Beauté sous Contrôle

Caitlin est une boursière à Hawthorne, une école privée prestigieuse nichée au cœur des bois brumeux de la Nouvelle-Angleterre. Mais il ne s'agit en rien d'un établissement scolaire ordinaire. En réalité, Hawthorne est une académie secrète pour l'élite : un terrain de chasse pour les milliardaires qui viennent y chercher de jeunes femmes malléables et innocentes à façonner selon leurs désirs. Caitlin, elle, n'a aucune idée de ce dans quoi elle s'engage. Est-elle prête pour l'aventure la plus bouleversante de sa vie ?

Marcus Morgan, héritier d'un empire colossal, possède tout ce que l'on peut désirer : fortune, pouvoir, beauté. Tout, sauf l'essentiel : quelqu'un à aimer sincèrement. Fatigué des femmes superficielles et intéressées qui gravitent autour de lui, il se tourne vers Hawthorne Academy, espérant y rencontrer une âme différente. Et Caitlin n'est rien de ce qu'il attendait : insolente, indépendante, mais avec une fragilité désarmante qui le trouble profondément. Une étincelle naît. Pourtant, peuvent-ils vraiment surmonter leurs différences ou cette étrange expérience à la Papa Academy ne sera-t-elle qu'un échec annoncé ?

Caitlin

En attrapant la poignée de la porte, je prends une grande inspiration. Un frisson nerveux me traverse l'échine, semblable à une toile invisible qui s'étire sur tout mon corps. Je n'ai jamais été une adepte des changements, surtout ceux qui m'arrachent à mes repères, à ma famille, à mon univers. Et pourtant, me voilà, debout devant la porte de ma chambre au sein de la renommée Hawthorne Academy. Un lieu si loin de mon monde qu'il paraît irréel.

Je pousse la porte, traînant ma valise derrière moi. Le claquement sec de la porte qui se referme résonne comme un avertissement. Mes yeux parcourent la pièce avec une certaine déception : une chambre de dortoir banale. Deux lits simples, deux bureaux, deux commodes. Rien de majestueux. Visiblement, ma future colocataire a déjà pris possession de son espace. Le tapis sarcelle au centre, les murs peints d'un gris pâle, et une décoration parfaitement assortie – des oreillers jusqu'à la couverture. Ses vêtements jonchent l'espace de manière nonchalante. Elle semble adorer s'étaler. Moi, je préfère la discrétion.

Je pousse un soupir, hisse ma valise sur le lit encore vide et me demande comment je vais pouvoir m'habituer à cet endroit si éloigné de la petite ville modeste où j'ai grandi. Mais au fond, c'est peut-être mieux ainsi. Hawthorne représente une porte de sortie, une possibilité unique de changer mon destin. C'est une chance inespérée que je ne peux pas me permettre de gâcher.

Je défais les fermetures de ma valise avec un sourire amer. Je n'ai pas grand-chose à ranger, mais ce n'est pas grave : ici, tout le monde porte l'uniforme. Une chemise blanche boutonnée jusqu'au col, une jupe plissée à carreaux marron et noir, des chaussettes hautes assorties et des mocassins impeccablement cirés. Une tenue de poupée sage, qui cache bien les vêtements usés que j'ai laissés au fond de ma valise.

Il ne me faut que quelques minutes pour tout ranger. Des cintres pour les rares habits hors uniforme, le reste dans la commode vide – probablement la mienne. En pliant mes sous-vêtements, j'essaie de m'enthousiasmer pour cette nouvelle vie. Je devrais être heureuse, non ? Cette école m'ouvre des portes que je n'aurais jamais osé espérer. Mon ancien lycée, c'était tout l'inverse : des détecteurs de métaux à l'entrée, des gangs dans les couloirs, une violence omniprésente. Ici, les choses sont différentes. Ici, tout respire le calme, la sécurité, et surtout... la richesse.

Les frais d'inscription sont astronomiques. Quand j'ai reçu ma lettre de bourse, j'ai pleuré de soulagement. Non seulement je quitte un monde étouffant, mais je libère aussi un fardeau pour ma mère et ma petite sœur. Une bouche de moins à nourrir, c'est un peu d'air en plus pour elles. Peut-être pourront-elles se permettre un petit plaisir de temps en temps. Un cinéma, un vrai repas.

Alors oui, je dois réussir. Ici, les filles ne finissent pas caissières ou serveuses dans des fast-foods miteux. Elles entrent à l'université, décrochent des postes brillants ou trouvent un mari riche. Même les moins brillantes réussissent à sortir gagnantes. Moi, je veux plus. Chez moi, les filles tombent enceintes trop jeunes, abandonnent leurs études, vivent dans des logements délabrés. Ce n'est pas un crime. Mais ce n'est pas pour moi.

C'est pour ça que je suis ici. Pour avoir une chance. Même si je suis en retard. Un transfert en terminale, c'est rare. La plupart changent de lycée bien plus tôt. Mais à cause de complications interminables avec ma bourse, j'ai dû attendre des mois avant d'obtenir l'autorisation. Je suis arrivée sur le fil. Mais j'y suis arrivée.

Me voilà donc, débutant ma première – et dernière – année à Hawthorne Academy. Sans cette bourse, jamais je n'aurais pu poser un pied ici. Mais avec elle, j'ai accès à tout : le logement, la nourriture, même un petit budget pour m'acheter un manteau d'hiver. À quel point est-ce généreux, sérieusement ?

« Il n'y a absolument aucune trace d'elle. Rien, hormis une arrivée à New York pour votre fête de fiançailles. »

Le silence dans la pièce était assourdissant, brisé seulement par les battements effrénés de mon cœur. Une silhouette aussi mystérieuse que séduisante, surgie de nulle part, et voilà que même les fichiers gouvernementaux semblaient ignorer son existence.

« Rien du tout ? C'est même envisageable ? » Ma voix tremblait sous la tension.

Le détective privé hocha gravement la tête, croisant les bras. « Deux hypothèses, Mme Hunter. La première : cette femme est quelqu'un de très en vue. Tellement que sa véritable identité a été effacée pour sa protection. Elle pourrait être une espionne de haut niveau, une informatrice placée sous couverture, une héritière dissimulée d'un empire financier ou même une figure influente du crime organisé. »

« Et l'autre possibilité ? » insistai-je, mon estomac se nouant.

« L'autre... c'est que Mariya Cavelli n'existe tout simplement pas. »

Un silence lourd s'abattit sur nous. L'air semblait plus dense, étouffant.

« Merci pour vos services, » déclara Paolo, serrant la main de l'homme avec une politesse glacée. « Vous serez payé intégralement dès demain matin. »

Le détective hocha la tête une dernière fois, nous salua et quitta la pièce. À peine la porte refermée, Paolo et moi nous sommes tournés l'un vers l'autre, déconcertés.

« Tu l'as payé pour qu'il nous annonce qu'elle n'est même pas réelle ? » lançai-je, stupéfaite.

« Arrête, Sabrina. Pour autant que nous le sachions, elle pourrait très bien appartenir à une dynastie d'élite... ou à une lignée royale. »

« Ou alors, c'est un mensonge total. Une pure invention. » Je me levai, furieuse. « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »

Paolo inspira profondément. « On s'en occupe. Nous-mêmes. Il est temps d'aller lui rendre une petite visite. »

Deux jours plus tard, nous franchissions les portes du luxueux penthouse new-yorkais appartenant au duc et à la duchesse Cavelli. L'endroit était époustouflant. Deux étages de marbre, de velours et de silence pesant. Mais je n'étais pas venue admirer l'architecture.

Notre piste nous avait menés au bar où j'avais rencontré pour la première fois la duchesse Mariya. Sabrina était persuadée que sa présence ce soir-là n'était pas une coïncidence. C'était prémédité. Une théorie qui me paraissait absurde au début... jusqu'à ce que les pièces du puzzle s'assemblent.

Sabrina était convaincue que j'avais été drogué, ce qui expliquait mon état ce soir-là : inconscient, désorienté, abandonné dans une chambre d'hôtel.

Et elle avait raison.

Le barman finit par cracher le morceau : Mariya avait mis quelque chose dans mon verre, et il avait même aidé à me transporter dans la chambre.

Nous avons pénétré dans le salon princier comme des intrus dans un conte de fées corrompu. Elle était là. Parfaite. Intacte. Mariya Cavelli, assise gracieusement sur un sofa en velours, une tasse de thé à la main, comme si elle nous attendait.

« Bonjour, » dit-elle avec un sourire chaleureux. Trop chaleureux.

Mais son visage était plus pâle que d'habitude, et des cernes sombres ombraient ses yeux.

« Prenez place, je vous en prie. »

Sabrina, droite comme une flèche, lança immédiatement : « Finissons-en. On sait ce que vous avez fait à Paolo ce soir-là. Peu importe votre plan, il est voué à l'échec, Duchesse. »

Un changement imperceptible traversa son visage. L'amabilité se mua en une froideur sinistre. Son regard devenait glaçant.

« Asseyez-vous, » ordonna-t-elle.

« Vous ne pouvez pas nous donner d'ordres ! » s'écria Sabrina avec colère.

« Sabrina... » tentai-je de la calmer.

« J'ai dit : asseyez-vous. Toi aussi, Paolo. »

Je restai figé, tandis que Sabrina devenait blême.

« Excusez-moi ? » demanda-t-elle, les yeux bleus devenus fendus comme ceux d'un félin. « Qu'avez-vous dit exactement ? »

Mariya afficha un sourire démoniaque, croisant lentement les jambes. « Tu es celle qui voulait aller droit au but, non ? »

« Je t'ai demandé ce que tu viens de m'appeler, bon sang ! » gronda Sabrina, hors d'elle.

Je posai une main sur son épaule, craignant qu'elle perde son sang-froid.

« Pas besoin de t'énerver, ma sœur. Après tout, nous sommes de la même famille, non ? »

Sabrina éclata : « Ne joue pas avec nous, Duchesse. Ne mêle pas ma demi-sœur à tes manipulations ! »

Un rire creux s'échappa des lèvres de Mariya. « Une telle passion, Sabrina... Presque convaincante. On dirait que tu tiens réellement à moi. »

« Qui es-tu vraiment ? » soufflai-je.

Elle nous jaugea comme des esclaves fraîchement achetés. « Je m'appelle Tatiana Rostova. Enfin, Tatiana, c'était mon nom avant... Avant de devenir l'épouse du duc, comme vous le savez. » Elle haussa les épaules avec désinvolture. « Ça fait plaisir de vous revoir. La dernière fois, vous avez essayé de m'assassiner, si je ne m'abuse. »

Le sol semblait se dérober sous mes pieds. Comment avait-elle pu survivre ?

« Je vous conseille de vous asseoir, » dit-elle à nouveau.

Mais je restai figé. Sabrina, intrépide, s'assit droit face à elle, sans baisser les yeux.

« Je ne sais pas d'où tu tiens cette histoire, mais même si tu lui ressembles, tu ne peux pas te servir de ça contre nous, Duchesse. »

« Tu es d'une naïveté, Rina... Tu as lancé cette enquête, n'est-ce pas ? Permets-moi de t'aider à y voir plus clair. Mariya... n'a jamais existé. »

« Pourquoi ? » demandai-je enfin. « Pourquoi tout ça ? »

Tatiana me lança un regard perçant. « Bonjour, Paolo. Enfin prêt à nous rejoindre ? »

Je restai bouche bée.

« Pourquoi, demandes-tu ? Peut-être parce que la dernière fois que je t'ai vu, tu étais nu dans un lit avec une autre. Peut-être parce que tu m'as trahie, pensant que tu pouvais m'éjecter de ta vie comme une simple erreur. Tu as tenté de me tuer, Paolo. »

« Tu es tombée... ce n'est pas la même chose, » balbutiai-je.

« Pratique, Paolo ! » cracha-t-elle. Ses yeux brûlaient de haine. « Et après ? Tu m'as laissée mourir. »

« Ce n'est pas vrai, Tatiana - »

« Tais-toi ! » hurla-t-elle. « Tu crois que je vais gober tes mensonges à nouveau ? Je ne te pardonnerai jamais, Paolo. Jamais. »

« Que veux-tu de nous ? » demanda Sabrina, la voix ferme.

Tatiana sourit, glaciale. « Ce que je veux ? C'est évident : vengeance. »

Je ne reconnaissais plus cette femme. Était-ce vraiment Tatiana, celle que j'avais autrefois aimée, douce et lumineuse ? Non. Elle avait été consumée par les flammes de la trahison.

« Cara mia ? » Une voix profonde interrompit le chaos. Le duc venait d'entrer, jetant un coup d'œil curieux vers ses invités. « Je vois que tu es bien occupée aujourd'hui, ma chérie. »

Tatiana lui adressa un sourire glacial. « En effet, mon amour. »

Le duc s'installa, un rictus calculé sur son visage de marbre.

« Continue, ma Tatiana... »

Et dans ce salon transformé en théâtre de secrets, le rideau se levait enfin sur une tragédie dont nous ne contrôlions plus rien.

Un silence solennel s'installe dans la pièce, pesant comme un jugement. Les hommes présents hochent la tête presque à l'unisson, accompagnant ce geste de grognements approbateurs. C'est exactement le signal que j'attendais.

- S'il n'y a pas d'interrogations supplémentaires, je suis conscient que vous avez tous un agenda chargé aujourd'hui. Nous pouvons donc lever la séance.

Sans perdre une seconde, les doyens du groupe se lèvent lentement, leurs mouvements trahissant à la fois leur âge et leur ennui. Ils se dirigent vers la sortie, certains me tendent poliment la main sans prononcer le moindre mot significatif. C'est une routine bien huilée, qui dure depuis que leurs portefeuilles ont commencé à gonfler grâce aux juteuses transactions orchestrées par mon entreprise. Ils savent très bien qui contrôle le robinet financier. Alors, ils feignent l'amabilité, arborant des sourires forcés qui puent la servilité.

Une fois la salle vidée de leurs présences coûteuses, je rassemble mes papiers, prêt à savourer un déjeuner bien mérité après cette comédie.

- Monsieur Morgan, dit la voix de ma secrétaire à travers l'interphone. Vous avez un appel d'une certaine Mademoiselle Hanley. Elle affirme que c'est urgent.

Je suspends mon geste. Je devine à son ton que ma secrétaire doute du caractère réellement urgent de cet appel. Mais cela n'a aucune importance.

- Dites-lui que je prends l'appel depuis mon bureau. Accordez-moi quelques minutes.

Cela fait une semaine que j'attends ce coup de fil. Il ne concerne pas directement mon entreprise, mais plutôt un projet plus... personnel. Je saisis ma mallette en cuir pleine fleur et traverse le couloir d'un pas assuré, croisant quelques employés qui s'empressent de me saluer d'un hochement de tête, comme s'ils espéraient gagner un point bonus pour leur zèle.

Devant le bureau de Mme Nelson, ma secrétaire, je lui tends les notes de la réunion.

- Tapez ça, s'il vous plaît. Et surtout, ne laissez personne me déranger.

Elle acquiesce avec un sourire professionnel. Elle est séduisante, sans doute dans la trentaine, de longs cheveux blonds impeccablement coiffés, et une poitrine généreusement mise en valeur par un chemisier habilement déboutonné au troisième bouton - exclusivement pour moi, j'en suis certain. Mais je ne franchis jamais la ligne. Je trouve cela d'un cliché éculé : le patron et la secrétaire sexy ? On croirait le scénario d'un mauvais film érotique. Non, mes plaisirs sont... d'une tout autre nature, plus raffinés, plus interdits, plus obscurs.

Je m'installe dans mon bureau, allume l'écran, et la connexion s'établit immédiatement. Mademoiselle Hanley m'apparaît en visioconférence. C'est une femme d'âge mûr, au visage strict et anguleux, les cheveux sombres tirés en un chignon sévère. Le genre à ne tolérer aucun écart. Ce professionnalisme est justement ce que j'apprécie dans l'Académie Hawthorne.

L'année dernière, ils m'ont approché pour me parler de cette soi-disant école privée réservée aux jeunes filles. J'ai d'abord cru à une banale collecte de fonds pour construire un gymnase ou un auditorium flambant neuf. J'avais même envisagé un don pour bénéficier d'un allègement fiscal. Mais tout a changé le jour où j'ai assisté à une réunion confidentielle, tenue à huis clos sur le campus. Ce jour-là, j'ai découvert le véritable visage de Hawthorne : bien plus qu'un établissement scolaire, c'est un marché sélect destiné aux milliardaires. Une sorte de vitrine luxueuse où l'on façonne des jeunes femmes parfaites pour répondre aux désirs de l'élite.

Cela paraît fou, mais d'un point de vue purement stratégique, cela tient la route. Nous, hommes d'affaires puissants, sommes las de courir après des mondaines intéressées. Nous cherchons des jeunes femmes, intactes, ambitieuses, prêtes à s'abandonner à nos fantasmes les plus intimes. En échange ? Une sécurité financière à vie. Elles peuvent s'épanouir comme bon leur semble après avoir été "choisies". Voilà pourquoi j'ai accepté de sponsoriser une ou deux d'entre elles.

- Mademoiselle Hanley, quel plaisir d'avoir de vos nouvelles, dis-je avec un sourire poli.

Son regard perçant ne laisse rien transparaître d'agréable.

- Monsieur Morgan, comment allez-vous ? Je tenais à vous informer en priorité : votre élève boursière, Caitlin, est bien arrivée sur le campus. Comme promis. Elle semble un peu perturbée, pour être franche, mais cela est courant. Nos filles viennent souvent de milieux fragiles. Il faut donc respecter leurs limites. N'oubliez pas qu'il s'agit de ses premières heures dans un environnement totalement inconnu. Elle aura besoin de temps pour s'adapter, mais je peux vous assurer qu'elle sera parfaitement préparée sous peu.

Je hoche la tête, comprenant le sous-texte. Peu de jeunes filles qui arrivent ici savent vraiment à quoi s'attendre. Beaucoup croient encore à un avenir académique pur et dur. Certes, l'Académie dispense une éducation rigoureuse, mais c'est loin d'être sa seule fonction. Hawthorne, c'est aussi un théâtre d'ombres où les puissants exigent qu'on les regarde, qu'on les serve.

Pour l'instant, Caitlin pense qu'elle n'est qu'une simple étudiante parmi tant d'autres. Pourquoi devrait-on la détromper ? Si les choses se passent bien, tant mieux. Sinon... elle aura deux options. Si elle reste dans mes bonnes grâces, elle pourra finir ses études ici, peut-être même poursuivre à l'université. Les perspectives sont vastes.

Mais si elle me déçoit... je peux toujours retirer ma bourse. Et elle sera expulsée. Un sort cruel ? Peut-être. Mais nécessaire. Il faut bien un levier de dissuasion. Et qu'elle comprenne que croiser un milliardaire n'est pas un privilège gratuit.

Bientôt, les présentations auront lieu, et le reste dépendra d'elle... et de moi. C'est son tout premier jour, et je ne veux pas la brusquer. Elle a vécu des choses difficiles, je le sais. Mais tout nouveau départ est déstabilisant. Je veux lui laisser le temps de s'acclimater. Enfin, pas trop non plus. Elle ne sera à Hawthorne que pour un an.

- Mademoiselle Hanley, j'ai une confiance absolue en vos compétences, dis-je avec assurance. J'ai vu le travail que vous accomplissez avec ces filles. J'ai aussi parlé avec d'autres mécènes que vous m'avez présentés avant que je choisisse Caitlin. Ils ne tarissent pas d'éloges sur vos méthodes. Je suis conscient que Caitlin a un passé compliqué, mais je suis convaincu que ce défi est à votre portée.

Mlle Hanley se redresse, ajuste sa posture, et se prépare à entamer cette nouvelle étape.

Le silence de mon bureau n'est troublé que par le cliquetis régulier de mes doigts contre la table. La réunion vient de s'achever, et je sens déjà l'irritation monter.

« Bien sûr, M. Morgan. Il n'y a pas encore une seule fille que je n'ai pas réussi à modeler selon nos critères. À présent, veuillez m'excuser, je dois rejoindre la salle à manger et rassembler les élèves. N'oubliez pas que Caitlin ne sera pas informée du processus, mais sentez-vous libre de laisser vos observations à la fin de la séance. Je vous recontacterai prochainement. »

Je hoche la tête tandis que l'écran s'éteint lentement, laissant apparaître le blason de la Hawthorne Academy flottant au centre. À présent, je n'ai plus qu'à attendre. Attendre qu'ils introduisent Caitlin. Attendre de voir à quoi elle ressemble, comment elle agit, qui elle est au fond. Attendre de découvrir la personne avec qui je vais devoir interagir.

Je prie intérieurement pour que cela fonctionne. Le foutu conseil d'administration de Morgan Equities me met la pression : ils veulent me voir marié. Marié ! Vous imaginez ? Comme si ma vie privée leur appartenait. Mais pour eux, une femme m'apporterait « de la stabilité » et « une vision plus équilibrée ».