et stérile d'une ambulance.

« Madame ? Vous m'entendez ? »

La voix était forte, trop proche. Un visage apparut dans son champ de vision – un ambulancier, jeune, le front perlant de sueur. Il vérifiait les pupilles d'Evelyn avec une lampe-stylo qui lui fit l'effet d'une aiguille s'enfonçant dans son cerveau.

« Madame, essayez de rester calme. Vous avez inhalé beaucoup de fumée. On vous emmène à Mount Sinai. »

Evelyn essaya de parler, de poser la question qui hurlait dans sa poitrine, mais sa gorge était à vif, comme écorchée. Tout ce qui en sortit fut une toux sèche et rauque qui avait un goût de cendre.

« Votre nom ? » demanda l'ambulancier, son stylo suspendu au-dessus d'un presse-papiers. « Il nous faut un nom et un contact d'urgence. »

Evelyn leva une main tremblante. Sa peau paraissait grise sous les lumières crues, maculée de suie. Elle désigna la table d'appoint où reposait son téléphone. Idéalement, il aurait dû être fondu, détruit comme tout le reste dans le penthouse. Mais il était là, l'écran zébré de fissures en toile d'araignée, brillant pourtant d'une lueur faible et moqueuse.

L'ambulancier le ramassa. « C'est votre mari ? Julian ? »

Evelyn hocha la tête une fois. Le mouvement provoqua une pointe de douleur le long de son cou.

Il appuya sur le bouton d'appel. Evelyn observait son visage. Elle compta les secondes au rythme de son propre cœur erratique. Une. Deux. Trois.

L'ambulancier retira le téléphone de son oreille en fronçant les sourcils. « Messagerie. »

Il essaya de nouveau. « Services d'urgence à l'appareil, nous appelons pour Evelyn Vance », dit-il dans le répondeur, la voix pressante. « Merci de nous rappeler immédiatement. »

Evelyn ferma les yeux. Elle savait qu'il ne répondait pas aux numéros inconnus, et il ne consultait que rarement ses messages vocaux, sauf si son assistante les lui signalait.

« Regardez la télé », cria le chauffeur depuis l'avant.

Evelyn tourna la tête. Un petit écran, fixé au mur de l'ambulance, était branché sur les informations locales. Le bandeau en bas de l'écran était d'un rouge vif : DERNIÈRE MINUTE : INCENDIE DANS LE PENTHOUSE DE LA VANCE TOWER.

La caméra fit un panoramique sur la fumée qui s'échappait du sommet de l'immeuble – sa maison, sa prison – avant de basculer sur un direct depuis Hollywood Boulevard.

Le cœur d'Evelyn s'arrêta. Le moniteur émit des bips erratiques, un avertissement aigu qui poussa l'ambulancier à la regarder avec inquiétude.

Sur l'écran, à des milliers de kilomètres de là, à Los Angeles, se trouvait Julian.

Il n'était pas affolé. Il ne regardait pas son téléphone. Il protégeait une femme des paparazzi, son bras enroulé de manière protectrice autour de ses épaules, le visage déformé par une grimace hargneuse adressée à un caméraman qui s'était trop approché.

Serena Holloway.

Elle paraissait fragile, les yeux écarquillés et larmoyants, agrippant les revers de la veste de Julian. Le titre changea : Julian Vance réconforte Serena Holloway après une crise de panique à une avant-première.

Evelyn fixa sa main. Cette main large et compétente qu'elle avait tenue lors de l'échange de leurs vœux de mariage, la main qui avait signé leur contrat de mariage avec panache, caressait maintenant les cheveux de Serena, blottissant son visage contre sa poitrine pour la cacher des flashs.

Il la protégeait des flashs.

Pendant qu'Evelyn brûlait dans sa maison.

Une larme s'échappa du coin de son œil, traçant un sillon net à travers la suie sur sa joue. Elle était chaude, acide.

« Il faut lui administrer un sédatif », dit l'ambulancier d'un ton pressant. « Rythme cardiaque à cent quatre-vingts. Elle entre en état de choc. »

Evelyn sentit la piqûre d'une aiguille dans son bras épargné par les flammes. La vague froide du sédatif remonta dans ses veines, gelant le feu dans ses poumons. Alors que l'obscurité envahissait les bords de sa vision, l'image de Julian tenant Serena se grava au fer rouge sur ses rétines.

Trois ans, pensa-t-elle, les mots flottant dans le vide noir. Je t'ai donné trois ans de silence. Trois ans à être l'épouse parfaite et invisible. Et tu m'as laissée brûler.

Quand Evelyn se réveilla, le silence était plus assourdissant que les sirènes.

Elle était dans une chambre privée. Les murs étaient d'un beige pâle et écœurant. De l'autre côté de la fenêtre, la silhouette de New York se fondait dans une aube grise. Elle était seule.

Pas de fleurs. Pas de mari faisant les cent pas. Juste le goutte-à-goutte rythmé de la poche de perfusion.

Une infirmière entra d'un pas pressé, consultant un dossier. Elle s'arrêta en voyant les yeux d'Evelyn ouverts. Une lueur de pitié traversa son regard – cette pitié spécifique et condescendante réservée aux femmes dont les maris les humilient publiquement.

« Madame Vance », dit-elle doucement. « Vous êtes réveillée. Nous avons soigné les brûlures sur votre cou, votre bras et votre jambe. Ce sont des brûlures au second degré, mais elles devraient guérir avec un minimum de cicatrices si vous faites attention. »

« Mon mari ? » La voix d'Evelyn n'était qu'un murmure, qui ressemblait au son du papier de verre que l'on traîne sur du béton.

L'infirmière hésita. Elle regarda la télévision fixée au mur, actuellement éteinte, puis de nouveau Evelyn. « Nous... nous n'avons pas encore réussi à le joindre directement. Il semble qu'il soit toujours aux prises avec la presse à Los Angeles. Les informations disaient... » Elle laissa sa phrase en suspens, ne voulant pas le dire.

Les informations disaient qu'il est avec elle.

Evelyn regarda son reflet dans la fenêtre assombrie. Ses cheveux étaient emmêlés et couverts de suie. Elle avait un bandage au cou. Elle ressemblait à un fantôme. Ou peut-être à un cadavre qui aurait oublié de mourir.

« Je vois », dit Evelyn.

L'infirmière ajusta la couverture d'Evelyn. « Vous avez besoin de repos. Le médecin a dit que vous devriez rester en observation pendant au moins vingt-quatre heures. »

Evelyn regarda la perfusion dans sa main. C'était une attache. Une laisse. Tout comme la bague à son doigt.

« Non », dit Evelyn.

Elle tendit le bras et arracha le sparadrap de sa main.

« Madame Vance ! Qu'est-ce que vous faites ? » L'infirmière se précipita vers elle, les mains agitées.

Evelyn retira l'aiguille. Une goutte de sang rouge vif perla, glissant sur sa peau. Elle ne la sentit pas. Elle ne sentait plus rien de physique. Le feu avait cautérisé les terminaisons nerveuses de son cœur.

« Je m'en vais », dit Evelyn. Elle fit pivoter ses jambes pour s'asseoir sur le bord du lit. Sa blouse d'hôpital était fine, et le sol était glacial contre ses pieds nus.

« Vous ne pouvez pas », protesta l'infirmière. « Vous avez inhalé de la fumée. Vous avez besoin de... »

« J'ai besoin de beaucoup de choses », l'interrompit Evelyn en se levant. La pièce tourna une seconde, puis se stabilisa. « Mais aucune d'entre elles ne se trouve dans cet hôpital. »

Elle se dirigea vers le petit placard où l'on avait rangé ses affaires – les quelques objets qui avaient survécu sur elle. Ses vêtements abîmés, son téléphone fissuré.

Evelyn enfila le jean rigide qui sentait la fumée et le t-shirt troué par une brûlure près du col. Elle s'en fichait.

Elle prit son téléphone. Une notification s'afficha sur l'écran.

Daily Mail : « Mon ange gardien », déclare Serena Holloway à propos de Julian Vance. « Il est le seul qui puisse apaiser mes tempêtes. »

Evelyn se mit à rire. C'était un son sec et brisé.

Elle ouvrit une application sécurisée sur son téléphone, dissimulée au fin fond d'un dossier intitulé « Recettes ». Elle exigeait une empreinte digitale et un mot de passe de vingt caractères.

L'écran se chargea. Bank of the Cayman Islands.

Titulaire du compte : L'Architecte.

Solde : 24 500 000,00 $.

Evelyn fixa le chiffre. Pendant trois ans, elle avait laissé la famille Vance la traiter comme une pauvresse, une croqueuse de diamants qui devrait être reconnaissante pour les miettes tombant de leur table. Elle avait laissé Julian payer ses vêtements, sa nourriture, le lui faisant sentir comme une dette qu'elle ne pourrait jamais rembourser.

Mais Evelyn était L'Architecte. La scénariste anonyme la plus recherchée d'Hollywood. La femme qui avait écrit trois scénarios récompensés aux Oscars sous un pseudonyme parce que la famille Vance n'autorisait pas ses épouses à « travailler ».

Elle verrouilla le téléphone.

« Madame Vance, s'il vous plaît, laissez-moi appeler votre chauffeur », plaida l'infirmière en la suivant dans le couloir. « Ou l'assistant de M. Vance ? »

Evelyn s'arrêta devant l'ascenseur. Elle se tourna vers l'infirmière, les yeux secs et durs.

« N'appelez personne », dit-elle. « Evelyn Vance est morte dans cet incendie. »

Elle franchit les portes de l'hôpital et sortit dans le froid mordant du matin. Elle ne chercha pas la berline noire avec chauffeur qui la transportait habituellement comme un fourgon cellulaire.

Elle leva la main et héla un taxi jaune.

Le chauffeur, un homme corpulent au visage bienveillant, regarda Evelyn dans le rétroviseur. Elle devait avoir l'air d'une folle – tachée de suie, sentant la fumée, saignant légèrement de la main.

« On va où, madame ? »

Evelyn baissa les yeux sur la bague en diamant à sa main gauche. Cinq carats. D'une pureté parfaite. Froide comme la glace. Elle appuya deux fois sur le bouton latéral de son téléphone pour ouvrir son portefeuille numérique. Il fonctionnait encore.

« Midtown », dit Evelyn, sa voix gagnant en force. « Au cabinet d'avocats Sterling & Hale. »

Le cuir du canapé dans le bureau de Sarah Miller était frais contre la peau d'Evelyn, un contraste saisissant avec la sensation de brûlure qui pulsait encore sous les bandages de son cou. Sarah était assise en face d'elle, son carré habituellement impeccable légèrement en désordre, les jointures de ses doigts blanches à force de serrer un stylo.

« Il t'a laissée », siffla Sarah, sa voix tremblant d'une rage qu'Evelyn était trop épuisée pour ressentir. « L'appartement était en feu, Evelyn. En feu. Et lui, il était à L.A. à jouer les chevaliers servants pour cette... cette sirène. »

« Il n'était pas au courant pour l'incendie quand l'alarme s'est déclenchée », dit Evelyn d'une voix blanche. Elle ne le défendait pas. Elle ne faisait qu'énoncer des faits. Les faits étaient tout ce qui lui restait.

« Il l'a su quand l'info est passée aux actualités », rétorqua Sarah en jetant violemment le stylo sur son bureau en verre. « Il l'a su quand l'ambulancier a laissé ce message vocal. Ça fait douze heures, Evelyn. Est-ce qu'il a appelé ? A-t-il au moins envoyé un texto ? »

Evelyn regarda son téléphone sur la table. Il était silencieux.

« Prépare les papiers, Sarah. »

Sarah cligna des yeux, sa colère suspendue par un moment de silence stupéfait. « Tu es sérieuse ? Enfin ? Tu vas vraiment le faire ? »

« Je veux une rupture nette », dit Evelyn en se penchant en avant. Le mouvement tira sur les brûlures de sa jambe, mais elle l'ignora. « Je ne veux pas de prestation compensatoire. Je ne veux pas de la maison des Hamptons. Je ne veux pas un seul centime de l'argent des Vance. »

« Evelyn, tu as droit à... »

« J'ai de l'argent », la coupa Evelyn. Elle déverrouilla son téléphone et le fit glisser sur le bureau, lui montrant le solde de son compte Architect.

Sarah regarda l'écran, ses yeux s'écarquillant. Elle laissa échapper un petit sifflement. « D'accord. Alors le numéro de la "pauvre petite femme trophée sans défense" est officiellement terminé ? »

« Ça n'a jamais été un numéro pour moi, Sarah. C'était une cage. Et j'en ai fini d'être l'oiseau. Et aussi... j'ai besoin d'un médecin. Un qui soit discret. J'ai quitté le Sinai contre l'avis des médecins. »

Sarah hocha immédiatement la tête et attrapa son téléphone fixe. « Je vais appeler le Dr Evans. Il fait des visites à domicile. Il peut te retrouver à l'appartement ou dans un hôtel pour examiner ces brûlures correctement. »

Soudain, le téléphone sur le bureau vibra. Une photo de Julian remplit l'écran fissuré.

Sarah tendit la main pour le prendre, le visage tordu de dégoût, mais Evelyn leva une main. « Mets-le sur haut-parleur. »

Evelyn tapa sur l'icône verte.

« Evelyn ? »

Sa voix était profonde, familière. Avant, elle lui donnait des papillons dans le ventre. Maintenant, elle lui retournait l'estomac. Il avait l'air fatigué, irrité. Pas inquiet.

« Je suis là », dit Evelyn.

« J'ai vu les infos », dit-il. « Harrison m'a dit que le penthouse est un vrai bazar. Tu t'occupes des experts en assurance ? »

Evelyn fixa le téléphone. *Tu t'occupes des assurances ?* Pas *Est-ce que tu vas bien ?* Pas *Est-ce que tu as été brûlée ?*

« Je ne suis pas à l'appartement, Julian. »

« Eh bien, retournes-y. Tu dois superviser le nettoyage. Je ne peux pas m'occuper de ça maintenant. La presse est partout. »

« Où es-tu ? » demanda Evelyn, bien qu'elle se doutât de la réponse.

« Je viens d'atterrir à Teterboro », dit-il, le mensonge sortant avec fluidité. « Je me dirige vers le Pierre. Je ne peux pas rentrer à la maison avec les paparazzi qui me suivent, et je dois installer Serena. Elle est secouée. »

Puis, faiblement, en arrière-plan, une voix qu'Evelyn connaissait mieux que ses propres cauchemars.

« Julian ? Chéri, la pression de l'eau dans cet hôtel est horrible. Tu peux appeler la réception ? »

L'air dans le bureau de Sarah sembla se volatiliser. Sarah avait l'air sur le point de vomir. Il ne venait pas d'atterrir. Il était déjà à l'hôtel avec elle.

Julian couvrit instantanément le micro. Il y eut un son étouffé, un chuchotement sec, puis il revint.

« Je suis en réunion », mentit-il. Avec fluidité. Sans effort. « Je serai à la maison ce soir pour constater les dégâts. Ne fais pas de drame pour cet incendie, Evelyn. C'était juste un accident de cuisine, n'est-ce pas ? Harrison a dit que la structure est intacte. Tu as toujours été négligente avec la cuisinière. »

Evelyn sentit un sourire tirer le coin de sa bouche. C'était une sensation terrifiante.

« Négligente », répéta Evelyn. « Oui. Je suppose que j'ai été négligente de penser que tu travaillais. »

« Pardon ? » Son ton baissa, devenant glacial. « Ne commence pas avec ta jalousie. Serena a fait une crise de panique. Elle avait besoin d'un ami. Je sais que ce concept t'est étranger, vu que tu n'en as pas. »

« Profite bien de ta réunion, Julian », dit Evelyn. « Et dis à Serena d'essayer la douche du spa au deuxième étage. »

Elle raccrocha.

Sarah la dévisageait, bouche bée. « Tu... tu viens de raccrocher au nez de Julian Vance. »

« En effet. »

« Et il était... elle était là ? À New York ? » Sarah se leva, arpentant la pièce. « Je vais le tuer. Je vais le trouver et le poignarder avec un stiletto. »

« Assieds-toi, Sarah », dit Evelyn en se levant. Elle se sentait étrangement légère. L'ancre qui l'avait tirée vers le bas pendant trois ans venait d'être coupée. « Nous avons du travail. Je ne fais pas que divorcer. Je reprends mon nom. »

« Tu veux te remettre à écrire ? »

« Non », dit Evelyn en s'approchant de la fenêtre pour regarder la ville qui l'avait mâchée et recrachée. « J'ai passé des années à écrire les histoires des autres. Me cachant derrière le nom "The Architect" parce que Julian trouvait que l'écriture de scénarios était "vulgaire". Maintenant ? Je veux qu'on me voie. »

Elle se retourna vers son amie. « Je veux jouer la comédie, Sarah. Trouve-moi des auditions. Sous le nom d'Evelyn Reed. Sans relations. Sans faveurs. »

« Mais ton visage... » Sarah fit un vague geste en direction du cou d'Evelyn.

Evelyn toucha le bandage. « C'est une histoire. Ça donne du caractère. Couvre-le de maquillage ou laisse-le visible. Ça m'est égal. Décroche-moi juste les auditions. »

Evelyn quitta le cabinet d'avocats une heure plus tard avec une carte de rendez-vous pour le Dr Evans et un plan au nom de code "Renaissance".

Elle s'arrêta dans une pharmacie sur le chemin du retour vers le penthouse pour prendre des analgésiques que le Dr Evans avait prescrits par téléphone. Au-dessus du comptoir, une télévision rediffusait les images. Julian soulevant Serena pour la mettre dans le SUV. Sa main sur sa taille. L'intimité de ce geste était nauséabonde.

« Il est si romantique », soupira la caissière en faisant claquer son chewing-gum. « J'aimerais que mon copain me regarde comme ça. »

Evelyn ajusta ses lunettes de soleil. « Croyez-moi », murmura-t-elle, « vous ne le voudriez pas. »

Elle arriva à la Vance Tower. L'odeur de fumée flottait encore dans le hall, faible mais persistante. Le trajet en ascenseur jusqu'au penthouse dura quarante secondes. Elle les passa à respirer, calmant les tremblements de ses mains.

Evelyn entra dans le foyer. Les dégâts se situaient principalement dans la cuisine et le salon, où les murs étaient noircis. Mais l'air était lourd de l'odeur du désastre.

Elle se rendit directement dans la chambre principale. Elle attrapa sa valise sur l'étagère supérieure du placard.

Elle ne mit pas dans sa valise les robes qu'il lui avait achetées pour les galas. Elle ne mit pas les bijoux qu'il lui avait offerts en guise d'excuses pour les anniversaires manqués. Elle prit ses jeans. Ses vieux pulls. Son ordinateur portable. Et le disque dur du coffre-fort, celui qui contenait les scénarios de *The Gilded Cage*, *Silent Echo* et *Glass Walls*.

Evelyn fermait sa valise quand elle entendit la sonnerie de l'ascenseur.

Sa colonne vertébrale se raidit.

Des bruits de pas. Lourds, pressés.

Julian apparut dans l'encadrement de la porte. Il portait toujours le costume des images télévisées, mais sa cravate était desserrée, ses cheveux légèrement en désordre. Il avait l'air épuisé.

Il s'arrêta en voyant la valise. Ses sourcils se froncèrent, la confusion altérant ses beaux traits.

« Tu vas quelque part ? » demanda-t-il.

Il entra dans la pièce, apportant avec lui l'odeur de l'air des avions et... en dessous, distinct et doux... des gardénias. Le parfum de Serena. Et en dessous de cela, l'odeur propre et savonneuse du gel douche à la verveine, signature de l'hôtel Pierre.

L'estomac d'Evelyn se souleva.

« Oui », dit-elle.

Il eut un petit rire méprisant, donnant un léger coup de pied dans la valise avec la pointe de sa chaussure en cuir italien. « Range ça, Evelyn. Tu réagis de manière excessive. Harrison a pris des dispositions pour le nettoyage. Nous resterons au Pierre jusqu'à ce que ce soit réparé. »

Il passa devant elle en direction de la salle de bain, desserrant ses boutons de manchette. « Mon Dieu, je suis fatigué. Fais-moi couler un bain, tu veux bien ? »

Evelyn fixa son dos. L'audace était à couper le souffle.

« Fais-le couler toi-même », dit-elle.

Julian se figea. Ses mains s'immobilisèrent sur ses boutons de manchette. Il se retourna lentement, comme s'il n'avait pas bien entendu Evelyn.

« Qu'est-ce que tu as dit ? »

Evelyn attrapa la poignée de sa valise. « J'ai dit, fais-le couler toi-même. Je ne suis pas ta bonne, Julian. »

Elle tenta de passer à côté de lui, mais il tendit brusquement la main et lui attrapa l'avant-bras pour l'arrêter. Sa poigne était ferme, se refermant directement sur la parcelle de peau que le feu avait léchée, juste sous le bord de sa manche.

« Ah ! » haleta Evelyn, la douleur vive et aveuglante. Elle retira brusquement son bras, le berçant contre sa poitrine.

Julian regarda sa main, puis le poignet d'Evelyn. Elle remonta sa manche, révélant la peau d'un rouge vif, cloquant sur les bords de la gaze qu'elle avait appliquée plus tôt. Ses yeux s'écarquillèrent.

« Qu'est-ce que c'est que ça ? » Il tendit de nouveau la main, mais s'arrêta juste avant de la toucher. « Comment tu t'es fait ça ? »

« Le feu », dit Evelyn en reculant. « Celui que tu as appelé un "accident de cuisine". »

« Je ne savais pas que tu étais blessée », dit-il, la voix plus basse. Une lueur de ce qui ressemblait à de la culpabilité traversa son visage, mais il la chassa instantanément d'un clignement d'yeux. « Pourquoi tu ne me l'as pas dit au téléphone ? »

« Tu étais trop occupé à t'enquérir de la pression de l'eau de l'hôtel pour Serena. »

Sa mâchoire se crispa. « Arrête de parler d'elle. Elle était hystérique. Je ne pouvais pas la laisser seule à l'hôtel. »

« Tu aurais pu », dit Evelyn doucement. « Tu n'en avais juste pas envie. »

Elle se tourna et entra dans la salle de bain, verrouillant la porte derrière elle. Elle avait besoin d'une minute. Sa jambe lui lançait, l'adrénaline se dissipant pour laisser place à une agonie sourde et douloureuse.

« Evelyn ! Ouvre cette porte ! » Julian martela le bois. « On n'a pas fini de discuter ! »

Evelyn l'ignora. Elle fit couler la douche, laissant la vapeur emplir la pièce. Elle se déshabilla, grimaçant de douleur tandis que le tissu se décollait de sa peau.

Elle se regarda dans le miroir. Son cou, son avant-bras, sa cuisse. Des plaques d'un rouge colère, des zébrures en relief comme des marques au fer rouge. Elle avait l'air brisée.

Elle entra dans la douche. L'eau était trop chaude. Elle frappa ses brûlures comme du feu liquide.

Evelyn poussa un cri, reculant en trébuchant. Son pied glissa sur le carrelage mouillé.

Elle fit une chute brutale.

Sa hanche heurta violemment le sol en marbre. Elle eut le souffle coupé. Un cri de douleur s'échappa de sa gorge avant qu'elle ne puisse le retenir.

FRACAS.

La porte de la salle de bain s'ouvrit à la volée. La serrure vola en éclats.

Julian se tenait là, la poitrine haletante. Son regard balaya la pièce et se posa sur Evelyn, recroquevillée et nue sur le sol, l'eau ruisselant sur ses brûlures.

Pendant une seconde, personne ne bougea.

L'horreur se peignit dans son regard. Il voyait l'étendue des dégâts pour la première fois. La preuve physique et brutale de sa négligence.

« Evelyn... » Le mot n'était qu'un hoquet étranglé.

En un instant, il fut à genoux, ignorant l'eau qui trempait son pantalon de costume hors de prix. Il attrapa une serviette, l'enveloppant autour d'elle avec des mains tremblantes.

« Ne me touche pas ! » hurla Evelyn en le repoussant à la poitrine.

« Arrête ! » Il lui saisit les épaules, l'immobilisant, mais en faisant attention – si attention – de ne pas toucher les brûlures sur son cou. « Tu es blessée. Tu es gravement blessée. Pourquoi ne m'as-tu pas dit que c'était si grave ? »

« Parce que tu n'as pas demandé ! » sanglota Evelyn. Toute combativité l'abandonnait.

Il la souleva dans ses bras. Il était fort, la sortant sans effort du sol mouillé. Elle ferma les yeux très fort, détestant le fait que ses bras lui paraissaient encore sûrs, même si elle savait qu'ils étaient l'endroit le plus dangereux au monde.

Il la porta jusqu'au lit et l'y déposa doucement. Il courut vers l'armoire et attrapa la trousse de premiers secours. Ses mains, d'habitude si sûres pour signer des contrats d'un milliard de dollars, tremblaient en ouvrant l'antiseptique.

« Je peux le faire », dit Evelyn en essayant de se redresser.

« Reste tranquille », aboya-t-il. Mais il n'y avait plus de colère dans sa voix. Juste de la panique.

Il appliqua la pommade. Il était maladroit, ne sachant pas quelle pression exercer. Il n'avait jamais fait ça. Evelyn l'avait soigné pendant ses grippes, ses gueules de bois, ses blessures sportives. Lui ne lui avait jamais mis ne serait-ce qu'un pansement.

« Je suis désolé », marmonna-t-il, les yeux fixés sur sa jambe. « Je ne savais pas. »

« L'ignorance n'est pas une excuse, Julian. C'est un choix. »

Il leva les yeux vers elle. Ses yeux bleus étaient sombres comme un ciel d'orage. « Je suis ton mari. Je prends soin de toi. C'est ça, le contrat. »

« Le contrat est rompu. »

Evelyn tendit la main vers la table de chevet, où se trouvait le dossier que Sarah lui avait donné. Elle en sortit le document.

CONVENTION DE RÈGLEMENT DE DIVORCE.

Elle le jeta sur le lit entre eux.

Julian le regarda. Il lut le titre. Son visage devint vide. La panique disparut, remplacée par un masque froid et dur. Le Julian Vance de la salle de réunion était de retour.

« C'est une blague ? » demanda-t-il doucement.

« Est-ce que ça a l'air d'une blague ? »

Il se leva, la dominant de toute sa hauteur. « Tu veux divorcer ? À cause d'un incendie ? Parce que j'ai aidé une amie ? »

« Parce que je suis seule dans ce mariage, Julian. Je suis seule depuis trois ans. »

Il se mit à rire. C'était un son dur et cruel. Il ramassa les papiers.

« Tu ne peux pas survivre sans moi, Evelyn. Tu n'as pas de carrière. Pas de famille. Pas d'argent. Tu crois que le monde est tendre avec les divorcées de trente ans sans CV ? »

« Je tenterai ma chance. »

Il la dévisagea, attendant qu'elle craque. Attendant qu'elle s'excuse et le supplie de lui pardonner, comme elle le faisait d'habitude quand ils se disputaient.

Quand Evelyn ne cilla pas, sa fierté se brisa.

Il déchira les papiers en deux. Puis en quatre.

« Je ne signerai pas ça », dit-il en laissant la pluie de confettis tomber sur le lit. « Tu es contrariée. Tu es traumatisée. Tu n'as pas les idées claires. »

« Mes idées n'ont jamais été aussi claires. »

Son téléphone sonna.

La sonnerie trancha la tension comme un couteau. Il regarda l'écran.

Serena.

Evelyn le regarda. « Réponds. »

« Evelyn... »

« Réponds, Julian. Montre-moi que j'ai tort. »